Эрик увидел мелькнувшее у него в руке лезвие ножа. Другие байкеры тоже оказались вооружены. Молодой человек понял, что никакого иного выбора ему не оставляют. Он находился уже вплотную к неизвестной двери.

– Хорошо, хорошо! – поспешно произнес он. – Я сейчас уйду, успокойтесь!

Некоторые из байкеров уже едва ли не замахивались на него, поэтому Эрик побоялся поворачиваться к ним спиной. Ладонью он нащупал холодную ручку, повернул ее и не глядя сделал шаг назад, понятия не имея, что за ним находится. Молодой человек охнул от того, что неожиданно провалился в пустоту. За дверью ничего не оказалось, он словно падал с большой высоты.

Бар с байкерами мгновенно исчез. Вокруг не было ничего, кроме странного серого тумана, в котором Эрик с трудом мог разглядеть собственные руки. Молодому человеку стало страшно. Сколько еще будет продолжаться его падение? А вдруг оно и вовсе никогда не закончится? И он так и будет болтаться в этой пустоте, наполненной мутным туманом, пока не умрет от голода?

Но не успел молодой человек как следует испугаться, как его падение резко завершилось. Он упал, уткнувшись лицом во что-то мягкое. Вокруг было так много яркого света, что он невольно зажмурился с непривычки. В ответ на его падение вдали послышались чьи-то быстрые легкие шаги.

«Куда я, черт возьми, попал?» – невольно подумал Эрик. – «Надеюсь, хотя бы здесь меня не захотят убить».

Шаги приблизились, а затем раздался испуганный женский возглас. Молодой человек поспешно поднялся. Та мягкая поверхность, в которую он благополучно уткнулся лицом при падении, оказалась шелковой подушкой. Эрику посчастливилось приземлиться посреди широкой двуспальной кровати, на которой помимо одеял и подушек расположилось множество мягких игрушек.

– Эрик? – с сомнением произнес чей-то женский голос.

Молодой человек недоуменно взглянул на девушку, стоявшую в дверях. Ему хватило пары секунд, чтобы узнать в этой худенькой незнакомке, одетой в белую юбку и джемпер, Элайну. Девушка разглядывала его с нескрываемым любопытством. Первый страх, вызванный появлением таинственного гостя в ее собственной спальне, благополучно прошел. В конце концов, Элайне доводилось переживать вещи и пострашнее.

Эрик почувствовал, что у него слезятся глаза. После долгого полумрака ночной автострады и недружелюбного байкерского бара находиться в этой залитой солнцем комнате оказалось просто невыносимо. Заметив его страдания, заботливая Элайна поспешно подошла к окну и опустила тяжелые бардовые занавески.

– Ну, что скажешь? – с усмешкой поинтересовалась она.

– Спасибо! – искренне ответил Эрик. – Или ты имеешь в виду что-то другое? Хочешь узнать, каким образом я оказался в твоей спальне? Это ведь твой дом, я правильно понял?

– Да, я была бы не против, услышать ответ на этот вопрос, – улыбнулась девушка, опускаясь на краешек кровати, недалеко от молодого человека. – Честно говоря, не каждый день в моей комнате люди падают прямо с потолка. Поначалу я даже испугалась, но потом мне показалось это забавным. Особенно когда я поняла, что мы знакомы и мне не придется иметь дело с каким-то таинственным грабителем или насильником.

– Забавным? – машинально повторил Эрик, виновато разглядывая светлые простыни, на которые он приземлился прямиком в уличных ботинках.

– Ну да, – кивнула Элайна. – В последнее время в моей жизни ровным счетом ничего не происходит. Каждый день одно и то же. Эта одинаковая вереница дней напоминает мне серый безвкусный кисель, который долго тянется и никак не закончится.

Эрик бросил на нее озадаченный взгляд, явно сраженный такой метафорой.

– Поэтому я бы обрадовалась, даже если бы на меня напали или попытались убить! Хоть какое-то развлечение! – с чувством произнесла девушка.

Элайне еще хотелось добавить, что, возможно, хоть тогда холодный и скупой на эмоции Кейн обратит на нее свое внимание и убедится в том, что она ему не врет. Но вслух девушка этого, естественно, говорить не стала. Они были не настолько близки с Эриком, чтобы открывать перед ним душу.

– Мне бы твои проблемы! – искренне заявил молодой человек. – Со мной происходит такое, что я просто диву даюсь! И, честно говоря, я бы с удовольствием отказался от подобных приключений!

Он подробно в красках расписал Элайне все, что с ним произошло. Поначалу Эрик немного беспокоился, что девушка ему не поверит. Все-таки, его история звучала совершенно невероятно. Таинственная трасса, ведущая в прошлое, ожившие мертвецы. Но Элайна, кажется, и не думала сомневаться. Она внимательно выслушала своего гостя, ни разу не перебив.

– Что ж, похоже, ты можешь обрадовать своего друга Харви, кажется, его желание сбылось, – наконец проговорила она.

Эрик машинально начал свой рассказ с самой цели поездки, поэтому Элайна оказалась в курсе планов Проводников.

– В каком смысле? – не понял молодой человек.

– Ну, он ведь хотел найти способ попасть в другой мир? И вот ты, кажется, его отыскал!

– В другой мир? Ты думаешь все же…? – от переизбытка чувств Эрик замолчал.

– А куда же еще, по-твоему, ты мог попасть? – в тон ему ответила Элайна.

– Не знаю. Но самый первый вариант, который мне напрашивается, это то, что я невероятным образом оказался в прошлом!

– Нет, в прошлое нельзя попасть, потому что его уже не существует, – покачала головой девушка, повторяя вслух известную теорию относительно времени. – Оно уходит безвозвратно. Нельзя оживить мертвых или заставить заново расцвести увядший цветок. Ни один маг так и не сумел изобрести путешествия во времени. Но вот попасть в другой мир, который располагается где-то рядом с нами, кажется мне куда более вероятным. Ведь наши перемещения в Холодный мир никого не удивляли. Так почему же нельзя предположить, что по соседству с нами находится иное измерение, где время течет по-другому? С опозданием на сорок или пятьдесят лет. Помнишь, что сказали тебе эти люди? Они назвали тебя еще одним заблудившимся странником. Значит, к ним не в первый раз попадают такие путешественники. И они даже знают, что с ними делать. Они специально вытолкали тебя в нужную дверь, – Элайна задумчиво замолчала.

– Хорошо, что она вела именно сюда, а не в какой-то еще иной мир, – поморщился Эрик. – Я ведь мог оказаться неизвестно где и навсегда заблудиться. Что-то мне подсказывает, что сами эти байкеры понятия не имели, куда меня отправляют!

– Значит ты просто очень везучий человек, – улыбнулась девушка.

– Да уж, везучий! Угораздило же меня каким-то образом вообще к ним попасть! Я ведь просто-напросто ехал по трассе! По знакомой мне дороге, где я до этого бывал много раз. Как я мог перенестись оттуда и сам этого не заметить?

– А после того, как ты вышел из дома и направился к Проводникам, ты больше никуда не заходил?

– Вроде нет, хотя…

Девушка вопросительно взглянула на него.

– Я заехал на заправку совсем ненадолго. Но я не думаю, что это важно. Я пробыл там так мало времени, что сразу забыл об этом, – пожал плечами Эрик. – Какое это может иметь отношение к делу?

– Я просто подумала, что раз байкеры заставили тебя пройти через дверь, значит это и есть портал между двумя мирами. Что если, зайдя на заправку, ты также открыл особую дверь и вышел уже в прошлом. Просто не обратил на это внимание, потому что ночная дорога не слишком отличалась от той, по которой ты ехал изначально. Ты понял, что что-то не так лишь тогда, когда не смог найти нужный поворот и обнаружил, что исчезла привычная связь, – предположила Элайна.

– Черт возьми! Это звучит очень логично! – одобрил Эрик, уважительно глядя на свою собеседницу. – Вот только я одного не пойму. Откуда вообще взялись эти проклятые двери? Я за всю свою жизнь ни разу не слышал о таких порталах! А теперь мне уже скоро станет страшно открывать любую дверь. Мне кажется, что за ней может обнаружиться проход в другой мир или время.

– Я не знаю, откуда они появились, – вздохнула девушка. – Но мне кажется, что их появление не предвещает для нас ничего хорошего. В последнее время вдруг начало происходить много странных событий. И я думаю, что все это связано с этими порталами.

Говоря о странных событиях, Элайна имела в виду необычное поведение Кейна, предупреждавшего ее о загадочном свободном пространстве, и таинственного призрака, напавшего на девушку в старинном особняке.

– Кажется, я уже немного слышала о таких дверях от Джареда. Они только что взялись расследовать похожее дело. Какая-то девушка случайно шагнула в портал, а затем ее нашли мёртвой далеко от дома, – добавила Элайна.

– Ого! А можно поподробнее? – заинтересовался Эрик.

– Нет, я, к сожалению, сама пока что ничего не знаю, но очень хочу выяснить детали, – вздохнула девушка, сетуя на то, что Кейн почти не посвящает ее в свои дела. – Я обязательно свяжусь с тобой, когда получу новую информацию. Все-таки, происходящее напрямую тебя касается.

Эрика очень воодушевила такая перспектива. Он хотел узнать как можно больше о загадочных порталах, чтобы случайно не угодить в один из них в дальнейшем. Он охотно сохранил номер Элайны, с удовольствием убедившись в том, что его мобильный вновь работает, и он сумел вернуться к себе домой, где есть сотовая связь. Девушка молчала, погруженная в свои мысли, пауза затянулась, и молодой человек почувствовал, что ему пора уходить. Он поспешно поднялся с кровати, виновато глядя на перепачканные землей простыни.

– Не беспокойся, – угадала его мысли Элайна. – У меня теперь столько слуг, которые заботятся обо мне одной, что стирка точно не проблема. Главное, что ты жив. Думаю, было бы весьма неприятно приземлиться на асфальт, или даже просто на пол, а не на мягкое одеяло.

Эрик улыбнулся в ответ.

– Кстати, – произнес он, немного смутившись. – Ты так много сделала для нас с Мэриэн! Спасла от неминуемой гибели в Холодном мире и помогла вернуться домой, а также исцелила меня от алаяны. Поэтому я просто обязан тебя как-то отблагодарить! Я уже давно хотел это сделать. А сегодня как раз очень подходящий момент, я умудрился еще и потревожить твой покой, едва не свалившись на голову.

Девушка поспешно замотала головой, желая сказать, что ей ничего не нужно, но Эрик ее перебил.

– Держи, он твой, – он достал откуда-то из кармана куртки красивый красный камень размером с куриное яйцо, излучающий приятный алый магический свет.

Кристалл напоминал огромный рубин. Этот артефакт Эрик некогда обнаружил в руинах Холодного мира. Камень обладал необычными свойствами. Он делал своего владельца неуязвимым для страшных тварей, некогда населявших параллельный мир, а также являлся универсальным телепортом. Достаточно было взять кристалл в руки и представить место, где хочется оказаться, как тотчас же туда переместишься.

Изначально Эрик собирался продать артефакт, который имел огромную цену на черном рынке, но узнав, что тяжело болен алаяной, подарил его Кейну, отправлявшемуся на битву с Владыкой Холодного мира. Камень очень помог Алексу, но он все равно предпочел вернуть его законному владельцу, посчитав, что это слишком дорогой подарок.

– Ты так его и не продал? – удивилась Элайна, разглядывая кристалл, ей на интуитивном уровне нравилась магия, которая от него исходила. Ведь это была энергия ее родного мира.

– Нет, все как-то руки не доходили, – улыбнулся молодой человек. – А теперь я думаю, что, может, это и к лучшему. У меня сейчас нет финансовых трудностей, ради которых стоило бы непременно его продавать.

– И тебе не жаль просто так отдавать его мне? – поинтересовалась девушка, не спеша брать ценный подарок.

– Нет, не жаль. Во-первых, я обязан тебе жизнью. А во-вторых, я чувствую, что это не моя вещь. Та самая знаменитая интуиция магов. Она сейчас подсказывает, что этот артефакт мне не подходит. Он предназначен для кого-то другого и принесет этому человеку гораздо больше пользы. Наверное, поэтому я так легко отдал его тогда Кейну. Но раз камень не прижился и у твоего друга, значит это и не его вещь. А вот тебе он точно подойдет. Ведь это артефакт из твоего родного мира! Ты наверняка тоскуешь по его магии! Она такая необычная, что даже я по ней скучаю!

С этим утверждением Элайне тяжело было поспорить. Она, действительно, периодически очень скучала по родной энергии своих владений.

– К тому же, я сам добыл этот кристалл, рискуя жизнью, и теперь имею полное право распоряжаться им на свое усмотрение. Могу продать, могу подарить.

Девушка не стала больше отпираться и решила принять подарок.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Надеюсь, что твоя девушка не обидится на то, что ты делаешь мне такие подарки, и не воспримет это неправильно. Мне бы не хотелось ее обидеть, она мне понравилась.

– Мэри? Нет! – уверенно заявил Эрик. – Ты ее еще плохо знаешь! Это самый добрый и понимающий человек, которого я когда-либо встречал. Она точно поймет все правильно, тем более она сама переживала из-за того, что мы твои должники!

Вскоре они распрощались, и молодой человек отправился к себе домой, так и не добравшись до «штаба» Проводников, куда изначально направлялся. На его телефоне было несколько пропущенных вызовов от «собратьев». Но Эрик решил, что перезвонит им позже. Он слишком устал и еще не успел окончательно прийти в себя после произошедшего. Ему не хотелось заново пересказывать то, что с ним случилось и мысленно по-новой переживать неприятные события. А его коллеги были людьми понимающими. Вряд ли они обидятся на то, что он известит их о случившимся чуть позже.

Эрик телепортировался в их с Мэриэн квартиру. Его мотоцикл пропал без вести где-то на границе параллельных миров, и теперь молодой человек временно лишился своего любимого средства передвижения. Впрочем, у него, действительно, не было никаких финансовых проблем, поэтому он собирался устранить это досадное недоразумение не позднее, чем завтра.

Переместившись в прихожую, Эрик тихонько прошел в комнату. В глубине души, он переживал, что Мэриэн потеряла его и теперь сильно нервничает. Ведь он ушел в начале ночи, а сейчас за окном уже было позднее утро, и вовсю светило солнце. Но войдя в спальню, Эрик обнаружил, что его возлюбленная мирно спит в кровати. Судя по всему, она очень поздно легла и пока что не собиралась просыпаться. Молодой человек невольно улыбнулся, наблюдая эту милую картину. Услышав его шаги, Мэриэн неохотно открыла глаза.

– Ты уже вернулся? Как прошла встреча с другими Проводниками? – сонным голосом поинтересовалась она. – Меня всю ночь мучила бессонница, только недавно задремала.

– Все в порядке, встреча прошла, как обычно, – улыбнувшись, ответил Эрик, решив не тревожить свою возлюбленную рассказом о том, что происходило с ним на самом деле. Пусть лучше она считает, что он просто виделся с «собратьями». – Поспи еще, я скоро к тебе присоединюсь.

Девушка не стала спорить и, последовав его совету, вновь погрузилась в объятия Морфея.