Глава 8. Южная щедрость.

– Привет, Ар! – окликнул меня низкий и хорошо знакомый голос. Караван Алира раскинулся десятком шатров чуть в стороне от деревни, и я сразу после завтрака отправилась поприветствовать старых знакомых. Не успела я обернуться, как оказалась стиснута в стальных объятьях оборотня.

– Марк! Пусти! – пискнула я, чувствуя, как похрустывают мои ребра. Да против этого медведя даже эльфийская гибкость не поможет!

Светловолосый воин за время летних странствий обзавелся приятным золотистым загаром. С первого взгляда в Маркусе трудно было узнать оборотня, а со второго – практически невозможно. Курносого, с большими желто-зелеными глазами и широкой обаятельной улыбкой, Маркуса можно было принять скорее за пройдоху-балаганщика или баронета мелкой руки. Да и со звериной половиной оборотня мне так и не довелось встретиться, а его загадочная ухмылка в ответ на прозвище – волчок – наводила на мысль, что это совсем не волк.

С Марком мы познакомились пять лет назад. На караван Шейна напали орки, многие были ранены. Тяжелее всего пришлось оборотню, поймавшему арбалетный болт в живот. Его так и принесли ко мне в дом – с торчащим, как мачта парусника, древком. Алир тогда ушел на северо-запад, к Чеорру, а Маркус остался у меня. Целый месяц я его выхаживала. Оборотни очень плохо восприимчивы к магии, поэтому рана постоянно открывалась, не желая затягиваться, несмотря на все мои усилия. Отмыть до конца кровь с деревянного пола я так и не смогла – на память о нашем знакомстве под плетеным ковром у печи до сих пор оставались багрово-коричневые разводы. Марк тогда все-таки выжил, но в этом, скорее, была заслуга сильного звериного организма, нежели моя. Зато друзьями мы стали самыми настоящими, да и Шейн с тех пор относился ко мне, как к близкому человеку.

– Приходи к лагерю вечером, а? Я настойку эльфью привез, из Торрайна. Не представляешь, чего стоило ее сберечь от этих пропойц! – мотнул головой в сторону других наемников Маркус.

– Обязательно, – заверила я оборотня. Ночи с караванщиками были одной из немногих радостей, что я могла себе позволить в негостеприимном северном краю. А так как Шейн – самый настоящий южанин, значит будут и песни под гитару, и жареное на углях мясо… И эльфийская настойка с запахом трав моей родины. – Доброй дороги под копыта твоих коней, Алир! – звонко крикнула я традиционное южное приветствие, заметив выглянувшую из шатра кучерявую макушку.

– Прекрасная лесная богиня снизошла в наш мир, – улыбнулся, показав идеальные белые зубы, южанин и поспешил мне навстречу.

Алир был полной противоположностью Маркуса – смуглый, невысокий, плотный, с выпирающим животиком. Черные коротко стриженные волосы торчали в разные стороны, а хитрый прищур темных глаз терялся на фоне крупного носа. И все-таки было в караванщике свое, внутреннее обаяние, которое затмевало все внешние недостатки.

– Слушай, красавица, поехали с нами, да? – завел свою обычную шарманку Шейн. – Я говорил и опять скажу – не место такой женщине в глуши! Ну кто тебя здесь найдет, кто в дом твой придет? Тебе замуж надо, деток рожать, да! Вай, красивые детки будут, ясноглазые! Лучшие женихи столицы за тебя драться будут! Не дело женщине в лесу белок считать!

– Рано мне деток, – покачала я головой. Почему всех так неожиданно озаботила моя одинокая жизнь? – Да и без драк обойдусь, а то лечи потом горе-дуэлянтов.

– Так озолотишься, Ар! – посоветовал Маркус, и стоявшие рядом наемники поддержали его дружным хохотом.

– Алир, а я к тебе по делу, – намекнула я, и мигом собравшийся караванщик разогнал помощников. – Платье хочу, как в крупных городах носят. Приличное что-нибудь, чтоб, если доведется уехать, меня за дикарку или селянку из глуши не принимали. Найдется у тебя такое?

– Здесь подобную одежду носить некому, – Алир мотнул головой в сторону деревни. – Но это не значит, что я ничего не привез, – хитро улыбнулся южанин, заметив проступившее у меня на лице разочарование. – Какое хочешь?

– А как южные женщины платья подбирают? – растерялась я. О моде я знала только, что она есть. Все-таки, даже юбку я надевала лишь для похода в деревню – по лесу в таких тряпках не побегаешь. Но если я всерьез задумалась уйти из Кривых Холмов, о нарядах стоит подумать уже сейчас, чтобы весной, как только сойдет снег, не задерживаясь, отправиться искать себе новое пристанище.

– Чтобы глаза подчеркнуть, – Шейн заглянул мне в лицо и тут же удивленно хмыкнул себе под нос. – Надо же, как он с цветом угадал, а я не верил…

– Чему не верил? – расслышала я только окончание фразы.

– Знаешь, красавица, во всех северных городах только у тебя такие яркие фиалковые глаза, – задумчиво протянул торговец.

– Ну фиолетовые, и что? – я не понимала, что такое необычное рассмотрел во мне караванщик. Но тот, кажется, решил не развивать тему.

– А то, что у меня точно для тебя что-то есть! – Алир гордо распахнул один из сундуков и вытащил нечто… прекрасное!

Нежно-сиреневое, цвета лепестков аниса, платье с юбкой-клином, узкими длинными рукавами и глубоким вырезом-лодочкой было отделано серебряным цветочным узором. Длинные концы серебристого пояса, продетые в изящную пряжку, свисали до пола, а тонкая, почти невесомая ткань не оставляла сомнений – стоило платье безумно дорого.

– Алир… Я же не на бал платье прошу! Где, по-твоему, я должна ходить в таком произведении искусства? – укоризненно посмотрела я на южанина. – Да оно порвется, не успею я и пары шагов по улице сделать! Не говоря уже о том, сколько грязи соберет на подол!

– Не порвется и не даст замерзнуть, – гордо скалясь, помотал головой торговец. – Тончайшая шерсть с шелком, эльфийская работа!

– Ограбить меня решил? – прищурилась я. А говорил, на друзьях не наживается… – И сколько ты за него хочешь?

– Два золотых! И ни монетой меньше!

– Да ты… – я задохнулась от возмущения. Это уже грабеж! Только не меня, а самого Алира! На секунду стало стыдно за подозрения в отношении торговца, но потом я вспомнила – южанин своей выгоды не упустит. То есть подвох где-то все-таки есть! – С чего такая щедрость? Оно не меньше двадцати стоит, я такие в Эльтэне видела!

– В дивнолесье – может быть и стоит, – согласился Алир и, вздохнув, признался: – только я его второй год в сундуке по всем городам вожу – никто не берет! Размер слишком маленький, ни одна нормальная женщина в такой не влезет. А кто сумел застегнуть, тому щиколотку едва прикрывает, да! Кто девочкам купить хотел – и то не брали, платье-то на женщину рассчитано, с нормальными женскими формами, – караванщик волнообразным жестом показал, какие формы считает «нормальными». Выходило, что мне капризное платье велико будет.

– И ты надеешься, что мне оно подойдет?

– Я в этом уверен, красавица, – показал зубы Шейн. – Иди в шатер мерить, и пока не втиснешься – не возвращайся, да!

Подбодренная напутствием южанина, я убежала в его шатер. Что и говорить, примерить волшебный наряд хотелось безумно. Я уже представляла, как удивится Даррен, увидев меня такой… Стоп! Я что, собралась для него наряжаться? Ну уж нет! Вот сегодня же надену это платье и приду к караванщикам веселиться! Да хоть бы и с Маркусом танцевать. А эльфу сюда нельзя, его деревенские заметить могут.

Успокоив совесть и твердя про себя, как мантру, «это-не-для-дроу», я облачилась в шедевр эльфийских рукодельниц. Алир в очередной раз оказался прав – платье село идеально. Поняв, что с двумя золотыми придется попрощаться, но не сильно по этому поводу расстроившись, я задумалась над новой проблемой: под такой наряд мои грубые, но удобные сапоги совершенно не подходили.

Алир не был бы преуспевающим торговцем, если бы за пять лет не изучил меня и мой гардероб. Не успела я выйти из шатра, как он уже протягивал мягкие светло-серые сапожки с шнуровкой до середины голени и изящными ремешками с серебряными пряжками вокруг щиколотки. Такие можно было и под платье, и с брюками носить, именно то, что мне надо!

– Тоже эльфийские? – покосившись на довольно улыбающегося караванщика, спросила я. Южанин кивнул. – И никому не подошли? – опять кивок. – И сколько ты за них хочешь?

– Обещание, что к моему возвращению из Чеорра придешь хвастаться тремя обновками, – хитро прищурился Алир.

– Что еще ты хочешь мне всучить? – сразу же заинтересовалась я. Если сегодня день эльфийских обновок не за мой счет – я только за!

– Больше ничего, красавица – торговец развел руками. – Вот при новой встрече и посчитаем, да?

– Договорились, – согласилась я, отсчитывая пятьдесят серебрушек. Что поделать, золота у селян не водилось – расплачивались со мной, чем могли.

– Ты долго, – встретил меня дома старательно прячущий волнение темный. Странно, чего это он? Неужели думал, меня караванщики обидеть могут?

– Зато с обновками, – похвасталась я, помахав перед его носом свертком с платьем. – Как твоя спина?

– Намного лучше, но я бы хотел остаться до конца осени, – вздохнув, осторожно попросил Даррен.

– Да хоть зимуй, – махнула я рукой и аккуратно, чтобы не помять, уложила обновки в сундук. Встреча со старыми знакомыми и красивые покупки подняли настроение, сделав меня сговорчивее. – С селянами проблем нет, угроза прошла мимо. Теплое озеро в нескольких минутах ходьбы, вокруг полный дичи лес. Придется, разве что, почаще на охоту выбираться, но так даже интереснее. Зимой здесь совершенно нечего делать, только и остается, что книги по десять раз перечитывать, вышивать да по лесу с арбалетом бегать.

– Значит, хочешь, чтобы я долгими зимними ночами скрашивал твое одиночество? – раздался тихий голос за моей спиной. Сильные руки обхватили меня за талию и помогли подняться, прижав к теплой и сильной мужской груди. Я порадовалась, что эльф не может видеть моего лица и того, насколько меня выбил из колеи этот, разумеется, несерьезно заданный вопрос. С чего бы темному задерживаться здесь на зиму? У него ведь наверняка есть свой дом, друзья, может даже любимая – кто-то, кто ждет его возвращения… Но я так и стояла, прижавшись спиной к Даррену, не в силах отстраниться или честно ответить даже себе – а хотела бы я, чтобы он остался?

– Госпожа охотница! – вопль за дверью заставил меня вздрогнуть и распахнуть глаза, разрушая очарование момента. Я бросила испуганный взгляд на дроу, и он, поняв все без слов, бесшумно скрылся в спальне. – Госпожа охотница, помогите!

Я выбежала во двор и чудом удержалась на ногах, когда чумазый и заплаканный Митька, сын одного из селян, вцепился в меня обеими руками.

– Госпожа охотница! – продолжал хныкать мальчишка, – Помогите! Там тятька… Он с крыши упал, госпожа охотница!

– Бегать умеешь? – строго спросила я у паренька. Митяй от удивления прекратил голосить и кивнул. – Тогда слезы вытирай и бегом домой. Я сейчас сумку свою возьму и сразу за тобой приду.

Ребенок еще раз кивнул, развернулся и шустро потрусил в сторону деревни. Я прикинула его скорость – минут за семь доберется, наверное. Пешком до моего дома было около двадцати минут, но юному парню такое расстояние не проблема

– Госпожа охотница? – хмыкнул мне на ухо неслышно вышедший на улицу эльф.

– Никак их отучить от этой привычки не могу, – смущенно улыбнулась я и тут же помрачнела. – Лучше «госпожа охотница», чем «поганое темное отродье». Здесь меня хотя бы уважают.

Даррен ничего не ответил. Я закрыла глаза и, слившись с окружающей природой, стала менять реальность. Зацепив одну из тайных тропинок, я потянула ее и несколько раз сложила пополам. Теперь до деревни я могла добраться за минуту быстрого шага, а вот Митяю придется бежать вдвое больше. Ничего, он молодой, даже не заметит. Помахав рукой дроу, я устремилась в путь.