Глава 1. Сон в руку

Вокруг было темно. Мы стояли у входа в когда-то величественное, но сейчас явно запущенное здание. Вряд ли это был жилой дом – скорее, какое-нибудь административное строение на десять-двенадцать этажей.

– Пошли, – сказал Влад.

Двойные двери остались позади, и мы оказались в просторном и мрачном холле. Готическая лепнина украшала своды его высоких потолков. По пути нам не попался ни консьерж, ни охранник. Создавалось ощущение, что людей здесь вообще нет. Нигде.

Шаги гулким эхом отдавались в пустом помещении. Мы миновали две ступеньки, разделявшие холл посередине, и устремились к видневшимся вдалеке лифтам.

Двери одного из них были открыты. Я вошел внутрь следом за Владом. Потянулся к панели с кнопками, но тут же опустил руку. Из головы отчего-то вылетели все мысли. Я не мог вспомнить, какой этаж нам нужен. И вообще – зачем мы пришли сюда?

Решение приняли за меня – двери лифта с грохотом закрылись, и кабина пришла в движение. Вот только поехала она не вверх, а вниз.

В подвал.

Створки открылись, явив нам полутемный коридор. Источником освещения служили пара-тройка слабеньких люминесцентных ламп на потолке. Они то вспыхивали, то снова гасли, каждая в своем ритме. Из-за постоянно мигающего света обстановка казалась сюрреалистической. Тени на стенах подергивались в замысловатом, пугающем танце. Мы шли и шли вперед по бетонному полу, сворачивали и шли дальше. По обеим сторонам то и дело попадались двери, но все они были закрыты. Я даже приблизительно не представлял, что за ними скрывается.

За одним из поворотов мы наткнулись на кучу каких-то тряпок. Старая, износившаяся одежда была свалена в углу и позабыта, казалось, давным-давно. Поначалу мы не обратили на нее внимания и прошли мимо, но что-то меня остановило. Я обернулся.

И увидел, что куча одежды шевелится.

– Влад! – позвал я.

Друг остановился.

Тряпки продолжали шевелиться, словно кто-то пытался выбраться. Изнутри высунулась маленькая человеческая рука. Затем еще одна. И, наконец, появилась голова.

Нет, не человеческая.

Кукольная.

Петрушка пристально смотрел на нас. Обычная тряпичная кукла, в разноцветной рубахе и забавном остроконечном колпаке с кисточкой. Таких в любом магазине куча. С ними еще спектакли организовывают, в специальных театрах…

Но с этой куклой что-то было не так. Оскал на лице Петрушки никак не походил на улыбку. Во всяком случае на добрую улыбку.

А самое главное – он двигался. И явно пытался выбраться из удерживавшей его кучи одежды.

«Да это же перчаточная кукла, – осенило меня. – Наверняка там сидит человек, который и управляет ее движениями… Но зачем?»

Подумать об этом я не успел, потому что Петрушка выбрался из окружавших его тряпок. И твердо встал на обе ноги, тем самым демонстрируя, что никакая он не перчатка, а вполне себе самостоятельная кукла.

Мы застыли друг перед другом. Петрушка пристально изучал нас своими маленькими, чуть прищуренными глазенками.

В коридоре раздался громогласный хохот. Не уверен, смеялся это Петрушка или кто-то еще, до поры до времени затаившийся в подземном полумраке. Куклы просто не могут так громко смеяться. Куклы в принципе не могут смеяться! А еще они не могут передвигаться сами по себе.

Пронесшийся по подвалу смех вывел нас с Владом из ступора, и мы рванули прочь от странного Петрушки. Мне показалось, что кукла помахала нам напоследок.

Мы бежали и бежали, а проклятый коридор все не кончался. Повороты следовали один за другим. Сотни дверей мелькали справа и слева. Неожиданно коридор изменился, превратившись в нечто, по виду напоминавшее пещеру. Грубо отесанные каменные стены сужались все сильнее. Я был на последнем издыхании и уже хотел было крикнуть Владу, что надо остановиться и передохнуть…

И тут свет погас.

Мы оказались в полной темноте. Я не видел абсолютно ничего, даже собственной руки, поднесенной к лицу, и то не разглядел.

Бежать дальше было невозможно, и мы остановились. Я слышал, как тяжело дышит после бега Влад. Нужно было срочно взяться за руки, иначе в такой темноте мы враз потеряемся.

– Влад, – позвал я.

Друг не ответил.

– Влад!

Вновь никакого ответа.

Я сделал шаг вперед, ориентируясь на дыхание.

– Да скажи уже что-нибудь!

Наконец я нащупал его руку. Почему-то она была ледяной и скользкой.

– Влад?.. – уже тише окликнул друга я.

– Я не Влад, – искаженным голосом ответило существо, стоявшее рядом со мной.

И обхватило меня своими щупальцами.

В панике я дернулся назад… и проснулся. Сердце бешено колотилось в груди. Спину и лоб покрывала неприятная пленка холодного пота.

Ну и ну, приснится же такое…

Я глубоко вдохнул, выдохнул. Постепенно сердцебиение пришло в норму.

Время от времени мне снятся кошмары, как и всем, наверное. Чаще всего они банальны, иногда сюжета как такового и вовсе нет. А еще они обычно повторяются по несколько раз.

Этот сон был другим. Не помню, чтобы мне когда-нибудь снилось подобное. Например, куда мы с Владом так целенаправленно шли? И что это за здание, в подвале которого обитает живая кукла?

Но больше всего меня поразил эпизод перед самым пробуждением, когда на месте Влада вдруг оказалось неведомое чудище. Я не видел его, только слышал голос – но знал со всей уверенностью, какая бывает во сне, что рядом – не мой верный друг. А нечто, от чего нужно бежать без оглядки.

Почему меня так впечатлила эта сцена? Сейчас поясню. Влад Волков – не только мой одноклассник, но еще и самый близкий друг. Дружим мы с раннего детства – с того самого дня, когда оказались в одной группе детского сада. Тот день вообще выдался знаменательным: едва ли не сразу после знакомства мы подрались, не поделив какую-то игрушку. Конфликт быстро пресекла воспитательница, зато с тех пор мы с Владом, что называется, не разлей вода.

Трудно представить, что когда-нибудь мы с ним окажемся по разные стороны баррикад. Кажется, именно на это намекал мой сон, если он вообще имел под собой какой-то смысл.

Как выяснилось впоследствии, имел, хотя и не совсем такой, как мне показалось сначала. Но об этом чуть позже. Пока же немного расскажу о Владе.

Всегда здорово, когда есть надежный друг и товарищ, на которого можно положиться и кому доверяешь, как себе самому. У многих знаменательных людей были такие друзья. У Дона Кихота был Санчо Панса, у Шерлока Холмса – доктор Ватсон. Ну а у меня есть Влад: любитель порядка и логики, знаток компьютерного дела, предельно практичный, но, к сожалению, не настолько же предельно пунктуальный. Чего греха таить – случаи, когда Влад являлся точно к назначенному времени, можно пересчитать по пальцам. Биться об заклад не буду, но почти уверен, что могу вспомнить их все.

Недавно мне пришло в голову, что холодная логика Влада здорово дополняет мою ироничную, но порой слишком увлекающуюся натуру. Его трезвый рассудок не раз выручал нас в наших приключениях, особенно когда вашего покорного слугу – меня то есть, – что называется, «заносило».

Совместных приключений, к слову, у нас накопилось изрядно^[1], и все они в той или иной степени имели мистический уклон. Иногда, лежа в постели долгими зимними (и не только зимними) вечерами, я размышляю, почему на нашу с Владом долю выпадает столько встреч со сверхъестественным. Точного ответа я не знаю, но кое-какие догадки у меня есть. У Влада они, кстати, тоже имеются. Наша общая теория сходится в том, что всему виной – наше самое первое приключение. Именно тогда мы впервые соприкоснулись с паранормальным. Заглянули в бездну потустороннего, и она запомнила нас. Так или иначе, но с тех пор мистические события преследуют нас по пятам.

Я тряхнул головой. Много думать с утра – вредно для здоровья. Доказано: от чересчур напряженного мозгового процесса волосы выпадают. На ладонях.

Я нехотя поднялся с кровати и поплелся в ванную. Дома, помимо меня, никого не было, и даже не потому, что на календаре значилось «воскресенье, 6 января». Дело было в том, что предки мои сразу после Нового года разъехались в командировки. Папа отправился на корпоративный треннинг-тимбилдинг, организованный их компанией. Ну, знаете, командный дух, техника активных продаж и все такое. Мама же (искусствовед по профессии) укатила в Москву договариваться о проведении какой-то художественной выставки в нашем городе. Так я на несколько дней остался предоставлен сам себе. Тем более сейчас каникулы и в школу рано просыпаться не надо. Полная свобода. Красота, что и говорить.

В ванной я взглянул на себя в зеркало. Раз уж я рассказал о Владе, скажу пару слов и о себе. Зовут меня Ян Орлов, мне четырнадцать (скоро пятнадцать), учусь в восьмом «А» классе. Не по годам высокий (ростом я выше, чем любой восьмиклассник в нашей школе), а еще…

Тут я заметил, что в зеркале будто что-то шевельнулось. Что-то позади меня.

Я обернулся и уставился на тазик с грязной одеждой. В этом не было ничего необычного: тазик всегда стоял на стиральной машине, и в нем всегда что-то валялось. Но сейчас куча одежды наводила на неприятные воспоминания о сне.

А еще неприятней было то, что она совершенно отчетливо шевелилась.

Безо всякой на то причины.

Я отступил на шаг назад и уперся спиной в холодную керамику раковины. Сглотнул комок в горле.

Из одежды что-то резко выпрыгнуло.

Ожидая увидеть уже знакомого Петрушку, я набрал полные легкие воздуха для душераздирающего крика…

И облегченно выдохнул при виде Барсика, нашего рыже-белого кота.

Как я мог о нем забыть?! Пушистый лентяй обожал спать в тазике, зарываясь поглубже в лежащую там одежду.

Кот неторопливо спрыгнул на пол, вопросительно поглядел на меня – мол, чего я здесь забыл? – после чего походкой гордого аристократа в десятом поколении удалился в сторону кухни.

За чисткой зубов мои мысли сами собой обратились к сегодняшнему вечеру и тому, чем мы собирались заняться вместе с одноклассниками. Пусть занятие это формально заключало в себе мистический элемент, я сильно сомневался, что оно даст старт новому приключению.

Эх, как же я ошибался…