Глава 6. Развилка на Тропе

Информация – великое благо,

Она же – великое зло.

То появляется, то исчезает…

Сам властитель не всегда в силах определить, какие сведения ему

потребуются через мгновение!

А уж что станет важным в море событий для каждой особи спустя день, месяц или год…

Хрустальный шар был привычнее и совершеннее обычного телевизора, но в данном случае он показывал всего лишь программу новостей из города Двух Дьяволов Первой сферы.

– Ну, что скажешь?

– Скука, подумаешь, кого-то съели…

– Потерпи немного, Дандо, отпущу развеяться, – шар, а вслед за ним и зевнувший тайком вассал, повинуясь жесту хозяина, пропали.

Черт вернулся ни с чем. Он проводил время в баре с коротким названием «Хлев». Последнее веяние моды неизгладимым образом изменили облик заведения. Господа оформители поработали в духе времени. Дощатые стены украшали портреты знаменитостей, обрамленные хомутами, вместо люстры – колесо от телеги. Средневековое оружие небрежно висело на кованых крючьях. Стойка из струганных дубовых досок, немного декоративной соломы по углам. В живописном беспорядке разложенный мусор. Бар вполне оправдывал свое название. Только телевизор на полке подсказывал случайному посетителю, что он не в хлеву.

Очередной выпуск новостей привлек внимание беса. С тех пор как в Первой сфере появилось телевидение, жизнь стала значительно веселее. Это удачное изобретение творцов, приспособленное к местным условиям, здорово развлекало местное население. А возможность, не затрачивая свою энергию, продемонстрировать большой аудитории какой-нибудь скандал… С этим не могли сравниться другие средства, и в сферах по достоинству оценили изобретение.

Диктор с полным ртом каши сообщил о чрезвычайном происшествии – пропаже вертолета прессы. Какое-то время он и гость в студии обсуждали тему «Кто посмел напасть на прессу». Обычные истории о членовредительстве или уничтожении какой-либо особи не особенно волновали представителей прессы. Но если дело касалось одного из касты «священных», шум поднимался жуткий. Видимо, это был тот самый случай. Дополнительно накалило обстановку важное обстоятельство – эксперт и диктор жили в разных районах города. Один слева от Тропы плача, другой справа от нее же. Диспут уже начал плавно переходить в банальную драку, прерванную репортажем с места событий. Черт, уже потерявший интерес к передаче, услышал: «…дикая земля, заоблачное плато…», весь обратился в слух.

Этот район местные средства информации удостаивали своим вниманием нечасто. Племена диких монстров никого не занимали. Тем интереснее было узнать, что же произошло на месте его недавнего присутствия.

Рядом с небольшой ложбиной на фоне южного пика разместилась съемочная группа и спасательная команда. Корреспондент сообщил о гибели вертолета, а также видеокамере, найденной на месте катастрофы.

– Не особенно они торопятся, – сказал сам себе черный господин.

– А думаешь, стоит?

В баре появился его светлый оппонент.

Диктор сообщил о предполагаемых жертвах – оператор Лэзи и корреспондент Лиар.

– Да, эта «сладкая парочка» пусть уж лучше исчезнет.

– Большие любители в грязном белье копаться.

– Откуда такие нахалы только берутся…

– С родины изобретения…

– Опять ты за свою теорию?

– По-моему, их поведение еще одно доказательство нашей первичности. Мы живем в главном мире, а Земля лишь бледная тень.

– Именно она и является Адом? – саркастически спросил черт своего белого родственника.

– Я над этим пока не думал, но то, что творят люди, лишний раз подтверждает мою теорию.

– Тут мне крыть нечем. Ни одному чудовищу из Ада не придет в голову просто так уничтожить миллионы сородичей…

– Да. В головах таких кровожадных и беспринципных особей не мог родиться такой прекрасный, гармоничный мир – Три сферы.

Черт задумался. Логические выводы собрата наводили на него тоску. Тем временем на месте происшествия началась паника. По дну выемки пошли волны. Земля задрожал. Грунт в центре медленно расступался, образуя круглый бездонный колодец. По всем признакам началось землетрясение. Зрителям показалось, что подземелье втянуло воздух, а потом издало звук, больше всего походивший на чихание, усиленное в тысячи раз. Из отверстия выбросило два тела, кучу мусора и осыпало все вокруг красным молотым перцем. Пожиратель мух чихнул еще раз, отверстие в почве затянулось. Сначала шевельнулось одно тело, за ним второе. Через секунду оба вскочили и бросились прочь от ямы. Картинка пропала. На экране появилась симпатичная чертовка. Она сообщила: «Продолжение в вечернем выпуске новостей. А сейчас я познакомлю вас с замечательным средством для поддержания естественного блеска рогов. В этом сезоне снова становиться модным – носить рога. Особенно это касается особей мужского пола. Эта тряпочка и состав на основе пчелиного воска позволит вам содержать наставленные рога в прекрасном состоянии. Звоните прямо сейчас! Всего двадцать монет! Если вы позвоните незамедлительно, мы вам дадим еще одну тряпочку и коробочку для хранения набора, а также запасную крышечку для баночки!» Она сбросила платье, оттолкнула стол и оказалась на песчаном пляже. Бирюзовый купальный костюм прекрасно гармонировал с морем, песком. Особа запела…

 
– Летит весна из-за угла,
Любовь приходит очень резко!
Наставлю, милый, я тебе рога,
 

А ты начисти их до блеска… – прозвучало из динамиков. Черт нервно выключил телевизор.

– Последний шлягер сезона? – спросил его белый соплеменник. – Ты не хочешь бесплатную тряпочку?

– Тебе не кажется, будто в воздухе носится нечто необычное? И вовсе не этот мотив…

– Кстати, как твой вызов?

– Я счел лучше удалиться. Их, я думаю, съели скаты…

– Ты уверен?

– Не совсем, есть у меня смутное подозрение. Подождем вечерних новостей.

Телевизор снова включился и спросил: «Вы уже сделали заказ? Спешите. Количество дополнительных тряпочек ограничено!» Черт погрозил ящику кулаком, тот умолк.

Из-за естественных складок местности путешественники могли лишь слышать все происходившее вокруг ловчего цветка. После последнего подземного толчка ветер донес до них запах красного молотого перца…

– Я надеюсь, теперь ты удовлетворен? – обратился к проказнику Ян.

– Отчасти.

Анубис долго и внимательно смотрел на котищу.

– Мне кажется, прессе еще повезло.

– Если честно – то да, – вздохнул демон.

Полевая дорога кончилась, уступив место изъеденным временем плитам. Плоские, три на три метра глыбы плотно примыкали одна к другой. На каждой плите вдоль краев, обращенных к обочинам, высечены руны. Несмотря на кажущуюся обветшалость камня, письмена выглядели, словно мастер вырезал их лишь вчера. Непрерывную вязь рун заполнял голубой туман. Смысл письма сводился к запрету пересекать их, а также всевозможным карам на голову нарушившего это правило. При каждом шаге плиты слегка покачивались. Древние камни безо всякой опоры висели над водой до другого берега залива. Редкие кустики травы, сгнившие коряги, островки ряски в живописном беспорядке покрывали водную поверхность. На этом сходство с болотом и кончалось, так как вода здесь была столь прозрачна, что создавала иллюзию, будто коряги, ряска и прочий мусор висят в воздухе, а не плавает на поверхности. Но, несмотря на такую чистоту, дно водоема увидеть не удалось.

– Зачем здесь охранные письмена? – удивился Ян.

– Мы сейчас находимся близко к территории королевства Мерроу. Где-то рядом должен быть вход.

– Они нападают на путников?

– Сложно сказать, скорее заманивают. Так как этой дорогой много лет никто не ходил, скорее всего, мы перейдем залив беспрепятственно.

– А кто они такие?

– Женщины – дальние родственницы морских дев, настоящие красавицы. Мужчины мерроу – страшные уроды. Кожа у них зеленая, зубы длинные и тоже зеленые, красные орлиные носы, свиные глазки. Рыбий хвост покрыт чешуей. Впрочем, к людям относятся хорошо.

– Конечно, – прервал рассказ Анубиса чарующий голос.

На ступенях уходившей в омут лестницы сидела прелестная особа. Только вместо ног она имела рыбий хвост, а между пальцами рук плавательные перепонки. Золотистые длинные волосы спадали с плеч.

– Теперь понятно их родство с морскими девами, – усмехнулся демон.

– А я рыбу не ем, – солгал Пуфф.

– Тебе предлагают другое удовольствие… Блаженство, райское наслаждение.

Дева томно выгнула спину. Но не на того напали.

– Милая, я импотент!

– Кто?! – не поняла обольстительница.

– Кто очень хочет, но увы, ничего не может – приторно противно улыбнулся котище.

Дева обиженно поджала губки, перевела взгляд дальше и подумала: «Может быть, этот? Среди нахальных зверей – человек!» Синий студень мерроу не интересовал совсем.

Ян, при всем очаровании особы, про себя решил, что замена ног рыбьим хвостом – слишком большая потеря для женщины. Какие бы достоинства она не имела – компенсировать такой изъян уже было невозможно. Он поморщился.

– Раз так – платите за проход!

– Это не ваша территория! – возразил Анубис.

– А я не с тобой разговариваю…

Проблема разрешилась самым неожиданным образом. Ян полез в сумку проверить, не осталось ли там монетки, но вместо денег случайно извлек крест. Дева бросилась в омут. Вслед за ней растворилась дорога в королевство Мерроу.

– Вы решили ее пожарить? – любезно осведомился Пуфф.

– Нет, просто деньги искал.

Очарование бухты пропало. Среди желтой мутной воды плавали гниющие коряги, тина. Пахло протухшей рыбой.

– Болото, обычное болото, – разочарованно отметил Марк.

– Мир полон иллюзий, – согласился с ним Ян.

Остальную часть переправы караван преодолел без приключений. Лишь показалось, что где-то плачет болотная птица…

Глава 7. Лес Красных Шапок

Как только путешественники ступили на твердую землю, Анубис занервничал.

– Так бы легко преодолеть лес…

– А в чем проблема?

– Местные жители – гоблины. Причем тут селятся самые кровожадные и злобные, их еще называют – Красные Шапки.

– Почему такое прозвище?

Анубис пожал плечами.

– Я слышал земную легенду, она частично объясняет, почему они так называются, – произнес Марк.

– Расскажи, – попросил Ян.

– Когда-то на Земле вдоль шотландской границы бушевали жесточайшие войны. Множество замков, сторожевых башен разрушили или сожгли враждовавшие кланы. В этих развалинах и обосновались гоблины. Чем кровожаднее было сражение, тем сильнее радовались жители руин – ведь они красили свои шапки человеческой кровью…

– Невеселая история, как, впрочем, и лес вокруг.

Черные или темно-коричневые стволы деревьев без единого листочка тянулись к низкому влажному небу. Всюду на ветвях, кочках блестели капли воды. Дорога впереди и за спиной едва угадывалась в тумане. В стороне среди голого леса мерещились какие-то развалины.

– Уже осень? – удивился Пуфф.

– Тут всегда все выглядит так. На этих деревьях не растут листья. Очень давно я не ходил этой дорогой… – почти шепотом произнес Анубис.

– Тебе неуютно? Или ты боишься?

– Трудно сказать, скорее, чувствую беду.

– Но ты же бог?

– Но лишь один из многих…

Неожиданно бесшумно, как призрак, на обочине впереди появился человеческий силуэт. Но через мгновение путешественники уже увидели вспыхнувшие огромные, налитые кровью глаза. Впереди их ожидал гоблин. Он имел длинные, высовывающиеся изо рта клыки, мохнатые брови, большой нос, спутанные грязные волосы спадали на плечи. Жилистые руки с костлявыми пальцами заканчивались когтями. Кожаная безрукавка до середины бедра скрывала кольчугу, ее край высовывался снизу. На ногах надеты железные башмаки, в руке гоблин держал секиру немного выше себя. За пояс засунут большой нож. На голове – неизменная красная шапка. Он некоторое время внимательно изучал процессию, затем развернулся и зашагал прочь, по направлению к развалинам в тумане.

– Он нас оставил в покое? – спросил Марк.

– Сомневаюсь, – покачал головой Анубис.

– Тогда что – нападут?

– Мне кажется, постараются дождаться ночи, а это не мое время.

– Значит, нам следует выбраться из леса до темноты!

– Увы, Тропа тут не быстрая.

Еще километр прошли молча. Хотя пейзаж вокруг перемещался, но не столь стремительно, как в пустыне. В воздухе все так же висела влага. Лес, напоминавший не то осенний, не то пострадавший от неведомой болезни, стал выше. Теперь среди деревьев встречались настоящие исполины. Но ни на ветвях, ни на земле по-прежнему не было листьев. Кое-где на почве попадались кустики травы, островки мха.

Неожиданно тишину нарушил треск ломаемых ветвей, впереди что-то рухнуло. Через сотню шагов стало видно, дорогу преградило упавшее дерево. Когда путешественники приблизились к завалу, подобный шум донесся из-за спины.

– Западня, – констатировал Анубис.

Словно подтверждая его слова, за ветвями блеснули красные глаза. Как только Пуфф приблизился к упавшему дереву, ветви неожиданно ожили, спеленав котищу. Плотный кокон образовался вокруг несчастной жертвы. Марк взялся за рукоятку клинка…

– Кого это мы собираемся зарубить? – прозвучал из-за спины ехидный голос.

Марк резко обернулся… За его спиной, словно ничего не произошло, стоял котище.

– Тьфу! Тебя спасать…

– Спасибо. Но как вам-то пройти?

В лапе Яна сверкнул меч. Руны на лезвии пылали багровым огнем.

– Давно ты не участвовал в деле, милый друг, – заметил Ян, крутанув над головой двухметровым лезвием.

Он снова вспомнил свой путь к Замку тысячи миров… Оружие было легким и удобным. Он так до конца не познал его. Сейчас, видимо, клинку снова предстояло испить крови. Хозяин оружия не особенно любил пускать его в дело, но в данном случае это почему-то казалось наилучшим решением.

Анубис отступил на шаг, еще раз поблагодарил в душе судьбу за то, что она позволила ему правильно поступить при встрече с незнакомцами.

Клинок в лапах Яна превратился в светящуюся полосу. Два первый удара молниеносно расчистили проход к стволу. Обуглившиеся ветви упали на дорогу. «Может быть, нужно договориться?!» – подумал Ян. Но лапы, получившие в руки оружие, уже успели частично разделать дерево. Два трехметровых полена, лишенные ветвей, лежали, преграждая путь. Человек все же успел остановиться, опустил меч…

– Что вам нужно?

– Крови, всех вас! – долетел ответ.

– Вы хорошо подумали?

Но со стороны гоблинов донесся лишь желчный смех. Сразу двое с топорами на длинных рукоятках бросились в атаку. Они так быстро преодолели отделявшее расстояние, что Ян лишь успел отмахнуться клинком. Нападавшие бойцы замерли на мгновение, потом распались. Из-за наклонного удара у первого гоблина слетела голова вместе с левой рукой, ноги в железных башмаках подогнулись, тело сложилось. Голова упала, взгляд замутился. Разрубленное тело сначала на глазах превратилось не то в пожухлые листья, не то в ворох горелых газет. На месте остались лишь огромный нож, пустая испорченная кольчуга да железные башмаки. Спустя секунду «погибший» боец уже стоял в шеренге, перекрывшей дорогу. Второму гоблину повезло меньше. У него сначала отпала рука, потом левая нога, тело зашаталось и, переломившись, рухнуло на землю, получив удар по голове собственным топором. Красная шапка слетела. Обрубки тела забились, истекая кровью. Рука пыталась дотянуться до шапки, но Ян опередил ее и толкнул концом лезвия колпак. Он вспыхнул, словно порох, озарив все вокруг багровым светом, тонкая струйка красного дыма и горка пепла добавилась к останкам первого тела. Голова поверженного воина заскрежетала зубами, дернулась, но силы покинули ее… Место погибшего тем не менее занял еще один гоблин. Отказываться от своих намерений хозяева мертвого леса не собирались.