Глава 4 – Истинная победа

Повинуясь личному приказу Мирзы, наставник заверил, что условия для девушки будут максимально жёсткими. Также Мирза, даже не получив прямого распоряжения Султана, приказал не давать Марьям доспехи, сославшись на то, что мужские ей явно не подойдут, а изготовление доспехов для женщины займёт дополнительное время (чем больше, тем лучше).

Мирза действовал в целях её же безопасности: он не совсем понимал, как выглядят женские доспехи, он никогда не видел и не представлял женщину в подобном образе. Он знал, что доспехи гладиаторов созданы так, чтобы защищать только самые уязвимые места и при этом не сковывать движений. Но главным было то, что они оставляли максимум открытого тела ради демонстрации фигуры гладиатора, чтобы это ещё больше заводило толпу. Вряд ли доспехи, которые подготовят для девушки, будут сделаны так, чтобы укрыть её от посторонних глаз, а не выставить тело на всеобщее обозрение.

– Больше кнута, меньше воды, – Резюмировал Мирза, – Но следи, чтобы её никто не изнасиловал.

– Понял, – Кивнул раб.

Мирза удалялся во дворец, борясь с мерзкими мыслями: скорее всего, Марьям уже изнасиловали ночью. Он мог понять, почему она сделала столь глупый выбор, но не мог понять, почему Гохан легко согласился следовать её правилам. Если бы судьбу Марьям решал Мирза, он бы ни за что не допустил подобного положения вещей. Не только потому что лично ему она понравилась: просто потому что она была женщиной.

Гохан и Мирза наблюдали с балкона за тренировкой бойцов. Можно было и не объяснять, за кем они наблюдали в первую очередь.

– С мечом и щитом она отнюдь неплоха, даже в этом длинном платье, которое ей явно велико, – Произнёс Султан, попивая терпкое вино, – Мне даже стыдно за уровень этих, так сказать, мужчин, которым не уступает женщина. Это странно, и даже…

«Вызывает уважение?» – чуть не выпалил собственные мысли Мирза, но вовремя заткнулся.

– Любому из них далеко до тебя, как до воина, разумеется, – Продолжал Гохан, – Я знаю, что ты ей поддался. Возможно, и они поддаются, несмотря на приказ наставника. А если они будут поддаваться, и она-таки попадёт на арену, там поддаваться никто не будет.

– У Вас созрел план, не так ли? – Прямо спросил советник.

– Созрел. И мне нужно, чтобы ты помог в его воплощении.

Мирза приказал разойтись гладиаторам по клеткам, всем, кроме «нового приобретения». У девушки забрали учебные меч и щит. Она тренировалась уже несколько часов, но выглядела не более уставшей, чем гладиаторы-мужчины.

– Со мной ты уже вела борьбу, – Произнёс Мирза, входя на тренировочную площадку, – Но воина, подобному тому, кто выйдет сейчас, лучше бы тебе никогда не видеть и не иметь с ним дел. На твоём месте я бы отказался от схватки. Он лучший гладиатор во всей империи.

– Плевать. Я никого не боюсь.

– Зря, – На арену тут же вынесли настоящие щит и меч и вручили Марьям, – Бой не насмерть – до первой крови. Уж эту уступку Султан тебе сделал.

Девушка только молча кивнула, принимая правила игры и ожидая увидеть кого угодно.

На арену вошёл невероятно высокий человек с идеальной осанкой и выправкой. Всё его тело, всё его лицо, кроме глаз, было закрыто тёмно-синей обтягивающей одеждой, но доспехов на нём не было. Его меч и щит однозначно были боевыми, причём, оценив вид меча и размер щита, девушка пришла к выводу, что они вдвое тяжелее её собственных. Плевать. И не такое проходили.

– Знаешь, почему он замотан с головы до ног? – Спросил Мирза, навевая ещё больше страха, – Потому что он полностью покрыт шрамами, а левой части лица и языка у него просто нет. Именно такой ценой ему достались все победы, которыми восхищалась столица.

Она взглянула в глаза противника: по сути, это единственное, что она могла рассмотреть. Чёрные, хищные, ничем не отличавшиеся от глаз любого представителя этой нации. Она никого не боялась. И сейчас не испугается.

Она поприветствовала соперника кивком, в лучших традициях тренировочного этикета. Ей никто не ответил. По команде Мирзы бой начался.

Мужчина был очень напорист и быстр: изначально Марьям планировала действовать на опережение, но мгновенно поняла, что не выйдет. Он молниеносно и агрессивно нападал. К счастью, тело действовало на автопилоте, отражая удары и уклоняясь от них. Мозг Марьям в эти моменты искал тактическое преимущество, которое позволило бы одержать победу. На ум приходили только грязные приёмы, но без них у неё не было шансов.

Уклоняясь от меча, она сделала вид, что запуталась в юбке и упала так, чтобы сопернику пришлось снизить скорость, меняя направление атаки. Как бы то ни было, появился хоть какой-то план действий, что позволило ей почувствовать себя увереннее.

Как только противник попытался ударить её мечом в спину, девушка мгновенно сгруппировалась, перевернулась на спину и с силой ударила его щитом по пальцам, чтобы выбить меч. Ей это удалось.

Вскакивая на ноги, Марьям попыталась рассечь мечом живот мужчины, но он тут же отразил удар своим щитом. Она молниеносно использовала свой щит и ударила им соперника по лицу со всей возможной силы. Теперь он повалился на спину. Марьям тут же приставила остриё меча к его горлу, но вовремя вспомнила, что бой не идёт насмерть.

В этот момент мир Марьям замер. Она ожидала восхищения, оваций, того, что получают гладиаторы на арене. Опомнившись, она тут же перевела взгляд на Мирзу. Тот не слишком одобрительно покачал головой. Девушка убрала меч и протянула поверженному сопернику руку, которую он не принял.

– Ты понимаешь, что приближаешь свою смерть? – Произнёс Мирза, – Чтобы доспехи были для неё готовы в ближайшее время.

– Понял, господин, – Только и ответил наставник.

– А сейчас в камеру её и накормить как следует.

Поверженный солдат молча ушёл восвояси. Мирза последовал за ним.

– Повелитель, я срочно вызову лекаря, – Произнёс советник, когда Султан прошёл в свои покои и разрешил подданому пройти с ним.

– Не вздумай! – Вскричал Гохан, – Если хоть один человек увидит, что со мной сделала девчонка, я буду не мужиком, а евнухом последним!

Он снял с себя тёмно-синюю маску. Из носа хлестала кровь, а ещё он был ощутимо сдвинут набок.

– Вправишь? – Спросил он, обернувшись к Мирзе.

– Повелитель, лучше…

– Да вправляй, как умеешь, чёрт тебя дери!!!

«Вправляй, как умеешь…» – Вздохнул Мирза, – «Уметь-то умею, но вряд ли сделаю это лучшим образом…»

Гохан напряжённо ждал. Мирза прикоснулся к носу Султана.

– Раз, два… – Раздался хруст.

От боли на мгновение потемнело в глазах, но Гохан не издал ни звука. После этого дышать стало, определённо, легче, хотя кровь продолжала хлестать. Он взглянул в зеркало.

Теперь его лицо выглядело ещё более хищным и менее приятным… Может, если не разглядывать, последствия повреждений не так уж заметны… Увы, он был из тех, кто привык «разглядывать», тем более, делать это пристально.

– Приведи сегодня девчонку в гарем, – Приказал он, – Прикажи вымыть и выдать простое платье, такое, как у обычной наложницы, точно не одежду, каких достойны фаворитки. На хальвет прикажи привести Айгуль, и пусть слуги сделают всё, чтобы дерзкая девчонка видела то, как её готовят к этой ночи: пусть на Айгуль наденут лучшие наряды и украшения, нанесут самые лучшие духи… И пусть в гарем подадут лучший ужин. Пусть она посидит среди приятных, утончённых девушек, разделит с ними трапезу… А ночью вернётся в клетку к дурно пахнущим животным и поспит там, где спят все они. И, ты прав: пусть завтра же на неё наденут доспехи. Чем больше будет открытого тела – тем лучше.

Мирза кивнул и удалился. Он смутно понимал, что происходит в душе повелителя, но стеснялся признать этого даже в мыслях.

Это было сродни больной юношеской влюблённости, когда каждое проявление девичей дерзости, стремление отвергнуть, стремление оттолкнуть, вызывает невероятную злость. То, что он Султан, а она рабыня, ещё больше осложняет ситуацию, но даже будь они одного социального круга… Девчонка просто задела мужскую гордость. Причём не гордость юноши. Гордость 26-летнего мужчины, что даётся гораздо, гораздо сложнее.

Она точно не вещь для Султана. Но самое страшное то, что для Мирзы она тоже далеко не вещь.

По правде говоря, вещью она для него не была с самого начала.

Глава 5 – Путешествие в гарем

– В гарем? – С недоверием спросила Марьям, когда за ней пришёл евнух, – В гарем? Меня?

– В гарем, в гарем, – Максимально пренебрежительно произнёс он, – А ещё велели намыть, расчесать и переодеть. И я их понимаю: воняешь хуже мужика!

– Кто велел? – Мрачно спросила Марьям.

– А кто велел – тебя не касается. Быстро в баню!

– На хальвет? – Мрачно спросила девушка.

– Даже если в гареме не останется ни одной девушки, тебя и в этом случае на хальвет не позовут! Ишь, размечталась! Живо в баню!

В бане Марьям оказалась совершенно одна, что её, конечно, удивило, но принесло облегчение.

Промывая свои длинные волосы, она ещё больше укреплялась во мнении, что «великодушное» предоставление выбора со стороны Султана было ничем иным, как показухой. Она не могла понять мотивов, зачем ему было это нужно, но не вызывало ни единого сомнения то, что он покупал её для роли наложницы, и в этой роли он и хотел её видеть. Непонятным было одно: он мог просто поставить её перед фактом, а в случае неповиновения мгновенно казнить. Мирза явно относился к ней по-доброму, даже когда делал вид, что запугивает её величайшим гладиатором. Он точно не хотел её казни, и, возможно, его слова имели для Гохана определённый вес, но останавливать Султана в его решениях он права явно не имел. К чему Султану все эти игры? Знал бы он, кто она на самом деле…

В любом случае, закончив водные процедуры, девушка послушно надела простое, но чистое платье и привела в порядок волосы. Она не знала, чего ожидать от встречи с наложницами.

В общей спальне царила атмосфера если не праздника, то чего-то близкого к этому: столы не прямо ломились, но запах еды был явно вкуснее, чем на кухне, где питались гладиаторы, играла приятная музыка, а девушки казались милыми и щебетали друг с другом. Конечно, Марьям знала, что, по сути, гарем – это клубок со змеями. Она не собиралась резко отстаивать свой авторитет и искать врагов, скорее, наоборот, хотела обрести в этом обществе хотя бы парочку союзниц. Не бог весть что, но даже поддержка простой наложницы однажды может сыграть на руку.

Мило улыбнувшись, Марьям прошла за низкий столик, вокруг которого группа девушек сидела на подушках.

– Не помешаю? – Робко спросила она.

Девушки подняли на неё ошеломлённые взгляды, но та, кто быстрее всего взяла себя в руки, доброжелательно произнесла:

– Садись, конечно, и угощайся.

Еда была для Марьям непривычной даже по запаху: она и навскидку не могла определить, что за блюдо подали и из каких ингредиентов оно состоит. Было необычно, но… вкусно.

Первые несколько минут девушка просто поглощала пищу, а остальные смотрели на неё с неприкрытым интересом: то ли как на циркового уродца, то ли как на дикое животное… Проявлять инициативу было глупо: Марьям украдкой поглядывала на остальных, но ждала первого шага от «старожилов». Наконец, другая девушка её мягко спросила:

– А ты из… Северной Страны?

– Из Западной, – Поправила Марьям и тут же добавила, – А ты?