С утра Грегори как ни в чём не бывало возился с пробирками и капсулами, заряжая инъекторы. А Женька притворилась, что ночного разговора не помнит.
После осмотра, Миритин объявил, что может выписать её к обеду. Но для начала пришлось выпить противной микстуры. В довершение Грегори сделал последний укол.
– Контрольный выстрел, – пошутил он, совсем озадачив Женьку.
– А вот и наша девочка! – это Рал с Гранталом пришли её навестить.
– Как ты?
– Меня уже выписывают.
– Мы вчера примчались, едва узнали, но ты была без сознания, и нас не пустили, – сказал Рал.
– Не стоило исключать риск заражения, – объяснил Грегори.
– Разве от газа из туманности можно заразиться? – удивилась Женя.
– До того как узнали, что это газ, а не биологическое оружие, там вполне мог оказаться вирус.
– Как бы там ни было, ты здорова, – порадовался Грантал и сообщил. – Сегодня мы отчаливаем.
– Вот, пришли заодно попрощаться, – подхватил Рал. – Но мы вернёмся, ты нас не забывай. Если что, обращайся к Халу.
– Хорошо.
– А как работа? Осваиваешься с людьми?
– Помаленьку, – улыбнулась Женька. – Сегодня обедаю с командором.
– Так держать! – искренне поздравил её Грантал. – Выходит, ты нашла общий язык с Талехом.
– Скорее с Рокеном, – хмыкнул Грегори.
– А что такого? – Женька пожала плечами. – Подумаешь, сходили на рок-концерт.
Маркафи с окезом переглянулись.
– Ты это… Смотри. Он – джамрану, – напомнил Грантал.
Женька подумала, что его предостережения несколько запоздали, а вслух сказала:
– Знаю-знаю. И слушать с ним рок наедине не собираюсь.
– А почему бы и нет? – расплылся в улыбке Рал. – Парень он видный. А ты – одинока и свободна. Крути романы!
Грегори уронил инъектор.
– Интуиция мне подсказывает… – нарочно завела Женька.
Вот! Теперь она точно видела, как англичанин изменился в лице.
– Хватит забивать ей голову всякой ерундой, – сердито прошипел Грегори. – Она здесь, чтобы работать.
– Даже по ночам? – лукаво спросила Женька.
Грегори молча вернулся к своим пробиркам. Остервенело встряхнул капсулу с бирюзовой жидкостью, заправил инъектор и отправился к пациентам линдри.
– Он так много работает, устаёт – вздохнул Грантал.
– И что-то от меня скрывает, – нахмурилась Женька.
Рал-мал-салх развёл руками.
– Не смотри на нас. Мы знаем не больше твоего. Если Грегори что-то утаивает, то и от нас тоже.
– Мне кажется, ночью он разговаривал с дмерхом, – зашептала Женька, – а мне соврал, что приснилось.
– Ну и дела, – Грантал покачал гребнем.
– Они говорили о вторжении гатраков на Землю и уничтожении человечества.
Друзья переглянулись.
– Так что, всё плохо, – вздохнула Женька.
– Это мы виноваты, – помрачнел Рал. – Мы притащили тебя сюда. Вчера ты едва не погибла по нашей вине.
– Ничего подобного, – возразила Женька. – Это дмерхи. Но теперь я понимаю. Дмерхам что-то от нас нужно, чтобы противостоять гатракам.
– От вас?
Грантал и Рал недоумевали.
– Есть другие похищенные, как я, с Земли, – пояснила Женька.
Они построили догадки ещё немного, а потом Рал с Гранталом ушли паковаться, оставив ей свёртки с гостинцами. К обеду Женьку выписали, и она перетащила их к себе в комнату. А через полчаса в дверь позвонил Талех.
– Сначала обед, – сказал он.
Командор был так любезен, что заказал стол на двоих в отдельной кают-компании. Блюда земной и джамранской кухни.
– Угощайтесь, – предложил Талех. – Приятного аппетита! Так у вас говорят?
Женя кивнула. Она всё ещё медлила, и неуверенно приподняла бокал с соком.
– Приятных неожиданностей! Этого джамрану желают гостям перед трапезой?
Она с опаской отпила розоватый нектар.
– Вы мне не доверяете? – он приподнял бровь. – И начали с напитка?
Женя ковырнула в тарелке салат и положила в рот кусочек хлеба.
– Я обновила сведения о джамранском застолье. Иногда гости выходят из-за стола не такими, какими пришли. А сюрпризы могут быть в чём угодно.
Талех растянул губы в улыбке.
– Ешьте смелее. У меня нет привычки подсыпать гостям в пищу генные стимуляторы.
– А кто вас знает? – Женя прищурилась. – Джамрану. Говорите так, а делаете иначе.
– Интуиция? – рассмеялся он.
– Опыт, – возразила она.
– Тогда это не ешьте, – невозмутимо предупредил Талех, отодвигая блюдо с джамранской капустой.
Женя распахнула глаза.
– Что там?
– Вам лучше не знать, – он усмехнулся. – Но, кроме всего прочего, ген временной пигментации.
– Зачем?
– Вы как-то нехорошо подумали о моей бледности. Я вырос в космосе…
– А что ещё я подумала? – перебила она.
– Вы же не хотите, чтобы я это озвучил, – усмехнулся Талех.
Обед прошёл весело: в познавательной беседе и не без взаимных подколок. Наверное, Талех всё-таки что-то добавил в сок. После обеда Женя чувствовала себя раскованнее и думала, что командору идёт оливковый цвет лица, хотя бледным он выглядел привычнее.
– Я знаю, куда мы пойдём, – объявил Талех, когда они закончили есть. – Сквозной терминал.
– Почему туда? – поинтересовалась Женя.
– Там вы ещё не были, но хотели бы посмотреть.
– Телепатия, – поняла Женя.
– Интуиция, – поправил он и добавил:
– Сегодня оттуда потрясающий вид на туманность.
Талех не обманывал. Вид и правда был изумительный. Наибольшее потрясение Женя испытала, когда разъехались переборки, и они очутились в открытом космосе. Евгения метнулась обратно, чуть не сшибив Талеха, и только потом сообразила, что опасности для жизни нет. Её не выбросило, не разорвало. Она могла дышать воздухом и ходить, благодаря гравитации.
Невидимый коридор простирался почти на километр. Идти надо было прилично, и Женька вначале переставляла ноги с опаской. Ей казалось, что она шагает по звёздам в самое сердце туманности.
– На самом деле, туда ещё лететь и лететь, – пояснил Талех. – А терминал вовсе не прозрачный. Отражающая поверхность снабжена сенсорами, передающими изображение внутрь. Со стопроцентной точностью. Создаётся ощущение, будто смотришь насквозь.
Женька из любопытства дотронулась до невидимой стены. Стена была на месте.
– Это как иллюминаторы у звездолётов, – догадалась она.
– Да, те же технологии, только усовершенствованные.
В терминале были и другие люди, которые собрались полюбоваться Ардиумом DG. Гости и обитатели станции бродили туда-сюда, сидели на раскладных стульях и смотрели в портативные телескопы, установленные на треногах. Оживленная компания расположилась у стены на подушках, с кофе и бутербродами. Наверное, надолго.
«Пикник на краешке туманности», – подумала Женя.
Они с Талехом достигли самого конца, всё больше погружаясь в шлейф газовых облаков. Сегодня туманность напоминала северное сияние и в разноцветном веере сверкали бело-голубые звёзды.
– Она меняется? – удивилась Женя.
– Не так быстро, как джамрану, – рассмеялся Талех. – Просто ракурс такой.
– Здорово, – сказала Женя. Ей захотелось посмотреть в телескоп, но все они были заняты. Талех перехватил её взгляд.
– У меня есть кое-что получше.
– Что?
– Усилитель зрения.
Он показал ей флакончик. Отвинтил крышку и капнул на палец ароматной жидкости. Евгения с опаской отодвинулась.
– Совсем немного. Не бойтесь.
– Но…
– Это допустимо. Чуть-чуть.
– Ну, я…
– Я не Рокен… Обещаю. Ненадолго и без последствий.
Поколебавшись, Женя согласилась, ради интереса. И Талех мазнул по вискам, – вначале ей, а потом себе, – душистым маслом. Всё расплылось перед глазами, но резкость быстро восстановилась, и туманность надвинулась так стремительно, что захватило дух.
Сердцевина пылала в нескольких сантиметрах от них. Женя замерла в блеске огненного ядра, погружаясь в рой мелькающих светлячков. Постепенно удаляясь от центра, Евгения с восторгом созерцала туманные паутинки, скользящие вдоль лица, и преодолевала искушение потрогать бордовые облака. Твердь ушла из-под ног, и облекла невесомость, приятно щекоча нервы ощущением полёта…
Через несколько минут эффект закончился.
– Повторить? – с улыбкой спросил Талех.
Женя ошеломлённо кивнула. Что-что, а соблазнять джамранские мужчины умели в совершенстве.
«Талех прав, врага надо знать как облупленного», – подумала Женя и потратила дополнительный выходной на изучение гатраков.
Она и раньше читала, что армады гатракских кораблей приходят из заднего скопления в созвездии Волка. Но что там внутри системы – не ведал никто. Потому что путешественники обходили её стороной. Даже алчные до прибыли коммивояжёры ни за какие коврижки не соглашались торговать на границе с гатраками.
Легенды гласили, что в системе гатраков нет планет, лишь астероиды и пыль. Что и живут гатраки на астероидах в искусственной среде, а родную планету давно уничтожили. Более достоверные источники утверждали о существовании планеты-колыбели, где рождались гатраки. Они покидали колыбель и всю жизнь странствовали на астероидах. За это их прозвали «звёздными кочевниками».
Корабли гатраков, сооружённые из астероидов, смахивали на вычурные готические обломки. Было в них некое величие, напоминающее фантастические шедевры архитектуры Гауди. Столкновение с гатраками грозило смертью или кое-чем похуже. Поэтому, завидев на своём пути вооружённые громадины, исследователи и торговцы спешили сойти с курса, пока не поздно…
Женя разглядывала объёмные изображения гатраков, стараясь выявить причину их скандальной непопулярности. Облик гатрака вызывал страх и привлекал внимание, идеально доказывая, как уживаются вместе «прекрасное и ужасное».
Исполины – более двух метров ростом, выше шакренов, в природной броне и доспехах из собственной отслоившейся кожи. С естественным кожным рисунком – причудливого сочетания иссиня-чёрного и зелёного или серого пигмента. Помимо этого, гатраки отличались четырёхпалыми конечностями и устрашающим головным покровом. С массивных черепов каскадом свешивались длинные, до пят, эластичные иглы, ниспадая по спине и топорщась, перед атакой. Рифлёные надбровные пластины и крупные глаза с горизонтальными зрачками великолепно оттеняли гуманоидные черты лица. Довольно интересная раса…
«Неужели они такие же и внутри?», – размышляла Женя. Она искала данные о социальном устройстве гатраков, но гала-справочник выдавал только: «сложная государственная структура». Также нигде не упоминалось о половых различиях. Либо их не существовало, либо о них даже упоминать боялись.
Да уж, будешь тут знать врага в лицо. Наверняка эта информация где-то засекречена. Женька полезла на военные сайты и оттуда её благополучно выкинули, визгливо известив о несанкционированном доступе. Женька испугалась, вырубила компьютер и уселась к окну. Сегодня отсюда виднелась половина коричнево-зелёного Ролдона.
Он конечно совсем не походил на матушку Землю, но глядя на планету Женя затосковала по дому. Она и не думала о близких, разве что иногда вспоминала. Ведь понимала, что вернётся, и никто даже не заметит её отсутствия. Вот по кому Евгения действительно скучала – это Андрюха и Жужа.
Женя вздохнула, смахнула слезу и налила себе кофе. С улыбкой припомнила их путешествие с Талехом, и то, как он приглашал её на чай. У них бытовала традиция, что-то вроде джамранской чайной церемонии. Но у Женьки возникали опасения насчёт этого чая. Гарантии, что джамрану что-то туда не подмешивали, не было никакой.
Женя снова включила компьютер и углубилась в историю гатракско-джамранского конфликта… Вот так она и провела выходной.
Дни потекли своей чередой. И по-прежнему не удавалось раскрутить Грегори на откровенность. В последний раз Женя начала издалека, выпытывая у него о своих будущих родственниках. Грегори заявил, что эта информация ему недоступна, а ей нельзя с ними связываться и встречаться. Женя пыталась разузнать сама, перепробовав всевозможные ссылки, и ничего. Ни следа Казанцевых. Или они сменили фамилию, или её запросы блокировались дмерхами.
В остальном, всё было как прежде. Женя работала. Ходила на концерты с Рокеном. Без сюрпризов, вроде джамранских тоников с катализаторами. То есть, Рокен больше не тащил её в альков, и они просто слушали рок на балконе. Женька чувствовала его возбуждение и напряжение, но вела себя отстранённо. В основном потому, что боролась с собой. Слишком яркими были воспоминания о той ночи и страстных объятиях джамрану. Однажды она чуть не поддалась.
Кроме того, у неё был и меркантильный интерес. Она высматривала паренька в стоптанных кроссовках, в надежде, что тот притопает в ангар. В алькове наедине с Рокеном это было бы проблематично. А землянин так и не объявился.
Женька продолжала искать его на палубах станции, но безуспешно. Возможно, где-то есть и другие. Вопрос – где? Они могли быть где угодно, в том числе и на Земле.
Талеха Женя почти не видела в эти дни, но ощущала его присутствие. Она тянулась к нему и побаивалась, как истинного джамрану с полным набором противоречий. С одной стороны – соблюдение традиций и норм поведения, а с другой – непредсказуемость, непостоянство, склонность к риску и отсутствие моральных ограничений. Возможно потому, что главное правило джамрану гласило: «изменись сам и соблазни другого».
«Отрицание этики и диалектики», – так говорили теперешние земные философы. Джамрану всегда были готовы преступить черту, и с лёгкостью переступали. Балансируя на острие, но без вреда здоровью. Женька изо всех сил пыталась уложить это в голове…
На двадцатый день они с Грегори обедали в столовой, когда по станции пронёсся сигнал тревоги.
– Нападение! – воскликнули неподалёку, и вокруг тотчас же загорелись экраны, передавая окрестности космоса.
– Гатраки! – ахнул кто-то.
– Они самые…
И все, кто был в столовой, прильнули к экранам. Женька с Грегори тоже кинулись смотреть, но их перехватил Миритин.
– Идёмте скорее! – позвал он и уже в коридоре сообщил:
– Талех разрешил понаблюдать с мостика.
– С чего это вдруг? – удивился Грегори. – Мы же не офицеры.
– Есть причина, – загадочно ответил врач. – Быстрее! А то всё пропустим.
На мостике царило рабочее оживление. Талех расхаживал на возвышении перед обзорным экраном с точечками звёзд. Офицеры – в основном джамрану, один землянин и линдри склонились над пультами управления.
– Обозначьте позицию! – приказал командор.
Офицер-тактик увеличил изображение, и все увидели. К станции приближался корабль похожий на дельфина. Позади него из черноты выдвигалась громада гатракского звездолёта-астероида.
– Шакренская экспедиция, – догадался Грегори, и Миритин кивнул.
Стоило кораблику оторваться, как из каменного нутра вылетели боевые «ежи» – десант гатраков и зажали его с двух сторон.
– Приготовиться, – велел Талех. – Сейчас мы их поджарим… Зарядить волновые деструкторы!
Две закрученные волны метнулись из станционных орудий и ударили в гатракских десантников, отбросив их от корабля. Один из «ежей» взорвался, выстрелив обломками. Другой уцелел, но с трудом «приковылял» к кораблю-астероиду. Блеснули стволы пушек и выпалили в тыл удирающему противнику. По обшивке забегали искры, но щиты «дельфина» выдержали.
Офицеры и Миритин занервничали. Талех был абсолютно спокоен.
– Подпустим ближе, – распорядился он.
– Гатраки запускают ракеты! – запаниковал у пульта молоденький лейтенант.
– Ещё рано, – остудил его Талех.
– Они врежутся в станцию!
Кораблик шакренов лавировал на фоне вспышек, подгоняемый стрельбой гатраков. И рука лейтенанта сама дёрнулась к реле. Талех среагировал мгновенно и опередил его. Хлыст вырвался и прижёг офицеру пальцы, обмотав и выдернув кисть от пульта.
– Алекс, в медотсек! – распорядился Талех. – Старлетт Даген!
– Есть! – у пульта встал джамрану.
«Вот так рокировка», – подумала Женя, потрясённая увиденным.
– Пора! – скомандовал Талех. – Приготовьтесь.
Корабль-дельфин выскочил перед экраном, и звездолёт гатраков раскрыл чёрную пасть, готовый укусить, раздавить и разжевать в одночасье.
– Модули!
Боевой авангард вырвался из терминала, и выпустил торпеды. В тот же момент из ангара выбился сноп света. Никто и моргнуть не успел, как дельфин нырнул туда, совершив манёвр, и торпеды врезались в астероид, отрывая внушительные куски. Гатраки в ответ долбанули ракетами по станции. Щиты отразили удар, и корабль-астероид отбросило на четверть светового года.
– Так вам! – обрадовался Миритин.
– Нас вызывают, – сообщил офицер.
– Связь!
Эфир зарябил и космос исчез. Вместо звёзд на экране появился могучий гатрак в своей готической рубке. Он выглядел более устрашающим, чем голограмма. В шлеме, доспехах и маске. Последнее, по мнению Женьки – излишняя предосторожность. Для неё они все выглядели одинаково.
Талех остановился перед экраном, скрестив на груди руки.
– Эй, недомерок! – выплюнул гатрак.
Женька хмыкнула. Джамрану конечно не самая высокая раса, но в командоре были все метр восемьдесят с лишком.
– Давненько не виделись, Крэспэрот, – невозмутимо ответил Талех. – Вы надели маску, чтобы скрыть борозду от моего кнута? Хотите средство от шрамов?
– Джамранское отродье! – изрыгнул гатрак, ощетинив иглы.
– Ты пришёл, чтобы оскорблять меня или хочешь извиниться? – поинтересовался командор.
– Передай шакренским недогрызкам, что они удирали как трусы.
– Это научный корабль! – взвился Миритин, но Талех остановил его движением ладони.
– Мой врач прав. Выдающееся геройство – атаковать безоружных учёных…
– А мне обрыдла твоя лживая учтивость, – презрительно высказался Крэспэрот.
– Да? А чего лезешь на мою территорию? – холодно заметил Талех. – Неужто соскучился? В прошлый раз твой поганый рот извергал те же помои, что и сейчас. Ни капли воображения.
– Я пришёл сказать, что тебе недолго осталось!
– Держите орудия наготове, пока эти твари не уберутся из нашего квадранта, – приказал своим командор, хлестнув себя по голенищу сапога. И на этой позитивной ноте отключил связь.
– Поздравляю всех с успешной операцией, – объявил Талех, поворачиваясь к команде. – Теперь они долго будут зализывать раны.
– Придут другие, – засомневался Дмитрий, поднимаясь на мостик и принимая командование.
– Мы так же им ответим, – усмехнулся Талех.
– Как там ребята? – заторопился Миритин. – С ними всё в порядке?
О проекте
О подписке