Пролог

   Сидя в кафе и неспешно потягивая зеленый чай, размышляю о том, как здорово было бы попасть в другой мир, быть магом, наполнить жизнь приключениями и огромной любовью. Жаль, но обыденность и мечты почти никогда не совпадают. Грустно вздохнула и спрятала прочитанный фэнтезийный роман в сумочку.

   Да, в книгах куда интереснее, чем в жизни. Надоел мне мой институт. Зачем только пошла на факультет статистики? Ведь чувствовала, что не мое. Впрочем, туда был маленький конкурс, появился шанс попасть на бюджетное место, вот им и воспользовалась, платить-то за учебу мне нечем. Три года назад в автокатастрофе погибли мои родители, а еще полгода назад приютившая меня у себя родная бабушка по папиной линии. Больше близких родственников нет, подруги после переезда к бабушке растерялись, занятые собственной жизнью. Зато есть работа, правда, курьером, и платят за нее копейки, но для студента и это хлеб, а еще доставшаяся от бабушки двухкомнатная квартира в ветхом аварийном доме.

   Хотела уже вставать, кинула быстрый взгляд в зал, и все внутри сжалось от страха. Похожая на паука тварь с человеческий рост! И главное, никто из сидящих рядом людей не подает признаков беспокойства, будто и не видят монстра.

   Паук-переросток, страшно щелкнув жвалами, неспешно стал подбираться ко мне. А что я? Мне бы с громким криком кинуться наутек, но я просто онемела от страха. К тому же не верится, что я вообще могу попасть в подобную ситуацию. Может, мне что-то подсыпали в чай, и я брежу?

   В мгновение, когда страшное нечто направлялось ко мне, я чуть не поседела, так и не сумев двинуть даже мизинцем, до того было жутко. Но тут вдруг чудовище пронзила световая вспышка, и паук, громко и противно завизжав, сорвался с места, и побежал не ко мне, к счастью, а прочь из зала, прыгнув из кафе на улицу прямо сквозь большую витрину так, словно стеклянной стены и вовсе не существовало. Стекло не разбилось, не треснуло и даже не дрогнуло. Почти тут же в кафе ввалились новые посетители: около десятка весьма странно одетых мужчин, которых, казалось, опять не замечают остальные сидящие за столиками люди.

   Я так и продолжаю сидеть, не шевелясь, наблюдая за развитием событий. Паук меня очень напугал. Привычные понятия о простом, понятном и безопасном мире, где нет ничего потустороннего, рухнули. И что-то подсказывает, что мужчины, одетые как какие-нибудь ролевики, на самом деле таковыми не являются.

   Ко мне, громко ругаясь между собой, подошли двое. Один мужчина выглядит достаточно взрослым, лет сорок на вид, глаза карие, брюнет. Кожаные коричневые штаны и куртка, черная футболка высокие сапоги, из которых виднеются рукояти ножей, шея буквально увешана шнурками с разного вида подвесками. Второй мужчина на вид совсем молодой и очень красивый, на мой вкус: длинные черные волосы убраны в низкий хвост, глаза ярко зеленые, лицо утонченное, правильной формы, хорошо сложен, одет с иголочки, словно какой-нибудь граф из прошлого века, но этакий граф на охоте – одежда явно удобная и не стесняет движений. Впала в ступор, когда заметила у красавчика удлиненные, вполне настоящие на первый взгляд кончики ушей. Эльф? Да ну ладно…

– Нет, ну ты видел, какой огромный?! Жирный, отъевшийся, – говорит тот, что постарше, обращаясь к эльфу, при этом жестикулируя так, словно речь идет о рыбалке и пойманной им рыбе. – Наверняка сильная девчонка, эгрегос при ней наверняка уже долго. Другого объяснения у меня нет, – мужчина не глядя на меня бесцеремонно плюхнулся за мой стол.

– Не исключено, – дипломатично ответил длинноухий, тоже, только более аккуратно, подсаживаясь ко мне почти вплотную. При этом тоже не обращая на меня особого внимания.

   Вцепилась в кружку со своим чаем, как в спасательный круг. Куда-то делась вся смелость и решительность. Словно язык проглотила. Сижу, скромно опустив глаза и жду, что будет дальше.

– Хороша… – оглядывая меня, одобрительно протянул старший.

– Да, миленькая, – снисходительно бросил эльф, кладя руку на спинку моего стула, словно желая обнять.

– Я с ней буду говорить. У тебя опыта еще в этих делах мало. Только сделай мне рожу посмазливее, да чтобы выглядел чуток моложе – на таких девочки обычно сразу ведутся.

– Без проблем, – эльф плавно провел рукой перед носом своего собеседника и усмехнулся. – Готово. Красавчик, глаз не оторвать.

– Отлично, – не поняла. В чем прикол? По мне, так внешность сидящего напротив взрослого мужчины ни капли не изменилась. Я ведь правильно понимаю, речь идет о магии, и эльф сейчас должен был "наколдовать" своему напарнику новое лицо? Кто сошел с ума? Я, они или весь мир?

   "Изменившийся" мужчина встал из-за столика, но далеко не отошел, затем сжал рукой одну из подвесок на своей шее и вновь подошел ко мне, но уже заглядывая прямо в глаза и лучезарно улыбаясь.

– Девушка, разрешите с Вами познакомиться!

   Наверное, с полминуты я молчала, продолжая переваривать все случившееся, а потом, наконец, отмерла. Отодвинула стул, тем самым сбрасывая руку эльфа со своей спины.

– Что, черт возьми, здесь происходит?

   Проследила за тем, как широко округляются в удивлении глаза моих новых знакомых.

Глава 1

   С момента памятной встречи прошла неделя. Сейчас я и еще двенадцать добровольцев на отправку в другой мир прячемся в захудалой гостинице на окраине одного из мегаполисов моей родины. Почему прячемся и почему ждем? О, прячемся от вездесущих пауков, которых рекруты называют эгрегосами, а ждем открытия портала-перехода в другой мир, который "включают" в мой мир только раз в месяц. Впрочем, обо всем по порядку.

   Зашедшая тогда в кафе группа мужчин оказалась своеобразным отрядом. Там были маги, охотники, рекрутеры и даже ученые. Мой мир, как мне рассказали, закрытый. В него чрезвычайно трудно попасть, а еще труднее выбраться, а все из-за эгрегосов. Пауки – неотъемлемая часть моего мира, его "глаза" и руки (или скорее лапы). Мой мир очень жаден до магии, и тех, у кого появляется при рождении магическая сила, сразу ищут пауки, а потом на протяжении всей жизни донора пьют его, и сила человека в итоге возвращается к истокам – к миру.

   Поскольку каждый урожденный маг в этом мире на контроле, и его аура и сила не растекается в пространстве, а тщательно, даже малейшие крупинки силы, собирается эгрегосами, в повседневной жизни почти невозможно столкнуться с проявлением магии. Человека же пауки, по сути, просто лишают сил, и магом его назвать нельзя. В то время как эгрегосы насыщаются и жирнеют, их жертва живет вполне обычной жизнью, но природу не обмануть, и подсознательно человек чувствует себя неполноценным, у таких людей начинают прогрессировать различные нервные расстройства, в дальнейшем часто приводящие к суициду. Бр-р.

   Как утверждают рекрутеры, мой мир богат на сильных магов, именно поэтому каждый год, несмотря на опасность, в мой мир на два месяца организовывают этакую поисково-спасательную экспедицию.

   В мире, куда меня, сидя в кафе за чашкой чая, пригласили эльф по имени Миктиль и его коллега Джорд, магов предостаточно, но в основном слабые или средней силы. Сильных мало. Мне предложили переселиться в новый мир. Из плюсов возможность колдовать, отсутствие мерзких пауков, соответственно и затяжной депрессии, обучение в лучшей магической академии их мира на государственном обеспечении. Заманчиво? Очень. Из минусов – во-первых, служба на государство после окончания академии тринадцать лет, даже в случае, если эту академию не закончил по каким-либо причинам. Отказаться невозможно. Во-вторых, неизвестность. Новый мир, свои нравы, своя религия. Что там меня ждет, кто его знает. В принципе, выбора особого у меня все равно нет. Закончить жизнь самоубийством не тянет, тем более, когда мне открылась правда. А уж если учесть, как мне всегда мечталось стать магом, и подавно.

   Я подписала договор еще там, в кафе. Рекрутеры были очень довольны. После мне сообщили, что теперь я под защитой и до открытия портала меня будут как-то прятать от пауков. Ничего не имела против, как вспомню эгрэгоса, так до сих пор дрожь в коленках.

   Следующим пунктом стало разбирательство, почему я не вижу магических иллюзий. Причем не просто не вижу, а, как выяснилось практическим путем, при соприкосновении с иллюзией еще и разрушаю ее, сама же создавать иллюзии не могу. В итоге так ничего и не выяснили, и пока маги вынесли вердикт о "инвалидности" моего магического дара. Эдакий изъян. Но всякое бывает. Меня утешили, что на родине рекрутеров мне постараются помочь и вылечить "недуг". Я так поняла, что для магов я действительно вроде калеки в этом плане, поскольку их мир просто-таки полон разнообразных иллюзий, их создание для человека равносильно дыханию. Очень много заклинаний создается именно на основе иллюзий. Даже боевые. Что уж говорить о повседневном применении.

   Я по поводу своей "увечности" не переживала, поскольку еще не отошла от ошеломительно-радостной новости, что я маг и буду учиться в настоящей магической академии. Тогда я все больше хихикала про себя, вспоминая многочисленные романы в жанре фэнтези, и уже представляла, как буду знакомиться с красавчиком-ректором.

   Кстати, удалось немного расслабиться и не волноваться по поводу своего увечья, когда мы случайно выяснили, что я вижу иллюзии в отражении зеркал и сквозь стекла. Так что мне быстро приобрели очки. Обидно, конечно, что в академии я буду выглядеть эдаким ботаником, но на что только не пойдешь, чтобы быть как все и видеть не меньше остальных. Зато остальные маги, например, не видят эгрегосов, только при помощи специальных амулетов. А мне они не нужны. Моя "инвалидность" тоже из разряда магии, поэтому, пока магии во мне и вокруг меня не было, и это странное свойство организма мне было недоступно.

   Всю неделю я отрывалась, разучивая разнообразные малозначимые заклинания, которым меня обучал Миктиль. Как пояснил мне эльф, присутствие магов рядом со мной создавало небольшой магический фон, с помощью которого я быстро восстановила свои иссушенные пауками магические "вены". Мое тело только и ждало этого глотка магии, которую в окружающем пространстве взять было просто неоткуда.

   А вот насчет Миктиля… ворвалась в номер, где проживал эльф, и, пользуясь эффектом неожиданности, подбежав к ничего не подозревающему парню, влепила тому пощечину.

– За что?! – понеслось мне в спину возмущенно-обиженное. В спину, потому что я поспешила скрыться так же быстро, как и появилась, пока мне не прилетело что-нибудь в ответ.

– За любвеобильность, – мрачно ответила я и хлопнула дверью.

   Да, эльф обучал меня не только магическим штучкам, но и особенностям межрасовых отношений. В переводе на наш язык – я с ним целовалась буквально по всем углам. Еще бы. Для меня это казалось настоящей экзотикой. Целоваться с красавцем-эльфом! Да это же тоже, можно сказать, еще одна сбывшаяся мечта. Эльф целовался очень даже хорошо, и все было круто, пока я не узнала, что на самом деле Миктиль не эльф, а вполне обычный кобель, и длинные уши тут ситуацию не спасают. Мы с девчонками, которые тоже сидели в гостинице в ожидании своего шанса стать попаданками, поделились впечатлениями от наших сопровождающих, и, как выяснилось, Миктиль целовался еще с двумя, а с одной даже умудрился переспать. А если учесть, что на данный момент нас, девушек, всего было четыре, то эльф охватил своим вниманием весь женский состав экспедиции. Причем девчата почему-то были не в обиде на вскрывшуюся правду, и лишь одна я почувствовала себя униженной и оскорбленной.

   И вот настал день "Х", который наверняка можно будет смело назвать поворотным в моей судьбе. К будущему отряду попаданцев присоединились еще пять человек и мы все с нетерпением ждем отправки. Чем ближе подходит час открытия перехода, тем мрачнее становится наше сопровождение. Почему маги и рекрутеры так напряжены, нам не рассказывают, только предупреждают, чтобы, как только появится переход, сразу бежали к нему. Для рекрутеров это второй и последний месяц пребывания в моем мире, поэтому маги уходят вместе с нами.

– Переход открыт, – посмотрев на странного вида амулет, чем-то напоминающий часы, произнес для всех стоящий неподалеку от меня Джорд.

   Бойцы активировали магическое оружие, на руках магов зажглись энергетические пульсары. Неуверенно мнущихся попаданцев взяли в защитное кольцо. Зачем? Оглянулась, но ничего похожего на портал не заметила.

   Вдруг раздался скрежет. Повернула голову на звук и обомлела. На улицу, где мы стоим, повалила появляющаяся словно из воздуха волна пауков. Среди попаданцев, снабженных специальными защитными амулетами, позволяющими видеть пауков, началась паника. На наши крики и вопросы кто-то из охраны нехотя обронил, что так всегда бывает при открытии перехода: огромный выброс магии мигом выдает миру и паукам местоположение точки прокола пространства, а значит и наше местоположение.

   Маги стали отбиваться от пауков, но, как мне показалось, без огонька, вяло. Впрочем, эгрегосы тоже как-то мало внимания уделяли чужемирцам, не атаковали, а словно пытались пробраться к нам – тем, кого считают своей законной добычей.

   Я со страхом смотрела на пауков. Таких больших, как в кафе, эгрегосов почти не было. В основном пауки были не выше колена, а то и меньше.

– Едет! – радостно воскликнуло сразу несколько человек из нашей охраны.

   Посмотрела куда с такой надеждой воззрились наши охранники:из-за поворота неспешно выезжает старенький автобус иностранного производства.

– Бегом! – крикнул Джорд, и мы со всех ног помчались в сторону транспорта.

   Автобус и есть переход? Бред. Хотя… вполне может быть. Я, кажется, даже о подобном варианте перемещения между мирами читала, но мне все равно представлялось нечто вроде врат или черной дыры.

   Увы, пауки оказались быстрее.

   Эгрегосы преградили путь к автобусу, который и не думал останавливаться, и ехал медленно с открытыми дверями – видимо, нужно будет запрыгивать. Наша охрана без труда прошла сквозь пауков, продолжая отстреливать этих тварей – это немного помогало, но на месте подбитых товарищей сразу появлялись другие пауки.

– Проходите быстрее, пауки бестелесны, автобус ждать не будет! – выкрикнул Джорд.

   Собиралась поступить согласно совету, но тут услышала в своей голове голос:

– Стой. Останься. Ты умрешь там. Твой дом здесь, – удивленно оглянулась, заметив, что все кандидаты в попаданцы вдруг замерли. Взгляды парней и девушек остекленели. Где-то на периферии ругался самыми отборными словами Джорд, Миктиль отчаянно разгонял пауков перед рыженькой девчушкой – Ханна, вроде бы так ее зовут. Кажется, именно с ней Миктиль спал, хотя это сейчас и не важно. Обзор заслонила черная туша. Ко мне все ближе подбирается огромный черный паук. Сжалась в испуге, каким-то шестым чувством понимая, что это тот монстр, что был и в кафе. Мой личный паук, что на протяжении всей моей жизни откачивал из меня силы.

– Не слушайте их! Бегите к автобусу, – продолжал надрываться где-то вдалеке Джорд. – Парни, хотя бы одного мы должны в эту ходку вытащить. Все силы на самого перспективного – того субтильного пацана, у него самый большой потенциал, остальных как получится. Работаем!

   А как же я? У меня же тоже вроде потенциал хороший… или из-за того, что я "калека", мой рейтинг упал?

– Там ты никому не нужна, – нашептывает чужой голос в голове. – Они тебя не ценят. Здесь твой дом. Останься, останься, останься. Только здес-с-сь ты будешь с-с-счастлива. Останьс-с-ся.

   Жуть какая. Передернула плечами и храбро шагнула навстречу преграждающему путь огромному пауку. Впрочем, смелости хватило только на один шаг. Понимаю, что эта тварь неосязаема, но… надела очки и сразу стало легче. Никого не вижу и спокойно шагаю к автобусу, пока ползущему со скоростью черепахи. На посторонние голоса в голове не обращаю внимания, поскольку где-то глубоко внутри сидит уверенность в своей правоте.

   Сейчас смотрится забавно, как наша охрана словно с воздухом сражается.

   Вновь остановилась. А как же остальные? Надо ведь помочь.

   Подбегаю к знакомой девушке, что так и стоит соляным столбом. Дергаю за руку, тащу за собой. Девушка начинает активно сопротивляться, вырываясь.

– Нет, не пойду! Я остаюсь! Здесь мой дом!

– Это обман! – Кричу ей. – Это пауки пытаются заставить вас остаться, чтобы жрать всю оставшуюся жизнь.

– Не-е-ет! – почти истерично завопила девушка.

   И вновь этот голос в голове:

– Она наша, и ты наша. Не трогай ее. Она сделала свой выбор. Оставайс-с-ся.

   Из глаз полились злые слезы. Автобус хоть и медленно едет, но уже успел отойти на приличное расстояние. Вот уже и охотники всем скопом затаскивают в двери полуобморочного парня и, похоже, собираются уезжать.

   Жаль, очень жаль. Но я просто не успею. Окинула прощальным взглядом своих застывших несчастных товарищей, среди которых осталась и рыженькая девушка, и, больше не останавливаясь, побежала к автобусу. Запрыгнула в уже закрывающиеся двери.

   Меня шумно поздравили с тем, что успела сесть. Когда восторги закончились, села у окошка. Почему-то накатила грусть. Наверное, ностальгия. Я смотрела на проплывающие мимо улочки и прощалась с родным миром. Постепенно картинка за окном словно расплывалась, краски тускнели, словно мы заезжали в туман.

– Гадский вонючий мир. Как вы в нем только живете? – ко мне подсел Джорд, устало развалившись на сиденье. – Я уже пять лет подряд сюда мотаюсь. Столько сильных магов, а вытащить никого так и не удалось. Ты первая.

   Как первая? Оглянулась назад, туда где маги-целители ворковали над бессознательным телом парня из моего мира, он ведь живой. Краем глаза заметила угрюмого Миктиля, забившегося в дальний угол автобуса и, так же как и я, предпочитавшего любоваться пейзажами.

– Ты на того болезного не смотри. Ваш мир – мир эгрегоса, опутывает своей паутиной все живое. Вы – люди, словно хорошо спеленатые куколки, чьи соки пьет мир. Даже из немагов. Короткая жизнь, слабые тела, многочисленные болезни. Впрочем, вы отвечаете своему миру такой же "любовью", отравляя его. Хотя в этом я вас понимаю. Вам же надо чем-то магию заменять, вот и выкручиваетесь как можете. А этого мальца мы хоть и вытащили, но эгрегосы сделали свое дело. Парень будет плакаться и проситься обратно. Обычно итог все равно всегда один, даже вдали от родины – самоубийство.

– И я тоже буду хотеть вернуться? И раз не получается никого забрать, зачем столько усилий?