Глава 14

– Ваше Величество! – Освальд, запыхаясь, догнал Эйдена, когда они с Нордом покидали Блейд, направляясь в сторону восточной части, откуда доносились рыки Черного Тумана. – Еле вас нашел. У нас большие проблемы!

Королевский советник пару раз вдохнул воздуха и поспешно продолжил.

– Черный Туман пробудил вулкан! Он извергся. Лава потекла в город. Некоторые дома уничтожены ею, столбы-факелы попадали и подожгли остальные. От Сана почти ничего не осталось. А эта тварь значительно изменилась в размерах, стала больше!

Эйден переменился в лице, побледнел, все его тело окаменело. Глаза сменили цвет на алый.

– Люди?

– Покинули дома, как только Туман заявился в город. Сейчас они рядом с нейтральной территорией, но лава может дойти и до нее. Все в панике. Что нам делать, Ваше Величество? Нам некуда больше возвращаться.

Эйден схватился за волосы, широко распахнутые глаза забегали в поисках решения, дыхание срывалось.

– Есть куда, – Норд развернул его к себе и сжал запястье, чтобы предотвратить подступающее чувство паники.

– Блейд?

– Веди их сюда.

– Ваше Величество, а как же дождь? Наши силы…

– Они восстановятся позже! Сейчас у нас нет выбора!

Следуя за Эйденом, люди Огня пересекли границу с западной частью и оказались в Блейде. В его серости они казались огромным красно-желтым пятном. Один лишь феникс выделялся на их фоне из-за черной мантии. Напуганные, они беспокойно озирались, искали друг друга в толпе. Следом за народом двигалась королевская армия, уже не такая многочисленная, как при отце Норда, многие пали в борьбе с Черным Туманом. Наконец люди Огня и Стали смешались, плотно заполняя собой город.

Дождь все шел и не думал кончаться. Обычное явление для Блейда, но не для людей Огня. Они точно так же вздрагивали, как и Эйден в первый раз. Прятали голову руками или накрывали какой-нибудь одеждой. По толпе пробежали взволнованные возгласы: магия покинула их. Норд наблюдал, как они напряженно смотрели на свои ладони, которые вместо огня издавали из себя легкий дымок. Многие пытались снова и снова зажечь руку, вяло брызгавшую искрами, но, несмотря на количество попыток, ничего не получалось. Пока шел дождь, все они были бесполезны.

– Послушайте меня! – Эйден, чтобы его слышали и видели, взобрался на каменный фундамент бывшего дома, который был разрушен Черным Туманом. – Успокойтесь! Магия вернется! Как только закончится дождь, она сразу восстановится.

Голос Эйдена был одновременно ласковый и грозный, твердый и успокаивающий. Люди Огня недоверчиво оглядели небо и беспомощно опустили руки, оставив всякие усилия и потуги снова разжечь хоть малейший язычок пламени.

– Надо же, какую силу он на них оказывает. Они перестали пытаться, несмотря на панику и известный огненный нрав, – шепнул Маркус Норду. – Я бы пытался до последнего.

– Он и мертвого поднимет, – откликнулся Норд.

Вдалеке в белой дымке показалось движение. Сначала из нее вышагнула фирменной походкой Кассандра с мечом в руках. Черные волосы развевались на ветру вместе со шлейфом лавандового платья. За ней не отставали люди острова Рет со стальным оружием и зажженными факелами. Мужчины и женщины разных возрастов и силы. У всех на лице, как и у Кассандры, растянулись блаженные улыбки, не читался ни страх, ни неуверенность.

«Подмога? – подумалось Норду. – Если так, то благородно, но очень глупо с их стороны».

Норд с Эйденом направились им навстречу.

– Что эти идиоты здесь делают? – рыкнул Эйден. – Одного удара хватит и все передохнут.

Люди чуть расступились, пропуская островитян.

– С ума сошли?! Сидели бы на своем острове и не вмешивались.

– И я рада тебя видеть, Эйден, – Кассандра по обыкновению состроила глазки.

– Зачем вы здесь, Кассандра? – между ними встрял Норд.

– Сейчас узнаешь, – она улыбнулась еще шире и звонко щелкнула пальцами.

За спинами ее подданных из-под земли и снега вылез Черный Туман и обрушил на Блейд очередную волну вопля. Освальд был прав – нечто увеличилось в размерах, стало свирепее. Норд рассмотрел у него на морде сквозную дыру, именно там, где они с Эйденом ранили его синим пламенем.

– Скажи мне, что ты тоже это видишь.

– Да, у него дырка в башке! – воскликнул феникс.

Многочисленные взоры людей Огня и Стали с Черного Тумана устремились на Кассандру, все глаза были прикованы к ней.

– Все это время… была ты?!

– Так забавно наблюдать, как у вас на лицах зреет понимание, – она расхохоталась и, вытянув руку вперед, чуть выше голов, кивнула.

Все обернулись, куда показала Кассандра. Горы. Черный Туман сорвался с места и по ее указанию, летя, прыгая и даже ползя, через считанные секунды оказался среди заснеженных вершин. Она еще раз щелкнула пальцами, и существо, рокоча, всеми лапами с неистовой силой стало долбить ближайшие горные массивы.

– Нет! – выдохнул Норд, когда понял, чего добивается Туман.

Лавина. Которая накроет весь Блейд и скроет его навсегда под толщиной льдов, если Кассандра не остановит своего ручного монстра или… если не чудо.

– Остановись! Что ты творишь? Ты же погубишь всех нас, – крикнул он ей.

Но Кассандра лишь наслаждалась зрелищем.

– Слишком поздно, – усмехнулась она.

Много времени не понадобилось. Земля загудела, и с гор, вырывая деревья с корнем и набирая скорость все быстрее и быстрее, сошла лавина. Снежный обвал, словно белые густые облака, стремительно приближался к городу, захватив с собой глыбы льда и холодные колючие порывы ветра.

Люди всполошились: вопили и кричали, суетились, ища, где можно спрятаться, а кто-то просто стоял и заворожено смотрел на снежный поток. Спокойными оставались лишь люди с острова Рет, горделиво стоя рядом с Кассандрой.

Эйден окинул взглядом погрузившийся в хаос город и людей, исподлобья покосился на лавину. Он практически ничего не слышал вокруг себя, только собственное сердце громко отбивало ритм. Руки утяжелились, словно стали свинцовыми, и налились жаром, отчего ему стало непривычно душно, и он снял перчатки.

Феникс нашел в кишащей толпе голубые глаза Норда. Они не сказали друг другу ни слова, но оба все поняли.

– Нет… – одними губами проговорил Норд.

«Нет! Нет! Нет!»

Но Эйден, мягко и как-то по-новому улыбаясь ему и не сводя с него глаз, лишь сделал пару шагов в сторону лавины.

– Нет! – на этот раз уже крикнул ему Норд.

Но феникс развернулся и стрелой помчался навстречу лавине, как обычно ловко обходя паникующих людей. Норд хотел было ринуться за ним, но в этот момент его схватили за обе руки и больно завернули их за спину. Он попытался вырваться, отбивая от себя громил с острова Рет, и тогда один из них с омерзительной улыбкой и желтыми зубами приставил к его горлу нож. Лезвие моментально обожгло кожу, и парень почувствовал тонкую стекающую струйку крови. Маркус и многие другие солдаты обнажили мечи.

– Не рекомендую рыпаться, – предупредила их Кассандра. – Иначе мои мальчики перережут глотку вашему драгоценному генералу.

Норд слегка кивнул Маркусу, и солдаты медленно отошли, но оружие не убрали, все равно оставаясь напряженными, в полной готовности напасть.

В Блейде воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелыми вздохами и редкими вскриками. Затаив дыхание, все наблюдали за Эйденом. Он встретился со снежной волной и, расставив в обе стороны руки, покрытые яркими столбами огня, удерживал ее. Огонь, питаемый фениксом, взмылся высоко вверх и превратился в стену, не давая лавине свободно нестись к городу.

– Эйден, нет! – крик Норда отразился эхом, а нож у его горла снова скользнул по коже.

– Ему недолго осталось, – Кассандра посмотрелась в отражение меча и поправила волосы, взъерошенные ветром. – Я понимала, что обычный дождик ему нипочем, пришлось идти на что-то большее. Скоро его силы иссякнут, и мы с вами по-настоящему повеселимся.

Эйден скользил и утопал в глубоком снегу. Тяжелые валуны и ледяные глыбы грубо и больно толкали в спину. Снежная стихия настойчиво хотела сбить его с ног и уволочь за собой, перекрывая кислород своей толщиной, но Эйден сохранял равновесие, правда, из последних сил. Кожу на лице царапали мелкие ледяные иголки, кололи глаза, попадали в нос вместе с каждым вдохом и, будто осы, жалили легкие. Тело онемело и все дрожало от напряжения. В ногу врезался скатившийся камень, и она мучительно подогнулась. Эйден, не удержавшись, упал на одно колено.

Норд заметил, что огонь из ослепительного и неукротимого стал прерывистым – ослабевал, как и его хозяин. Он уже видел подобное в городе Сан в день схватки с Черным Туманом. Тогда он успел к нему на помощь, а сейчас скручен по рукам с приставленным ножом к горлу. От этой беспомощности и бездействия тошнило, сворачивало и жгло внутренности.

Очередной камень или кусок льда ударил Эйдена по голове, рассек затылок, и кровь окрасила золотые волосы в оранжево-ржавый. Он зажмурился до цветных кругов в глазах, и где-то глубоко в подсознании заговорил голос отца.

– Ты должен осознавать, что в тебе заключена огромная сила, Эйден, – отец сжал его совсем еще маленькие ладошки. – Ты такой единственный. И ты особенный.

После того как мальчик неуверенно кивнул, отец продолжил:

– Ты способен на все что угодно. На все. Высушить океаны и зажечь новые звезды. Тебе подвластен весь мир. Но используй эту силу во благо и только во благо. Ты меня понял?

– Да.

– Молодец. Я всегда гордился и буду гордиться тобой.

Отец поцеловал его в лоб.

– Будь сильным. Всегда.

– Всегда, – Эйден, несмотря на дикую боль, поднялся и обернулся через плечо: лавина сбавляла темп, почти заканчивалась. Но опускать руки было нельзя, иначе значительная ее часть все-таки настигнет Блейд.

– Еще чуть-чуть, – прорычал он себе, скрипя зубами.

Он еще раз глазами нашел в толпе Норда, рассмотрел испачканную кровью шею и поблескивающую сталь ножа. Вены вздулись от злости на весь остров Рет и от злости на себя, что сейчас не рядом.

Эйден севшим голосом прошептал такое ненавистное ему слово – прощай.

– Прощай? – сразу же понял Норд.

Эйден собрал в себе последние частички магии и выпустил их через ладони, словно светлячков в ночную тьму. В теле поселилось опустошение. В области сердца закололо, оно разрывалось в груди. Рисунок феникса на спине загорелся, извергая слепящее золотое пламя, которое быстро окутало тело и яркой вспышкой моментально пожрало его, не оставляя от Эйдена и следа.

– Эйден! – голос Норда сорвался и захрипел.

Огненная стена, сдерживающая лавину, потухла. Развалившиеся и подтаявшие валуны снега медленно докатились до первых домов Блейда, не причинив им вреда, а город вместе с ветром накрыла снежная дымка. Потемнело, как бывает при сумерках, видимость ухудшилась, даже черты рядом стоящих людей размылись. Многие позакрывали лица руками или уткнулись друг в друга. После того как пелена начала сходить и наконец полностью исчезла, все увидели мерцающий пепел, кружащий большими хлопьями.

– Нет… – Норда охватила слабость, и он рухнул на колени, ударив их о твердую землю; глаза и нос защипало, по щеке прокатилась слеза – такое незнакомое и запретное чувство.

Воину не пристало проливать слезы.

Он вспомнил звонкий шлепок по лицу и красный след на нем от руки отца, когда в далеком детстве на тренировке посмел прослезиться из-за глубокого пореза, оставленного отцовским мечом.

«К черту тебя, отец!»

– Ох, Ваше Величество, неужели вы – это он… вы были им, – шокированный Освальд смотрел на плавно летящий прямо ему в ладони пепел.

Люди Огня и Стали пораженно переглядывались. Никто не мог поверить в произошедшее, что сам феникс был среди них все это время, и он же их спас, а теперь его нет. Дальше только пугающая неизвестность.

– Пал ваш король! – торжественно огласила Кассандра, и ее заливистый смех накрыл город.