Глава 8. Котловина Четырех

Тяжелый влажный туман постепенно таял. Мрачные исполинские стволы снова уступили место вполне обычным голым деревьям. Появился мох. Вокруг стало светлее. Наконец цепкие объятья царства Красных Шапок остались позади, с ним вмести отступили молочные облака. Предвечерняя синева бездонного неба казалась чем-то сверхъестественным. Тропа уходила на север, далеко, почти строго с запада на восток, у самого горизонта поднималась скальная цепь. На ее фоне одна за другой возвышались две взметнувшихся на невероятную высоту скалы.

– Восточный и Северный пики, – пояснил Анубис.

Ян обернулся. Лес, облачный слой над ним были уже едва различимы. Вокруг простиралась степь. Скорость передвижения явно увеличилась.

– Гоблины не отправят погоню?

– Только ночью, причем не далеко от леса.

– Здорово так идти, – подал голос Пуфф, – так можно всю планету обогнуть за пару дней!

– Если знать тропы.

– Только я одного не понимаю…

– Всего? – рассмеялся Марк.

– Не перебивай!

– Ну и что же это такое?

– Шаги у всех разные, а караван движется, словно одно целое…

– С точки зрения Тропы, он и есть один объект. Она не различает предметы, если расстояние между ними меньше некоторого критического, перемещая их со средней скоростью.

– Значит, если я отстану или забегу вперед, то смогу перемещаться быстрее?

– Да. Твоя скорость, умноженная на коэффициент, постоянный для данного участка.

– Пуфф, ты уж лучше не отставай, – произнес Ян, – тебя будет не хватать!

– Слушаюсь! А то все не возьмем…

Котище раздулся от гордости, приложил лапу к голове, изображая воинское отдание чести и равнение на право, шел некоторое время строевым шагом, вытягивая лапы.

– Где ты только всего этого набрался? – вздохнул Марк.

– Не скажу.

– Только я с тоской думаю, если снова придется посетить ресторан.

– У меня прекрасные манеры!

– Ближайший город с рестораном за рекой Стикс. До него очень далеко.

– Не оттуда ли наглые господа?

Анубис кивнул.

– Подождите, мы снова повернули на юго-запад?

– Тропа обходит лес, возвращаясь прямо к песчаной ловушке, на этом приключении мы потеряли много времени. Видимо, привал будет в Котловине Четырех.

Все, кроме кресла и хрустального шара, висевшего напротив в метре от пола, тонуло во мраке. Гладкий, прозрачный пол словно служил границей между двух миров: в первом были кресло и шар, второй, заполненный синеватой дымкой, пуст. Ватная тьма охраняла покой освещенного круга… От нее отделилась плотная фигура, устроилась в кресле. Невидимые часы пробили восемь. Шар осветился, после секундной паузы сообщил: «Вам просто необходим новый телевизор, кинескоп его такой плоский, что вы сможете играть на нем в бильярд…»

– Мне казалось, телевизор предназначен для другого применения, – заметил сам себе зритель.

Часы отставали. Появление здесь телевидения и всего с ним связанного стало неизбежно с достижением определенной критической массы на Земле. Связь существовала, и как ее разорвать, пока никто не знал. Влияние средств информации колоссально… Он усмехнулся, ведь спешили часы в городе Двух Дьяволов. Одна сторона шара стала плоской.

– Кажется, это называется «Black Trinitron». Впрочем, видно лучше, силы тратить на колдовство не надо.

Появился диктор. Он радостно сообщил о спасении оператора и корреспондента. Еще раз повторили репортаж с места событий, но фрагмент о найденной камере из него исчез.

– Посмотрим, где пленка, – сказал зритель.

Изображение исчезло. Шар стал прозрачным, затем подернулся дымкой. Через мгновение проступило новое изображение.

Они снова и снова просматривали материал.

– Ты чувствуешь, какая тема?

– Да. Но этого мало, – возразил шеф.

– Так что? Сенсацию похоронить? – нервничал Лиар.

– Зачем же…

Неожиданно видеомагнитофон перемотал пленку в начало, проиграв ее снова. Волнообразные возмущения в облаках, обычный караван душ, сбегающий скат, следы пришельцев…

– Хорошо, объясните мне, как вам удалось разбудить пожирателя мух?

– Не будили мы его. Он сам напал, лишь вертолет оказался над воронкой!

– Будем надеяться, что это так и есть. Еще технику погубите – выгоню.

Дверь за шефом закрылась.

– Ты точно не включал аппарат? – спросил Лэзи.

– Клянусь, – ответил Лиар.

– Может, и вертолет не случайно рухнул…

– Но кто? Анубис нас терпеть не может, но все же не настолько! Больше никого рядом я не видел.

– Посетим его еще раз, – предложил Лэзи.

– Ночь приближается, не успеем!

– Если мы прямо сейчас отправимся – должны. Не получится поговорить – отложим до утра. Если он успеет покинуть дикую землю, вообще разговаривать не захочет.

Перекресток оказался копией первого, расположенного ближе к озеру. Низина ничем особенным не выделялась, совершенно не верилось в существование огромного монстра где-то в ее недрах.

– Направо. Нужно торопиться.

Теперь стал заметен Западный пик. Скорость передвижения возросла до скорости поезда. Степь неслась навстречу, небо все быстрее темнело. Три исполинских пика с укрытыми льдом вершинами росли на глазах.

Неожиданно на пути буквально возник почти круглый котлован, похожий на циклопический котелок. Караван, не снижая скорости, устремился вниз. Каждый шаг уносил путешественников от края на добрый десяток метров. По дну в беспорядке лежали камни, обломки породы, кое-где росли кустики травы, а над всем этим возвышались четыре пика. Небо в зените приобрело темно-синий цвет, ближе горизонту на закате окрасилось оттенками зеленого. На волшебном бархате проступили первые звезды. Ледяные шапки осветили багровые всполохи. Казалось, в небо воткнуты четыре окровавленных клинка.

– Словно лезвие из раны, – отметил Марк.

– Почти, – рассмеялся проводник, после рассказав одну историю…

Четыре колдуна постигли великое знание, и как им казалось, обладали огромным могуществом. Они решили вмешаться в естественные процессы, объединив свои силы, подняться еще выше, поработив для начала дикие земли. Потом поставить на службу себе всю их мощь, постепенно строя империю четырех, поделив сферы влияния. В те далекие времена степь простиралась от Скальной цепи до Белого озера. Сошлись колдуны в центре нынешней котловины. Начертили магический круг. Когда началось действо, содрогнулась даже эта, не ведающая добра земля. Вспыхнуло всепоглощающее пламя, словно открылось жерло вулкана. В горниле родился новый «бог». Опали языки пламени, исчез вулкан, а над степью остался висеть трехметровый шар с четырьмя ликами. На каждую сторону света смотрело огромное лицо одного из колдунов. Шар медленно остывал, освещая ночную степь алым сиянием. Глаза монстра приоткрылись… Но, откуда ни возьмись, появился маленький дух сомнения. Подослал ли его кто, сам ли пришел – история умалчивает. Он задал всего один вопрос новому «богу»: «Позволь, великий, узнать, кто в тебе главный? Кто правит миром?» «Мы», – ответило чудовище, и дух сомнения исчез. Вот только зерно, брошенное им, осталось. Оно начало быстро расти, заботливо удобряемое страхами и сомнениями всех четырех колдунов… Шар разделился на четыре доли, связанные между собой, каждая хотела главенствовать, оказаться наверху. Все еще светящийся объект стал летать над степью, выполняя замысловатые фигуры, выжигая землю. Котловина с каждой секундой росла. Лишь могучий удар владыки разделил, наконец, неудавшегося правителя. Вместо каждого соучастника возникло по исполинскому пику. На их заоблачных высотах среди вечного льда заточены некогда могущественные колдуны, каждый в своей тюрьме…

– Вот мы и пришли.

Внутренний взгляд Яна невольно поднялся к одной из вершин. Действительно, почти у самого пика среди льда в скале был вмурован кокон. Там покоились тело и дух. Жизненные процессы в обоих шли столь медленно, что существо, видимо, еще не успело даже понять, где оно.

– Действительно, кто-то замурован.

– Надеюсь, вас не посетит светлая мысль – их выпустить.

– Мы постараемся.

– Хорошо. Привал. Не лучшее место и час для ночлега, но мое время истекло, до зари властвуют демоны. Остерегайтесь…

Закончить Анубис не успел, его тело вытянулось, руки снова стали лапами. Перед путешественниками осталась лежащая статуя шакала. Последний луч света погас на вершине западного пика. Троица оказалась на дне гигантского котла, закрытого звездной крышкой, покоившейся на четырех вершинах.

Глава 9. Ночные визитеры

– Когда караул уснул, это еще можно пережить, – вздохнул Ян, – а у нас проводник окаменел…

– Особенно хорошо, если дремлет неприятельская стража, – согласился Марк.

– Может, пока костер разведем, перекусим? – с надеждой в голосе спросил Пуфф.

– Проголодался или замерз?

– Полный комплект!

– Может, в этом и есть некоторый смысл. Неизвестно, сколько времени продлится ночь, а с огнем будет веселее, – согласился демон.

Он сел на ближайший камень. Достал из кармана фрагмент украшения. Не более десяти миллиметров, очень тонкой работы, уменьшенный и несколько стилизованный листок дуба. Золото слабо флюоресцировало в темноте.

– Но золото не может светиться? – удивился Ян.

– Где же ты, моя милая сестричка… Тебе не помогли и сами попались, – вздохнул демон.

Ян осторожно коснулся плеча Марка, указал вперед. Демон поднял голову, но, наученный горьким опытом в болотах под Странваллем, остался сидеть неподвижно. Немного поодаль на слабо освещенном пространстве в сопровождении двух дев в длинных одеждах стояла Изида. Она смотрела сквозь него и приветливо звала за собой. Если сестра демона несла в облике печать индивидуальности, то ее спутницы были скорее собирательным образом красивых девушек, блондинки и брюнетки соответственно. Три жертвы из добычи шакала отделились от общей массы, направляясь к девам.

– Не она, – фыркнул Пуфф.

– Ты-то откуда знаешь? – усмехнулся Марк.

– А тут и знать нечего, это обманка.

Тем временем девы отправились прочь от дороги, к краю котловины. Жертвы шли не отставая.

– Посмотрим?

– Только след снова ложный, это лишь отражение твоих воспоминаний!

– Я вполне вменяем. Просто ночь длинная, мы еще костер развести успеем.

Троица направилась за девами.

– Если нас заметят?

– Такое ощущение, что мы для них не существуем…

– А портретное сходство откуда?

Демон пожал плечами. Немного в стороне от Тропы оказалась узкая трещина в почве. Ее дно было плоским, видимо, от пересохшего ручья. Стенки поднимались все выше, наконец скрыли путешественников, лишь Пуфф, не прибегший на этот раз ни к каким трансформациям, немного отстал, пролезая между камней. Он прислушался и обернулся.

– Ах, как интересно, – сказал сам себе котище.

Над котловиной послышался знакомый звук. Вертолет завис на небольшой высоте, осветил прожекторами место стоянки.

Добралась до Духова холма уже в сумерках. Пришлось лететь на малой высоте. На болотах никого не было, значит, они могли быть только в котловине… Медленно обогнув северный пик, летательный аппарат двинулся вдоль Тропы.

– Смотри, туда!

– Да, шакал и груз.

К сожалению, они опоздали. Лиар обошел вокруг статуи, положил руку на голову, постучал по ней, словно это крышка письменного стола.

– Околел до утра.

– Да, если до этого был неразговорчив, теперь точно ничего не скажет.

– Кажется мне только, тут стало меньше сырья…

– Может, по дороге уже кто-нибудь съел, – возразил Лэзи.

– Хорошо, ты сними обстановку, а там видно будет. Света хватает?

– Вполне.

– Куда направимся дальше?

– Спать!

– Подожди, есть идея…

– Побегать по степи ночью? – желчно осведомился оператор. – Тебе мало пожирателя мух?

– Нужно опросить свидетелей.

– Скатов?!

– Нет. Например – посетить мерроу, а после лес гоблинов…

– Ты думаешь, что говоришь? Девы еще куда ни шло, а эти…

– У меня есть отличный топор, подарим! Я с него даже чехол ни разу не снимал… В багаже лежит.

– Только лучше завтра.

– Почему? Полетели, мы сможем распутать историю только по горячим следам!

Они погрузились в вертолет, при этом Лиар споткнулся о сумку с видеокассетами и выругался.

– Когда ты перестанешь ее оставлять на дороге?!

– Мне кажется, я убирал, – отмахнулся Лэзи.

Вертолет медленно поднялся в воздух, сделав круг, скрылся за краем котловины.

Некто противно хихикнул.

Стенки трещины быстро отходили одна от другой. Идти стало совершенно свободно.

– Где наш пушистый друг? – поинтересовался Ян.

– Может, застрял?

– Не такой уж я толстый, – раздался обиженный голос.

Ян успел заметить, как весело поблескивали глаза котяры, вопреки интонации, но вслух ничего не сказал.

Расщелина теперь напоминала скорее каньон с плоским песчаным дном. Способность видеть в темноте позволяла героям держаться на приличном расстоянии от дев и их сопровождения. Отвесные стены ущелья поднимались, казалось, к самому небу, усыпанному незнакомыми звездами. Ширина каньона уже составляла не одну сотню метров. Когда девы скрылись за очередным поворотом, из-за него блеснул свет. Путешественники устремились за ними, чтобы не потерять из виду…

– Ничего себе, – только и смог произнести демон.

Открытое пространство немного больше футбольного поля освещали невидимые источники желтого, как сердцевина ромашки, света. На стенах одно напротив другого были высечены два одинаковых циклопических барельефа. Громадные вытянутые лица, скорее маски, сжатые губы, плотно закрытые глаза. Неведомый скульптор придал им сходство с деревянными ритуальными масками народов Океании. Причудливая игра света и тени придала огромным изваяниям угрюмое выражение. Девы, как и души, последовавшие за ними, достигли середины поля…

– Они открывают глаза, или мне мерещится? – спросил Ян спутников.

– Открывают!

– И не только глаза, – заметил Пуфф.

– Какое больное воображение их создало… Сейчас, видимо, испепелят нарушителей спокойствия!

– Это точно. Лучше б мы костер развели, чем по темноте тут бродить, – согласился котище.

Каменные губы масок сложились, словно для свиста. Из них с шумом вырвался воздух. К центру поля потянулись желтые полосы дыма. Воздушные потоки столкнулись, вокруг трех душ закружился желтый вихрь. Веки исполинов приоткрылись, янтарные потоки огня обрушились на него. Но вместо того, чтобы сгореть без остатка, жертвы стали меняться. С попавшими в объятья душами начали происходить метаморфозы. Насколько можно было судить с такого расстояния, они обретали тело.

– Среднее между исполнителем желаний и генератором Пандоры, – подметил Ян.

– Странные у них желания…

– Ну, у каждого – свои. По-моему, эта штука достраивает их тела. У всех троих весьма нездоровые сексуальные фантазии.

– Значит, они могли бы обрести вполне сносное тело и уйти? – присоединился к разговору Пуфф.

– Нет.

– Почему?

– Снова противоречие исходному условию, – терпеливо разъяснил Ян, – как говорил Анубис, а оснований ему не верить в этом вопросе нет. Существа с высокой внутренней организацией сюда не попадают.

– Даже если у одного прозрение и наступит – все равно пропадет здесь, – продолжил тему Марк.

Тем временем действо на поле закончилось. Вместо желеобразных оболочек души обрели тела, видимо, достойно дополнявшие внутреннее содержание… Три очень толстых мужика, скорее напоминавших гигантских хряков, чем людей, остались под желтым светом, затравленно осматриваясь вокруг. Наконец, в поле зрения самого толстого субъекта попали девы, и он, неуклюже подпрыгивая, побежал к ним. Два сотоварища направились следом.

– Похоже, они покидают поле масок.

– Дальше пойдем? Уже ночь, есть пора!

– Интересно же узнать, куда они направляются.

– Пройдем ли только… – засомневался Марк.

Разговаривая, троица дошла почти до середины поля. Пуфф посмотрел вверх. Ему показалось, что веки левой маски снова приоткрываются. Ян поднял лапу, зеленая громадная молния ударила перед ним, но при этом небо по-прежнему осталось безоблачным. Молния изогнулась, хлестнув маску по носу. Каменное изваяние сомкнуло веки.

– Еще сомнения есть?

Котище потер лапами глаза. Посмотрел на исполина.

– Мерещится с голоду всякий вздор!

В лесу висел вечный туман, прожектор выхватывал верхушки голых деревьев, тонувших в нем.

Гоблины селились в развалинах замков. Они никогда не ремонтировали обветшалые стены, лишь поддерживали в жилом состоянии подземелья и подвалы. Чем они занимались, как устроено их общество, никто не знал.

– Где ты собираешься их искать?

– Там, где кровавый огонь, – пояснил Лиар.

Он повернул на восток, выключив прожектор. Машина медленно летела в глубину мертвого леса, влага каплями стекала со стекол, колес, фюзеляжа.

– Не позавидуешь, живут в этой дождливой вечной осени…

– Мерроу вообще в болоте живут!

Впереди мелькнул красный огонек. Через минуту стали заметны окна подвального этажа, служившего основанием некогда величественного строения. Красный свет шел из них.

Вертолет медленно опустился на поляну.

– Каким образом они узнают о нашем прилете? – спросил Лэзи.

– Не знаю. Они сами появляются.

Несущий винт остановился, и только Лиар открыл дверь, напротив нее возник гоблин в неизменной красной шапке, с топором в жилистых руках.

– На трупный запах пожаловали?

– Вы кого-то убили?

– Нет, но сейчас это сделаем!

Топор угрожающе поднялся.

– Мы принесли подарок, – нисколько не смутившись, сказал Лиар, – в обмен на информацию.

Он извлек топор, протянул его, не снимая чехла.

– Мы подумаем, – ответил гоблин, принимая дар, и растворился во влажном воздухе.

– Неужели Красные Шапки неуязвимы? – удивился Лэзи.