В свете, отбрасываемом подвесными светильниками над игорным столом, вдруг появился Аркадий Никифорович и чопорно изъявил:

– Я бы тоже не возражал.

Естественно, он это сделал не из любви к азартным играм, а чтобы лишний раз занять место за столом начальника и поучаствовать в чем-то значимом. Я заметила, у него был своего рода пунктик всегда и везде ходить хвостом за своим шефом.

Босс кивнул и тот, после молчаливого разрешения, присоединился к нам. Итак, нас было пятеро.

– Однако, мне нечего ставить, – напомнила я о своем недавнем фиаско.

– Не волнуйтесь, я могу дать в долг. Вы же намереваетесь отыграться? – спокойно спросил Владимир.

– Конечно.

– Вот, и прекрасно, – он улыбнулся и через некоторое время перед всеми игроками появились стопки фишек, а он уточнил у меня. – Дама предпочитает Техасский Холдем?

С видом опытного посетителя игорных заведений, я деловито ответила:

– Дама предпочитает Классический, дабы не сильно затягивать процесс и не отвлекать вас от празднования нового года.

– Ну что вы, я никуда не тороплюсь, – заверил меня хозяин вечеринки и одарил многообещающим взглядом. – Но желание дамы – закон. Тогда начнем с малого, – объявил он и бросил на стол фишку небольшого достоинства, хотя по моим меркам маленькой я бы ее точно не назвала.

Все повторили и в середине стола образовалась небольшая кучка пластиковых кружочков. Дилер раздал по пять карт, и я взяла в руки свой веер. Туз, король, четверка, девятка и джокер! Хм… а неплохое начало! Остается скинуть четверку и девятку и взять себе из колоды две карты на замену. Если мне повезет и придет что-то хорошее, то я вполне могу рассчитывать на удачную комбинацию.

Я сбросила пару ненужных карт и попросила дилера выдать еще две. Аккуратно открыв их для себя, чтобы случайно не засветить остальным участникам, я обнаружила там целых два туза и чуть не подскочила от радости! Вот, это да! Фортуна снова на моей стороне! С джокером у меня выходит настоящее Карэ! Выиграть есть все шансы!

Надеясь, что мой буйный восторг мне все же удалось скрыть, осмелев, я отправила на середину стола еще несколько фишек, но номиналом покрупнее. Все же, вспомнив свой прежний проигрыш, слишком сильно рисковать я не стала. А вдруг, у моих оппонентов Флеш Роял и, что тогда делать?

– Марго, вы меня поражаете! – усмехнулся акционер, глядя на мои действия – Неужели, выпали хорошие карты или вы блефуете? – он хитро взглянул на меня, но скорее не для того, чтобы узнать ответ, его больше занимал флирт со мной.

– Как знать, как знать… – туманно произнесла я. – Возможно, я просто отчаянная женщина.

Остальные промолчали. Пришла пора хода заместителя директора. Тот задумчиво и напряженно вглядывался в свой набор карт, а потом скинул три и взял новые. Но, видимо, его ситуацию это не улучшило, поэтому он сказал «пасс» и вышел из игры. Следующим по порядку был Стас. Он не стал долго раздумывать, а сразу поменял пару карт и с прежней беззаботной улыбкой повысил ставку, дополнив кучку пластиковых фишек крупным номиналом. Вот по нему точно никак не определишь, блефует он или нет, похоже, парень просто не привык считать деньги, от того и относился к ним безразлично.

– Была не была! – произнес акционер, сидящий следом за ним, и тоже закинул в общий банк приличную сумму.

Пришла очередь самого босса. Осмотрев свои активы, он тоже поменял пару карт и молча добавил к ставке. Каждый игрок сделал свой ход и пора было вскрываться.

У Стаса оказалась только Пара, у Виктора Михайловича – Сет, зато у Владимира – Фулл Хаус! Когда он раскрыл свою комбинацию, я поначалу даже испугалась на секунду, что его набор оказался лучше, но нет… У меня было полноценное Карэ! Я выиграла, и вздохнула с облегчением.

– Ну, ты и везучая! – удивленно протянул Стас.

– Кажется, наша Марго за одну партию отыграла весь свой долг, – восхищенно воскликнул мой ухажер и толпа зрителей вокруг взорвалась аплодисментами.

Но радость моя продолжалась недолго, ровно до тех пор, пока я не услышала слова хозяина вечеринки:

– Не спешите. Она всего лишь отыграла те деньги, которые я дал ей взаймы для игры в Покер, но остался еще долг казино.

– Как же я оплачу долги казино? – приуныв, с грустью спросила я.

Я действительно не представляла, как это сделать. Снова играть на чужие деньги? Можно попытаться поставить на кон все, тогда выигрыш будет больше. А, если я проиграю? Тогда окажусь в долговой яме еще глубже и уже точно оттуда не выберусь, ведь отдавать мне будет нечем… Мда, проблема…

Однако, мои размышления и тишину нарушил все тот же спокойный баритон:

– Об этом можете не волноваться, ваш долг я уже оплатил.

– Серьезно? Ну, тогда, спасиб… – решила поблагодарить я, но не успела закончить.

– Теперь вы должны мне.

Слова благодарности застряли у меня в горле и я, раскрыв рот снова уставилась на него. И чего он добивается?

– Зачем вам это нужно? – поинтересовался Виктор Михайлович, будто прочитав мои мысли.

– Азарт, а, может, любопытство… – улыбнувшись, протянул Владимир. – Мне бы не хотелось отпускать нашу гостью из-за покерного стола так рано. Я хочу сыграть с ней еще, – объявив это он посмотрел на меня долгим и пристальным взглядом, сделав глоток янтарного напитка из своего бокала, в котором уже давно растаял лед.

Мне стало как-то не по себе и появилось стойкое ощущение, что я медленно и методично проваливаюсь в глубокую ловушку.

– Но в следующей партии я не смогу сделать ставку, у меня ничего нет.

– Есть, – возразил мой собеседник, не сводя с меня карих глаз.

– Что же?

– Вы можете поставить поцелуй.

После его слов толпа вокруг ахнула и зашепталась. Поскольку он был здесь начальником, вряд ли кому-то бы пришло в голову осмелиться сказать ему прямо в лицо, что он порядком обнаглел, поэтому все возмущались только вполголоса и между собой.

– Если это глупый розыгрыш… – тихо начала я с оскорбленным видом, едва обретя дар речи, но он меня перебил.

– Нет, я вполне серьезен. Если вы выигрываете – я прощаю долг и можете оставить всю сумму, которая к этому моменту будет у вас на руках, себе. А, если проигрываете – дарите поцелуй победителю.

– А долг? Я все еще буду должна вам деньги в случае проигрыша? – уточнила я сразу.

– Ах да, деньги… – задумчиво протянул он. – Все всегда крутится вокруг них. Конечно, даю слово – долг будет списан и, кстати, помнится, мы как-то с вами уже обсуждали финансовые вопросы, вроде бы на примере торгов.

– Вы что, знакомы? – встрял в разговор мой ухажер.

– Нет, вовсе нет… – поспешила возразить я, но Владимир, будто нарочно опровергал все мои слова.

– Да, знакомы. Ваша дама, кажется, запамятовала. Нам с ней однажды пришлось общаться на тему… сферы услуг. Но, возможно, этот эпизод для нее не имел особого значения, поэтому она о нем и забыла.

Я покраснела и опустила голову. Мне стало дико стыдно и захотелось провалиться сквозь землю.

– Ну так, что? Согласны поставить на кон поцелуй? – не унимался хозяин вечеринки.

– Да, – проворчала в ответ я и дилер вновь раздал участникам карты.

В этот раз игроков осталось четверо. Аркадий Никифорович демонстративно отказался участвовать в этом, как он выразился, «фарсе» с розыгрышем поцелуя женщины, что посчитал оскорбительным и унизительным не только для меня, но и присутствующих. Я была с ним полностью согласна, но постаралась запихнуть свое самоуважение подальше и закончить игру. В любом случае, даже если я проиграю, с меня обещалось полностью снять все обязательства, а при выигрыше – я могла еще и остаться с приличной суммой на руках.

В свой ход я сбросила три карты и взяла новые, но положение мое не улучшилось. При раздаче у меня была пара карт одинакового номинала, а теперь появилось еще две, но уже других. Конечно, это тоже стоящая комбинация, но весьма небольшая и с ней я могу проиграть, если у остальных будет набор сильнее. Я внимательно следила за участниками партии. Стас тоже поменял две карты, но по его выражению лица, я так и не смогла определить, что у него на руках. А что, если мне придется целоваться с ним? Хм… Не такая уж плохая перспектива, подумалось мне. Он симпатичный и забавный, с ним весело, определенно этот парень мне импонировал.

Следующий ход был за акционером. Он тоже сделал смену, долго размышлял и чесал затылок. По его поведению всем сразу стало очевидно, что карты у него не очень, но несмотря на это он решил поддержать и вкинул фишек в общий банк. Слава Богу, с ним мне не придется целоваться, вздохнула я.

Оставался босс. Вот с этим надо держать ухо востро! Такому типу нельзя доверять. Выражение его лица не говорило абсолютно ни о чем, и я понятия не имела, что творится у него в голове. Он невозмутимо скинул всего одну карту, заменив ее из колоды. Неужели, так уверен в себе? Что же у него на руках? Меня съедало дикое любопытство, а ладони прямо вспотели от переживаний. Словно прочитав мои мысли, он вдруг взглянул на меня и одарил своей фирменной коварной улыбочкой, а потом сдвинул на середину целую стопку фишек, и я похолодела от нехорошего предчувствия.

– Вскрываемся, – объявил он.

Я выложила свои две пары, у Стаса тоже оказалось две, а у Виктора Михайловича и того меньше – всего одна. Мы ждали Владимира. Мое сердце стучало, как сумасшедшее, я поймала себя на мысли, что безумно волнуюсь, но не знаю, чего хочу больше – чтобы он проиграл или выиграл. Мысль о том, что он поцелует меня снова будоражила и пугала, но еще большую остроту моим ощущениям придало то обстоятельство, что мы находились в центре всеобщего внимания на глазах у всех этих людей.

Криво усмехнувшись, он эффектно бросил карты на стол. Семь, восемь, девять, десять, валет – Стрит! Он выиграл.

Вокруг нас послышали возгласы поздравлений и аплодисменты гостей, а я окончательно упала духом и повесила голову, продолжая сидеть и пялиться на зеленое сукно, понимая, что продула подчистую именно тому человеку, которому больше всего и боялась проиграть.

Под общее пьяное улюлюканье посетителей казино он неторопливо приблизился ко мне и я, обреченно поднявшись со своего места, встретилась с ним глазами. Оказавшись в полушаге от него, я ощутила едва уловимый запах виски и уже знакомый еще с прошлого нового года парфюм, видимо, его любимый.

– Пора платить по счетам, – напомнил он и навис надо мной.

Я снова видела этот опасный взгляд, словно он был хищником, только что загнавшим добычу в угол, а себя я в данный момент чувствовала всего лишь маленькой безобидной и весьма глупой овечкой. Да, именно глупой, потому что все мои глупости были исключительно на моей совести и вот пришла пора за них ответить.

Кивнув и смирившись с собственной судьбой, я самоотверженно подняла к нему лицо и зажмурилась…

Но ничего не произошло. Я не ощутила обещанного поцелуя в губы, хотя так долго морально к этому готовилась. Не случилось абсолютно ничего. Распахнув, наконец, глаза, я лишь заметила его удаляющуюся фигуру, которая уверенной походкой направлялась в бар, захватив по пути свой пустой стакан из-под виски.

– А как же…? – растерянно хлопая ресницами спросила я вслед.

– Расслабьтесь, барышня. Я и не собирался вас целовать! Вы не в моем вкусе! – крикнул он в ответ, даже не повернув головы, отчего в игорном зале гости весело расхохотались, посчитав шутку босса весьма забавной.