Глава 7. Поцелуй под луной.

– Я выиграл, не так ли? – расслабленно улыбнулся эльф после ужина.

Я поперхнулась вставшим поперек горла пирогом. Что за день сегодня такой! Как-то неожиданно пришло осознание, какую фантазию может проявить темный, целых три дня являвший собой образец выдержки. Хотя у меня оставалась еще одна, последняя попытка:

– Ну, мы же спорили только на поцелуй? – невинно улыбнулась я.

На секунду мне показалось, что уловка сработала. За краткое мгновение в алых, как-то по-особенному сияющих в эту минуту глазах Даррена промелькнуло все то, что он хотел бы со мной сделать после моих провокаций. Но дроу не был бы дроу, если бы попался.

– Всего лишь поцелуй, – смиренно и кротко согласился эльф. Я проиграла окончательно. – На что спорим, я нашел часть дома, где ты ни разу не была? – неожиданно предложил темный.

Я поспешила откусить еще малинового пирога, чтобы рот был занят, а язык не повернулся согласиться на очередную авантюру. На всякий случай еще и головой помотала, чтобы эльф не принял какой-нибудь случайный кивок за согласие.

– Трусишка, – хмыкнул, правильно поняв эту пантомиму, Даррен. – Тогда просто так покажу.

С трудом прожевав слишком большой кусок, откушенный, не иначе, с испуга, я все-таки не выдержала.

– Я в этом доме почти десять лет живу! Неужели ты думаешь, здесь есть хоть один угол, куда я не заглядывала?

Дроу невозмутимо приподнял белоснежную бровь.

– Спорим?

Я сочла за лучшее промолчать.

Темный дождался, когда я закончу ужинать, помог убрать со стола, проследил, чтобы я застегнула сапожки и куртку, а затем взял меня за руку и распахнул дверь на улицу, впустив в дом прохладный ночной воздух. Я поежилась, а Даррен словно и не почувствовал дыхание осени. Ворот его темно-синей сорочки был развязан, открывая гладкую грудь, распущенные белоснежные волосы разметались по плечам. Небрежно накинутая кожаная куртка и узкие брюки подчеркивали стройность высокой фигуры, которой хотелось любоваться бесконечно.

Запас терпения Даррена за три дня пари явно истощился, потому что дроу, не предупреждая и ни о чем не спрашивая, резко развернулся, подхватил меня на руки и шагнул в царящую за порогом непроглядную тьму.

– Луны не хватает, не правда ли? – мурлыкнул мне на ухо довольно улыбающийся темный. Я не ответила, только обхватила покрепче сильную шею, не столько держась, сколько греясь об теплую кожу эльфа.

Даррен вынес меня на улицу и, не сбавляя шага, обошел вокруг дома. Я окончательно перестала что-либо понимать, но эльф неожиданно прыгнул, взлетел так стремительно, что у меня перехватило дыхание, и мягко приземлился на крышу избушки.

– Как ты…? – от изумления у меня не нашлось слов. Дроу летал?!

– Немного физической силы, крупица магии и невероятная ловкость, – похвастался довольный моей реакцией дроу и снова взял меня за руку, присматривая, чтобы я не оступилась и не упала. – Идем.

Потемневшая от времени дранка слегка поскрипывала под нашими шагами, но вес двух эльфов выдержала. Рядом с дымоходом оказалось расстелено большое одеяло из запасов лесника, старое и слишком потрепанное, чтобы я использовала его где-то в доме. Кажется, темный основательно порылся у меня на чердаке. Второе одеяло, не менее широкое и тяжелое, лежало сверху. Даррен помог мне сесть на покатую крышу и улегся рядом, вытянув длинные ноги. Зачем было нужно второе одеяло я поняла, как только ледяной порыв ночного ветра забрался под тонкую куртку. Дроу поспешил укутать меня, пока я не замерзла.

Над подпирающими небо деревьями, закрывая луну, висела большая чернильно-темная туча. Мелькнула малодушная мысль отложить выполнение условия пари до более хорошей погоды, но я отмела ее. Все-таки победа Даррена была более чем честной. И, хотя признаваться в этом не хотелось, близость дроу меня волновала. Мне было интересно узнать, как целуется этот самоуверенный нахал. Вдруг его поцелуи сотрут из памяти другие, до сих пор горчащие разочарованием и болью преданного доверия?

Желание, подкрепленное магией, и вот туча сбегает за горы, подгоняемая теплым южным ветерком. Воздух слушался меня намного хуже, чем земля, но на то, чтобы освободить обещанную Даррену луну, моих сил хватило. Эльф одобрительно хмыкнул:

– Я был почти уверен, что ты решишь сбежать.

– Я думала об этом, – не стала я отрицать. Зачем, если дроу и так все прекрасно понимает?

Темный молча притянул меня ближе, буквально укладывая себе на грудь, но награду требовать не спешил. Спиной я ощущала биение его сердца, а каждая клеточка тела жаром отзывалась на легкие прикосновения темного. Даррен что-то рассказывал про звезды и созвездия, показывая на сверкающее над нами бриллиантами небо. Я почти не слушала, всей своей сутью наслаждаясь знакомым и в то же время совершенно новым чувством, давно позабытым согревающим душу ощущением, что я, хотя бы в этот самый миг, не одинока. Одной рукой Даррен обнимал меня за талию, а другой нежно провел по щеке, спустился на шею, пальцем обрисовал линию ключиц… Я грелась в его нежной и невинной ласке, прекрасно понимая: попроси дроу большего, я вряд ли смогу отказать.

– Не передумала? – обжигающее дыхание коснулось моего уха. Я чуть не застонала – мои кончики ушей такие же чувствительные, как у чистокровных дроу. Вместо ответа я не удержалась и чуть прикусила палец темного, нахально исследующий мои губы.

В следующую секунду я оказалась крепко прижатой к крыше, а эльф навис надо мной. Серебрящиеся в свете луны волосы волшебной шторой отрезали нас от остального мира. Остались только я и Даррен, и дурманящий, кружащий голову взгляд алых глаз. Медленно, дразня и явно наслаждаясь моментом, темный склонился к моим губам. Едва прикоснулся, чуть провел языком, словно пробовал на вкус, и тут же настойчиво приник ко мне, смешивая наше дыхание, чуть отстраняясь, чтобы нежно прикусить, и вновь ошеломляя едва сдерживаемой страстью. Горячая волна, зародившаяся внизу живота, прокатилась по телу, лишая воли и памяти, заставляя выгибаться навстречу ласкающим меня рукам. Я потеряла себя в умелом поцелуе дроу точно так же, как совсем недавно растворялась в его теплых объятьях. Казалось, сладкая пытка длилась вечность.

– Всего лишь поцелуй, не так ли? – хрипло, почти не отрываясь от моих губ, рассмеялся эльф и перекатился на спину, утягивая меня за собой.

Я открыла глаза и в изумлении выдохнула, взглянув на небо. Луна, еще недавно висевшая точно над нами, успела скрыться за деревьями. Сколько же длился этот «всего лишь поцелуй»? Я пыталась выровнять сбившееся дыхание и прийти в себя. Широкая юбка так и не снятого после похода к Варише платья оказалась задрана почти до пояса, а Даррен нежно поглаживал мою ногу, закинутую ему на бедро. Мои руки заблудились под тонкой рубахой темного. Куда и в какой момент делась куртка эльфа, я не помнила.

– Всего один поцелуй, – с заметной досадой повторил дроу, снова укутав меня в одеяло и уткнувшись лбом мне в макушку. – В следующий раз буду спорить на десяток.

Артаниэль

– Лорд Артаниэль!

Эльф обернулся. В дверях, забыв склонить голову, стоял окликнувший его паж.

– Я слушаю.

– Советник Науриэль хочет вас видеть! – надувшись от гордости и вытянувшись в струнку, чтобы казаться старше и выше, объявил мальчишка. Паж был юным, глаза его горели от восторга – заметно, что во дворец его взяли совсем недавно.

– Передай, я скоро приду, – Арт дождался, когда мальчишка уйдет, и грустно вздохнул. Путешествие в Мардрен приближалось с каждым днем, но проблем становилось только больше. То один из сопровождающих советников в последний момент объявил, что должен остаться в Эльтэне, пока его дочь не родит, то портальщики заявили, что что-то у них с расчетами пути на Драконьи Острова не сходится, то Хель раз за разом напоминала, что хочет увидеть Золотой Город… Теперь Первый Советник повелительницы решил его вызвать, и Арт практически не сомневался, о чем пойдет речь. О ком.

Хелинуэтиль лорду Науриэлю не нравилась. Тот не сомневался – хрупкая и нежная эльфийка держится рядом с новым верховным магом не из-за детской дружбы, переросшей в чувства, а из-за много поколений неизменно высокого статуса а’Зиарэлей, и даже не раз пытался убедить в этом Арта. Сам верховный маг в своей возлюбленной не сомневался, однако переубедить отца так и не смог. Оба а’Зиарэля при встречах старались не упоминать Хель, чтобы не ссориться, однако сейчас, когда фиалка настойчиво требовала взять ее в Мардрен, сделать вид, что ничего не происходит, у Арта не выйдет.

Стараясь привести в порядок мысли перед сложным разговором, эльф направился в тронный зал. Неприметная дверь в дальней стене привела Артаниэля в просторную комнату, уставленную стеллажами с древними свитками. Науриэль его уже ждал.

– Доброго дня, отец, – поклонился маг. – Ты звал меня?

– Разумеется, – чуть поседевший, но все еще крепкий советник отложил книгу. – Мне донесли, что у тебя вот-вот появится попутчица.

Артаниэль мысленно застонал. Ну конечно, он так и знал, но до последнего надеялся, что Науриэль вызвал его из-за чего-то еще.

– Хель очень хочет отправиться в Мардрен со мной, – не стал отрицать очевидное маг. – Я придумаю, как уговорить ее остаться…

Фиалка будет недовольна. Она и так каждый день смотрит на него полными слез глазами и утверждает, что Арт совсем ее не ценит, раз готов уйти на край света, бросив ее одну. Однако, если первый советник сейчас запретит брать с собой Хель, Арт ничего не сможет с этим сделать.

– Хель отправится с тобой, – ошарашил его Науриэль. – Иногда я думаю, что слишком рано передал тебе пост верховного мага – нужно было сначала тебя женить. Не спорь, в работе ты слишком похож на меня – забываешь обо всем на свете… Даже Хелинуэтиль не будет ждать тебя вечно. Если любишь ее так сильно, как утверждаешь – надень ей обручальный браслет. Мне не важно, где ты это сделаешь – в дивнолесье или в Мардрене, но к вашему возвращению, я надеюсь, вы будете помолвлены.

– Но, отец… – в изумлении выдохнул эльф. – Ты же был против! Почему?

– Да потому что ты все равно больше ни на кого не смотришь! – с досадой скривился Науриэль. – И потому что Хель, похоже, наша с твоей матерью единственная надежда на внуков!

– Значит, к нашему возвращению Хель будет моей невестой, – вскинул голову эльф, не скрывая счастливой улыбки. Они вместе всю жизнь, разве мог Арт представить своей женой кого-то еще? – Спасибо, отец, – склонился он в искренней благодарности.

– Так-то лучше, – Науриэль печально улыбнулся. – Совсем хорошо будет, если вскоре после свадьбы вы все-таки обеспечите мне наследников. Я даже не расстроюсь, если они родятся немного раньше срока. Раз тебе так нужна эта девушка – привяжи ее к себе так крепко, как только сможешь, чтобы я был за вас спокоен.

Через несколько минут из кабинета первого советника вышел окрыленный Артаниэль, а Науриэль с грустью смотрел ему вслед. Он не верил Хелинуэтиль, сомневался, что эта девушка влюблена в Артаниэля, а не в его положение при дворе… Но, если Хель продолжит род а’Зиарэлей, она никуда уже не денется от Арта, а значит, его сын будет счастлив. Разве не это главное?

Арабисса

– Доброе утро, – обернулся хозяйничавший на моей кухне Даррен.

Я ошалело оглядела своего гостя, разведенную им бурную деятельность, и подтянула одеяло к груди. На столе появился яркий букет лесных осенних цветов, в печи подо мной, судя по запаху, почти приготовилось что-то овощное, а сам эльф, закатав рукава новой черной с серебряной вышивкой сорочки, разделывал жирного и уже ошкуренного кролика.

– Караван Шейна пришел вчера после заката, – не дожидаясь вопросов, доложил дроу. – Завтра они отправятся в Чеорр, а не позже, чем через месяц, планируют вернуться и пойти зимовать в Тмир. Я уже наведался в гости, и Алир согласился ради старого друга показать товар ночью, так что мне больше не придется смущать тебя рваной рубашкой и спадающими портками.

– Ты знаешь Алира? – я спрыгнула с печи, быстро накинула платье прямо на ночную рубашку и сунула нос в букет красно-оранжевых диких астр. Обожаю цветы!

– Я часто ходил с его караваном, – ответил дроу и, перехватив мой изумленный взгляд, пояснил: – Я же говорил, Ари, я наемник. А получать деньги гораздо приятнее за путешествия и встречи с интересными людьми, чем за охрану какого-нибудь отъевшегося лорда.

– Как ты меня назвал? – бессовестно утянув из-под носа эльфа горшок с горячей водой, я унесла его в узкие сени, необходимые, чтобы зимой теплый воздух не покидал избу через только-только приоткрывшуюся дверь. В это время года сени я обычно не закрывала, но теперь, деля один дом с дроу, использовала их, чтобы с утра умыться и привести себя в порядок не под надзором внимательных красных глаз.

– Ари, по-моему, тебе подходит, – донесся до меня приглушенный закрывшейся дверью голос темного.

Я задумалась. «Ари» действительно звучало лучше, чем «Арабисса» или более привычное короткое «Ар». Как-то по-домашнему, что ли, ласково.

– Тогда ты будешь Даром, – заявила я, вернувшись на кухню, но неосторожно прошла мимо дроу и тут же оказалась прижата к стене.

– Дар? – мурлыкнул, нависая надо мной, темный. – Неужели я для тебя настолько желанный…– он усмехнулся, – подарок?

– Подарок? – фыркнула я. – Не-ет, ты именно дар! – эльф прищурился, видимо, догадавшись, что я вряд ли имела в виду что-то приятное, и я затараторила, спеша оправдать его ожидания: – Получен неожиданно и в большом объеме, как дары в храме Светлого Бога, но ни жрецы, ни сам Бог понятия не имеют, что с этим подношением делать!

– Значит, я большой и бесполезный? – выдохнул мне на ухо Даррен и легко провел губами по шее. Память тут же услужливо показала события вчерашней ночи, заставив щеки вспыхнуть жаром.

– А еще нахальный и приставучий, – я выскользнула из объятий темного, пока он не успел заметить мое смущение. Определенно, в полюбившейся мне игре «доведи дроу» произошла смена ролей. И теперь мне стоило быть намного осторожнее.