Глава 4

25 ноября

– Вам с шоколадом или с пудрой? – спросил продавец за стойкой, приглашающим жестом обводя витрины.

– С шоколадом, – кивнул Бедфорд.

Молодой человек завернул пончики в бумажный пакет, опустил его на прилавок и рядом поставил стаканчик с горячим кофе.

– С вас четыре доллара и восемьдесят три цента. – Покупатель протянул продавцу купюру и, взяв покупки, забрал сдачу и вышел из кафе.

«Возможно, я прав – единственный мой спасательный круг в этом море неизвестности и секретов – это клуб чирлидеров. Надеюсь, что там я узнаю чуть больше».

Он шёл по залитым солнцем улочкам города, никуда не спеша и не торопясь. Его обгоняли мужчины в дорогих костюмах, с прилизанными волосами и толстыми портфелями, элегантно оббегали Бедфорда женщины в строгих платьях, с высоко поднятой головой они спешили на работу. Детектив же чувствовал себя по-другому. В душе он был настоящим англичанином из прошлого, когда ещё точно так же размеренной походкой гулял по Лондону и сливался с окружением, становясь одним целым с Великобританией – таинственной и величественной страной.

Мужчина, оглядываясь по сторонам, шествовал, рассматривая город. Бедфорд совсем позабыл, как выглядит свет, ведь почти всё своё время он проводил в своей квартире, полностью заполненной смогом выкуренных сигар, и, нервно тряся ручкой над чистыми тетрадными листами, придумывал подходящее предложение для интригующего момента очередных мемуаров. А здесь свежий воздух, солнце и люди. Хотя последние были не совсем важным атрибутом в жизни Бедфорда, сегодня, на удивление, он был рад их видеть!

Детектив прошёл по Бродвей стрит и свернул на территорию спортивного клуба университета. Проходя по плитчатым дорожкам, он оглядывался в поисках свободной скамеечки, на которой можно было бы перекусить. Присаживаясь на деревянное сооружение, отхлебнул из стаканчика бодрящий напиток и достал из пакетика аппетитный пончик, покрытый шоколадной глазурью. Откусив сладость, он откинулся на спинку скамейки и прикрыл глаза от удовольствий, вдыхая утренний воздух.

Бедфорд медленно погружался в свои мысли, вспоминая давно забытое прошлое, когда в его жизни был смысл. Да, у него не было ни жены, ни детей, ни рождественской утки в кругу семьи, но была она. Работа. Та работа, которой он отдавал всего себя, всё свободное время посвящал лишь ей и был полностью в неё вовлечён. Тогда ему не нужны были все прелести жизни, лишь новое дело, которое заводило в тупик всех сыщиков и полисменов, а он с легкостью мог разобрать эту тупиковую стену по кирпичикам и проникнуть в соседнюю комнату, где скрывалась тайна.

Последние годы он пребывал в состояние сплина. Одиночество поглотило целиком, не давая ему глотка свежего воздуха и лучика солнечного света, но оно давало ему покой. Который его убивал. Ручка и лист бумаги не предлагали работу мозгу, которую писатель получал при раскрытии преступления. А сейчас, с его решением окунуться в былые времена, он чувствовал, как кровь снова забурлила в его жилах, словно новым сильным потоком прихлынула к его сердцу, заставляя биться всё сильнее и сильнее. Мозг с новыми силами качал информацию, а в томных глазах зажглись давно погасшие искры.

Он открыл глаза, немного щурясь от солнечного света, и сразу увидел площадь перед входными дверями клуба и тропинки, прорезывающие ровно подстриженный газон, которые потихоньку заполнялись молодежью.

В это время распахнулось окно на третьем этаже клуба, открывая все возможные дороги полуденному слегка теплому воздуху пройти вовнутрь помещения, дабы сделать хоть малейшую попытку по освежению. В окне появилась знакомая голова Роберта Хадсона. Он, тоже чуть щурясь от солнца, оглядывался, внимательно рассматривая территорию. Его взгляд задержался на детективе. Тренер нахмурил свои густые брови, поджал губы так, что его борода дернулась, и перевёл свой взгляд в совершенно противоположную сторону.

Это странное поведение заметил Бедфорд. Что же тренер так невзлюбил писателя, на минуту к нему заглянувшего? «Да, я спросил у него про мисс Мортон, но он ничего не ответил. Неужто её судьба ему как-то небезразлична? Что он скрывает от меня и что же от него всё-таки узнала полиция?»

Детектив отвёл глаза от бородатого недовольства и, заглотив последний кусочек деликатеса, вытерся прилагающийся салфеткой и пошёл ко входу в спортивный клуб, чтобы найти подруг мисс Мортон и узнать от них стоящую информацию. По пути выбросил в мусорный контейнер скомканную салфетку и пустой стаканчик из-под кофе.

Но на почти опустевшей территории он увидел девушек. Таких изящных и прекрасных во всех отношениях, как на подбор. Все трое стояли в своеобразном кругу со спортивными сумками на плечах, и одна из них была облечена в форму чирлидеров.

Надеясь на наивность юных студенток, детектив решил представиться сразу, чтобы избавить их от лишних вопросов и скованности в разговоре. Он поправил ворот своего древесно-зеленого пиджака и шагнул в сторону девушек.

– Доброе утро!

– Здравствуйте, сэр, – подруги повернулись к мужчине немного озадаченно.

– Меня зовут Бедфорд, и я расследую пропажу девушки. Хотелось бы задать пару вопросов…

– Нас уже допрашивали, – мотнула головой тёмненькая с короткой стрижкой. – Несколько дней назад приходила пара детективов.

– Я думаю, мисс, – Бедфорд чуть понизил тон и прищурился, – вам не составит труда рассказать теперь всё мне.

– Да что рассказывать! – воскликнула Кэтрин Бёрк, которую Бедфорд вчера видел на тренировке в зале. – Роуз была довольно незаметная, общалась в узком кругу людей…

– Роуз? Мисс, я расследую дело о Кейт Мортон.

– О, Мортон! – хором вспыхнули девушки.

– Знаете, мистер, – третья вскинула брови. – Я не думаю, что она пропала. Это в её стиле остаться на какой-нибудь вечеринке или у парня.

Тройка синхронно кивнула.

– В прошлый раз она четыре дня жила у капитана нашей баскетбольной команды. Её отец такую панику развел, а старшая сестра потом скандал закатила. Весь спортзал слышал, как сёстры ругались.

– То есть у Кейт с сестрой натянутые отношения?

– Ну…

– Ей просто не нравится, что Кейт вечно где-то пропадает, и приходится врать преподавателям, почему её младшая сестра не посещает занятия. Но мне кажется, что это всё из-за парней. Около Кейт вечно вьются молодые и симпатичные спортсмены. Хотя вьются абсолютно все, это уже она выбирает себе более аппетитное.

– Знаешь, Линда, – вступила в беседу Кэтрин, – а я согласна! Эта Мортон отбила парней практически у всех! А зачем? Чтобы пару раз, – она прикусила язык, вспомнив о присутствии детектива.

Бедфорд слушал девушек, внимательно рассматривая каждую. Темноволосая, не сказавшая почти ни слова, стояла, пождав губы, с брезгливостью подёргивая бровями. Ей явно не нравился сей допрос. С самого начала она не была настроена на беседу, возможно, боялась что-то лишнее взболтнуть, если, действительно, что-то знала. Кэтрин и её подруга Линда легко пошли на разговор. По диалогу стало ясно, что пропавшая мисс Мортон является предметом восхищения лишь у мужского пола, а вот у женской половины она выступает в роли красной тряпки для быка.

– Нет, сэр, – обратилась к мужчине Линда, – вы, действительно, думаете, что Кейт пропала?

– Все факты показывают на это, – хмуро ответил Бедфорд.

– Вздор! – не выдержала тёмненькая тихоня и сразу сникла.

– Возможно, она сейчас снова у своего молодого человека. Даже, мне кажется, что она у Нэда, – в этот момент Кэтрин вздрогнула, но собрала все силы, чтобы выразить на лице прежние эмоции. – Кстати, он и есть капитан команды! Не понимаю, что он в ней нашёл. – Она выдержала паузу и слегка мотнула головой в сторону Линды. – Что сподвигло его бросить свою девушку и уйти к Мортон?..

– Поймите нас правильно, – шепнула Линда. – Кейт здесь не очень любят. Так что, если она и пропала, то это её какой-нибудь первокурсник похитил, которому она отказала.

– Линда, – окликнула её подруга. – Сэр, мы пойдем, пожалуй.

Мужчина слегка опешил:

– Да, конечно! До свидания.

Бедфорд снова поправил ворот пиджака и пошёл в сторону улицы.

«Да-а, – мысленно протянул детектив. – Мортон действительно не очень уважают здесь и все из-за её характера».

– Сэр!

Бедфорд обернулся. С места сдвинулась та самая девушка, что стояла всё время молча, соглашаясь с подругами, и бросилась к детективу.

– Сэр! Подождите!

– Ты что-то хочешь мне ещё сообщить? – насторожился Бедфорд, прищурив озадаченные глаза.

– Я знакомая Кейт, мы довольно близкие подруги, и я не думаю, что она просто так решила остаться у кого-нибудь. Дело в том, что две недели назад мы договорились, что сходим на премьеру фильма после её пересдачи, и там обещала её познакомить с моим другом. Он тогда ей очень понравился и…

– У мисс Мортон не было тогда молодого человека?

– Постоянного не было. Она с кем-то встречалась, с кем-то расставалась, так что… Сэр, какой бы Кейт не была, она всё равно предупредила бы меня, что не придёт, а так мы её прождали, не попали на сеанс, а она так и не явилась.

– И что ты думаешь?

Девушка поправила спортивную сумку на плече и оглянулась.

– Я ни на что не намекаю… Да, у Кейт врагов не мало, но это в основном завистливые подруги…

– Ты не относишься к этому числу?

Девушка сдвинула брови и сжала губы.

– Прошу прощения.

– Но и парни тоже хотели, чтобы у неё было не всё гладко, – подруга Мортон произносила каждое слово чётко, акцентируя на каждом внимание, словно доносила какую-то важную информацию.

– Ты кого-то подозреваешь?

Девушка опустила глаза и молча двигала губами, подбирая слова.

– Успокойся. Скажи прямо.

– Брайан.

– Что?

Она зашептала, чуть дрожа:

– Брайан Брукс. Это её знакомый. Сэр, моя подруга… Я не могу объяснить её пропажу банальным исчезновением, обычной ночёвкой или…

– Давай вернёмся к Брайану.

– Да. – Девушка снова поправила сумку на плече и, переведя дыхание, продолжила: – Это её бывший парень. При том, они были очень хорошей парой достаточно долгое время. Встречались около полугода…

«Что не свойственно мисс Мортон», – подумал про себя детектив. Переводя взгляд на газон, навострил уши.

– …когда они расстались, Кейт сильно переживала, убивалась, практически замкнулась в себе. Я даже и подумать не могла, что это расставание нанесёт ей такой сильный удар. Она стала воспринимать всё в штыки, а он просто ушёл. Через какое-то время Кейт оклемалась, всё вернулось на круги своя до того момента, пока он снова не объявился в её жизни. Он просил её вернуться, хотел с ней поговорить, всё обсудить, предлагал встретиться, но она наотрез отказывалась. В общем, месяц назад, может меньше, он объявился снова и просил всё о том же, но Кейт в очередной раз отказала ему. Думаю, что её капризы как-то на него не так подействовали.

– И ты думаешь, что он замешан в пропажи мисс Мортон?

– Я не делаю однозначных выводов. Отвергнутый мужчина способен на безумные вещи.

– Хорошо, я с ним поговорю. Скажи только, как мне его найти?

– Он часто здесь появляется. У него светлые волосы… нет, чуть темнее, чем у Кэтрин, – и она кивнула в сторону Линды и Кэтрин, которые сейчас стояли в толпе гогочущих баскетболистов. – Высокий… О! Брайан все время с фотоаппаратом ходит!

– Фотографирует что-то?

– Насколько я знаю, он – фотограф.

– Благодарю.

Девушка начала уже уходить, как Бедфорд снова её окликнул:

– Мисс, кто такая Роуз. Она тоже пропала?

Та осеклась, будто боялась, что её подслушают.

– Вы разве не читаете газеты? Там сказано о девушках, что пропадают из университета.

– Читал. Однако там не упоминаются имена.

– Это естественно. Наш университет не желает портить себе репутацию, мол, они способны обеспечить должную охрану, что могло бы предотвратить подобные инциденты. Да и… на самом деле, родители Роуз и Кейт не хотели бы, чтобы их фамилии пестрились в заголовках утренних газет, поэтому попросили журналистов не указывать имена.

– Попросили?

– Да, – девушка ответила чётко, вкладывая в этот короткий ответ дополнительный смысл. – Но они насели на полицию. Как я знаю, капитан полиции только и занимается пропажей, говорят, что он бросил все силы на это дело. Хотя много времени прошло – месяц с пропажи Роуз, – и никаких зацепок нет. Но они обещают, что найдут девушек. Но… ходит немало слухов, что возможно они уже не живы… Похитители не просят выкуп, не…

– Не переживай, я приложу все усилия к раскрытию дела твоей подруги.

На прощанье она кивнула и пошла в сторону своих знакомых.

Бедфорд перешёл дорогу и вошёл в ворота Колумбийского университета. Да, студентов на газонах и на ступенях главной лестницы было много, словно группа муравьев в полдень высыпалась из своего муравейника с жаждой к труду, но с фотоаппаратом ходили, к сожалению, не все. Или к счастью? Найти фотографа в толпе людей, это словно искать иголку в стоге сена.

Мужчина приложил ладонь ко лбу, используя её как козырек, защищающий от солнца, от которого тепла почему-то не было. Он осмотрелся вокруг, размышляя о том, как вычислить парня, который смог усмирить разгульный нрав молодой мисс Мортон. «Брайан, Брайан, – он повторял имя молодого человека, в мыслях представляя его внешность. – Где же ты, Брайан?»

Около статуи «Мыслителя» стоял мужчина лет сорока восьми-девяти в синем костюме с несколькими папками в руках, а рядом с ним скакали два студента: один с блокнотом, а другой с камерой. Детектив ринулся к этой тройке, то переходя на быстрый шаг, то на легкий бег.

– …спасибо, что уделили нам время, профессор, – услышал Бедфорд, подбегая к студентам.

– Не за что. Надеюсь в скором времени увидеть вашу газету.

Парни доброжелательно хихикнули и проводили взглядом преподавателя.

– Простите, – запыхавшись, выкрикнул детектив, – меня зовут Бедфорд, и я расследую дело о пропажи мисс Мортон. Мне нужна ваша помощь.

– Да, конечно! Рады помочь полиции.

Бедфорд смутился. Его передёрнуло от того, что студенты приняли его за сотрудника полиции, но на этот раз он был рад, что молодые люди избавили его от лишних объяснений.

– Вы знаете Брайана Брукса?

– Хм, да. Он часто помогает нам с фотографиями для газет. Ему отдаём их на редактирование.

– А где мне его найти?

– Ну, он иногда у нас в студии работает. Вон тот корпус, – студент указал на здание, прикрыв один глаз, – третий этаж.

– А сегодня?

– Сегодня он не работает. Мы только интервью брали и на видео снимали, так что его помощь не нужна.

– Спасибо… – Бедфорд замешкался. – А как он выглядит, как мне его узнать?

Парни озадачено переглянулись, и один из них начал что-то искать в фотоаппарате. Из оборудования раздался звук, чьи-то голоса, видео-оператор показал экран камеры детективу и остановил видео.

– Это Брайан. Мы снимали рабочий процесс.

На экране был молодой человек лет двадцати шести с пышной русой шевелюрой, как и говорила та девушка. Бедфорд прищурился, словно фокусировал зрение и вздрогнул. Вчера около университета он видел именно этого фотографа.

– Спасибо. Вы очень помогли следствию, – вытянул из себя Бедфорд и натянул улыбку.

– Пожалуйста, нам не сложно.

* * *

Бедфорд медленно перебирал ногами, шаркая ботинками по асфальту, шёл по тротуару. Его тянуло в сон. Он не спал уже две ночи подряд, всё раздумывал над делом Клиффорда Мортона. У него в голове не вязалась ни одна ниточка, относительно Кейт. Он ночи напролёт сидел на своём полу-изодранном кресле, при жёлтом свете настольной лампы и смотрел на фотографию. Со снимка прямо на него смотрели глаза с миловидного личика Кейт, послушной дочки. Да, он явно что-то упускал, что являлось важной деталью в цепи расследования, и это звено никак нельзя сбрасывать со счетов!

Послушная девочка не могла пропасть просто так, провалиться сквозь землю. Просто так ничего не бывает.

«Да, она встречалась с Брайаном и после расставания сильно убивалась, что совсем не похоже на характер мисс Мортон».

Бедфорда время от времени посещали мысли по поводу романа, который он уже задерживал. Вдохновение его всё не посещало, и комната почти целиком наполнилась скомканной желтой исчирканной бумагой. Иногда в голову писателя приходили отнюдь не бездарные мысли, но как только ручка касалась листа, все слова разбегались врассыпную, никак не желая переходить на чистое полотно корявым подчерком Бедфорда.

Уже неоднократно его квартира была потревожена раскатистым звонком телефона, но он не поднимал трубку. К слову, он давно уже не пользовался им, наверное, потому что ему никто не звонил, хотя и некому было звонить-то, кроме назойливого издательства.

Свернув с центральных тротуаров Нью-Йорка, наполненных людьми, он скользнул в малопосещаемые улочки, пытаясь остаться наедине с собой. Сейчас исчезло даже совершенно негреющее солнце, которое пожелало укрыться ото всех за пушистыми воздушными, как взбитая вата, облаками, темнеющими каждый час на полтона. Всё мрачнело вместе с настроением детектива, который окончательно запутался. «Как же давно я не работал над действительно серьёзными делами? Как давно я бросил эту затею играть во всемогущего детектива? Может, и не надо было браться за всё это, снова смешивать себя с обществом и оставлять мнимые надежды».

Открыв дверь, которая жалобно скрипнула, моля о пощаде и о том, чтобы её не тревожили больше, как и раньше, он вошёл в коридор своей квартиры и, не снимая ботинок, прошёл в тёмный и душный кабинет, пиная мятую бумагу. Через щёлочку плотных теневых штор пробирался слабый холодный свет и падал на клетку с Чарльзом.

Бедфорд разместился в кресле, которое пустовало с тех пор, как в нём сидел Клиффорд тем дождливом вечером, и, обхватив голову руками, наклонился над полом. «Что же, получается? – подумал он. – Кейт совершено не такая, как мне описывал её отец. Да, она прекрасно знает французский, но и находит время между учёбой и занятиями чирлидингом общаться с молодыми людьми. Смело! Особенно если брать во внимание то, что из-за такого времяпровождения её недолюбливает женская половина студентов. Что же на такое поведение дочки скажет мистер Мортон?»

Кстати, о мистере Мортоне! Бедфорд резко открыл глаза и, вскинув голову, взглянул на наручные часы. До встречи с Клиффордом и его семьей оставалось от силы два часа. Мужчина поднялся с кресла и подошёл к захламлённому бумагами и папками столу. Закурил сигару и, выпустив два огромных клуба дыма, распахнул шторы. Воздух наполнила пыль, осевшая на ткани и покрывающая ее годами, что побудило Бедфорда открыть и окно, створки которого до последнего сопротивлялись массивной руке детектива, но сдавшись, распахнулись и от беспомощности ударились о стену. Теперь комната стала чуть светлее, но прохладный ветерок не мог справиться со смогом в помещении и застоявшимся тошнотворным запахом.

Бедфорд открыл клетку и насыпал крысе немного корма в чашечку. Захлопнув решетчатую дверцу, он схватил со стола свой блокнот и сунул его в карман тёмно-зелёного пиджака.

– Пожелай мне удачи, Чарльз! – сказал детектив и захлопнул за собой дверь. Крыса пошевелила усами и поползла к чашке со свежей едой.

На улице народу к вечеру становилось всё больше, так что Бедфорд чудом поймал свободное такси и запрыгнул на заднее сиденье. Продиктовав адрес дома Клиффорда Мортона, мужчина откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза и задумался.

«Нужно узнать больше об этом фотографе и об отношениях между ним и Кейт, что произошло между этими полюсами».

«Так же немедленно нужно осмотреть комнату мисс Мортон, там-то точно должны быть зацепки о прошлом девушки».

«Хм… Почему мистер Мортон мне ничего не сказал о Роуз – второй пропавшей девушке? Неужели хотел избавить от лишних забот… Умно! Но эгоистично».