– Слушай, Марго, приезжай ко мне. Мой «папик» уехал, будет только послезавтра. Позагораем, в бассейне побарахтаемся, что тебе сидеть одной в такую жару. Ну, ты поняла, я тебя жду и никаких отказов не принимаю.

– Хорошо, хорошо, я и сама хотела напроситься к тебе в гости. Так что жди, скоро буду, – Маргарита положила трубку.

Быстренько собравшись, она выбежала из дома. Надо было бы позвонить Артуру, но женщина решила, ни к чему отвлекать его такими мелочами. До вечера он все равно дома не появится, так что она спокойно может навестить подругу. Маргарита села в свою новенькую машину и выехала со двора. Настроение у нее отличное, слушая музыку она ехала по улицам Екатеринбурга и, казалось, совсем забыла о ночном кошмаре.

* * *

Приехав к себе в офис, Артем никак не мог сосредоточиться на работе. Он много курил, перекладывал бумаги из одной стопки в другую, вставал, ходил, снова садился. Мужчина думал о Маргарите, их жизни, о его жизни. Он уже столько лет обманывает свою жену, так дальше продолжаться не может. Нужно принимать какое-то решение, но какое, он не знал, вернее сказать, боялся этого решения. Для него, уже состоявшегося бизнесмена, хозяина преуспевающей фирмы, разобраться в своей личной жизни оказалось очень трудной задачей. Он чувствовал себя беспомощным и растерянным мерзавцем, который не знает, как выйти из сложившейся ситуации.

Артем любил свою жену. Конечно, это была уже не та любовь, с безумной страстью и головокружительными поцелуями. Это было что-то другое, что делает их единым целым. «С Марго мы срослись кожей» – говорил он своему другу, когда тот советовал ему развестись. За десять лет жизни не было ни одного повода, чтобы он мог хоть в чем-то упрекнуть Маргариту.

Это он поступил как трус, свалив на нее вину за невозможность иметь детей. Это он, пройдя обследования вместе с ней, договорился за соответствующую плату, чтоб результаты его анализов оказались хорошими. Это он нашел врачей, которые морочили ей голову, проводя совершенно ненужные курсы лечения, а потом разводили руками и делали вид, что их старания оказались неэффективными. Это он пытался уходить от разговоров на эту больную тему в надежде, что Марго с возрастом смирится с их общей неразрешимой проблемой. Сказать тогда правду жене он не смог. Испугался, что из сильного, настоящего, по ее словам мужчины, он превратится в несостоятельного и неполноценного. Ему было достаточно того, что он знал об этом сам.

Анжела в его жизни появилась случайно, но как раз вовремя. Так он тогда думал. Маленькая, хрупкая женщина, стоящая на улице под дождем. Она держала в руках грудного ребенка и пыталась укрыть его от льющейся сверху воды. Рядом, прямо на мокром асфальте стояла большая сумка. Это все вещи, которые забрала женщина, уходя от родителей. Она стояла и безнадежно пыталась поймать машину. Артем тогда возвращался домой и уже проехал мимо. Но что-то заставило его вернуться, наверное, пожалел ребенка. Он довез молодую мамашу до ее дома, проводил до подъезда, помогая нести сумку. Анжела долго не могла найти ключи. Маленький, теплый комочек оказался в его руках. Ребенок спал, беззаботно и по-детски забавно улыбаясь. Именно тогда в душе Артема что-то перевернулось. Максимка, мальчика звали Максимка. Так, как он когда-то мечтал назвать своего сына.

Потом он сам будет искать эту женщину, сам будет искать повод для встреч. Совсем юная Анжела показалась ему такой беспомощной и незащищенной в этом жестоком мире. Артем не заметил, как начал жить на две семьи. Анжела боготворила его. С ней он чувствовал себя полноценным, самодостаточным, всемогущим. Максимка стал для него родным, он рос на его глазах. А когда мальчик назвал его папой, Артем был счастлив. В тот день он решил, что сможет поговорить с Марго и разрешить эту непростую ситуацию. Но не смог. Струсил, просто струсил. Так до сих пор и живет во лжи, разрываясь на две части. Спасала работа, позволяющая оправдывать его постоянное отсутствие дома.

Вчерашний скандал за завтраком был результатом этой двойной жизни. Все, дальше так жить нельзя, нельзя, и как ни крути, финал близок. Но Марго. Когда сегодня утром он увидел ее, такую испуганную, такую родную, как быть с Марго? Как сказать ей, что он подлец? Как бросить эту женщину, живущую для него, прошедшую вместе с ним все взлеты и падения? Ради него она отказалась от своей карьеры, по его вине она казнит себя за то, что не может родить ребенка. Как быть с ней? Конечно, он будет помогать ей материально и оставит ей все, даже дом, который только достраивается. Но каково будет ей пережить такое предательство и ложь и начать жизнь заново. Душа разрывалась на части, ее выворачивало наизнанку. Погруженный в свои мысли Артем не заметил, как вошла Дина, его секретарь. Когда девушка обратилась к нему, он вздрогнул от неожиданности.

– Меня ни для кого сегодня нет, – сказал он.

– Но, Артем Александрович, – хотела продолжить Дина.

– Все, я сказал, все, свободна! – сорвался мужчина на крик. Девушка вышла и закрыла за собой дверь.

Просидев в одиночестве еще около часа, Артем собрался и поехал к другу в его загородный дом. Они должны были стать соседями. Свой дом, их общую с Маргаритой мечту он строил неподалеку. Никакой работы сегодня, никаких дел, никаких проблем. Проблема одна – это он сам, подлец и мерзавец.

* * *

Сказав Катерине, что скоро будет, Маргарита ошиблась. Несмотря на еще не пиковое время при выезде из города, она попала в пробку. Создавалось впечатление, что народ бросил работу и бежал от духоты и раскаленного асфальта, пытаясь охладиться в загородных водоемах и укрыться от палящих лучей солнца в тени лесных деревьев. Женщине ничего не оставалось, как терпеливо пережидать вынужденные остановки.

«Как хорошо, что у меня есть такая «скорая помощь», как Катюха», – думала Маргарита. Катерина Тихонова была у нее единственная подруга, надежная, всегда готовая помочь. Познакомились они с ней случайно. Маргарита тогда еще не водила машину и большей частью ходила пешком. Возвращаясь из магазина с покупками, она сломала каблук. Положив его в пакет, женщина шла, смешно переваливаясь с одной ноги на другую. Правой ее стороне не хватало этих потерянных десяти сантиметров каблука. Вид у нее при этом был такой растерянный и смешной, что Катерина, увидевшая ее рядом с парковкой, не смогла остаться равнодушной.

– Девушка, – крикнула она вслед пострадавшей Маргарите. – Давайте, я вам помогу.

– Нет, спасибо, – начала отказываться та.

– Почему нет-то? Далеко ты ковылять собралась? Давай довезу, мне не сложно. Давай, давай, садись. – И Маргарита села к ней в машину.

Новая знакомая довезла ее до дома, успев по дороге рассказать, кто она, как зовут, чем занимается. Услышав имя Маргарита, она произнесла:

– Маргарита. Марго, ты будешь Марго. Тебя кто-нибудь называет Марго?

– Да, муж иногда. А вообще многие зовут Рита.

– Нет, Рита, это не для тебя. Марго и только Марго. – Маргарита улыбнулась. В ее спасительнице было столько энергии и жизни, что это ее, казалось бы, беспардонное поведение, не удивляло, не возмущало, а, наоборот, располагало к себе.

Со временем, когда их знакомство перерастет в дружбу, Маргарита поймет, что Катерина не такая уж простушка, как кажется. Она знает, как и с кем себя надо вести. Точно знает, чего хочет, умеет перевоплощаться до неузнаваемости, но при этом живет легко. Не легкомысленно, не без проблем и забот, а легко, никому не завидуя, ни на кого не злясь, ни о чем не жалея. Как она сама говорит: «Я достаточно хапнула горя, поэтому просто не имею права не радоваться жизни». Катерина научила Маргариту смотреть на жизнь проще, даже в самом плохом увидеть хоть что-то хорошее. А это хорошее вытеснит весь негатив.

Сейчас Катерина живет в доме своего третьего мужа. Она, любя, называет его «папиком». Геннадий Павлович Тихонов старше ее почти на двадцать лет. В свои пятьдесят с небольшим он выглядит очень хорошо. Тихонов занимает один из высоких постов в мэрии города. Несмотря на занятость, он находит время для того, чтобы быть в форме, соответствовать своей красавице жене. Не все из его окружения одобрили их брак. Но Геннадий Павлович этот вопрос закрыл раз и навсегда, заявив всем: «Я женился на ней, потому что она настоящая, и считаю, что это самый правильный мой поступок». Больше никто даже и не пытался за его спиной обсуждать их личную жизнь.

Катерина пять лет назад родила Геннадию Павловичу сына. Это событие сделало его абсолютно счастливым. Он даже помолодел и стал еще энергичнее. У него родился наследник, это ли не счастье, это ли не стимул к жизни. Катерина после рождения ребенка не закрыла себя в четырех стенах. Она не из тех женщин, которые сидят дома и обрастают бытовухой, представить ее в роли домашней клушки просто невозможно. Конечно же, для Кирюши нашли подходящую няню. Маргарита не осуждала подругу. Хотя, она, так мечтавшая о ребенке, сама никогда не доверила бы его чужой женщине. Но, у каждого своя жизнь, с ее индивидуальными условиями, взглядами и порядками. Тем более, что подруга в течение дня всегда находила время для сына, и гораздо больше, чем когда-то родители Маргариты для нее самой.

Еще до знакомства с Геннадием Павловичем Катерина открыла свой скромный косметический салончик. Он устоял среди себе подобных и сейчас уже стал одним из престижнейших салонов Екатеринбурга. Нужно было постоянно держать марку и идти в ногу со временем, что у его владелицы прекрасно получалось. Все у нее было по плану, все продумано наперед. Со своим темпераментом и жизненной энергией Катерина успевала все и везде. Сама распоряжаясь своим временем, женщина не забывала и отдыхать. Вот и сейчас, в такую жару она устроила себе неделю перерыва, неделю полного безделья, как любит говорить сама Катерина.

Вчера, свалившись как снег на голову со своим израильским профессором, она в очередной раз спасла Маргариту от депрессии. Сидя за рулем, терпеливо выбираясь из города, Маргарита думала о подруге с улыбкой на лице. «Здорово, что есть вот такая вот Катюха», – еще раз произнесла она, уже подъезжая к дому Тихоновых. Пока открывались ворота, Маргарита спохватилась, она же ничего не привезла Кирюше. Так торопилась, что совсем забыла про маленького Тихонова. Ей всегда было трудно выбрать для мальчика подарок; чем можно обрадовать ребенка, у которого все есть. Но вовремя вспомнив, что Катюха отправила сына к своей маме на целый месяц, она тут же перестала себя ругать. Значит, сегодня они будут вдвоем, и это хорошо. Им есть о чем поболтать.

– Ну, наконец-то, – сказала Катерина, встречая гостью. – Ты где пропала? Я уже хотела тебе звонить.

– Представь, угодила в пробку. Не я одна спешу за город.

– Понятно, ну пошли, – взявшись за руки, женщины прошли вглубь двора. Здесь, вдали от города, дышалось легче, и, казалось, солнце было добрее. Маргарита не удивилась тому, что она, оказывается, остается здесь на ночь.

– Мы с тобой будем отдыхать, со всеми вытекающими. Шампанское, вино, коньяк, выбирай. Сейчас сообразим, что покушать. – Катерина не стала звать домработницу. Во время их посиделок она любила делать все сама. Маргарита полностью отдалась власти гостеприимной хозяйки.

* * *

Только оказавшись вдали от города, можно почувствовать, как постепенно лето набирает силу, природа созревает, наполняя все новыми красками. Прогретый солнцем воздух, источает запах цветов и травы. Маргарита, переодевшись в купальник, лежала на краю бассейна и глубоко вдыхала этот пьянящий аромат. Она смотрела на голубое, чистое небо, с проплывающими кое-где облаками. «Как же хорошо!» – думала женщина.

– Марго, хватит релаксировать, помоги мне, – услышала она голос Катерины. Пришлось встать. Женщины вдвоем принесли небольшой пластиковый столик и поставили его в тени. Через минуту на нем уже стоял овощной салат, фрукты, канопе и бутылка шампанского, погруженная в лед.

– Ближе к вечеру запечем рыбу. А пока, я думаю, хватит и этого, – сказала Катерина, оценивающе оглядывая стол.

– Не суетись. В такую жару мне совсем не хочется есть.

– Ну, ну, посмотрим. Не у тебя ли алкоголь вызывает зверский аппетит. – Катерина ловко открыла бутылку шампанского. Все-то у нее получается. Маргарита так и не научилась это делать. Подруги не заметили, как прошел день. Они вдоволь насладились прохладной водой бассейна, позагорали, опустошили бутылку, уничтожили всю закуску.

Катерина успела рассказать о своих грандиозных планах, о Кирюше, который, подрастая, все больше становится похожим на Геннадия Павловича. Маргарите рассказывать особо было нечего. Ее жизнь не была такой бурной. Когда подруга поинтересовалась, разговаривала ли она с Артемом, та ушла от ответа. Маргарита вовремя вспомнила про книгу, которую захватила с собой. Женщина рассказала о ночном кошмаре, о странном совпадении прочитанной истории с ее детскими воспоминаниями.

– Ты мне скажи, ты серьезно думаешь, что книга о тебе, – спросила Катерина, выслушав подругу.

– Не знаю, вчера я в этом была уверена.

– Знаешь что, давай ты мне расскажешь про свое детство. Чтобы избавиться от своих страхов о них нужно поговорить, их нужно обсудить с кем-нибудь, не держать их в себе. Психологи утверждают, что это действенный метод.

– Да рассказывать то собственно нечего. Мы тогда были детьми, и многое могли преувеличить. «У страха глаза велики», ты же сама знаешь.

– Не увиливай. Пошли в дом. Я приготовлю ужин, а ты мне все расскажешь. Возможно, я смогу сказать, каков твой диагноз, – Катерина улыбнулась.

– Ну, пошли, – ответила ей Маргарита. Не согласиться с подругой было бы глупо. Она понимала, что та, как всегда, права.

Женщины переместились в дом. Катерина внимательно слушала подругу. Она так увлеклась ее рассказом, что чуть не забыла про рыбу, которая запекалась в духовке. Когда Марго закончила, женщина спросила:

– А почему поселок назвали Нейво-Шайтанским?

– Я не знаю. Ну, «Нейво», понятно, там река Нейва. А почему Шайтанский?

– Шайтан – это черт в переводе, насколько я знаю. Может быть, и правда, места там не хорошие. Названия зря раньше не давали.

– Ты знаешь, я никогда не думала над этим.

– А со своими друзьями ты когда-нибудь еще встречалась?

– Нет. Я же тебе говорю, это было последнее лето, когда мы были вместе. В свои двенадцать лет я не совсем понимала, почему бабушка среди лета отправила меня домой. Она сама поехала со мной в Екатеринбург, ходила со мной в церковь. На следующий год родители сплавили меня на юг. Им удалось достать путевки в детский санаторий. У отца там работал одноклассник главным врачом. Так что, до середины августа я загорала под южным солнцем. В четырнадцать лет я влюбилась. И уже не захотела проводить все лето вдали от объекта своей любви. Да и скучно мне было бы в деревне без Лешки и Наташки. Про них я так больше ничего и не слышала. Бабушка на мои вопросы отвечать не хотела.

«Не приезжают они больше сюда», – это был ее единственный ответ.

– Знаешь, я вот что думаю. Книгу могла написать Наташа. Ты оставь ее мне, я почитаю. А пока что, выбрось все из головы, забудь. И давай уже поедим. А то рыба, мало того, что чуть не сгорела, так еще и успела остыть.

– Наверное, ты права. Все это глупости, о которых надо забыть. И, правда, давай ужинать.

Времени уже было двенадцать ночи, когда подруги решили лечь спать. Катерина устроила Марго в спальной, на втором этаже. Она пожелала ей спокойной ночи и сама тоже пошла в постель.

Женщина долго крутилась, устраиваясь то на одну, то на другую сторону кровати. Сна не было. Промучившись около часа, она спустилась вниз и взяла книгу, оставленную на столе. Чтение ей всегда помогало в таких случаях. Женщина перелистывала страницу за страницей и уже толком не понимала, где сон, а где явь.

Вот она вместе с героями книги идет по двору заброшенного дома. Дом был серый, покосившийся, с такими же серыми и страшными ставнями на окнах. Они висели на проржавевших петлях и жутко скрипели от порывов ветра. Но, похоже, детей это не пугало. Они совсем не замечали ее присутствия. Веселились от души. Перекидывали надувной мячик друг другу. Вдруг мяч угодил в колодец, старый колодец, которым уже давно никто не пользовался. Все трое остановились, лица их были расстроены. Они понимали, что мяч им не достать, но все равно наперегонки бросились к колодцу. Катерина прошла за ними, ее по-прежнему никто не замечал. Она встала рядом и вместе со всеми заглянула вниз. Мяч, покрутившись на поверхности, вдруг стал уходить вглубь. Он не просто тонул, нет. Да и не должен был легкий мяч, наполненный воздухом, утонуть. Вода, казавшаяся холодной и черной бездной, просто втянула его. Дети ничего не понимали. Они посмотрели друг на друга.

– Ничего себе! – сказал мальчик. Он, как и все, продолжал искать глазами утонувший мяч. Но вместо него дети увидели свои отражения. Все, кроме девочки с черными косичками. Еще когда дети просто дурачились, Катерина узнала маленькую Марго. Не увидела на дне колодца Катерина и себя. Неожиданно для всех лица детей исчезли. Хотя, они, скованные страхом, продолжали стоять на месте и смотреть вниз. На них из черной глубины смотрела женщина. В появившемся отражении Катерина узнала Марго, взрослую Марго. Она улыбалась, что-то говорила и жестами звала к себе. И тут произошло то, о чем не рассказывала Маргарита. Девочка с черными косичками, перевалившись через бревенчатый борт, падает вниз. Ее никто не толкал, она сама. Она сделала это сама. Испуганные дети бросились прочь от колодца. Катерина осталась стоять на месте. Она смотрела и смотрела вниз до тех пор, пока не почувствовала, что ее тело само хочет сделать то же самое, что и исчезнувшая в холодной глуби девочка. Она начала сопротивляться, но какая-то сила тянула ее туда. Катерина начинает громко кричать и просыпается. Над ней склонилась Маргарита, держа ее за плечо и повторяя:

– Катюха, проснись. Катюха, проснись. Катя, – Катерина открыла глаза и осипшим от страха голосом произнесла:

– Кошмар! – потом села, навалившись на подушку. – Марго, это кошмар. Я видела, как ты утонула, – она посмотрела на книгу, лежащую у подушки. – Марго, что происходит?