Обреченно посмотрев на емкость, Рэм одним махом ее осушил. Тело передернуло, мелкая дрожь пробежала по мускулам. Глаза полыхнули голубым, но быстро вернулись к привычному ярко-зеленому цвету.

Эх, рискует он, конечно. Нельзя за раз потреблять много эмри: она не успеет настояться внутри его резерва. Может произойти бесконтрольный всплеск. При ее использовании следует быть осторожным, чтобы не выпустить лишнее, иначе неприятности ему обеспечены. Но ничего, он справится. До вечера еще есть время. Рэм откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Как же он устал!

Сегодня выдался сумасшедший день. Сплошная беготня, еще и покушение. Друг Морт разбудил его ни свет ни заря и потащил в дремучую глушь, в которой они умудрились прошляпить мертвеца. Тот пролежал в избушке не меньше недели. Что там творилось! Жуть жуткая! Плечи Рэма передернулись от воспоминаний.

Когда сердце человека останавливается и конец его близок, из него высвобождается энергия смерти – эсмэ. Дрянь редкостная! Она похожа на черные щупальца, пробивающиеся из груди покойника. Они растут и стараются впитаться во все, до чего могут дотянуться. Мерзопакостное зрелище. Хорошо хоть этого не видят обычные люди. Зато сборщики эсмэ вынуждены лицезреть ужасные картины и собирать энергию смерти.

Сборщика эсмэ вызывают в скором порядке при скоропостижной смерти. Он быстро собирает энергию, пропустив ее через себя, и запечатывает в кристаллы. Если кончина была ожидаемой, то семья готовится к этому заранее. Безнадежных отправляют в Фордок – защищенное место, где люди находят свой последний приют, никому не вредя. Поэтому захоронения в Ливосе редкость: тела сжигают в Фордоке.

Никто не протестует против такого порядка: если вовремя не собирать эсмэ, то она ползет, как зараза, отравляя пространство вокруг себя. В таких местах не растут растения, не живут животные, дома сгнивают и превращаются в труху. Что эсмэ не может разъесть, покрывается липкой черной слизью.

Вычищать потом загаженные эсмэ места – сплошное мучение. Отскребать и извлекать энергию смерти приходится по крупицам. Сколько же энергии жизни нужно, чтобы ее нейтрализовать! Половину своего запаса Рэм угрохал на сегодняшнее гиблое место. Очистили, как смогли – остальное запечатали.

Рэм надеялся отдохнуть после обеда, но нет. Две роженицы на его части Приграничья решили рожать. Энергия жизни – эмри, хоть и приятная, но двойной ее поток знатно вымотал Рэма. Малыши родились почти одновременно.

Эмри высвобождается при рождении ребенка. Именно на ней построена вся магия их мира. Она чистая, живая и легко входит в тело. Рэм мог собрать и пропустить через себя огромное ее количество. Поэтому кто, как не он, заслужил жить в замке рядом с деревней рожениц? Сюда приезжали все будущие мамочки его округа.

Вот с этой энергией Рэмос с удовольствием работал бы сколько угодно. Но родиться его угораздило с двойным резервом, значит, обязан собирать обе! Хорошо хоть у него резерв для сбора эмри гораздо больше, чем для эсмэ. Эта дрянь уже порядком надоела. Выматывает знатно.

Лечь бы поспать, так нет. Нужно тащиться во дворец. Очередной скучный вечер, посвященный дню возведения Барьера. Наверняка король затребует чего-нибудь эдакого, сильно затратного магически. Отказывать Величеству не положено. Все высшие маги работают на корону – непреложное правило. Интересно, будут ли сегодня на праздничном приеме неизвестные враги-отравители?

***

Рэмос застыл на входе в огромный тронный зал, заполненный людьми. Глаза резало от обилия света, который бликовал на громоздких люстрах, высоких зеркалах в пол и изящных бокалах в руках гостей. Они тут слепые что ли? К чему столько светильников и люстр? Проморгавшись, он прошел внутрь, по пути приветствуя гостей. Чего им дома всем не сидится?

Ведь каждый прием одно и тоже: все та же музыка, те же танцы и одни и те же опостылевшие физиономии. Расфуфырятся и прутся во дворец щеголять своими холеными рожами. Сколько энергии эмри тратится на такую ерунду! В стране Барьер начал таять, эмри не хватает по всему Приграничью, а эти бестолочи спускают ее на эликсиры молодости.

Но попробуй объяснить королю неразумность траты эмри на придворных. Корона, конечно, тщательно следит, чтобы достаточное количество эмри пересаживалось в зоны Приграничья у Барьера, но и про себя не забывает – знатные подданные всегда обеспечены эмри сполна. Рэмос перехватил у слуги бокал элитного сорнета и залпом поглотил половину содержимого. Ну хоть выпивка тут отменная. Залил в себя остатки напитка и нехотя направился в сторону трона – короля полагается приветствовать.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – Рэм склонился в поклоне перед Лоренго Третьим, сидевшем на троне.

– Вермонт! – с ленивой улыбкой ответил король. – Сегодня великий день. Ты согласен?

Рэмос распрямился и сдержал усталый выдох. День как день. Барьер установили хрок знает когда. Может, и вовсе не в этот день. Но, как говорится, было бы желание, а повод найдется. Король приподнял бровь и выжидающе смотрел на своего подданного эмиссара. Нужно ответить.

– Да, Ваше Величество. День поистине великий, – спокойно сказал он.

В душу Рэма закрались подозрения. Король что-то задумал, ведь неспроста появилась эта подводка с великим днем. Что ему опять нужно? Не хватило фейерверков на прошлом празднике?

– А слышал ли ты, Вермонт, преданье о том, что раньше в этот день королю преподносили невесту?

Рэм едва удержался, чтобы не закатить глаза. Невеста – это Его Величеству что? Вещь или тушка птицы запеченная, чтобы ее преподносили?

– Говорят, те невесты рожали сильных наследников, – доверительным тоном сообщил король и выжидающе уставился на Рэма.

Вот неймется ему! Сколько лет уже пытается обзавестись ребенком, все никак. Во всей столице не найти ни одну арну детородного возраста, которая не побывала в королевской постели. Успокоился бы уже. Женился да жил счастливо. Весь Ливос судачит о его похождениях. Теперь вот невесту в дар требует. Не в дикие ведь времена живем.

– Ваше Величество, я читал об этом обычае в старых записях. Давно то было и, может, вовсе не правда. Времена сейчас не те, чтобы людей дарить. Не варвары ведь, – обтекаемо ответил Рэм, стараясь перевести опасную тему в шутку и пояснить неприемлемость такого поступка.

– Не нам судить традиции предков, – поучительно произнес Его Величество и уставился на Рэма угрожающим взглядом.

Рэм скрипнул зубами. Кажется, теперь ясно, чего от него хотят. Но лучше не уточнять. Зачем нарываться?!

Король тем временем продолжил:

– Наши предки были мудры. Пора возродить их обычаи.

Он широко улыбнулся и, повысив голос, обратился ко всем присутствующим:

– В сегодняшний особенный день я решил, что нам нужен особенный подарок. Эмиссар Вермонт, доставьте нам сюда прекрасную невесту короля, чей лик пленительнее света трионитов.

Толпа, успевшая собраться у трона, одобрительно загудела. Люди жаждали зрелища. Нельзя желать вреда своему правителю, но именно в этот момент Рэму очень захотелось, чтобы у короля отсох язык. Мало что ли Рэмос его прихотей исполнял? Одна дурнее другой. Но сегодня Лоренго Третий превзошел сам себя. Какая, к хроку, невеста?! Где ее взять?

Взгляд Его Величества с каждой секундой становился холоднее. В нем притаилась угроза. Сейчас его слова звучали не как прихоть разгульного короля – это прямой приказ. Его следует выполнить. Кто, хрок, надоумил правителя на подобную чушь?

– Ваше Величество, можете дать мне ваше кольцо? – обреченно проговорил Рэм. – Я подготовлю заклинание поиска вашей идеальной половинки.

Король охотно стянул массивный перстень, и он камнем упал в ладонь Рэма. Маг прикрыл глаза, и кончики пальцев засветились голубым светом. Губы эмиссара беззвучно шептали призыв невесты. Как только найдет ее, откроет портал.

Сколько же эмри Рэм потратит на новое безумство престола? Хорошо хоть пополнил сегодня резерв. Только вот она еще не успела толком разместиться в нем. Часть ее свободными потоками бурлила во всем теле. Ох, не к добру это! Но и отказываться уже поздно: невеста почти найдена.

Бедная девушка. Ее выдернут из привычной жизни и перенесут во дворец для роли постельной игрушки короля. Хотя она ведь и отказаться может. Правда, как показывала практика, мало кто из найденных ранее шли на попятную: слишком велик соблазн превратиться в мать наследника.

Заклинание поиска уверенно бежало вдаль. Рэм чувствовал, как натягивается его невидимая нить. Чего так долго? Куда оно несется? С каждой секундой росло ощущение, что что-то идет не по плану. Слишком долго, слишком затратно. Рэм ощущал, как эмри бурлит внутри и начинает покидать тело. Может, стоит остановиться?

В этот момент нить поиска застыла. Наконец-то! Нашел! Привычным заклинанием он сформировал портал в найденную точку. Почему он такой энергозатратный? Рэм смотрел на зеркальную гладь портала, пытаясь различить, что за ним. Картинка размыта, но вдали проглядывал лес с ярко-желтыми листьями, чуть ближе широкая дорога и прямо перед порталом быстро мелькающие однотипные предметы.

Рэму с трудом удавалось держать пространство открытым. Эмри хлестала из мага потоком. Он долго не продержится. Где эта злополучная невеста?

Тут он увидел ее. Ух ты! Прелестна! Прекрасные волосы, идеальные черты лица, пышная грудь… Какую красавицу он нашел. Загляденье!

Король придвинулся ближе к порталу и, затаив дыхание, во все глаза пялился на свою будущую игрушку. Разве что слюни не пустил.

Рэм же отвлекся от созерцания милейшего создания на движение позади невесты. Там со всех ног в портал мчалась тощая, черноволосая девица. Куда она прется? Пошла прочь! Рэм даже не заметил, как замахал рукой, пытаясь смахнуть ее с поверхности портала.

Но мчавшееся длинноногое чучело вдруг прыгнуло, оттолкнуло прелестную невесту и залетело в портал. Рэм с королем едва успели отскочить в сторону, чтобы не оказаться сметенными на пол. Несуразное создание пролетело пару метров и плюхнулось на пол. Рэм крепко выругался. Ну и зачем она сиганула в портал?