Глава 2

Вечер сменил день, опуская темноту, как занавес. Вся лесная флора и фауна готовилась ко сну: цветы закрылись, животные затаились в укромных местах, муравьи словно замерли в своём замке. Соловьи, дрозды, малиновка запели колыбельную, убаюкивая лес в предзакатных сумерках. К охоте готовились ночные хищники. Сова крутила головой, прислушивалась, пытаясь обнаружить потенциальный ужин. Вездесущие комары выискивали источник пищи. И теперь выбрав жертвой неподвижное женское тело, беспощадно присасывались к нему.

Укусы надоедливых насекомых выдернули девушку из забытья, в которое она погрузилась после пережитого. Приоткрыв глаза, первое, что увидела, это тени страшных чудовищ, плясавших в темноте языками пламени. «Я в аду», – решила и снова закрыла глаза, но тут же почувствовала комариный укус, вызвавший желание тронуть больное место, да только тело казалось ватным и не слушалось. «В аду есть комары?» – мелькнула следующая мысль, заставившая её очнуться окончательно и внимательнее присмотреться: обнаружила, что лежит на краю маленькой полянки у костра, отбрасывающего огненный свет на растущие вблизи кусты и деревья, создавая причудливые тени и отпугивая сгущающуюся темноту. Её ноги были прикрыты ветками, будто кто-то позаботился о ней, желая то ли укрыть их от ветра, то ли спрятать от комаров. Но, как казалось девушке, ни то ни другое ему не удалось: она дрожала от холода и маленькие кровопийцы не считали ветки серьёзной преградой. Краем глаза заметила этого «кого-то», сидящего в метре от её ног на поваленном дереве и орудовавшего ножом. Он зачищал и затачивал ветки, затем нанизывал на них грибы и жарил их над огнём. «Надо же, какой хозяйственный: костёр развёл, грибы насобирал, сволочь», – она отчётливо вспомнила, что произошло, и теперь ей было отвратительно пошевелиться. Тем не менее, медленно, но уверенно оценивала ситуацию, поскольку была не из тех, кто легко сдавался. Даже если бы похититель резал её на кусочки, она до последнего дыхания искала бы подходящий момент, строила планы, пыталась сбежать. И сейчас воспользовавшись его занятостью, выискивала глазами верёвку, которой они были соединены. «Себя он отвязал, может и меня тоже?» – тихо понадеялась, и рука сама потянулась к талии, но тут же наткнулась на узел. Дёрнула за верёвку, мало веря, что та другим концом свободно валяется на земле. В доказательство предчувствию верёвка натянулась, оказавшись привязанной к дереву.

Неосторожные движения пленницы были замечены зорким глазом мужчины.

– Очнулась? – буркнул он, не прерывая своё занятие. – Знал бы, что такая хилая – не связывался бы, – недовольно добавил, имея в виду её уже второе за день обморочное состояние.

Она лишь застонала, скручиваясь калачиком, будто от боли, а сама прижала обе руки к животу, к злополучному узлу.

Незнакомец дожарил грибы, достал из рюкзака консервы, легко открыл, положил сверху кусок хлеба и придвинул к ней. Рядом воткнул ветку с горячими волнушками и лисичками. Их аромат манил, напомнив девушке, что ещё недавно она готова была съесть их сырыми, а тут жареные – куда лучше, но она с места не двинулась.

– Ешь. Тебе силы понадобятся: с рассветом пойдёшь собирать свои тряпки. Мы почти дошли, из-за тебя придётся возвращаться, – сердился мучитель.

Практически пустая, сумка валялась у его ног. Хозяйка не глянула на неё, проигнорировала его слова, как и прежде – не шевельнулась.

– Я повторять не буду. Не хочешь, не надо, но полудохлую тащить не стану. На месте закопаю, – пригрозил он.

Но гордость не позволяла ей прикоснуться к еде. Она была сыта бурлившими эмоциями, вызванными испытаниями, выпавшими на её долю.

– Ну, ну, – издевательски произнёс обидчик и принялся с аппетитом уплетать грибы, оставив перед ней её порцию.

И когда воля начала поддаваться чувству голода, готовясь выкинуть белый флаг, непокорная злость не позволила этого сделать: она перекинула еду ногой.

Мужчина в гневе потянулся к ножу, но взяв себя в руки, лишь надменно сказал:

– Утром от голода с земли жрать будешь.

«Не дождёшься!» – мысленно ответила пленница: его угрозы не произвели должного впечатления, поскольку была уверена, что до утра сбежит.

Рывком скинула с себя ветки и скоро пожалела об этом: какое-никакое, а укрытие от ветра и комаров всё же было: теперь насекомые всё больше не давали покоя, от ночной прохлады обнажённые ноги покрылись гусиной кожей. Она поджала их под себя, натягивая юбку как можно ниже. Незнакомец посмотрел на неё, как на жалкую нищенку, холодно заметил:

– Если б не была дурой, сейчас натянула бы на себя всё, что лежало в сумке, – и снова бросил ветки ей на ноги.

Сколько б ни было зла в человеке, всегда оставалось место для добра, жалости, любви или радости. Девушка не знала, до какой степени укоренилась тьма в сердце этого человека, но из-за того, что он сделал, признала его страшным преступником: похитителем, насильником, и кто знает – может и убийцей. Но не заметить его заботу не могла. Правда, сейчас ей это было безразлично: для неё он оставался «Чудовищем».

Темнота полностью поглотила лес, призвав ночь зажигать звёзды, распространять спокойствие и тишину. Только сверчки, перенявшие у птиц колыбельную, ублажали её своей неповторимой трелью, завораживая всё вокруг. Деревья и цветы, птицы и животные – всё спало. Даже ветер устал, улёгся. Лишь странная пара нарушала законы ночи. Пленница притворялась, что заснула. Сама же незаметно развязывала узел, украдкой подсматривая за своим похитителем, ожидая, когда он вздремнёт. Но тот бодрствовал, будто обпился кофе, подкидывал ветки в костёр, иногда, хватаясь за нож, поворачивался на подозрительный шум, а в основном о чём-то усердно думал, глядя то на огонь, то на девушку, чем только мешал её планам.

Под утро, когда темнота сдавала свои позиции, но солнце ещё не взошло, когда только, только осела прохладная роса, охранник всё же поддался сну. После нескольких часов осторожных медленных стараний над узлом пленнице удалось освободиться от верёвки. Теперь ей предстояло тихо вытянуть ноги из-под веток. И только она пошевелилась, как, предвосхищая рассвет, чёрный дрозд запел мелодичным будильником над самой головой мужчины. Вдалеке ответила зарянка, за ней сойка, пробуждая всех в округе: лес просыпался, наполняясь свистом, треском и свирелями. Но девушка была недовольна: природа, вместо того, чтоб усыпить преступника, будила его. В тот момент, когда он открыл глаза, она с мыслью: «Сейчас или никогда!» – рванула в противоположную от него сторону, вглубь самых густых зарослей, что росли вокруг полянки, надеясь затеряться в них. Бежала, куда глаза глядят, не оборачиваясь, чувствуя, как колотится сердце – ей казалось, что оно бежит впереди неё. Ни ветки, что ловили за руки и царапали лицо, ни ямки, в которые попадали и больно подворачивались ноги, ни пни и сучья, об которые она постоянно спотыкалась, не могли её остановить. Если бы на пути оказался дикий зверь, и его не испугалась бы, а пробежала мимо, потому что больше всего боялась зверя, что гнался за ней. Она не знала в правильном ли направлении бежит, ведь как попала на поляну – не помнила. Потеряла и отмеченную вещами тропинку. Но это было всё равно. «Главное сейчас – убежать!» – билась в её голове мысль. Как вдруг преследователь вырос перед ней, как летний гриб под дождём. От этой внезапности беглянка притормозила, но тут же резко повернула в сторону, скользнув меж двух берёз – близнецов, ускорилась, петляя среди деревьев. Как жалки были её старания: он знал этот лес как свои пять пальцев. Когда она исчезла в кустах можжевельника, он не бежал за ней, а легко обошёл вокруг, понимая, что густые заросли её задержат. Почти схватил беглянку, и только благодаря своей быстрой реакции она ускользнула. Оценив девичью прыткость, он прибавил шагу, крикнул в след:

– Не беги, дура, здесь опасно!

– Не опаснее, чем с тобой, – оборачиваясь, пробубнила девушка, прибавила ходу и чуть не столкнулась со старым дубом, но увернулась. Ей казалось, что у неё выросли крылья, и она может так мчаться долго, пока преследователь не отстанет. Но уже через несколько минут еле дыша, оглянувшись, увидела его совсем рядом. Быстро свернула в колючие ели, надеясь на них, а попала, сама того не зная, на звериную тропу. Ветки били в грудь и лицо, но она не останавливалась.

– Только не сюда! – уже тревожно гремел его голос совсем близко. – Стой!

Беглянка не собиралась слушаться. Кого? Насильника? Нет уж! Напротив: бежала туда, куда он запрещал. И вдруг почувствовала себя пойманной за кофту. Пыталась вырваться, но он тянул к себе. Тогда в мгновенье ока распахнула её, оторвав пуговицы, и резко выдернула руки из рукавов – тот оступился, теряя равновесие, полетел назад, а она подалась вперёд, лишь слыша треск, с которым мужчина падал. Через некоторое время, не ощущая за собой шагов, она бросила взгляд назад и никого не заметила. Потеряв преследователя из виду, не зная, откуда теперь его ожидать, приостановилась, всмотрелась в лесную чащу, но того нигде не было – будто исчез. Как-то тихо стало в лесу. Девушка замерла, выжидая, из-за какого дерева может выскочить преследователь. Никто не появлялся. Только мирная жизнь леса: ни шороха, ни треска от человеческих шагов.

«Куда же он делся? Что задумал?» – размышляла, вглядываясь вглубь, туда, где видела его последний раз, и заметила чёрную дыру, словно земля там провалилась. Она насторожилась и медленно, неуверенно двинулась назад к загадочному месту, всё ещё посматривая по сторонам. Чем ближе подходила, тем яснее видела, что земля там точно провалилась. И вот подошла совсем близко, чтоб понять – это достаточно глубокая яма, прикрытая сухими ветками, мхом, листьями, глубиной в человеческий рост, в диаметре около метра. Заглянув в неё, на дне нашла своего преследователя, распластавшегося в неудобной позе, ногами верх. Мельком заметив кол, торчащий из мужского плеча, не раздумывая, девушка бросилась бежать, куда глаза глядят, радуясь в душе, что её мучитель сам попал в чью-то западню.

В голове появилась мысль: «Найти бы тропинку помеченную вещами, и поскорее уходить из этого проклятого места. Где она? Придётся вернуться к полянке, но как? Мимо него? Да он лежит там, в крови, и не скоро выберется!» Но повернуть она боялась, всё дальше удаляясь от того места. Перед глазами стояла страшная картина: человеческое тело с безжизненно повёрнутой на бок головой и окровавленным плечом. «В крови, и без сознания», – крутилось в голове одно и то же: «В крови и без сознания… Он не выберется, поворачивай!» – наконец приказал внутренний голос. Ноги, будто повинуясь ему, запутались в валежнике, и девушка шлёпнулась на живот.