Тон воровато огляделся по сторонам. С детства он рос в весьма обеспеченной семье и никогда в жизни ни в чем не нуждался, но при этом молодой человек испытывал несказанное удовольствие, если мог незаметно взять какие-то мелочи в магазине или где придется. Он сам понимал, что это очень плохо и похоже на самую настоящую клептоманию, но иногда им овладевал такой охотничий азарт, что он просто не мог удержаться.

Вот и сейчас Тони крайне приглянулась книжка загадочного Борджиа. Только на всех магических книгах в библиотеке стояла специальная защита. У нерадивого вора могла самопроизвольно загореться одежда при попытке забрать без разрешения что-либо из читального зала. И молодой человек об этом прекрасно знал, но на этот случай у него с собой был один очень любопытный артефакт.

Тони засунул руку в карман и достал оттуда небольшой платок, сделанный из невесомой ткани, напоминавшей шелк и прозрачной настолько, что сквозь нее можно было разглядывать стеллажи с книгами, как через немного замутненное стекло. Этот артефакт назывался «платком чистоты», но применялся он вовсе не для того, чтобы старательные домохозяйки драили с помощью него мебель. Он был способен убрать с предметов наложенные на них заклятия, и в том числе охранную магию.

Разумеется, артефакт не был способен тягаться с серьезными магическими завесами или обережными кругами, но для защитной магии, наложенной на книгу в библиотеке, он вполне годился. Молодой человек ненавязчиво огляделся по сторонам, словно изучая стеллажи, а сам парой легких движений протер понравившуюся книжку заветным платком. Затем, напустив на себя еще более непринуждённый и невинный вид, сунул свою добычу во внутренний карман куртки.

К счастью, книга была небольшая, а на карман было наложено заклятие пяти измерений, благодаря чему туда можно было спрятать даже слона. Проблема была лишь в том, что в кармане слон не терял свой вес, и в таком случае куртка становилась просто неподъёмной.

Тон еще какое-то время посидел на месте, с повышенным интересом листая кодекс магических сделок и толкователь видений. В толкователе он наткнулся на пару строк, которые до этого не заметил.

«Любое видение мертвеца или какого-либо существа, напоминающего покойника, может означать встречу наяву с вампиром или зомби. Независимо от узкого толкования конкретной сцены события», – значилось в фолианте.

– Вот понапишут же мудреных фраз с двойным смыслом, – недовольно проворчал Тони. – Перестраховщики! Получается, что мое видение можно интерпретировать и как потерю возлюбленной, и как встречу с вампиром! Отлично, ничего не скажешь! Чем дальше я читаю, тем хуже становится. Видимо, литература – это не для меня. И, кажется, я в чем-то понимаю людей, которые не доверяют всяким там сонникам и пророчествам.

Молодой человек поднялся из-за стола и аккуратно сложил книги в стопку. По идее ему стоило позвать библиотекаршу, чтобы она забрала фолианты и отнесла их на место, но тогда строгая старушка наверняка заметила бы пропажу одной из книг.

Тон быстрым шагом направился к выходу. Как назло, зал с книжными стеллажами оказался просто огромным. Казалось, что в нем можно было заблудиться как в лесу. Молодой человек несколько раз недовольно выругался, вместо выхода оказавшись в тупике.

Наконец, огромные шкафы с книгами расступились, словно воины, охраняющие храм знаний, и Тони увидел впереди длинную лестницу, ведущую в широкий холл возле входной двери. У входа обнаружилось сразу несколько библиотекарш, пристально разглядывающих новых посетителей и отвечающих на их вопросы.

Тон уже пожалел о том, что решился на эту авантюру. Будет очень стыдно и неловко, если пронырливые старушки сейчас начнут его обыскивать, а затем еще и вызовут полицию. Молодой человек уже ощущал на своей спине их цепкие взгляды. Тони решил не смотреть на строгих стражниц и уткнулся себе под ноги, одновременно быстро сбегая по ступенькам. До спасительного выхода оставалось каких-то пару метров, как вдруг…

Произошло столкновение. Молодой человек настолько сильно не хотел глядеть по сторонам, что со всей силы врезался в незадачливую посетительницу библиотеки. Раздался возмущенный женский голос:

– Эй, смотри по сторонам, идиот! Не видишь, куда идешь?

От неожиданного столкновения девушка не удержалась на ногах и упала прямо на ступеньки, уронив свои вещи. На полу валялась увесистая сумка, из которой высыпалось много всяких мелочей и что самое удивительное, кошачья переноска, в которой возмущенно и громко, как пароходная сирена, мяукал огромный британский кот.

– Ты чуть не ухайдокал Грэнди! – продолжала возмущаться неизвестная блондинка.

Это была стройная девушка с белоснежными подстриженными в короткое каре волосами. Она встревоженно разглядывала кота, и Тони понял, что именно его и зовут Грэнди. Резкий тон неизвестной не понравился молодому человеку и вместо того чтобы извиниться, он разозлился. Во-первых, потому что шумная незнакомка помешала ему незаметно уйти, и теперь к ним было приковано внимание абсолютно всех библиотекарш. А во-вторых, потому что она сама могла бы смотреть по сторонам, и тогда они бы не столкнулись, а у Тона сейчас не болел бы локоть после удара о стальные прутья кошачьей переноски.

– Здесь что зоопарк? – недовольно поинтересовался он. – В библиотеку с котами нельзя. Вы еще сюда с лошадью придите!

– Это таким пустоголовым дурачкам, как ты, в библиотеку нельзя, а котам очень даже можно! – неожиданно ответил сам кот.

Тони растерялся от такого неожиданного поворота событий. Все-таки Грэнди немного лукавил, и говорящие коты жили далеко не у каждого эйя, а были скорее достоянием избранных. Но кот не хотел, чтобы его хозяйка зазналась и считала себя какой-то особенной раньше времени.

– Слава Богу, с тобой все в порядке, мой хороший! – принялась сюсюкать девушка, нежно гладя кота и заботливо укладывая его в переноску. – А Вы, мистер, научитесь себя вести в приличном обществе! Если Вас, конечно, в такое пускают! – язвительно бросила она, обращаясь к Тону.

У молодого человека от негодования на щеках проступили красные пятна. Самое интересное, что по жизни он всегда был весьма терпелив по отношению к людям, в особенности к противоположному полу, и очень редко грубил девушкам, но эта незнакомка вызвала в его душе целую бурю отрицательных эмоций. Тону захотелось собственноручно придушить наглую девицу. Все равно, он уже и так находится на грани виселицы, чего ему еще терять? Неизвестную не спасала даже ее приятная внешность, настолько в ней было что-то раздражающее.

– А тебе слово никто не давал, мерзкая недоэйя! – пробурчал Тони и резко развернувшись, направился вниз по лестнице.

Девушка растерялась и ничего ему не ответила. На самом деле, она просто не знала, что означает это странное и непонятное ругательство. А смысл его был весьма прост. Так эйя пренебрежительно называли людей, лишённых магических способностей, как бы подчеркивая их неполноценность приставкой «недо». Недоэйя – недочеловек. Но Фрэнки, а это была именно она, не имела об этом ни малейшего понятия. Возможно, знай она, как ее оскорбили, то не стала бы бежать вслед за грубым молодым человеком, бросив все свои вещи прямо на библиотечной лестнице.

Тон был уже на улице, когда его неожиданно окликнули. Он недовольно обернулся и поморщился, увидев уже знакомую и неприятную ему блондинку. Молодой человек как раз достал из кармана брюк зажигалку и хотел закурить, а настырная неизвестная мешала ему насладиться даже этим простым занятием.

– Эй, ты! Подожди! – громко крикнула Фрэнсис.

Она почти вплотную подошла к молодому человеку, пытаясь отдышаться после стремительного бега по лестнице.

– Чего тебе нужно? – поморщился Тони, он даже не пытался быть вежливым.

– Я хотела сказать…– девушка неуверенно осеклась. – Может, ты не заметил. Ты весь в паутине.

– В какой еще паутине? – не понял молодой человек.

– В черной, – растерянно объяснила Фрэнки. – У тебя на голове какая-то черная паутина, ты весь ею окутан. Это…очень странно выглядит. Я не знаю, может, так и должно быть, но смотрится немного жутко. И я решила сказать, мало ли что…

– Ты чокнутая, что ли? – вместо благодарности грубо спросил Тон. – Нет на мне никакой черной паутины, не держи меня за дурака. Я понятия не имею, что тебе нужно, но лучше просто отвали. Ты не можешь видеть того, чего не вижу я. Ты – неэйя, я это чувствую. Что ты вообще забыла в этой библиотеке? Искала справочник для нестареющих домохозяек? Сто советов как правильно почистить чайник зубной щеткой мужа? Ах, ну, да, забыл, эта библиотека имеет два входа и один из них ведет в ваш мир.

Услышав такую пренебрежительную речь, Фрэнсис от возмущения вспыхнула.

– Неэйя? Что? Да, вообще-то, я ведьма к твоему сведению, идиот! Разве у обычных людей бывают говорящие коты? Мозгами-то пораскинь хоть немного! – она негодующе фыркнула. – Да, я только недавно узнала о существовании вашего мира и очень надеюсь, что не все эйя такие противные, как ты! Иначе я предпочту общаться с мертвяками! От них хоть пахнет лучше…

– Ну, если ты ведьма, то бери свою метлу и лети отсюда куда подальше, – скептически усмехнулся молодой человек. – Скатертью дорога! Проводов с оркестром не будет! Насчет мертвяков, желаю с ними и оставаться! Их компания – тебе самое место!

Тони недовольно бросил на тротуар недокуренную сигарету и быстро пошел прочь. Девушка обиженно посмотрела ему вслед. Она чувствовала себя крайне неловко и неприятно после такого разговора. Еще бы, пришла в библиотеку, чтобы познакомиться с правилами жизни нового мира, и тут же поругалась с одним из потенциальных соплеменников. Хорошее начало, ничего не скажешь.

– Девушка, Вы что с ума сошли?? Немедленно заберите с пола Ваши вещи и кота! Это же возмутительно! Это безобразие какое-то! Я сейчас позову полицию!

К Фрэнки подскочила разъяренная старушка-библиотекарша.

– Ой, простите, – еще больше смутилась девушка. – Я немедленно все уберу! Мне просто нужно было догнать этого мужчину.

– А что он у Вас что-то украл? – подозрительно поинтересовалась библиотекарша, пристально взглянув на Фрэнсис.

– Нет…ой, то есть, я не знаю. Надо проверить! – испугалась девушка.

Она быстрым шагом направилась обратно к своим вещам, рядом с ней, несмотря на свой почтенный возраст, бодро вышагивала старушка – смотрительница.

– А почему Вы спросили? Он что известный вор? – превозмогая неловкость, спросила Фрэнки.

– Этот юноша? Понятия не имею! – пожала плечами библиотекарша. – Мне неизвестна его биография, я вижу его впервые в жизни. Просто он украл книгу из нашего читального зала.

– Как?! – искренне поразилась Фрэнсис. – Значит, нужно его срочно догнать! Вы уже вызвали полицию??

– Никого догонять не нужно, – небрежно отмахнулась старушка. – На всех наших книгах лежит особое охранное заклятие, которое невозможно снять никакой магией. Книга просто-напросто загорится в руках у вора, при этом сама никак не пострадает, но причинит ему значительные увечья.

– То есть, этому парню скоро придется вызывать пожарных? – удивленно приподняла брови девушка.

– Разумеется, нет, он ведь беспрепятственно покинул библиотеку.

– Ничего не понимаю…– растерянно пробормотала Фрэнки.

В это время они уже успели подойти к разбросанным на лестнице вещам, и девушка принялась аккуратно собирать их обратно в сумку, радуясь, что они остались в целости и сохранности до ее возвращения.

– Книга сама захотела пойти с этим читателем. Поэтому сигнализация и не сработала. Иначе и быть не может, – спокойно, словно речь шла о чем-то само собой разумеющимся, ответила библиотекарша.

– Книга захотела? Разве она живая? – Фрэнсис даже замерла от неожиданности, услышав такое.

– Девушка, Вы что с луны свалились? – пренебрежительно поджала губы старушка. – Здесь собраны магические книги! Это артефакты! В них вложено огромное количество магии. И поэтому они могут выбирать, и, поверьте, выбора у них в жизни побольше, чем у нас с вами!

– Обалдеть! – только и смогла произнести Фрэнки, укладывая назад в сумку выпавшую косметику и расческу. – Но ведь такими темпами все книги разбежаться могут! Захотят пойти прогуляться вмести с читателями и до свидания!

– Поверьте, милочка, наши книги умнее большинства читателей и сами знают, где им лучше, – тоном, не терпящим никаких возражений, заявила библиотекарша. – Они редко покидают свой дом и все непременно к нам возвращаются, когда придет время. Что же касается этой книги, то у нее весьма «авантюрный» характер, поэтому я не удивлена, что она захотела немного попутешествовать, и выбрала себе в спутники этого странного молодого человека. Кстати, – старушка смерила Фрэнсис изучающим взглядом с ног до головы. – Что Вам понадобилось в нашем учреждении?

– А что нельзя? – растерялась девушка, смущенно прижимая к себе сумку, куда уже успела собрать все выпавшие вещи.

– Можно. Тем более, с таким спутником, – библиотекарша кивнула на переноску, и Фрэнки показалось, что Грэнди вызывает у нее намного больше уважения, чем она сама. – Просто мне непонятно в какой зал Вас отвести. Вы еще не произнесли ни одного своего заклинания, но у Вас в руках говорящий кот. Вы еще не эйя, но и не обычный человек. Что Вы ищете у нас?

– Честно говоря, мне подойдет любая книга, где можно ознакомиться с укладом жизни Вашего мира. Мира эйя, – призналась Фрэнсис. – Я абсолютно ничего не знаю. А мой хм советчик Адон не вызывает у меня особого доверия.

– Я бы тоже не стала доверять мертвецам, – неожиданно серьезно согласилась старушка.

И Фрэнки оставалось только гадать, каким образом она догадалась, что речь шла именно о мертвеце? Может, по имени? Наверное, при жизни курьера звали как-то иначе, а с поступлением на новую службу он получил и новое имя.

– Хотя, Вам предстоит еще много раз столкнуться с покойниками, – напророчила библиотекарша.

Фрэнсис так и не поняла, что означали эти слова. В мире эйя так много оживших мертвецов, что ей придется сталкиваться с ними каждый день? Или это предупреждение о грозящей лично ей опасности? Однако спрашивать девушке почему-то стало неловко, да и библиотекарша явно не была настроена долго болтать.

– Я проведу Вас в читальный зал и покажу, с каких полок Вы можете взять книги, – сухо сообщила она. – Учитывая Ваше положение, я сама не могу Вам ничего порекомендовать.

Фрэнки рассеянно кивнула. Про себя она, однако, подумала следующее:

«Странные они какие-то. Порекомендовать она ничего не может! А кому, если не мне, рекомендовать-то? Наверное, опытные эйя и сами в курсе, что им стоит почитать и когда. А я должна блуждать как слепой котенок и самостоятельно что-то выискивать! Может, хоть Грэнди сумеет мне помочь».

Старушка провела Фрэнсис в небольшой зал, совсем не похожий на тот, где недавно был Тони. Это помещение по размерам едва ли превосходило маленькую комнатку в среднестатистическом жилом доме. Все четыре стены были полностью закрыты книжными стеллажами, а посреди зала стояли небольшой столик с лампой и два стула. Фрэнки удивилась тому, что в комнате не было больше никаких источников света, кроме настольной лампы, а читать при ней было не слишком комфортно.

– Располагайтесь здесь, – холодно бросила библиотекарша и скрылась за дверью.

Девушка не успела даже ничего спросить. Она озадаченно пожала плечами и поставила свои вещи, включая переноску с Грэнди, на один из стульев.

– Может, хоть ты мне скажешь, что мне делать дальше и какую книгу взять читать? Их тут, кажется, очень много.

– Я скажу, что ты меня позоришь! Мне за тебя стыдно! – недовольно проворчал кот.

– Я позорю? И каким же образом? – возмутилась Фрэнсис.

– Ведешь себя, как дурочка! Зачем ты побежала за этим придурком, бросив меня? Что больше ни с кем познакомиться не в состоянии? – забрюзжал Грэнди.

– Познакомиться? – фыркнула девушка. – Скажешь тоже! Может быть, среди пациентов психбольницы он был бы завидным женихом, но мне такое счастье триста лет не сдалось! Я доброе дело хотела сделать, да, видимо, не нужно было! Этот хам меня, все равно, не послушал!

– Не понимаю, о чем ты. Какие еще могут быть дела с человеком, по чьей вине я упал на пол и чуть не погиб!

– Ну, уж, не преувеличивай! Он, конечно, грубиян, но не настолько же, – рассмеялась Фрэнки. – На серийного убийцу котов он совсем не тянет! И разве ты не заметил, что у него вся голова покрыта черной паутиной? Словно вуаль у вдовушек на похоронах. Выглядит очень странно. Она у него и на лице, и на волосах. Как он сам не замечает? Или у эйя модно так ходить, а я как деревенская дурочка приняла дыммашину на дискотеке за пожар?

– Паутина, говоришь? – промурлыкал кот – М-р-р-м я думаю, что ты совсем не дурочка. Эйя, у которых недавно открылся магический дар, могут видеть то, чего не замечают другие.

– И что же? Что я видела? – уже сгорала от любопытства Фрэнсис.

– Ничего хорошего, – туманно изрек Грэнди. – У этого неотесанного болвана скоро начнутся серьезные проблемы. Считай, что в ближайшее время для него будет открыта прекрасная рабочая вакансия в одном коллективе с твоим Адоном. Но так ему и надо, лично я не собираюсь об этом плакать. А ты, давай, принимайся за дело! Расселась тут! Думаешь, нас в эту библиотеку до конца жизни пустили? Не теряй времени, ищи, учи! А я пока посплю, – командным тоном распорядился он.

– Ишь ты! А мне помочь не хочешь? Здесь книг больше, чем шерсти у тебя на пузе. С какой из них мне начать?

– Сама разберешься, – зевая, ответил кот и демонстративно повернулся к Фрэнки задом. – Я тебе не прислуга, не библиотекарь и не ходячая энциклопедия!

– Так и знала, что все придется делать самой, – вздохнула девушка и принялась внимательно изучать содержимое книжных полок, стараясь не упустить ни одной важной детали.