Глава 10

За четыре часа до….

В алом закате отражался ужас, развернувшийся на просторах городской площади. Сегодня из трещин на каменной брусчатке не сочилась кровь, но количество душ, насильно выбитых из бренных тел, уже перевалило за двадцать.

– Вывести приговоренного.

Цоканье каблуков двух рядовых офицеров разлетелось по площади, отчитывая секунды до следующей смерти. Под громкую музыку давящей тишины на эшафот подняли очередного человека.

– Огласить приговор.

Стоя в тени шатра, раскинутого для Святейшего, который выявил желание лично присутствовать на казни, Рейнер отвёл взгляд от эшафота.

Обвинение, отличавшееся от предыдущих лишь именем, въелось в память до такой степени, что разбуди его по среди ночи, он выдал бы его без единой запинки.

Грабежи, убийства, нелегальная торговля ворованными вещами, осквернение власти и закона- список был длинным, но вот в его справедливость верилось с трудом. С ним это мнение разделила группка особо отчаянных зевак, но им быстро заткнули рот, пригрозив вакантным местом на виселице.

– Эрр Дрейк.

Не отрывая взгляда от веревки на шее тучного мужчины, глава Совета поманил ригара рукой.

Вспомнив дьявола и всех чертей, Рейнер подошёл к старику, величественно восседающему на массивном троне. Склонив голову, он всем своим видом показал, что единственное, о чем он сейчас мечтает – это послушать речи старого маразматика.

– Вижу, вы не сильно довольны сегодняшним мероприятием. В чем причина? Не рады, что предателей и разорительной нашей с вами Родины становится меньше?

Седая бровь выгнулась в ожидании ответа.

Чтобы сохранить ровный и бесстрастный голос, Рейнеру пришлось сжать рукоять кинжала посильнее.

– Мое недовольство связано исключительно со временем, которое тратится зря.

– Хмм…

Концы тонкой нити губ подпрыгнули от довольной улыбки.

– Да, процедура затянута, но зато как все добротно и со знанием дела.

"Добротно? Старик явно садист и извращенец. Смотреть, как человек синеет и задыхается, пока петля въедается ему в горло – то ещё развлечение".

Хоть за спиной у ригара были сотни трупов, пес Совета никогда не заставлял людей мучиться в предсмертной агонии. Он убивал быстро. Его взгляд не загорался при виде истязаний человеческих тел, пульс не подпрыгивал от адреналина и удовольствия, которое сейчас определенно испытывал Святейший, смотря на покчивающихся висельников.

– На что ставите, Эрр Дрейк? Сломанная шея или все- таки удушье? – Старик кивнул в сторону эшафота. Его голос был полон энтузиазма и ничего хорошего это веселье не предвещало.

– Шея.

Хруст позвонков и всеобщее «ох» дали понять, что ставка была сделана правильно.

– Что там с лабораторией? Есть подвижки?

– Мы на заключительной стадии.

– Я это слышу уже полгода, Дрейк. Совет не может ждать. Наши враги уже стоят на пороге и долбят в дверь. Эта сыворотка – наше преимущество. Мы заставим изменников сложить оружие и приползти к нам на коленях. Шея или удушье?

Рейнер перевел взгляд на «преступника», прикидывая, есть ли шанс на быструю смерть.

До слуха донесся протяжный вой женщины. В груди засвербело. На эшафот завели ребёнка.

Именно такие моменты жизни ригар стирал с помощью алкоголя и дурманящего дыма. Намеренное убийство детей – это тот барьер, который он переступал с титаническим трудом и злобой. Парню было не больше десяти. Чумазый, с бледным лицом и широко распахнутыми глазами, он смотрел на своих убийц со страхом и ужасом. Худое тельце сотрясала крупная дрожь.

– Ни то, ни другое. – Напряжение тела передалось голосу. – В городе и так ходят волнения. Ребенок может стать катализатором.

– Этого мы и добиваемся.

Изрезанное морщинами лицо обезобразилось самодовольством, показывая истинный облик своего владельца. Размазанные черты заострились, туман в поблекших глазах исчез, делая взгляд безумным.

– Нет смысла отлавливать по одной крысе, когда можно прихлопнуть всех одной мышеловкой. Сейчас подвесим сыр и дело в шляпе.

"Вот же старый хрыч! Все порешал со своей шайкой, а со мной даже словом не обмолвился!"

Взгляд дернулся к палачу, затягивающему петлю на тонкой шее.

– На площади слишком мало солдат. Они не смогут сдержать мятежников, если те решат напасть.

На его слова раздраженно махнули рукой, дав понять, что мнение "мышеловки" никому не интересно.

Рейнер сам не ожидал, что рука вскинет девятимиллиметровый револьвер. На то, чтобы прицелиться ему хватило доли секунды. Пуля разорвала толстую веревку за миг до того, как парнишка свернул бы себе шею.

Пока палач и все зрители отходили от шока, мальчишка оклемался от удара о брусчатку и теперь во все глаза смотрел на своего спасителя.

– Милостью Верховного Совета ты свободен. – Голос ригара разрезал зловещую тишину. – Снимите с парня наручники и отведите его к матери.

Такое самоуправство могло стоить Рейнеру многого. Удостоверившись, что к ребенку направился один из его людей, мужчина под гневный взгляд Главы Совета склонил голову и опустился на колено в метре от импровизированного трона.

Пришло время применять всю свою изворотливость и проницательность.

– Клятва о защите Совета не оставила мне выбора, Святейший. Я не имею права подвергать Вас опасности. В данный момент я и мои люди не могут обеспечить Вам должный уровень защиты, так как мы не были предупреждены о Ваших планах. Вы находитесь в эпицентре возможной схватки. Риск не оправдывает цель.

Перед внутренним взором пронеслась девчонка с рыжими волосами.

«Последнюю фразу надо было самому себе в голову вдалбливать минуту назад. Она может попасть под удар. И если моя слабость в прошлом спасла ей жизнь, то сейчас она этой самой жизни угрожает. И так все летит к чертям собачьим, а я еще и подталкиваю».

Ригар не поднимал взгляд, пережидая бешенство, с которым глава Совета гонял воздух через ноздри. Наконец перед глазами появились до блеска начищенные носы Святейших сапог.

– Твой поступок будет рассмотрен членами Совета на ближайшем заседании. До того времени ты не виновен и находишься в своих правах.

– Благодарю.

Радоваться было рано, но груз от глупого геройства стал легче.

«Совет встанет на мою сторону. Слишком ценная пешка, чтобы так просто ее терять. К тому же, этот старик в приоритете. Всегда. Мои действия оправданны и не идут в разрез с законом. Будем надеяться, что жизнь мне не сильно подпортят, хотя бы в ближайшие две недели».

– Ваш отряд сопроводит меня во Дворец, а Вы, Эрр Дрейк, проследите, чтобы всех разогнали.

– Что с трупами?

– Пусть повесят до рассвета, в назидание.

– Слушаюсь.

***

За два часа до…Покои главы Верховного Совета

Костлявые пальцы со злостью сжимались и разжимались. Прищуренный взгляд нетерпеливо сверлил входную дверь. Как бы не старался, Святейший не мог успокоить сжирающий заживо гнев и нетерпение. И дело было не в том, что его великолепный план не осуществился, причиной всего стал один паршивый человечишка. Рейнер Дрейк.

Он сидел у Святейшего в почках. Убрать эту занозу глава Верховного Совета захотел сразу же, как Дрейк занял свой пост, но тогда у него еще не было столько власти, а гадёныш оказался слишком живуч. Даже катакомбы Дворца не смогли его уничтожить, что уж говорить про многочисленные стычки и бои. Поняв, что сгноить ригара не получится, Святейший на тайном собрании несколько раз поднимал вопрос об его отставке, но большинство членов Совета эту идею не поддержали. Для этих недальновидных тупиц, сын правителя Межгорья был просто мальчиком на побегушках. Никто не видел в нем опасности, а та росла и крепла с каждым днем жизни этого мальчишки. Сейчас же итог на лицо: умен, подкован не только в военном деле, но и в политике, имеет большой вес во всех видах войск, его имя наводит ужас не только на простых жителей, но и на обитателей подполья.

«Да для военного переворота ему надо только руку поднять! И сегодня он почти это сделал!»

Мужчина поднялся с кресла и, переваривая неприятные размышления, направился к картине, что висела на противоположной стене. Аппетитный натюрморт неизвестного художника древности перевел мысли в сторону сытного ужина, о котором Святейший мечтал ничуть не меньше, чем о смерти Рейнера Дрейка.

Придерживая картину за край резной рамки, мужчина отодвинул полотно в сторону. Кусок стены тут же засветился голубым.

"Этот человек – мощная сила, которая рано или поздно выйдет из-под контроля. Насколько еще хватит его глупого чувства долга перед семьёй и землей, где он родился?»

Ответ Святейший увидел сегодня на площади.

Приложив правую руку к сенсору и получив подтверждение доступа, он открыл дверцу сейфа и вытащил из его глубины миниатюрную колбочку с красной жидкостью.

– Безобидный щенок, что только рычать и мог, превратился в волкодава, цепь на шее которого вот-вот лопнет.

Стук в дверь заставил жилистую руку дёрнуться.

– Прошу простить.

Когда в дверном проеме показалась голова охранника, Святейший успел занять свое изначальное место.

–Как вы и просили, хозяин Гренадера*.

_______________________

* название элитного питейного заведения.

_______________________

– Впустить.

Пухлый мужичок с раскрасневшимся лицом опасливо вступил на порог. По бегающему взгляду и незнанию, куда пристроить руки и ноги, было понятно, что хозяин питейного заведения чувствует себя не в своей тарелке и понятия не имеет, чем его непримечательная личность заинтересовала главу Верховного Совета. Поклонившись, он замер в ожидании.

– Твое заведение гремит на всю округу. Дела идут в гору?

В сухом голосе не было ни капли участия и интереса.

– Грех жаловаться, Святейший. Слава Древним, все хорошо.

– И правда, слава. Но думается мне…-поднявшись, Святейший подошел к мужчине и, вцепившись пальцами в бородатое лицо, приподнял то вверх, – …что не им ты должен петь хвалебные оды. Если бы не деньги из казны Совета и наше покровительство, твоей пивнушки и в помине не было.

Страх в глазах мужчины потешил святейшее самолюбие. Видеть, что от одного твоего взгляда люди трясутся как букашки, питаться страхом, ощущать свою власть – ради этого Святейший был готов на многое. И убийство неугодных – это не самое страшное.

– Пришло время отдавать долги, Эрик.

– Я исправно плачу по договору.

– Речь не о деньгах.

Глава Совета победоносно выставил красную колбочку перед глазами хозяина таверны.

– Слышал, что Эрр Дрейк твой частый гость?

– Да. Он приходит каждую неделю. Могу заверить Вас, что мы обслуживаем его по высшему разряду.

– В этом не сомневаюсь…– Ядовитая усмешка сделала старика похожим на змею.

– После следующего такого обслуживания Рейнер Дрейк должен отправиться к предкам.

Склянка скользнула в мешковатый карман штанов хозяина пивнушки.

– Добавишь ему в напиток. Достаточно одного глотка. Если справишься и ригара вынесут из твоей забегаловки вперед ногами, освобожу от половины выплат и гарантирую, что в нужный час о тебе не забудут.

Одобрительно похлопав мужчину по плечу, Святейший кивнул на дверь.

– Надеюсь, напоминать о том, что тебя здесь не было, не надо?

Отбив триаду поклонов Эрик Грин поторопился исчезнуть. Осознание того, что ему предстоит, пришло только тогда, когда мужчина достиг дверей Гренадера. Рука каждую минуту ныряла в карман, сжимая прохладное стекло.

«Что же делать? Что делать?»

Светлых чувств к ригару Эрик не питал и все его переживания были исключительно о собственной шкуре.

“Если он что-нибудь заподозрит, то сразу мне голову свернет. Еще не известно, кого надо бояться больше – Совета или Эрра Рейнера Дрейка».

– Эрик, где ты ходишь? У нас тут все битком! Говорила же тебе – нужно еще работников нанимать…

Причитания супруги хозяин Гренадера пропустил мимо ушей. Глаза всматривались в самый темный угол зала. Стол, погруженный в полумрак, был занят.

– Кто обслуживает ригара?

– Так ясно, кто. Эмма и обслуживает. Другие-то его по стеночки обходят. А эта вроде приноровилась. Даже чаевые умудряется выклянчивать.

Уперев руки в бока, Эрик накинул на себя привычную роль строго хозяина.

– И где она шляется? У Эрра уже бокал опустел. Быстро зови ее сюда!

“Эх, самую работящую терять придется! На бедняжку же все шишки полетят”.

–Звали, босс?

Крупнотелая девица, поставила на стойку поднос с пустыми чарками и обтерла руки об край передника.

– Сколько раз я тебе говорил не делать так! У нас в гостях не последние люди государства, а этой тряпкой теперь только пол подтирать. Сменить быстро и к тому столу!

Эрик стрельнул глазами в угол. Кивать он опасался. Лишнее внимание его персоне было ни к чему.

– Да что вы так все его боитесь. Нормальный мужик. И кстати, понормальней некоторых будет. Не скупердосный. Всегда монету оставит, а то и две. Жаль, что на женщин не падок, а то – б я его…

– Избавь меня от своих мерзких мыслей и принимайся за работу. Что он там пьет?

– Сегодня исключительно галлах.

– Значит, галлах сегодня должен литься рекой!

Отправив работницу наводить марафет, Эрик самолично наполнил чару темно-коричневой жидкостью и, не обращая внимания на трясущиеся руки, щедро линул туда содержимое склянки.

Сердце скакало в груди пока Эмма, призывно крутя бедрами и улыбаясь во все свое неполное количество зубов, подплыла к дальнему столику и, вываливая из глубокого декольте грудь, поставила на стол злосчастную чашу. Когда же Эрр поднес чарку к губам, это самое сердце замерло, угрожая не завестись вновь.

«Ни черта не видно! Выпил или нет?»

Глаза щипало от того, что Эрик боялся моргнуть и пропустить самый великий день в своей серой жизни.

А потом он встретился взглядом с черными как преисподняя глазами. Волосы на затылке встали дыбом, руки намокли от пота, поджилки затряслись так, что штаны заходили ходуном.

Чарка звякнула об каменную столешницу.

Демон, а не человек – вот кто поманил Эрика к проклятому столу.

Захотелось упасть на колени и молиться Древним, их богам… да кому угодно, лишь бы этот сгусток тьмы рассеялся. Правда, он не знал не одной молитвы.

«Клянусь, что обязательно выучу три, нет… пять… десять молитв! Только сделайте так, чтобы он проглотил эту отраву и загнулся до того, как я к нему подойду!»

К сожалению, идти было недалеко, а ригар выглядел все так же пугающе свежо.

– Что с твоим лицом Грин? Несварение?

Кивок на лавку напротив и вправду скрутил кишки в тугой узел.

– Да, что-то здоровье хромает последнее время, Эрр Дрейк. Вот думаю, пора на покой. Тут дела налажены. Подамся на Юг. К корням, так сказать.

– Хорошие мысли.

Одобрение в спокойном голосе и расслабленная поза «демона» поселили надежду на то, что все, возможно, не так плохо, как кажется.

Эрик даже попытался натянуть улыбку, но новая реплика со стороны гостя убила эту инициативу в зародыше.

– Только вот ехать никуда не надо, Грин…

Вскочив, ригар в мгновение ока оказался за спиной мужчины, пододвигая металлическую чарку к самому его носу

– Я обеспечу тебе вечный покой, но сначала ты скажешь, кому продался.

– Я не знаю, о чем вы, Эрр. Прошу вас…Я честный человек.

Рука на плече сжалась с такой силой, что хрустнули кости. Край чарки вдавился в сжатые губы. Хмельной аромат ударил в ноздри.

– Хя вхсе вхсажу!

Ослабление напора позволило открыть рот. Слова летели как из пулемета.

– Это все Совет. Святейший. Он хочет от Вас избавиться. Он дал мне вот это и сказал проследить, чтобы вы сделали глоток. Он убил бы меня, если бы я отказался.

Звон ударившегося о каменный пол метала и плеск заставили Эрика обернуться.

Чара с вмятиной на боку валялась возле стены, по которой стекала отрава.

Эрр, оттолкнув двух гуляк от выхода, исчез в темноте улицы, а хозяин Гренадера понял, что его штаны ничуть не суше той самой стены.

– Босс, с Вами все в порядке? Ему, что ж, выпивка так не понравилась?

Подбежавшая Эмма подтянула декольте повыше и заправила прядь жиденьких волос за оттопыренное ухо.

Махнув на нее рукой, Эрик промокнул со лба испарину.

«Пора собирать вещички и побыстрее. Если даже одна десятая часть того, о чем я думаю, воплотится в жизнь, то в этом городе простым смертным будет делать нечего.