– Пока отведем их в хранилище. У вас час на размышление. Если кто-то захочет служить мне, я сохраню ему жизнь. Мне нужны хорошие бойцы. Остальных уничтожим. Уведите!

Направляясь в сопровождении роботов-солдат в подземное хранилище, Петр Дудка произнес:

– Я чувствую, нас убьют!

– Тебе оставили шанс спасти жизнь, – заметил Яша.

– Что? Ты посмел назвать меня предателем?! – Петр легонько ударил тыльной стороной ладони Яшу по щеке.

– Я лишь хотел спросить, что делать, – примирительно заметил Яша, потирая щеку. Сейчас не время ссориться. Нужно как можно скорее что-то придумать, иначе им самим, да и жизни на Земле угрожает серьезная опасность! Время еще есть, главное не сдаваться!

– Все вопросы к Делле, – заметил Денис. – Это ее система. Она должна знать, как ее отключить.

– Могу сказать только, что центр управления локализован в одном месте, если его уничтожить – вся система выйдет из строя. Но вот куда Антелла перенесла центр управления – понятия не имею.

– Ясно одно, – добавил Трери. – У нас ровно час, чтобы выбраться отсюда. Иначе все Защитники будут уничтожены и нашей галактике, по крайней мере, в том виде, в котором мы ее знаем, настанет конец. Что скажешь, Лучший? Есть идеи?

Эдуард пожал плечами.

– Хотел бы я знать, где сейчас моя дочь…

После чего их втолкнули в герметично закрытое помещение, где было почти нечем дышать, к тому же оказалось тесно, и даже присесть было затруднительно.

– Этот все о своем, – вздохнул Дудка.

А на окраине возвышался старинный мрачный замок. В его подземелье, очень глубоко, был скрыт темный лабиринт, и в одном из уголков лабиринта, за решетчатой дверью, на полу сидела Алиса.

– Мне надоело это проклятое место, – пробормотала девочка себе под нос, – Нужно как-то выбираться отсюда!

Она медленно поднялась и принялась осматривать стены, решетки, пол – но нигде не нашла ни малейшего изъяна… Алиса потрясла решетку, но та оказалась крепкой и даже не шелохнулась.

– Ничего, – подбодрила она себя, – Я что-нибудь придумаю. Не зря же я окончила курс выживания в экстремальных ситуациях с отличием!

Она задумчиво порылась в карманах, но единственное, что там оказалось, это ствол игрушечного излучателя и кривое, выпуклое зеркало. Девочка посмотрелась в него, ее лицо получилось смешным и вытянутым. Она показала себе язык. А потом снова вздохнула.

– Вот черт! Ничего нет! – со злостью она ударила ногой по стене, отчего выпал маленький камушек, а под ним вдруг вспыхнул, словно маленькая яркая искорка, прозрачный кристалл.

Алиса села, внимательно осмотрела кристалл, а потом, вцепившись в него руками, попыталась вытащить из стены. Наконец ей это удалось, и девочка принялась вертеть красивый камушек в руках, разглядывая его.

– Похоже на кристалл звездного кварца… Он и есть. Надо же! Хотя верно, как раз на Пандоре его и добывают. Раньше здесь были шахты. О! А можно попробовать…

Она вставила кристалл в дуло излучателя. Потом взяла в другую руку зеркало, направила излучатель на зеркало и выстрелила. Луч, проходя через кристалл, ударил в зеркало и, преломившись, отражаясь, попал в стену, отчего из стены посыпались осколки камней.

– Работает! Папа не обманул! И правда работает! – восторженно взвизгнула Алиса. – Ну, держитесь у меня!

Она медленно повернула луч к решетке и долго смотрела, как плавится железо. Наконец, ей удалось выпилить квадрат, который с грохотом обрушился на пол. Девочка выбралась из клетки и оказалась в лабиринте. Она долго петляла по запутанным коридорам, все время поворачивая за угол, в новые тоннели, а потом увидела лестницу, ведущую вниз, и пошла по ней, оказавшись в полутемном зале, украшенном средневековыми доспехами и мечами. Президент Антеллы был большим поклонником старины и антиквариата.

На стенах тускло горели факелы. А прямо перед ней стоял светловолосый мальчик. Это был Рейми. Он жил в замке Нус и часто упражнялся с мечом в этой комнате.

– Как ты сюда попала? – удивленно спросил он.

– Ваша жалкая решетка меня не удержит, – бросила Алиса.

– Что ж. Мы получили то, что хотели. Корабли наши. Твои друзья уже мертвы. Скоро мы истребим оставшихся Защитников. Ты нам больше не нужна. Поэтому я собираюсь тебя убить.

Он говорил отрывисто и с небольшим акцентом, странно выговаривая каждое слово.

– Это мы еще посмотрим! – Алиса надменно вскинула голову. Она совершенно не боялась этого мальчишку, да он младше ее братца! А тому она всегда могла задать трепку!

Долго-долго они смотрели в глаза друг другу. Рейми первым нарушил тишину.

– Не знаю, почему…Но ты мне почему-то не нравишься… Очень не нравишься…

– Это у нас взаимно.

– От тебя идет угроза…

– Неудивительно! – довольно согласилась Алиса. – Поэтому продолжим!

С этими словами она взяла со стены меч, Рейми взял другой. Он ударил первым, девочка ловко отбила его удар. Какое-то время они достаточно уверенно сражались, но Рейми был сильнее, опытнее, и постепенно теснил ее к лестнице, где, споткнувшись о ступеньку, Алиса упала, выронив меч. Лежа на спине, девочка смотрела на занесенное над ней лезвие. Она чувствовала: у этого мальчика никогда не дрогнет рука.

Тем временем в подземном хранилище, сокрушенные и подавленные, но не сдавшиеся, Защитники продолжали напряженно придумывать планы по спасению.

– На корабле Андрей, – сказал, наконец, Эдуард. – Возможно, ему удастся вытащить нас…

– Не надейся, зуб даю, что его уже повязали, – покачал головой Дудка.

– У меня не отобрали рацию, – подала голос Делла. – Мы можем связаться с Галактическим центром, сказать, где мы, позвать на помощь.

– Они находятся за сотни световых лет и вряд ли успеют нам помочь, – резонно заметил Трери. – Есть более актуальные идеи? Лучший Защитник мог бы предложить что-то поинтереснее, чем рассчитывать на сына-подростка!

Эдуард пропустил очередную колкость от Леви мимо ушей. Он взял Андрея в этот полет, несмотря на протесты жены, не случайно. Ведь люди Сарроу привыкли, что на кораблях землян, за исключением «Алана» – всегда два пилота. Появление третьего станет для них неожиданностью, а неожиданность всегда дает преимущества! К тому же, Андрей, и правда, проявлял удивительные способности в пилотировании: он показывал куда лучшие результаты, чем сам Эдуард в этом возрасте.

– Аделаида, может, что-нибудь изобретете? – не унимался Трери. Делла не успела ответить, потому что Петр снова подал голос.

– У меня есть идея, – сказал он. – Точнее, это Яша подал мне идею.

Все заинтересованно повернулись ко второму пилоту, а Петр Дудка продолжил.

– Сарроу предложил нам сдаться и работать на него. Я могу сказать, что согласен.

Крайнее удивление на их лицах сменилось презрением – все знали, что Петр Дудка был трусоват, но такого не ожидали даже от него! А во взгляде Эдуарда и вовсе читалось изумление! Его боевой товарищ! Как он может!

– Да нет, вы неправильно поняли! Кэп, возьми рацию у Деллы и свяжись с Галактическим центром. Предложим Сарроу перемирие. Пусть они дадут нам вводные. Я скажу, что согласен работать на Сарроу, если он выслушает меня. После чего передам информацию от Галактического центра. Возможно, нам удастся избежать войны!

– Это неплохая идея! – хором произнесли Трери и Марсель.

– Это ужасная идея! – возразил Эдуард. Но остальные настаивали, поэтому ему ничего не оставалось сделать, как пожать плечами и взять рацию.

– Вот увидите, Галактический центр никогда на это не пойдет!

Однако, вопреки его мнению, голос Виталия Анохина из рации произнес:

– Идея неплоха. Конечно, с Сарроу разговаривать бесполезно. Он настоящий космический маньяк. Но вот если поговорить с Навозным жуком, может, толк и будет…

– Генерал, – перебил Эдуард, – Вы не понимаете! Нельзя доверить такую миссию Пете! Он обязательно скажет что-нибудь не то и развяжет галактическую войну! Поверьте, я летаю с ним много лет, я знаю его! Если нужно говорить с Навозным жуком, пусть хотя бы это сделает кто-то другой!

– Капитан Архангельский! – в голосе Анохина послышалось раздражение. – Напомню, что мы оказались под угрозой как раз из-за вашей дочери. Мне все это надоело! К тому же, подумайте сами, если, скажем, Трери Леви или Денис Вилков, или даже Аделаида скажут, что согласны работать на Сарроу, кто им поверит? Сразу поймут, что здесь что-то не то… А вот Петр – вполне мог бы и согласиться…

– И почему обо мне все так думают? – пробормотал Дудка себе под нос.

– Генерал, поверьте! Разве я подводил вас хоть раз?! Ну, нельзя доверять это Пете… – продолжал увещевать Эдуард.

– Дудка, вы слышите меня? – спросил Анохин.

– Так точно, генерал.

– Повторяйте за мной. Вы должны сказать ровно следующее: «Мы просим вас остановить действие системы обороны. В ответ на это Земля согласна признать притязания Плутона на территории до колец Сатурна, а также на планету Пандора. Мы не хотим войны, мы хотим мира. В то время как Сарроу вносит лишь смуту. Он ненадежный союзник и вы знаете, что верить ему нельзя. Во время прошлой войны он предал, а позднее убил всех, кто служил ему. Мы можем передать вам архив с доказательствами».

Петр Дудка несколько раз слово в слово повторил послание.

– Вот видите! – удовлетворенно заметил Анохин. – А вы говорите, Петя не сможет. Все правильно, пилот Дудка! И смотрите, побольше уважения! Навозный жук любит, когда его уважают!

– Так точно, – снова повторил Дудка.

– Оставайтесь на связи, держите передатчик с собой. Мы хотим слышать все, что у вас происходит. Рацию оставьте Архангельскому.

– Будет исполнено!

Эдуард с сомнением покачал головой.

– Да ладно вам, – Дудка примирительно улыбнулся. – Я справлюсь! Когда я вас подводил? За мир во Вселенной!

– За спокойствие галактики, – без энтузиазма ответили остальные.

Когда Петра привели в тот же зал, он потребовал возможности поговорить с Властителем Плутона с глазу на глаз. Ло-Лерайн отличался редкостным любопытством, а потому сразу же согласился выслушать Дудку. Он вошел в зал, переваливаясь, – маленький, круглый, многорукий, в своей вечной черной одежде он действительно очень напоминал навозного жука, за что его так и звали во всех системах, где он был известен. Прозвище приросло и уже стало почти нарицательным.

– Я слушаю вас, что вам угодно? – Ло-Лерайн опустился на кресло и уставился на Дудку тяжелым немигающим взглядом маленьких глазок.

Второй пилот «Примы» снова повторил про себя текст, данный Анохиным, и уже приготовился было произнести: «Мы просим вас остановить систему обороны…» Как вдруг вспомнил, что ему велели проявить уважение.

А потому Петр принял подобострастный вид, низко поклонился, один раз, другой, третий, а потом, набрав побольше воздуха, громоподобно произнес:

– Позвольте мне, недостойному, обратиться к Вам! Великий Владыка Плутона! Глубокоуважаемый Навозный жук…

Едва услышав эти слова, Эдурад закрыл лицо руками и прошептал: «О нет…», Анохин грубо выругался в передатчик, Делла похолодела, а Ло-Лерайн вскочил с кресла, покрывшись багровыми пятнами ярости. Он знал, что его так прозвали и, как и любой другой на его месте, – ненавидел свое прозвище.

– Да откуда я знал, что его как-то по-другому зовут! Вы все время его так называли, а в детали я вникать не привык, – оправдывался Петр Дудка перед судом много позже.

А пока Ло-Лерайн вызвал солдат и приказал немедленно вывести Дудку на летное поле и расстрелять. А потом, воззвал к Президенту Антеллы, умоляя его запустить систему обороны, чтобы, наконец, окончательно уничтожить постылую планету!

Так Петр Дудка, сам того не желая, развязал галактическую войну.