Натан шел по богато украшенным коридорам, но замечал признаки упадка: прикрытая цветущей лианой, потрескавшаяся краска на стене, осыпавшаяся позолота с вензелей на лепнине и дверях. Похоже, в замке экономили не только краску, но и магию, и, явно такое маленькое количество встреченных слуг было связано отнюдь не с секретностью. Что это: скупость или проблемы с экономикой? Натан силился припомнить, что говорили братья о положении дел у соседей, но на память ничего не приходило.

Пожилой слуга быстро вел его коридорами служебной части Стоунхилла. Они спустились на нижние уровни, попетляли по каменным галереям, и через переход Натана провели в небольшой круглый зал. Стены были расписаны сюжетами из легенд о Шаре, массивные двери, обшитые пластинами металла, охраняли два гвардейца, и слуга с трудом распахнул их, пропуская Натана.

Небольшая мраморная лестница вела в огромный зал – его потолок и стены оказались прозрачными, и Натан понял, что зал построен под водой. За стенами в мутной зеленой воде плавали рыбы, исполняли загадочные танцы подводные растения, жемчужинами на тонкой сетке стеблей висели водные лирии, плотно сжав лепестки.

Гроздья Камня гномов были разбросаны по потолку, освещая мягким светом зал. Натан даже предположить не мог, что выход в беседку Шара может располагаться под водой. Ближайшими водоемами к столице Эллингов были главная река страны – Дара, на которой и стоял город, море Штормов и озеро Лорен. Натан знал, что беседка Шара стоит в центре озера. Неужели это озеро Лорен?! Так близко? Да быть не может!

Вода сменилась на кристально прозрачную, и это стало для него ответом. Натан чувствовал магические переходы довольно плохо, но все же едва заметные всплески ощутил, а значит озеро Шара находилось где-то в глубине страны. Очередная лестница привела в еще один зал, в котором его уже ждали.

Маркиза Сэнтор сделала шаг навстречу, благосклонно улыбаясь. Роскошное мизурдовое платье выгодно подчеркивало ее фигуру – все же маркиза была красивой женщиной, но Натан еще не выжил из ума, чтобы завязать с ней близкие отношения. Он подошел к маркизе и поцеловал протянутую руку, и, только выпрямляясь, заметил в глубине зала, у очередной лестницы, жмущихся друг к другу маленькую принцессу с волосами цвета меди и черноволосого малыша, держащегося за пышную юбку ее высочества. По сравнению с маркизой они были одеты очень скромно. Худенький мальчик смотрел на Натана не по-детски серьезно, на его лице виднелись дорожки слез. Кажется, ее высочество тоже недавно плакала.

На душе Натана стало тяжело, как бы спокойно он ни относился к детям, дочь и сын королевы Эллингов выглядели, словно маленькие зверьки, загнанные в угол. Девочка смотрела с вызовом, гордо задрав носик. Медные волосы волнами рассыпались по плечам, она обещала стать красавицей, но явно с непростым характером.

Натан, точно следуя этикету, первым шагнул к принцу и принцессе и вежливо поклонился.

– Рад приветствовать вас, ваши высочества. Я попросил маркизу о возможности обратиться к вам и безмерно рад, что мне позволено это сделать. Это моя благодарность вам за оказанную милость.

Он опустился на одно колено, достал из кармана небольшую коробочку, раскрыл и протянул девочке. На бархатной подушечке лежало колечко белого золота с сапфусом, утопленным в оправу.

– Капните кровью на камень, ваше высочество, так вы установите привязку.

Принцесса метнула на маркизу острый взгляд, неожиданно быстро выхватила коробочку, о планку отличий на одежде брата оцарапала палец и крепко прижала к нему артефакт.

– Подождите! – возглас маркизы взлетел к потолку, но принцессу не остановил.

Маркиза одарила девочку таким тяжелым взглядом, что Натану самому стало не по себе, и он с удивлением посмотрел на Сэнтор.

– Какая-то проблема, ваша светлость?

Маркиза улыбнулась и покачала головой.

– Что вы! Нет, конечно. Просто давать детям в руки такие опасные артефакты еще очень рано. – Ее голос стал прохладнее на несколько тонов: – Тем более, мы с вами еще не договорились.

Вот рудгр! Натан, без сомнений, слишком поспешил со своим подарком принцессе. На лице девочки горело неприкрытое торжество. Она надела кольцо на палец и тотчас согнула его, не давая кольцу упасть – оно было ей великовато, а коробочку отдала малышу. Натан заметил, как принцесса ободряюще похлопала его по ладошке. Все в ее поведении говорило о протесте, вполне осознанно направленном против маркизы. Похоже, здесь шла война, но к Натану она точно не имела никакого отношения.

Сейчас его больше волновало недовольство маркизы, чем вызывающее поведение принцессы.

– Ваша светлость…

Маркиза остановила его взмахом руки, отгородила стеной Тишины – маревая пленка накрыла их с головой, и Сэнтор задумчиво поинтересовалась:

– Ваша светлость, повторить этот артефакт вы сможете?

Натан осторожно ответил:

– Не так быстро, как хотелось бы, но смогу, маркиза. Вам нужен подобный артефакт?

Ее пристальный интерес настораживал, и, особенно, при упоминании о Закрытом мире. Одно дело – технические миры, там использование подобных артефактов в ограниченном количестве не привлечет внимания и не навредит, другое дело – мир-заводь. Каждый из Закрытых строго охранялся Наблюдателями из Высших эльфов, а вот привлекать их внимание Натан точно не хотел. Оно могло обернуться для него огромными неприятностями.

Маркиза кивнула.

– Хотелось бы иметь подобную редкость во владении. Вы же не собираетесь ставить их на поток?

Натан не сдержал смешок.

– Что вы, ваша светлость! Это единичные образцы. Тем более вы понимаете, что Высшие эльфы…

Сэнтор улыбнулась и перебила:

– Можете не продолжать. Я прекрасно вас понимаю. Просто очень хочется – ведь это уникальная вещь.

Вот почему его работы ценят только чужие?! Одобрение Дэвида больше походило на попытку сделать ему приятное, как и уверения сестры; Станислав же вообще смотрел на его работы сугубо утилитарно. Получилось? Какую задачу выполняет артефакт? А дальше указание, что с ним делать. И ни разу! Ни разу – ни одной похвалы. Но от него Натан уже давно ничего и не ждал.

Он улыбнулся маркизе.

– Я обязательно сделаю такой же для вас.

– Спасибо. – Неожиданно она усилила стену Тишины – по ней прошлись фиолетовые искры, и понизила голос: – А теперь поговорим о том, что я хотела бы в обмен на ваше посещение Шара.

Натан оторопел. Ничего себе! Значит ей и артефакт, и еще что-то?! Вот это аппетит! Но больше ошарашило продолжение:

– Мне нужна от вас информация.

Натан едва сдержал возглас удивления. Да за кого она его принимает?! Пусть у него и не лучшие отношения с семьей, но шпионить против собственной страны он не собирается. Настроение сразу же сошло на нет, а все так чудесно начиналось!

– Ваша светлость! – маркиза усмехнулась. – Вы, похоже, неправильно восприняли мои слова. Мне не нужна информация о том, что происходит в вашем королевстве, или что задумали ваши братья. Мне нужна информация другого рода.

Натан холодно уточнил:

– О чем вы?

Она осторожно дотронулась до его руки и мягко улыбнулась.

– Вы все неверно поняли. Как вам нужно к Шару, так и мне надо попасть к Жезлу, и чем раньше, тем лучше. Поэтому я хотела вас попросить сообщить мне сразу, как только вам станет известно, имя того, кого выберут Хранителем Жезла, а потом посодействовать встрече с ним. Это крайне важно для меня. Особенно быстрота, с которой мне сообщат. – На его недоуменный взгляд маркиза вздохнула. – У каждого есть свои секреты, ваша светлость. Ведь я же не спрашиваю вас, зачем вам к Шару, а важная для меня вещь тесно связана с Жезлом и первой литой его проявления в мире.

Натан покрутил ее просьбу со всех сторон. Ничего опасного в ней он не видел. Ну, хочется Эллингам быть первыми, почему бы и нет?

– Так вы согласны?

Как бы ни хотелось маркизе, но интерес во взгляде скрыть полностью ей не удалось. Что же за причины у такой необычной просьбы?

Ему, конечно, было любопытно, но не настолько, чтобы выпытывать у маркизы подробности. У Натана своих скелетов в шкафу хватало с головой.

– Хорошо, маркиза. Обещаю, что сообщу вам первой, как только узнаю, кого избрали Хранителем мирового артефакта.

Ликование промелькнуло на ее лице и исчезло. Да что такого-то в этой информации? Все равно о том, кто им станет, будет знать весь мир.

– Отлично. О нашем сотрудничестве мы поговорим с вами чуть позже, а сейчас… – маркиза убрала стену Тишины и холодно обратилась к принцессе: – Ваше высочество, прошу проводить нашего гостя к Шару.

Девочка бросила в ее сторону неприязненный взгляд и улыбнулась Натану. Руку брата она так и не выпустила. Принцесса развернулась к мраморным ступеням, пошла медленно, помогая подниматься и ребенку. Зачем она ведет его с собой? Натан с удивлением поглядывал на них, но мало ли, чего он не знает. Когда они прошли половину лестницы, девочка прошептала:

– Вы делаете огромную ошибку, милорд. Доверять маркизе смертельно опасно.

Натан едва не споткнулся. От маленького ребенка он не ожидал услышать столь серьезную речь. Похоже, у принцессы и маркизы не складывались отношения, что е удивительно, ведь это только Джесс носилась с Рэном, Лэйла и то строже относилась к Льюку.

Натан вежливо отозвался:

– Учту, ваше высочество.

Девочка едва заметно кивнула и остановилась перед колышущейся словно от ветра полупрозрачной пеленой. Закрыла глаза, помолчала, как видно, мысленно общаясь с Шаром, кивнула и повернулась к Натану.

– Идите. Шар вас ждет. Не прикасайтесь к нему – это может вас убить. И у вас всего один вопрос, милорд. Я подожду здесь, иначе вам не вернуться.

Мальчик выронил коробочку, и принцесса нагнулась ее поднять, что-то нашептывая брату. Натан не стал ждать, когда она поднимется, шагнул сквозь пелену и зажмурился – глаза обожгло. Казалось, он вышел на снежную равнину без заклинания Тени. Белым было все: от деревянных балок, украшенных резьбой, перил, мостика, что вел к изящной беседке посреди озера, до переливающегося на солнце шпилями высокого замка. Он походил на волшебный замок из сказок – расположенными по спиралям группами башен, гранеными куполами залов и изящными арочными окнами с тонкими перепонками шпросов – деревянных решеток внутри них. Чей это замок, Натан не знал, но сейчас его интересовал лишь Шар.

Он ступил на белый пол перехода, тонкие запахи свежей воды и морозного утра коснулись его. Холод он не ощущал, но, казалось, словно бы очутился зимой на склонах Элтитюд, на знаменитых ледяных спусках, где ярко светило солнце, и холодный воздух щипал щеки. Натан любил быстрые спуски на скио – узких, но прочных планках.

Он пошел вперед, не в силах отвести взгляд от беседки. Складывалось ощущение, что ее создали из единого куска белого мрамора. Резьба охватывала каждый ее участок, природные мотивы сочетались с диковинными зверями и драконами, многоярусная крыша пирамидой возносилась к небу, и светлая черепица отливала перламутром. На короткой колонне с резной капителью в неглубокой чаше-подставке лежал Шар. Жемчужина идеальной формы и размером с огромный лон – сочную ягоду с желтой кожурой и темно-фиолетовой начинкой, которую нелегко обхватить двумя руками, переливалась радугой в отраженном от поверхности воды и стен свете.

Натан на миг задержался у входа в беседку, зачарованно любуясь древней реликвией. Мировые артефакты обладали особым прото-разумом, если бы они демонстрировали его регулярно и со всеми, а не выборочно и крайне редко, их можно было бы отнести к разумным, но Натан все равно поклонился.

– Приветствую Сокровище нашего Мира. Мне разрешили задать вам вопрос. Я принес Клятву Крови, поторопился, был в эмоциях и сделал огромную ошибку. Как я могу избавиться от нее? Есть ли такой способ?

Натан замолчал, с волнением ожидая ответа. Он никак не мог понять: то ли воздух действительно уплотнился, отчего ему стало трудно дышать, то ли это волнение перекрыло дыхание – ведь от этого ответа зависело его будущее.

Мягкая волна энергии потекла от Шара, и послышался тихий женский голос:

– Корона может стать спасением или карой, лишь верный выбор – избавление от Клятвы.

Шар вспыхнул ярким сиянием, и Натан почувствовал, что ему пора уходить. Он попятился, и с каждым шагом внутри разгоралась досада. Ну почему нельзя ответить просто и понятно?! Зачем все эти ребусы? Он терпеть не мог, когда загадками говорил Лантр, а, оказывается, Высшие Артефакты объясняются еще загадочнее.

Раздраженный Натан вернулся к пелене и с другой ее стороны заметил детскую ладонь – от нее шли маленькие серебряные молнии. Натан попытался пройти сквозь завесу, но она его не пропустила, и тогда он осторожно прикоснулся к ладошке. Вспышка ударила по глазам, и раскрылся проход. Принцесса улыбнулась ему, отступила в сторону, схватила за руку брата, и они осторожно пошли вниз.

Натан не спешил их обогнать, стараясь успокоиться – он кипел от раздражения и бесполезности обращения. Зачем только распрощался со столь дорогим артефактом ради непонятно чего?! Единственное, что утешало – это то, что взамен придется сделать не самый сложный артефакт. Но все же… Натан так надеялся на Шар! Хотя бы одну из Клятв он мог бы разорвать, и в данный момент самым выгодным было бы расторгнуть последнюю. Он предполагал, что Рэн вырастет талантливым ребенком, но чтобы настолько! От степени потери Натан места себе не находил – Рэн обещал стать невероятно сильным магом, а это огромный бонус для Натана и изменения его положения среди элиты общества. Как всегда, лучшее доставалось Стану! Хорошо, что хоть Джесс принадлежит ему.

Внизу их ждала маркиза и удивительно неприятная женщина, острыми чертами лица похожая на крысу. Она увела за собой принцессу с принцем.

Маркиза внимательно приглядывалась к Натану, а потом понимающе улыбнулась.

– Шар не любит прямых речей, милорд. Могу вас утешить только тем, что все его предсказания сбылись. Правда, их понимание пришло только после осуществления.

И что ему сейчас – умереть от счастья, что ли?! Он так надеялся, что все быстро разрешится, а не затянется на неопределенное время, да еще и неизвестно, чем завершится.

– Ну, что ж, милорд. Пришла пора поговорить о дальнейшем сотрудничестве, – маркиза посмотрела на него голодным взглядом, словно собиралась отобедать им. – Какие артефакты вы можете предложить, каков объем и есть ли уникальные товары?

Под завершение беседы Натан чувствовал себя вымотанным, но удовлетворенным результатом. У маркизы был деловой подход, и они лишь на одном пункте задержались долго – на распределении процентов выручки, но на удивление маркиза жадности не проявила, лишь выторговала особые условия для себя лично и даже пообещала открыть счет на подставное лицо, чтобы Натан мог беспрепятственно выводить деньги, взяв на себя все проблемы, связанные с законностью действий. Чего он еще мог желать? Естественно, что он не собирался работать только с ней, но следовало действовать осторожно. Стан не посмотрит, что Натан – родной брат, скандала не допустит, но вытрясет из него все до мелкого ока.

Жизнь налаживалась, оставалось решить, как расшифровать послание Шара, и, похоже, Натан знал, к кому он может обратиться с этим.

Глава 4. Известие

Солнечный свет заливал пространство холла, раскрашивая его во все цвета радуги. Окно-роза и главный витраж даже в самый пасмурный день создавали ощущение тепла и уюта, а последняя реставрация добавила новые штрихи в мозаику стекол. В центральный холл замка Серых Скал выходили открытые галереи всех уровней, посередине, прямо перед парадной лестницей, по новому проекту перестроили фонтан, превратив его в лабиринт из воды и растений.

Высокие колонны холла тянулись до самого купола, расписанного мастерами кисти темных эльфов. Тонкие и изящные колонны создавали ажурные вертикали, притягивая внимание к плафону. Деловые рауты Стан проводил в коронном замке в Рейре – столице герцогства Роктаунского, поэтому свой дом переделывал, как хотел – здесь бывали только самые близкие. Новый ремонт Стану очень нравился, но он явно грозился перерасти еще в один.

С того момента, когда в замке поселились мальчишки, покой и тишина покинули его словно бедные родственники, выставленные за дверь. Даже у первого помощника Станислава время от времени сдавали нервы, когда он в очередной раз разыскивал воспитанников его светлости. До недавних пор Стан был уверен, что знает собственный замок, как свои пять пальцев, но нет – он крупно ошибался.

Обнаружились три тайных хода, одна закрытая пещера, третий выход на нижнюю арею замка, один скромный клад и фривольные картинки, неизвестно, кем и с какими целями замурованные в нише одной из стен малой библиотеки. И каждый раз мальчишек приходилось разыскивать заклинаниями Поиска. А еще их бурная фантазия способствовала несчетному количеству приключений и проказ, и даже усиленная нагрузка не снижала энтузиазма подростков тринадцати периодов от роду.

И сейчас они снова придумали новую игру. Стан наблюдал за ней, просчитывая сразу, чем она может обернуться. Мальчишки играли в мяч на выбивание, навешивая на него все известные им заклинания поочередно. Мало было увернуться от мяча, еще следовало успеть нейтрализовать заклинание, и Гай уже щеголял разноцветными волосами. Заклинания действовали только на людей и эльфов, поэтому новые марины, украшавшие холл, плитка пола, узорчатые вставки на стенах из дорогих пород дерева, а еще вазы и статуи вполне могли пережить эту игру. Наверное.

Насчет последних Стан все-таки сомневался – вряд ли айяскцы снабдили свой фарфор противоударной защитой, поэтому быстро вплетал новые заклинания в Щиты замка – золотые нити связанных рун слетали с кончиков пальцев, соединялись в символы усиления и растворялись в воздухе, присоединяясь к невидимым Щитам. Подумав, Стан все же решил перестраховаться и добавил слой против порчи интерьера – искать еще сумму для нового ремонта очень не хотелось.

Едва последняя связка рун соскользнула с пальцев, и исчез след замыкающей руны, как управляющий, тенью застывший за его спиной, тихо покашлял, привлекая внимание.

– Ваша светлость, прошу прощения, что беспокою, но не могли бы вы изгнать это из кладовых.

Он виновато отводил взгляд, словно сам это туда и посадил. Под этим майер Норигрин подразумевал мелкую нечисть, готовую в любой миг совершить пакость, но в целом безвредную. Мальчишки только недавно начали знакомиться с магией Грани и уже вовсю экспериментировали.

Майер не сдержал тяжелый вздох.

– Повара не могут должным образом выполнять свои обязанности.

– И что же это уже успело натворить? – Стан улыбнулся.

– Честно сказать, не знаю, как назвать это существо, – смутился майер, – но характер у него препакостный. Оно поселилось в сухой кладовой и не пускает в нее поваров. Им удается взять продукты, только если расскажут ему историю. Я еще ни разу не видел, чтобы наши повара столько читали. – Он нервно поправил шейный платок и понизил голос: – Но еще немного – и к вам с просьбой его рассчитать придет главный повар.

– Поня-я-ятно.

Стан не знал смеяться ему или ругаться. Он посмотрел вниз, откуда доносились азартные вопли племянника и его друга.

– Похоже, я знаю, кто надоумил ваше это требовать такую взятку.

Ах ты ж, сорванец, мелкий пакостник! Гай любил придумывать необычные проказы, и его спасало от возмездия лишь море обаяния – перед ним сложно было устоять. Рэн предпочитал что-то более необычное, например, проверить очередную связку рун, и всегда выкручивался за счет способности все обосновать. Стану с мальчишками приходилось непросто, да и терять своего столь талантливого повара не хотелось. Он потратил массу сил, чтобы заманить его к себе.

Стан собрался окликнуть учеников, но в этот момент Гай запустил мяч, снабдив его заклинанием Разрыва. Конечно, много ущерба оно не нанесет, но Рэн вполне мог оказаться в копоти и в порванной одежде, если бы не смог увернуться. Мяч полетел к парадным дверям, которые распахнулись, и на пороге появилась Джесс.

– Мама!

– Лэра!

– Джесс!