Затем выложили на стол хлеб и вино и предложили всем вместе поужинать, чем бог послал.

Это был настолько простой, искренний и одновременно очень благородный жест со стороны гостей, что фермеры заулыбались, и даже кошка подошла к принцессе потереться спинкой о ее платье.

Кстати, о платье. Одежда на путешественниках пришла в негодность и выглядела как пестрые лохмотья. Фермеры предложили путникам переодеться в простую, но чистую и целую одежду. Чистые и умытые, они уселись за стол, а рядом разместились все домочадцы.

Хозяин разлил вино, разделил хлеб. Хозяйка поставила на стол блюдо с фруктами из сада. И компания принялась ужинать.

За ужином обе пары узнали, что все они молодожены, поделились своими мыслями, переживаниями, планами… вино развеселило гостей, щечки принцессы разрумянились. Без парика, пудры и помады она была похожа на обычную крестьянскую девушку. Фермерша тоже развеселилась. Ямочки на щечках так и играли при каждой ее улыбке.

Насытившись и договорившись, что фермер поможет завтра принцу найти коня, чтобы послать гонца во дворец, компания разошлась по своим спальням.

И то ли вино было такое легкое, то ли вечер прошел столь весело, но впервые обе пары заснули спокойным и сладким сном.

Принятие

Проснувшись, обе пары молодоженов с удивлением огляделись по сторонам. Они были не в доме!!! Они были на лесной поляне. Солнце пригревало, птички пели, бабочки летали… но! Где же фермерский дом? Хозяйство, куры, свиньи… Где дети, в конце концов?! Что это за местность?

Вопросов было море. Молодые люди в панике забегали по поляне. Но тут из-за деревьев вышли маленькие человечки ростом не больше метра. В широкополых шляпах, в деревянных башмаках, в крестьянских костюмах. Среди них был и тот старик, который предложил принцу с женой хлеб и вино. Человечков было много. Целая армия.

Старик вышел вперед и произнес:

– Вы попали в нашу страну не случайно. Значит, вы все-таки разделили хлеб и вино. А значит, у вас есть шанс познать истинное счастье. Теперь вы – гости. И весь народ, – он показал на человечков, – будет вас принимать как гостей, и каждый поделится с вами самым ценным. И только когда вы будете готовы, вы сможете вернуться обратно домой.

– А сколько это займет времени? – всполошился фермер. – У меня дом, дома дети и хозяйство. Как бы не случилось чего.

– А у меня целое королевство, которым нужно помогать управлять! – подхватил принц.

– Не беспокойтесь ни за королевство, ни за ферму, – ответил старик. – Все будет в целости и сохранности. Но только от вас зависит, как долго вы пробудете в гостях.

– Какие же мы гости?! – возмутилась принцесса. – Это же настоящий плен! Вы удерживаете нас против нашей воли.

– Покажите нам дорогу, мы пойдем домой, – попросила фермерша.

– Никто вас не удерживает, – ответил старик, – и вы вольны идти на все четыре стороны. Но если вы передумаете, то всегда можете позвонить в колокольчик и позвать меня.

С этими словами старик передал им серебряный крошечный колокольчик и удалился со всем народом в чащу леса.

Молодожены удивились такому повороту событий и стали решать, куда идти. Прямой дороги с поляны не было. Они направились наугад, ориентируясь по солнцу, долго блуждали по чаще, чуть не провалились в болото, устали, исцарапались ветками, проголодались и снова вышли на поляну.

Они пробовали другие направления, но ноги сами выносили их на то же место. Отчаявшись, они позвонили в колокольчик. Перед ними появился старик. С улыбкой он повел их по тайной тропинке, и вскоре вся компания вышла к деревне.

На главной площади стоял большой шатер. Вокруг шумел праздник. Весь народ радовался им, аплодировал, улыбался. Крестьянки подхватили молодоженов за руки и повели в шатер. Там был накрыт стол. Даже дворцовые кулинары не смогли бы приготовить таких вкуснейших яств. Когда молодые насытились, старик поднял бокал с ароматным вином и провозгласил:

– А вот и первый подарок – принимайте с благодарностью все, что выпадает на вашу долю!

И после того, как выпил вино и поставил бокал на стол, он продолжил:

– Не всегда то, что приходит в вашу жизнь и вам непонятно, незнакомо и даже пугает – зло или приносит вред. Иногда оно может оказаться лучше настоящего в сотни раз. Если бы вы сразу приняли приглашение и поверили, что вы действительно гости, то этот стол, этот праздник были бы у вас гораздо раньше.

Молодые люди смущенно опустили глаза.

– Готовы ли вы теперь к подаркам? – спросил старик.

Молодые утвердительно закивали в ответ.

– Тогда – принимайте! – воскликнул старик и отогнул край шатра, пропуская вперед первого дарителя.

Отдача

В шатер тихой и мягкой поступью вошел странный человечек. Одежда, подернутая сизым мхом, кожа рук и лица с зеленым отливом. Все в нем было олицетворением ветхости и дряхлости. И только изумрудные глаза сверкали из-под остроконечной шляпы юношеским светом.

Все гости незаметно вышли из шатра, оставив пары молодоженов и гостя наедине. Человечек снял шляпу, очертил ею в воздухе вокруг себя, и твердый пол внутри шатра стал мягким и превратился в трясину. Молодые было рванулись к выходу, но ил уже крепко держал их ноги.

Недоумение и испуг молодоженов мгновенно сменились паникой. Они закричали, начали хватать друг друга за руки, не понимая, что делать. И, как незадолго до этого, начали в этой беде упрекать и обвинять друг друга.

Но чем злее были упреки, тем глубже они проваливались в трясину. Первым очнулся фермер. Поняв, что минуты его сочтены, он нежно взглянул на жену и произнес: «Прости меня. Знай, я люблю тебя!» – и провалившаяся по шею в трясину фермерша вмиг поднялась над грязной болотной жижей по плечи, как будто что-то ее вытолкнуло снизу наверх.

– Я тоже люблю тебя, родной, – заплакала она. И вдруг ее мужа болотная пучина вытолкнула по пояс.

Принц и принцесса быстро смекнули, в чем дело, и начали перекидываться нежностями и признаниями в любви. Фермеры не отставали. И звучало это так пронзительно искренне, что стены шатра сотрясались, а трясина ходила ходуном, освобождая пленников. Через четверть часа пол шатра снова стал устойчивым. А зеленый человечек исчез.

В этот момент в шатер вошли гости во главе со стариком.

– Понравился ли вам подарок? – спросил он.

– Да! – хором ответили чумазые, в грязной одежде молодожены.

– Я так давно не слышала столько добрых слов от тебя… – обратилась к мужу фермерша. И он широко улыбнулся жене.

– Мне было так приятно слышать от тебя добрые слова поддержки и любви… – воскликнул принц, и принцесса залилась румянцем.

– Проявляйте нежность и заботу друг к другу. Давайте внимание и поддержку. И это поможет пережить любые беды вам и вытащит из любой жизненной трясины – это второй подарок для вас. А теперь – в баньку! А то от вас плохо пахнет… Знатно вы перепачкались! – улыбаясь, сказал старик и повел молодоженов из шатра к деревянной избушке, от которой валил пар и веяло жаром.

Чем можно поделиться?

После жаркой бани обе парочки, румяные и веселые, были приглашены на ужин. Их посадили рядом во главе стола. Но стоило им присесть на стулья, как каждый из молодоженов увидел в толпе гостей знакомые лица.

– Мама! Папа! – счастливые детишки подбежали к парочке фермеров.

– Ваши высочества… – в поклоне склонились фрейлины и министры перед принцем и принцессой.

Старичок-волшебник подошел к молодоженам и зашептал:

– Ваши подданные и дети ждут от вас наставления. Чем бы вы хотели с ними поделиться?

Принц и принцесса встали. Принц поднял бокал и произнес:

– Создавая семью, я думал, что все в моей жизни останется на прежних местах: развлечения, друзья, управление государством, образование… Но я был не прав. С появлением в моей жизни любви, а потом и жены, как в колесе, появилась еще одна спица, которая поддерживает это колесо, чтобы оно катилось легче. Забыв про это, не уделяя должного внимания своей половинке, я едва не сломал эту спицу и едва не разрушил свой брак. А значит, и все колесо моей жизни оказалось под угрозой. Я прошу вас меня понять, дорогие подданные, но отныне мои государственные планы будут сообразовываться с моей семейной жизнью, а не наоборот.

– Друзья! – подхватила тост принцесса. – Как приятно очаровываться чем-то новым, неизведанным и прекрасным. И как ужасно, что люди, которые готовы посвятить тебе жизнь, могут разочароваться в тебе так быстро. Отныне я хочу больше узнавать своего супруга, проникаться его планами – ведь теперь это наши планы, – быть ему помощницей и очаровываться им ежеминутно.

– Горько! Горько! – зашумела толпа, и молодожены слились в нежном поцелуе.

Настала очередь второй пары. Слово взял фермер:

– Дети мои. Нас кормит труд. И мы проводим в труде много времени. Но зная о том, как тяжело дается наш хлеб, помните, что все, кто вносит в это свой вклад, тоже трудолюбивы и заслуживают почета. Как вовремя открылись мои глаза! Как вовремя я понял, что моя женушка старается для нас не меньше меня, а возможно и больше – при том, что она не зарабатывает денег! Она отдает свои старания и вкладывает свою душу в это только потому, что любит всех нас. Цените это!

– И даже если день был тяжел и усталость валит с ног, – подхватила фермерша, – найдите нежное и доброе слово для каждого, улыбнитесь в ответ на ласку, и всем станет намного легче. А уж если силы есть, то и повеселиться не грех. Ведь с радостью и улыбкой все дается легче!

Фермер расцеловал улыбающуюся жену. Гости зашумели, благодаря виновников торжества за мудрый совет.

Напоследок старичок тоже поднял бокал и добавил:

– Есть три золотых правила семейной жизни: принимать, отдавать и делиться. И тогда можно жить долго и счастливо всю жизнь, чего вам всем и желаю!

Так молодожены познали секрет счастливой семейной жизни, разошлись по своим домам, стали жить-поживать да добра наживать. И после этого путешествия стали дружить семьями. А когда собирались вместе, то всегда вспоминали свои необыкновенные приключения в волшебной стране и науку, которую они там получили.