Глава 7

Просьба Роана, которую он озвучил спустя 5 лет моего обучения, порядком удивила. Но я пообещала, что обязательно ее выполню. Роан дал мне за это время намного больше, чем я могла рассчитывать, стал поистине близким человеком, я была ему многим обязана и благодарна, поэтому долго не раздумывала, соглашаясь на эту аферу.

И вот я стояла на полигоне Столичного КББ, готовясь к первому испытанию и осознавала, что могу не выполнить обещание. И все из-за фелина, с улыбкой рассматривающего шеренгу оборотней. Его присутствие в КББ все усложняло, ведь фелины непредсказуемы, у них сложный характер и невероятное, неподдающееся никакому объяснению, чутье, которое может стать для меня роковым. Постаралась успокоиться.

Чтобы как можно лучше подготовиться к операции, мы с Роаном несколько месяцев тщательно изучали газеты, особенно раздел Королевской Правды, который был посвящён КББ и обществу оборотней. Иногда мы слушали специальные выпуски о новых расследованиях на Элайн 24, магической радиостанции, набирающей большую популярность среди молодого поколения. В бюро работают специальные сотрудники, отвечающие за связь с общественностью, ежедневно они предоставляют в королевскую газету отчеты и сообщают о новых достижениях. Как и многое в нашем обществе, информация разделена среди представителей рас: о нововведениях в торговых гильдиях сообщают фелины, об успехах добычи ресурсов рассказывают марины, новыми веяниями в медицине делятся люди, о дипломатических встречах и новых договоренностях с соседними государствами – эйраны. Это обеспечивает высокое качество информации, ведь репортерами выступают специалисты в своих областях, однако, в то же время им присуща предвзятость. Гордость за свое дело мешает рассказывать о трудностях, с которыми порой сталкивается та или иная отрасль. Но и явные приукрашивания достижений репортерам не пройдут, ведь каждая статья, отправленная в газету или на радиостанцию, проходит королевскую цензуру. Еще со времен создания королевства издательствами и средствами массовой информации в Элайне руководят эйраны. “В чьих руках информация – у того и власть. Соответственно, у того в чьих руках власть, должна быть и информация” – объяснял представитель эйранов решение передать их расе контроль над оповещением и информированием населения. Подданным Элайна это показалось вполне логичным, и никто не стал возражать.

О выдающихся успехах специалиста Дэрека Ферала, который стал самым молодым в истории Элайна капитаном Столичного КББ, мы, конечно же, читали. Ему была посвящена не одна хвалебная статья, где оборотни восхищались его сообразительностью и оригинальным подходом к расследованию самых трудных дел. В газетах часто отмечалась его харизма и превосходные навыки руководителя, но нигде, ни в одной восторженной фразе не было и единого упоминания, что молодой капитан, на самом деле, фелин. Интересно, почему оборотни скрыли эту информацию? Или это были эйраны?

– Пр-р-риветствую вас, кандидаты, – произнес фелин, приятный бархатистый голос мог бы ввести в заблуждение, если бы не его взгляд. Он скорее походил на кота, с умилением рассматривающего мышей, загнанных в клетку для его развлечения, чем на капитана, оценивающего потенциальных новобранцев в свой отряд. – Приготовьтесь к испытанию, через 30 секунд Фитцвик даст стар-р-рт.

Парни вокруг начали преображаться, принимая разные формы полуоборота. У стоящего рядом Бернарда глаза полностью заволокло чернотой, нос немного заострился, а на линии скул проступил бурый мех, ноги превратились в большие медвежьи лапы с длинными острыми когтями. Его вид впечатлял, и, если бы не знала какой Бернард на самом деле добродушный здоровяк, точно бы испугалась. Оглядев мельком других, заметила, что у многих проступил мех на шее и висках, проявились клыки и когти, вместо ног из брюк торчали огромные звериные лапы. Поспешила сменить свой облик, выпустила когти, придала глазам волчий цвет, а ногам вид задних волчьих лап. Еще раз посмотрела на капитана, и в этот момент меня озарила простая до гениальности идея. Фелины отличаются от других оборотней не только характером, но и физиологией. Среди них есть вид гепардов-оборотней, самых быстрых в королевстве. Если преобразовать кости и расположение мышц в нижних конечностях как у них, то это даст неплохое ускорение. Роан рассказывал, что гепарды могут за несколько секунд разгоняться до скорости, превышающей гоночных механических скакунов! Оставив внешний вид волчьих лап, изменила их внутреннее строение. Для этого ноги пришлось немного удлинить, но, если кто и заметил, можно было бы списать на полуоборот.

Мы опустились в положение низкого старта и по команде Фитцвика сорвались с мест. В первые мгновения я испытала невероятные ощущение рывка и короткого полета, переходящего в стремительный бег. Сбавив немного темп, чтобы не уйти слишком далеко вперед от остальных, сосредоточилась на преодолении дистанции, концентрируясь на сохранении нового образа. Когда преодолели половину дистанции, над головой неожиданно раздался громкий хлопок и вспыхнул фонтан искр. От громких звуков и ярких вспышек часть оборотней не смогли удержать трансформацию и перекинулись в полные звериные формы, в несколько раз превышающие обычных животных. Зарычав, они отбежали в сторону, сходя с дистанции. Те из нас, кто сумел сохранить концентрацию, продолжили бег, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы не быть еще раз застигнутыми врасплох. Снова мысленно поблагодарила Роана за то, что научил сохранять концентрацию внимания практически в любых, даже экстремальных, ситуациях. Сейчас это умение пришлось как нельзя кстати. Одним из способов было фокусирование своего внимания на работе какого-нибудь внутреннего органа. Сосредоточилась на легких, отслеживая как они наполняются воздухом каждый раз, когда я делаю вдох, и как он равномерными потоками покидает их, когда выдыхаю. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Сполохи огня в небе и громкие звуки больше не отвлекали, я продолжала бежать, оставаясь примерно на одном уровне с двумя десятками оборотней.

Неожиданно со стороны леса в нас полетели ряды стрел, сбивая тех, кто не успел вовремя увернуться. Оборотень, который вырвался вперед, поймал стрелу в левое плечо и, вскрикнув от боли, перекинулся в койота. Он завалился на бок и заскулил, остальные пробегали мимо, уворачиваясь от стрел и приближаясь к кромке леса, обозначающую конец полигона. Не выдержав вида, бьющегося в судорогах боли существа, остановилась рядом с ним, схватила стрелу и выдернула ее из тела зверя. Рана начала быстро затягиваться, вскочив на все четыре лапы, койот благодарно лизнул мне руку и побежал в сторону, сходя с дистанции.

Поспешила вслед за остальными, легко нагнав их на своих усовершенствованных лапах. Бежать, уворачиваясь от стрел, было сложнее, чем просто игнорируя вспышки, и на дистанции осталось уже около половины кандидатов. Стрелами больше никого не задело, но многие сорвались и сейчас в звериных формах неспешно возвращались к началу полигона. Когда большинство из все еще соревнующихся достигли леса, залп стрел прекратился. Мы развернулись и побежали обратно. Заметила, что Бернард несся одним из первых огромной горой на своих мощных медвежьих лапах. Тоже решила немного ускориться, чтобы оказаться в первой десятке, мои шаги стали более длинными, я почти парила над землей по несколько метров, быстро сокращая дистанцию. На полпути к финишной черте возникла новая помеха. Прямо из земли вырывались огромные гейзеры, сбивая с ног бегущих оборотней сильными потоками горячей воды и грязи. Фыркая и откашливаясь, они поднимались и бежали дальше, на этом этапе сбились с дистанции всего пара кандидатов, видимо к концу забега остались самые сильные не только телом, но и духом. Я сама чудом увернулась от хлынувшего в небо фонтана, вокруг все было затянуто столпами пара, ограничивая видимость и дезориентируя. Вдох, выдох. Сделав последний рывок, вырвалась из паровой завесы и оказалась почти у самого финиша, облегченно выдохнув, преодолела оставшееся расстояние и затормозила аккурат перед крепостной стеной. Оборотень, бежавший следом, не справился с торможением и впечатался в стену. Послышался хруст и по нескольким камням, окружившим фигуру парня, пошли трещины.

– Ты в порядке?! – обеспокоенно спросила я, отлепляя парня от стены. С удивлением узнала в нем Алекса, неразговорчивого соседа.

– Мхм, – слабо пробормотал волк, по лицу текла кровь, но сломанный нос уже восстанавливался.

Помогла Алексу присесть и плюхнулась рядом.

– Ну и пробежка, ничего не скажешь! – весело заметила я. – И это было первое испытание.

– Да уж, – хмыкнул Алекс.

Он вернул себе обычный вид, последовала его примеру, скинув видимость волчьего полуоборота и вернув костям и мышцам первоначальное строение.

– Какое интер-р-ресное оформление, возможно нам стоит украсить так все стены по периметру? – раздалось у нас над головами насмешливое. – Из вас получился отличный резчик, Вудсток. Может ну его, этот отбор, не хотите устроиться в качестве декоратора КББ на полставки?

Мы подскочили и, повернувшись к стене, оценили силуэт оборотня, отпечатавшийся на каменном ограждении. Получилось, и правда, эффектно.

– Боюсь бюджет КББ не потянет мои услуги, капитан, – протянул Алекс, почесывая затылок. – Пожалуй, я лучше продолжу испытания, а это…кхм, оставлю КББ на память о веселых испытаниях для будущих новобранцев.

– А вы мне нравитесь, Вудсток, – улыбнулся фелин, затем посмотрел на меня, сузив глаза, и добавил, – неплохое торможение, Эшвуд, учитывая какую скорость вы взяли на финише.

– Б-благодарю, – неуверенно произнесла я.

Его подозрительный взгляд и внимательный интерес к моей фигуре заставил меня занервничать. Он что-то увидел? Я в какой-то момент потеряла контроль? Нет, внешний вид держался безупречно, но могла что-то упустить. Капитан Фэрал несколько мгновений молча меня разглядывал, потом наконец развернулся и направился обратно к финишной черте, бросив нам через плечо:

– Сейчас объявят результаты первого испытания.

Глава 8

Удобно устроившись на койке и сладко потянувшись, почувствовала усталость после насыщенного физическими и моральными испытаниями дня. Но засыпать мне до того, как все остальные улягутся и будет выключен свет, было опасно. Все, кто находился в казарме, громко и возбужденно обсуждали результаты первого испытания. Понимая, что успокоятся оборотни еще не скоро, задумалась над тем, как бы себя взбодрить. Неожиданно вспомнила кое о чем важном. Повернулась в сторону развалившегося на соседней койке медведя и спросила его о том, что не давало мне покоя после приветственной речи:

– Бернард, ты смог разобрать о каких наказаниях говорил сегодня командующий?

Бернард подскочил и грузно опустился на край своей кровати.

– Нет, я надеялся может ты услышал, что он говорил, у меня в ушах звенело вплоть до слов о первом этапе отбора. Мёд мне в уши! Наказания? Какие еще наказания, Кристофер? – медведь был взволнован и, кажется, сильно расстроен.

– Вот и я хотел бы знать, Берни, хотел бы знать… Алекс, может тебе удалось что-то услышать? – с надеждой посмотрела на хмурого оборотня, мне показалось, что после встречи со стеной, волк стал более сговорчивым.

– Нет, – буркнул тот, не оправдывая мои ожидания.

У меня вырвался разочарованный вздох. Это могло стать реальной проблемой, которую нужно было разрешить как можно скорее. И это в самом начале отборочных испытаний! Я не хотела подвести Роана из-за того, что не услышала что-то важное. Необходимо было найти способ разузнать, что же все-таки было сказано в приветственной речи.

Способ нашелся сам, подошел к нам с улыбкой и, плюхнувшись на кровать рядом с Алексом, весело произнес:

– Мне удалось все услышать. Рассказать?

Мы уставились на лиса, того самого, с кем я сталкивалась уже не первый раз за день. Что ему опять нужно? Я сузила глаза и недоверчиво протянула:

– Почему мы должны тебе верить?

– Хотите – верьте, не хотите – упускайте возможность продержаться на испытаниях дольше и пройти отбор до конца, ваше право, – хитрый лис откинулся на спинку кровати и закинул руки за голову. Приняв расслабленную позу, выжидательно на нас посмотрел.

– И что же ты хочешь взамен, Ренар? Сомневаюсь, что ты решил помочь нам по доброте душевной, – скептически заметила я, при этом моя выгнутая бровь красноречиво говорила о том, что не верю тому, кто уже успел на меня напасть и подначивал перед соревнованием.

Лис приподнялся и посмотрел прямо на меня, выражение его лица сделалось смущенным и немного извиняющимся.

– Я понимаю, что для вас это может выглядеть подозрительным, особенно для тебя, Эшвуд. Я хотел бы извиниться за свое поведение днем, оно было недостойным, и в знак примирения готов рассказать все, что знаю.

Мы переглянулись, Бернард одобрительно кивнул, Алекс равнодушно пожал плечами. Вероятность того, что лис нас обманывает была, но в то же время была и возможность не сесть в лужу, если информация действительно правдивая. Молча сойдясь во мнении, что риск – дело благородное, а на отборе все средства хороши, мы согласились выслушать рыжего.

– Отлично, тогда слушайте, – обрадовался он. – Этот любитель ультразвука представился командующим отрядом особого назначения КББ Герхардом Мёрдоком. Он будет следить за нашим отбором, а во время второго этапа станет одним из наставников. Кажется, он еще сказал, что ведёт занятия по использованию магического оружия и техникам ближнего боя. Также он добавил, что знать имена своих руководителей наша обязанность и, начиная с завтрашнего дня, он ожидает от нас соблюдения всех формальностей при обращении. Неспособность проявить должное уважение к командующему повлечет за собой лишение баллов, полученных за пройденные испытания и дальнейшие наказания. Дальше, думаю, вы и сами уже все слышали.

Мы молча переваривали сказанное лисом. Значит я была права, это проверка. Тоже своего рода испытание, услышать нужную информацию, когда барабанные перепонки разрывает от невыносимой громкости, или разузнать все самостоятельно любым другим способом. Видимо поэтому и дано время до следующего дня, чтобы с заданием можно было справиться. Нам повезло, что Лиам, так представился лис, помог нам, и мы все узнали. Интересно только, как он смог все это услышать? Видимо вопрос беспокоил не меня одну, так как Бернард после недолгого молчания спросил:

– А тебе как удалось? Неужели ты способен воспринимать хоть что-то на такой громкости?

– О-о, нет, – усмехнулся Лиам, – я оглох на добрые пятнадцать минут и ничего не слышал вплоть до объявления о первом испытании.

– Тогда как, – начал было тихо Алекс.

– Прочитал по губам, – самодовольно закончил лис.

Что ж, это все объясняло. Полезный навык для будущего сотрудника КББ, я осмотрела лиса новым взглядом. Меня все еще тревожили эти удивительные перемены и неожиданная помощь.

– Лиам, и все-таки, почему ты нам помог? Прости, если не верю, что ты вдруг осознал свое поведение и пришел извиняться.

– Я… я знаю, что значит для оборотня отличаться от себе подобных, – тяжело вздохнул лис.

Поникшие плечи, голова опущена вниз. Он тихо продолжил:

– Среди лис рождение слабых случается крайне редко, но … моим братьям не повезло. Двойняшки, им не посчастливилось родиться другими. Обоих родители оставили в диком лесу, когда они еще толком ходить не научились. Не знаю, каким чудом, но они выжили, и в итоге их забрали обратно в общину, правда жить среди лис им было непросто. Над братьями издевались, глумились, несколько раз на них нападали и наносили увечья, которые с их ослабленной лисьей регенерацией заживали несколько дней. Я заступался за них, старался их защитить, но не мог постоянно находиться рядом. В итоге, когда я покинул общину для учебы в Лунной Академии, узнал, что они не выдержали давления и сбросились с обрыва, – голос Лиама дрогнул, глаза увлажнились, было видно, как трудно ему давался этот рассказ.

Тем не менее, лис продолжил:

– Всегда вдвоем против всего мира, и смерть они встретили, держась друг за друга. Никто в общине даже не стал искать их тела, родители делали вид, что их и вовсе никогда не было… А я… несмотря на изъян, это были мои маленькие братишки, я любил их, но не смог уберечь. С тех пор я больше не возвращался домой. Многие оборотни относятся к слабым с презрением, но для меня это все еще больная тема, и, когда увидел тебя, это всколыхнуло старые болезненные воспоминания. Столичный КББ – место, где собираются самые сильные, самые принципиальные, и отбор, его испытания могут быть по-настоящему опасными. Конкуренция бешенная, и я могу представить, какое давление будет на любого, кто не вписывается в принятые рамки… не хотел снова увидеть, как кого-то ломают, думал, если спугну тебя в самом начале, ты сам сбежишь и не пострадаешь. Я хотел тебя защитить.