Смартфон звякнул пришедшим сообщением, и Нарч хмуро произнес:

– Даже не знаю, что вам сказать, сэр Эйлор, но документы, что вы мне передали – подлинные.

– Документы… – он с трудом услышал сам себя. – Какие документы?

– Посмотрите сообщение, что я вам прислал.

Натан отодвинул от уха смартфон. Руки заметно дрожали, он включил громкую связь и лихорадочно пытался смахнуть экран, справился и с ужасом уставился на фотографии документов. Что вчера произошло?!

В памяти испорченной лампочкой вспыхивали картинки, принося сцены из прошлого вечера. Натан сел там, где стоял. Что он наделал?! Как?! Сердце стучало на уровне горла, накачивая кровь с таким усилием, что она грозилась взорвать голову, а в ушах шумело. Как, рудгр тебя побери?!

Похоже последнее он произнес вслух, потому что Нарч виновато произнес:

– Сэр Эйлор, в таком случае вам следует очень быстро подписать брачный контракт. Или вы предпочитаете развестись? – Он явно смешался, кашлянул и завершил: – Но вас уже ждут подарки от всего коллектива, и ваша жена за вас принимает поздравления.

Натан уронил смартфон на пол и обхватил голову руками. Матерь Мира! Что он натворил?! По законам Тер-Риима он не имел права жениться, потому что уже был женат – это запрещалось магам, да и у Талликов не приветствовалось. Он же не из Морского народа, где процветали гаремы. В семье магов возникала тесная энергетическая связь между всеми ее членами. Контуры силы мага, их магические коконы чутко реагировали и зависели друг от друга. Разводы не запрещались, это, конечно, плохо отражалось на восприятии семьи в целом, только вот вторая семья не допускалась. В этом случае закон Тер-Риима был безжалостен, и Натан мог потерять положение, статус, все, чем владел, включая возможности и силу. И что делать?! Что делать-то?! Развестись с Норой без проблем он тоже не мог. Это все равно, что сделать татуировку, а потом пытаться стереть ее ластиком – ее энергетический кокон уже добавил цвета в его. Пусть и совсем немного, но теперь только после минимум полугода времени этого мира Натан мог разорвать брак. Рудгр лохматый!

– А какие… – голос сорвался, и Натан прохрипел: – … какие у вас есть уровни брака?

Мистер Нарч удивленно переспросил:

– Уровни?! – он явно пришел в замешательство, но быстро взял себя в руки – этим он Натану и нравился, в любой ситуации с готовностью подыскивая варианты ответа: – У нас есть гражданский, законный и церковный брак, остальные виды, я думаю, вас не заинтересуют.

Натан убитым голосом уточнил:

– А какой брак у меня, Нарч?

– Законный, – Нарч сказал это так, словно извинялся за поступок Натана.

– А если разложить по уровням, какой брак считается самым… – Натан пытался подобрать слова, – …самым важным.

Нарч помолчал немного, а потом серьезно ответил:

– Церковный. Но это для верующих людей.

Натан выдохнул с облегчением. Слава Всевышнему! По меркам этого мира он был не просто верующим, он был фанатиком, так как доподлинно знал, что Всевышний есть, правда, не в той форме, что присутствовала здесь. А если так, то у него появлялась надежда, что Тер-Риим попросту не заметит изменение его магического кокона – Элеонора не маг, но самое главное – ни в коем случае не обзавестись детьми еще и здесь. Вот тогда будут проблемы. Большие проблемы!

– Мистер Нарч, – Натан, едва выговаривал слова, – не давайте мне больше пить.

– Вообще?

Натан мотнул головой, осознал, что Нарч его не видит – видеосвязь он не включал, и ответил:

– Нет. Много. И особенно абсент под завершение. – Натан уронил голову на грудь, стараясь прийти в себя, а потом спохватился: – Внесите в брачный договор…

Он принялся перечислять все поправки – Натан ограничил все, что мог, и запретил распространяться о его браке, обязав в этом и Нору. Чем меньше говорят, тем лучше. А с сотрудников он вообще возьмет клятву о неразглашении, надо только побольше артефактов-энергоемкостей сделать – это потребует сил.

Доверив все Нарчу, Натан более-менее успокоился. Что упустил, доделает помощник – в этом он не сомневался, все-таки Нарч – мастер закона или юрист, как говорят в этом мире. А сейчас следовало поторопиться. Натан потратил несколько периодов, чтобы найти выход на одну особу, которая имела вес в «теневом мире».

Он старался не вспоминать о Джесс. Отношения с ней только-только обрели хрупкий баланс, хотя после памятного праздника уже прошло достаточно времени. Натан оказался прав. Разговор в день Выбора Наставника произвел на Джесс впечатление. В отличие от Натана, она всегда начинала искать проблемы в себе, иногда перегибая палку, видно, что-то в его словах совпало с ее мнением, раз она не стояла на своем, а все силы сконцентрировала на Натане, и Станислав снова остался в стороне. Терпению Стана можно было только позавидовать, со своей линии он не сходил, но Натан лишь посмеивался – Джесс вся отдавалась ему, и две женщины – оказалось весьма неплохо, гораздо лучше, нежели одна. Правда, только до недавнего времени.

Оставив все необходимые распоряжения, Натан наконец-то покинул мир Элеоноры. Проворный рассекал пространство, сменяя мир за миром, а Натан еще раз обдумывал предстоящий разговор. Ему срочно нужны были деньги и стабильный сбыт артефактов, которые он тайно переправлял на Тер-Риим. Только самые простенькие разработки Натан отдавал братьям, чтобы оправдать имя артефактора, крупицами внедряя в каждое изделие новые подходы. И этого хватало, чтобы на него обращали внимание и говорили о потенциале, но в тоже время не создавало шумихи.

Желание с триумфом заявить о себе всему Тер-Рииму научило его ждать, но вот зарабатывать деньги так, как умели братья, Натан не мог, что сильно злило. И это чудо, что его смогли вывести на столь значимую персону в «теневом мире», как Маска, именно сегодня с ней предстоял разговор, и Натан заметно волновался. Ему дали только канал настройки вызова, он знал, что Маска – женщина. И все.

Проворный сделал разрез – драконья магия лучше всех во Вселенной работала с Пространством, и они оказались дома. Здесь было все прекрасно: чистый воздух, который хотелось буквально пить, чистая энергия, которая наполняла все каналы, чистый резонанс, который дарил раскрытие всего потенциала. Ни один мир не может сравниться с ним, Натан об этом знал не понаслышке.

Внизу показалось зеленое море Гроенвальдского леса – одного из зачарованных. Его брат-близнец Лоренвальд порождал множество страшных историй, Гроенвальд же больше походил на сказку. Правда, при близком рассмотрении он ничем не уступал первому. Особое поле окружало лес, оно не позволяло попасть в лес с воздуха, и опуститься ниже – это рухнуть, но чем ближе, тем меньше опасность, что канал Натана могут перехватить. Вряд ли, конечно, Стан будет им интересоваться, но лучше перестраховаться, чем потом потерять все, к чему так долго шел.

Он приказал дракону сесть у самой границы леса, но ни в коем случае не пересекать ее – тогда уж лучше признаться во всем Стану, чем столкнуться с Духом леса. Натан весь издергался, пока ждал отклика, чутко реагируя на каждый магический всплеск и шорох. Нервы натянулись линиями электропроводов мира, который он покинул литу назад. Что его ждет? Согласиться ли Маска на его предложение? Получится ли через нее выгоднее продавать артефакты? Что за нервный день! О Норе Натан вообще старался не думать, о Джесс – тем более. Она уж точно ничего не заподозрит. И где же эта Маска?!

Наконец, на его вызов ответили. Распахнулась овальная линза вогнутого экрана, переливаясь по краю оранжевыми искрами – защиту Натана укрепили, и на экране появилась яркая блондинка. Мизурдовые глаза смотрели с интересом. Ее лицо походило на камею, выполненную из мрамора умелым мастером. Тугие локоны обрамляли его золотой волной.

– Ваша светлость! Добрый день. Вот кого не ожидала увидеть, так это вас.

Но, судя по интонациям, его как раз она была готова увидеть, а вот он ее – нет. От шока он растерял все слова, и напоминал, наверное, выброшенную на берег рыбу, хватая воздух ртом и не зная, что ему ответить. Наконец, он выдавил из себя:

– Ваша светлость! Вы – Маска?!

Всевышний! Какую глупость он спорол, выдав себя с головой! Перед ним стояла и смотрела с экрана посол королевства Эллингов лэра Миранда Бель Торнеро маркиза Сэнтор, которую за глаза называли «Рисли», и эта характеристика ей подходила великолепно. Маленькая зверюшка, яд которой убивал за считанные милилиты, внешне походила на безобиднейшее существо. Так и маркиза – хрупкая, изящная, с глазами цвета мизурдов-маркизов в форме косточки альма и золотыми вьющимися волосами притягивала к себе, располагала, но даже Стан считал ее опасной.

По сути, Эллингами правила именно она – старшая сестра второй жены короля-консорта. Отношения у соседей были еще запутаннее, чем у Талликов. Сначала пропал без вести муж Элизабет – истинной королевы Эллингов, и она осталась с двумя маленькими детьми: принцессой Аделиной и принцем Дионом. Не прошло и периода с момента, как его признали погибшим, как рядом с Элизабет появился король-консорт – персона крайне неоднозначная. Непонятно, по каким мотивам королева выбрала мужчину, который никогда не отличался постоянством в отношениях. Будучи уже в браке, в статусе короля-консорта, свои привычки он так и не изменил, а в роли постоянной «фаворитки» закрепилась его давняя любовница – младшая сестра маркизы Сэнтор. И как выяснилось позже, у нее от него было двое малышей, рожденных вне брака. Как только Элизабет могла выбрать такого консорта?! Этим вопросом озадачивались все, но мало кто знал на него ответ. А Хранитель рода Эллингов – Высший эльф Тэйлин не сказал ни слова против, поэтому молчали остальные.

После внезапной кончины истинной королевы, король-консорт стал Регентом при малолетних детях Элизабет, а вскоре женился на своей любовнице. Только символ правления – Корону королевы в свои руки получить они не смогли. Атрибут власти исчез сразу же, как умерла королева. Это стало еще одним поводом, чтобы не пустить к трону первую принцессу Крови Аделину. В отличие от Талликов, у Эллингов корона передавалась по прямой линии наследования, но от женщины к женщине, и ее исчезновение было плохим знаком.

Всего период прошел с момента гибели королевы, как маркиза Сэнтор собрала всю власть в своих маленьких, но цепких ручках. Принцесса Аделина и принц Дион жили за ней, как за каменной стеной в буквальном смысле, а лучше сказать – как в темнице. Вместо них сыновья консорта и сестры маркизы пользовались всем тем, что принадлежало детям королевы Элизабет.

Но Натана, в отличие от Дэвида со Станом, а также глав трех Альянсов, это волновало меньше всего. Оказывается, кроме светской власти, в руках маркизы сосредоточилась и «теневая» власть, по крайней мере, Маска имела довольно серьезное влияние на рынке редких и запрещенных артефактов.

– Лэр Эйлор! Я понимаю ваши чувства, но могу сказать, что удивлена не меньше вашего.

Маркиза искренне улыбалась, словно радовалась их встрече после длительной разлуки. Но в Честервике она смотрела на него, как на пустое место, отчего вдруг столько радости?

– Милорд! Придите в себя. Да. Я – Маска, и решила, что прятать от вас лицо не имеет смысла. Я уже давно хочу наладить с вами отношения. А тут такой сюрприз – герцог Вальдаамский жаждет встречи с Маской, и ему есть что предложить. – Она лукаво посмотрела на него. – Я не ошиблась? Тот артефакт, что мне передали, произвел впечатление.

Откуда она узнала, что именно он ее искал? Даже сейчас на нем была личина, Натан лихорадочно проверял Щиты и Иллюзию – все было на месте, все в порядке, если только… Если только маркиза Сэнтор не сильнее его в магии. Вот этого он не ожидал: его уверяли, что Маска – не маг. Вот знал же, что не надо верить!

– Маркиза, – он вежливо поклонился, – какая неожиданная встреча, но я рад, что вы мне настолько доверяете, что раскрыли свою тайну. И это мне дает надежду на сотрудничество, которое будет выгодно для нас обоих.

– Выгода – это хорошо, – едва ли не мурлыкнула маркиза. – И вдвойне хорошо, что она взаимна.

Натан никак не мог взять себя в руки. Ведь деньги ему были нужны не только для лаборатории или для личных нужд в чужом мире. Натан нуждался в стабильных поступлениях средств, чтобы подкупить… маркизу Сэнтор.

Эллинги хранили у себя третий Мировой Артефакт. За Кристалл Миров и Жезл Власти отвечали Таллики, но ни к первому, ни ко второму доступа Натан не имел. К Кристаллу его бы просто не подпустили – не заслужил, а к Жезлу Власти Натан сам бы не пошел, тем более что сейчас артефакт спал, и лишь Выбор Хранителя его разбудит. А не похоже, чтобы приближался Выбор Короля.

С передачей власти и короной у Талликов был связан свой сложный ритуал, который не менялся вот уже которое по счету эле. Сначала второй мировой артефакт – Жезл выбирал себе Хранителя, следом за ним наступал черед появиться Венцу Короля, и вместе с ним шел Выбор. С Шаром и Короной Эллингов до недавнего времени все было куда проще.

Шар – третий артефакт, в отличие от Жезла, не засыпал, даже когда его Хранитель не был выбран. Прямой доступ к нему всегда имела женская ветвь королевской крови. И сейчас лишь принцесса Аделина могла с ним говорить, и, наверное, поэтому так долго радовала мир своей персоной, ведь маленькие девочки десяти периодов от роду так хрупки – один неосторожный шаг – и смена династии не за горами.

Натану даже слегка было жаль ее. Она на период младше Рэна, а маленькому Диону – принцу Крови Эллингов исполнился всего период. Остаться сиротами – горькая участь, Натан хорошо это знал, радовало, что с ним в свое время находились Дэвид с Лэйлой, а вот рядом с детьми Элизабет были лишь враги, во главе которых стояла маркиза. Поэтому иметь в союзниках пусть и опасную, но столь предприимчивую особу, как маркиза Сэнтор, Натану было выгодно.

Но главная выгода была в другом – Натан нуждался в Шаре. Только он мог помочь исправить положение, в котором Натан оказался благодаря Стану. Натан желал расторгнуть Клятву Крови и надеялся на Шар.

– Так какая выгода вам нужна от меня, милорд? Вы хотите продать какой-то редкий артефакт? Тот, что мне передали, оказался весьма интересен.

Натан наконец-то смог совладать с собой.

– Маркиза, это мелочь, которую я мог подарить неизвестной Маске, для вас же у меня найдутся куда более интересные образцы.

Сэнтор изобразила удивление, но Натан чувствовал – она играет.

– Мелочь?! Это мелочь? Милорд, вы меня заинтриговали. И что же вы хотите в обмен на то, чтобы я смогла посмотреть более серьезный образец?

Натан на миг задумался, а потом решил без экивоков сказать прямо.

– Ваша светлость, мне нужен доступ к Шару.

– Оу! – тонкие брови маркизы взлетели вверх. – А вы умеете удивлять, герцог.

Она с искренним восхищением смотрела на него, и это несколько выбивало из колеи. Натан предполагал удивление, но восхищение… Чему же она так рада?

Маркиза помолчала, внимательно разглядывая Натана, словно оценивала. Находиться под прицелом этого неприятного взгляда было, мягко сказать, неуютно, и Натан заволновался. Неужели откажет? Не может быть! Артефакты ее точно заинтересовали!

Сэнтор прервала затянувшуюся тишину.

– Ваша светлость, обратиться к Шару не так-то просто. Особенно, когда прямого посредника нет. Уговорить принцессу будет сложно. Ее высочество не любит лишний раз тревожить Шар.

Натан внутренне собрался. Она хочет поторговаться, и ему есть что предложить.

– Я думаю, мне есть чем компенсировать неудобство ее высочества. Второго такого артефакта, который я готов ей преподнести, в мире нет.

Мизурдовые глаза маркизы на миг вспыхнули, но Натан не смог понять, что вызвало такую реакцию. Любопытство? Недовольство? Что? Он ведь и маркизу отблагодарит.

– И чем же он так уникален?

Сэнтор опередила его.

– Он не дает заблокировать личную магию даже при нулевом магическом поле. Если ее высочество гипотетически попадет в мир, где нет доступа к магической грани энергии, она сможет ее использовать без вреда для себя. – Он с торжеством посмотрел на застывшую маркизу и поспешил добавить: – Но в разумных пределах, конечно, и не так активно, как при обычных условиях.

– Как интересно, – задумчиво протянула маркиза. – Получается, в Закрытом мире его тоже возможно использовать?

Натан задумался. Смотреть с такой позиции ему еще не приходилось. Все опыты он вел на базе технических миров, где доступ к магической грани естественно перекрывался – природа соблюдала баланс, переводя магическую энергию в другие виды. И именно в таких мирах Натан испытывал свои артефакты. Но если технических миров было много, то Закрытых – капля в океане. Они представляли огромную редкость, ведь их запирали принудительно, особенно, если они таили в себе зло для всей Сетки Миров, а уничтожить их по каким-то причинам было невозможно. Магия в них запечатывалась, и они вполне напоминали технический мир.

Наконец, он сделал вывод.

– Вполне. Артефакт будет работать в подобном мире, но сначала в него надо попасть. В этом он не помощник.

– Как интересно. Какие удивительные вещи вы рассказываете, лорд Эйлор. Я всегда знала, что вы очень интересный человек. Ой! – она наигранно смутилась. – Я хотела сказать – эльф. Но, ваша светлость, вы просите услугу у принцессы, а отчего-то обращаетесь ко мне. Несколько нелогично, вам не кажется?

Ее улыбка напоминала оскал тайры – красиво, но смертоносно. Натан попытался улыбнуться ей в ответ. Маркиза, не скрываясь, развлекалась. Она настолько ни во что его не ставит?! Но у Натана не было выбора, и приходилось терпеть.

– Ваша светлость, вы настолько непредсказуемы и таинственны… Я готов предложить все, что в моих силах, но теряюсь в выборе.

Маркиза усмехнулась.

– Непредсказуема, говорите? Вы мне льстите, герцог, – и перешла на деловой тон. – Артефакт для принцессы при вас?

Натан кивнул.

– Тогда три дальних перехода – и вы в Каслгтоуне. Я вас жду. Как окажетесь в столице, свяжитесь со мной, прямой доступ я вам оставлю. В Стоунхилл вас проведут тайно. Не хотелось бы оказаться втянутой в скандал с вашими братьями. Лорд Норингтон весьма обаятелен, но только до тех пор, пока не начинает злиться, а ему точно не понравится ваш визит ко мне.

Упоминание о Стане неприятно отозвалось в душе. Даже маркиза – женщина с немалой властью, опасалась его. Натан сухо произнес:

– Вы правы. Лучше все оставить в тайне. Мои дела братьев не касаются.

Маркиза улыбнулась одними уголками рта.

– Да-да. Я понимаю. Раз мы с вами уже совпадаем в точках зрения – это хороший знак и залог долгих отношений. Поэтому о том, что я – Маска, вы умолчите тоже, и мы подкрепим взаимные обещания простой клятвой о неразглашении. Но об этом позже. Прилетайте, и мы на месте все с вами обговорим. Жду.

Она оборвала связь. Невежливо, конечно, но Натана это не зацепило. Судьба сделала ему подарок! И какой! Двух птиц одним ударом. Маркиза не скрывала свою заинтересованность в нем, и это обещало многое – по крайней мере, о деньгах теперь волноваться не стоило и слушать заунывные рассуждения Джесс о распределении дохода герцогства больше не придется. Натан спешил в Каслгтоун, как юнец на первое свидание.

Магическая граница Эллингов пропустила без проблем, а свою он обошел через другой мир – привилегия, которой обладала только королевская семья Талликов. Дракон обернулся конем редкой палево-жемчужной масти, и они в считанные литы добрались до столицы соседей. В городе его уже ждали и сразу же проводили в замок.