Глава 2

Мой первый в жизни хозяин и работодатель оказался не скрягой. И размер жалованья мне положил больше, чем я могла бы мечтать. Впору было благословлять остроухую стерву за то, что оказалась такой внимательной и не дала стянуть у себя кошелек. Теперь можно было не переживать за свое будущее. Да и мелким в приют всегда смогу гостинец передать. К тому же хозяин, окинув меня взглядом, что-то пробормотав себе под нос вроде «Слишком компрометирующе одета», снова принялся копаться в шкафу.

Я, грешным делом, предположила, что у него там ботиночки могут быть припрятаны. Ну, или длинная юбка. Чтобы прикрыть зелень ног. Но хозяин оказался продуманней.

– Есть!

Он вынырнул из шкафа и победно продемонстрировал мне самый обыкновенный стакан. Честно говоря, я обалдела. Зачем? Что такого в пыльном и, будем честными сами с собой, не совсем чистом стакане? Ему пить захотелось, что ли?

– Мариэлла!

– А?

Я подскочила на месте и оторвала взгляд от посуды, настоятельно нуждающейся в помывке.

– Я кому даю? Бери, что уставилась?

– З-зачем?

– Как зачем? – Хозяин удивленно уставился на меня из-под растрепанных прядей. – Пойдем тебя одевать и обувать. А то в мэрии не поймут, если я приведу оформлять на должность помощницы полуголую и босую девицу.

Как одежда связана со стаканом я не поняла, но тару взяла, буркнув себе под нос:

– Вы забыли еще уточнить, что у девицы зеленые ноги. Это в мэрии точно не оценят.

– Да, и это тоже.

Хозяин взял меня за руку и потянул в центр комнаты. А я оторопело заморгала. Ну и слух у него! Даже наш слепой служка, привыкший ориентироваться на звук, и то слышит хуже. Надо, наверное, быть поосторожнее с высказываниями. А то влипну.

Чтобы поставить меня в центре комнаты, хозяину пришлось отпихнуть в сторону массивное кресло неопределенной расцветки. Наверное, когда-то оно было серебристо-голубым. Ничем другим серый, словно присыпанный пеплом цвет я пояснить не могла. Да меня, если честно, цвет и не особо заботил. Просто потому, что я представила, как ставлю эту махину на место. Слова слетели с моих губ сами собой:

– А нельзя ли поосторожнее с почтенной мебелью? Мало того, что это бедное кресло от старости может развалиться под вашей рукой, так еще и всех пауков в комнате передавите! А мне потом выноси трупы и выслушивай жалобы родственников с других этажей!

– Что-о? – Хозяин настолько оторопел, что замер на месте. – Что ты болтаешь? Какие трупы? Какие родственники? Тем более, в доме всего два этажа!

– Это вы меня сейчас так успокаиваете? Что на втором этаже пауки не живут?

Мужчина скривился:

– Я с тобой с ума сойду! Второй этаж – это цоколь. Проще говоря, подвал. И да, там пауки не живут. Потому что там находится моя лаборатория.

– А что, у вас в лаборатории опасно для жизни?

Хозяин начинал мне нравится. Матушка-настоятельница или сестра-куратор уже давно бы мне дали леща и велели бы не заниматься глупостями. А этот ничего, терпит. И даже пытается что-то пояснить. Нет, с хозяином мне точно повезло! Наверное, стоит поставить свечку Святой Бригитте хоть раз в жизни, вместо дешевых конфет. Глядишь, Святая расщедрится, еще и мужа пошлет обеспеченного…

– Да! – Резкий окрик вырвал меня из мечты о розовом будущем, и я растерянно заморгала. – У меня в лаборатории опасно для жизни! Но только для паучьей! Поэтому пришлось лично всю паутину уничтожить! Я ненавижу этих восьмилапых тварей! Ты удовлетворена? Мы можем теперь отправляться?

Я кивнула.

– А пауки вас все же проклянут за смерть родственников. – И робко напомнила, указывая взглядом на стакан, который по-прежнему держала в вытянутой руке: – А инструкцию? Как им пользоваться?

Да, кажется, я погорячилась с положительной оценкой хозяина. Потому что он на мой вопрос закатил глаза и посоветовал:

– Молча. Подносишь к губам и пьешь.

Я вытаращила глаза:

– Что? Стакан ведь пустой!

– Это тебе только кажется! Давай! Подноси и пей!

Причин не верить этому мужчине у меня в общем-то не было. Я недоверчиво покосилась на пустую и грязную тару и неуверенно потянула к губам стакан. Хозяин поторопил:

– Ну что ты копаешься! Пока соберешься, мэрия закроется! Когда ты договор о найме на работу собралась регистрировать? Ночью? Но мэр не некромант! Он по ночам не работает!

– Да кто его знает…

Я пробурчала скорее для порядка, чем действительно так думала. И быстренько поднесла стакан к губам. Пахло пылью. К донышку прилип какой-то мусор. Касаться стекла губами было противно. Нет, ну что тут можно пить?

– Он пустой! А вы надо мной издеваетесь! – Я гневно уставилась в скрытые лохматыми волосами глаза.

– Сама ты пустая! Это Концентратор энергии для переноса в пространстве. Он собирает в себя разлитую в воздухе энергию и позволяет эффективно использовать ее для переноса с места на место. Пей давай! Не тяни кота за хвост.

Звучало разумно. Но менее противно от этого не стало. Я коротко выдохнула, решаясь. И в этот момент заметила, как дрожат от смеха губы моего нанимателя…

Как я не швырнула в него стакан, мне непонятно и самой. Кулаки от злости и обиды сжались так, что я едва не раздавила многострадальное стеклянное изделие. Очень хотелось подойти к нему и сделать что-то ужасное. Гад и хам! А я еще свечку собиралась купить, чтобы пожертвовать за него Святой! Обойдется! Конфету отнесу! Самую дешевую! И предварительно понадкусываю ее со всех сторон!

Профессор примирительно усмехнулся, отбирая у меня многострадальный стакан:

– Не злись. Я не думал, что ты поверишь и будешь пытаться что-то там выпить из него. Ты не думай, я бы не позволил тебе даже прикоснуться губами к грязному стеклу. Ну извини!

Обидно мне было до слез. А еще ученый муж называется! Я надулась, прикидывая что бы мне стрясти с нерадивого профессора за оскорбление. Но он догадался и сам, что без компенсации дела не будет:

– Я изначально планировал купить тебе форму и обувь, но в качестве извинений от меня сможешь выбрать себе и цивильное платье для выхода в город в свой выходной день. А теперь будь хорошей девочкой, давай руку, закрывай глаза и ни о чем не думай!

Со вторым и третьим пунктом требований проблем не возникло. Первый я теперь принципиально не стану выполнять. А вот последний… Ни о чем не думать оказалось крайне сложно. В голову сами собой лезли глупые и предвкушающие мысли о новом наряде. И почему-то в моих мечтах это платье на меня после бани надевали красивые молодые парни. Я счастливо вздохнула. Если хозяин выберет мне красивый наряд, прощу! Так и быть!

С этими мыслями я вложила ладошку в мужскую руку и зажмурилась. В ту же секунду земля у меня ушла из-под ног. А в уши, наоборот, хлынул какой-то странный гул и плеск воды. Ну что опять?! Предупредить сложно, что ли, о действии перехода? Можно подумать, я каждый день брожу туда-сюда по магическим тоннелям! Я взвизгнула и испуганно открыла глаза. И застыла…

Ну хозяин, ну демонов профессор! Погоди, дай только добраться до тебя!

Ширант

Весь сегодняшний день с самого утра ушел демону под хвост! Началось все с того, что, ночуя в первый раз в незнакомом месте, я утром едва не грохнулся с узкой неудобной кровати, запутавшись ногою в одеяле. Помянув всех демонов и их родственников бесов, я кое-как, в последний момент сумел предотвратить катастрофу. Мне сегодня нужно было оформить патент на вымышленное имя, чтобы иметь возможность спокойно работать в городе. Если бы я заявился в гильдию с разбитым лицом…

По городу я спокойно мог перемещаться под амулетом, накладывающим личину. Но в гильдии такие фокусы бы не прошли. А из-за разбитого лица по городу могли поползти те еще слухи. Гильдия точно промолчит, если младший из герцогов Овирсальских получит патент на работу в городе. Ссориться с родственником короля может быть слишком дорогой привилегией, отказать не посмеют. Но сплетничать там любят еще больше, чем придворные дамы у дядюшки на балу. Еще сочинят, что король плохо обращается с племянниками, зачем это нужно?

По дороге из гильдии прямо напротив дома моего соседа-зельевара на моих глазах едва не погибла молодая девчонка. Пройти равнодушно мимо не смог. Выдернул из-под копыт обморочную дуреху. И понял, что нажил себе очередные проблемы. Пришлось уподобиться любимым рыцарям придворных дам и тащить девчонку к себе в дом. А все потому, что благородства во мне сверх меры: не укладывать же девчонку отдыхать соседу под ворота? А на тротуаре затопчут.

Поначалу все было хорошо. И девчонка оказалась довольно забавной. Подшучивание над ней даже подняло мне настроение. Но потом, словно лукавый на ухо шепнул, мне пришла в голову мысль взять ее к себе на работу помощницей. Ну а что? Она оказалась сиротой, так что я бы сделал благое дело, помогая ей устроится в жизни. И на мордашку довольно симпатичная, смотреть приятно. Не то, что некоторые экономки. Да и ее наивность и невежество еще долго могли служить мне неиссякаемым источником хорошего настроения. А чтобы не обижалась, я предложил ей жалование, второе большее, чем принято обычно платить. На этом все хорошее закончилось.

Девчонка была практически без магии. Я это видел ясно. Как и большинство жителей нашего королевства, имела крохотную искорку, позволяющую кастовать бытовые заклинания и пользоваться заряженными артефактами. Но это был ее предел. Магом, даже самым слабеньким, ей не стать никогда. И тем большим было мое удивление, когда Мариэлла каким-то непостижимым для меня образом сумела перехватить на себя управление открытым мною переходом.

Это было немыслимое и жуткое ощущение – когда тонкие потоки магии словно шелковые нити выскальзывают из рук. Но самым невероятным оказалось то, что войти в переход я не сумел. Портал попросту схлопнулся, едва я попытался сделать шаг! Если бы это были реальные двери, я бы остался без кончика носа, потому что мне бы его попросту отсекло!

Стыдно признаться, но мне понадобилось какое-то время, чтобы опомниться от шока и прийти в себя. И только потом я вспомнил о необходимости отследить магическое эхо перехода и найти будущую горе-помощницу. Девчонка-то ушла одна, отобрав у меня управление! Каким невероятным, непостижимым образом ей это удалось, я старался не думать. Найду, сначала выпорю, чтобы больше подобные шутки шутить не вздумала. Так, чтобы недельку сесть на свою хорошенькую попку не смогла. А уже потом выясню, как ей это удалось.

Очень скоро стало понятно, что с планами я поторопился. То ли слишком долго приходил в себя и эхо уже рассеялось, то ли девчонка отличилась и тут. Но проследить путь перехода я не смог.

Осознание случившегося посетило не сразу. И, честно говоря, первой мыслью было оставить все, как сейчас есть. А что? Девчонка сирота. Искать ее никто не будет. А даже если и будут, то со мною точно не свяжет никто. А потом… Даже не стыдно стало за такие мысли, скорее, страшно. Представил, что эта история выплывет на поверхность и дойдет до дяди. Перед глазами, как живой, встал Его Величество в состоянии крайнего бешенства. Когда от его воплей эхо гуляет по всему дворцу, а придворные дамы, деликатно прикрывшись веером, накидывают на головы нижние юбки, чтобы хоть немного уменьшить громкость звука. Но и даже трехчасовую нотацию от короля пополам с его же истерикой можно было бы пережить. Если бы не то, что я точно знал, какое наказание за ротозейство для меня последует – я в рекордные сроки окажусь у алтаря.

Напуганный мрачной перспективой женитьбы, я дрожащими руками сотворил огонек следящего заклинания. Но… Покружившись по комнате, как ищейка с псарни отца, огонек подлетел ко мне и… попросту лопнул, закидав меня кучей искорок-меток. Словно именно я и был его целью. И теперь я в любом поисковом заклинании буду светиться, как фейерверк в день Прихода зимы, сутки, как минимум.

Меня накрыло бешенство от такой неудачи. Последний раз я допускал подобную ошибку в пять или шесть лет, когда мы с братом только начинали постигать азы магии. И что могло пойти не так сейчас?

Из чистого упрямства я начал пробовать другие поисковые и следящие заклинания. Но все они упрямо приводили ко мне. Несмываемая магическая пыль от первого лопнувшего светляка делала меня самой яркой приманкой.

Промучившись таким образом минут десять, я был вынужден признать, что самому мне не справиться. Девчонка неизвестно где. И хорошо, если просто в лесу или болоте. А если нечаянно попала к дяде в тронный зал? Я представил Мариэллу у дяди на коленях, на троне, и меня прошиб холодный пот. Почему воображение нарисовало мне дядю с девчонкой именно на троне, я и сам не знал. Но это и не было важно. Важнее было другое: если вдруг произошло нечто подобное, то мне конец! Дядюшка точно не простит за такой скандал!

Самое гадское в этой ситуации было то, что обратиться за помощью я мог только к одному человеку – своему брату. Я представил, как будет потешаться надо мною Арант, и скрипнул зубами. Но выхода не было. Брат в совершенстве владел совершенно иным видом магии – некромантией, что уже само по себе давало плюсы в поиске моей потеряшки. Но самое главное, брат еще в раннем детстве научился ставить какой-то хитрый щит из своих мертвых потоков. Под этим щитом его не мог вычислить даже архимаг.

Скрипнув зубами, я схватился за амулет, мимолетно подумав, что сегодня сотру как минимум треть зубов. Придется потом искать хорошего целителя, чтобы восстановить зубы.

Только бы занятия в бесовой академии уже завершились, а то Арант не ответит.

Одна секунда. Камень ощутимо нагрелся в моей руке, пытаясь нащупать в пространстве своего собрата.

Две…

Три…

– Ширант? – Голос брата был бесконечно удивленным. Обычно первым всегда искал меня он. – В лесу под столицей издохла вся нежить, что ты первый решил со мной поговорить? Или, наоборот, где-то восстало кладбище?

От злости на ерничание брата я стиснул кулак сильнее, чем следовало, позабыв, что это всегда работает как усилитель звука:

– Арант, мне не до смеха! Срочно нужна твоя помощь!

Братишка сразу же посерьезнел:

– Что случилось, Ширант?