Когда она доверительно вложила свои ладони в его руки, он резко дернул ее вперед, сам вставая на ее место. Теперь она стояла на краю обрыва, спиной к морю, а он прямо напротив, крепко сжимая ее руки.

– Я знаю, что этот мир куда лучше, чем о нем говорят, – снова заговорил Нео, изо всех сил сверкая глубокими ямочками на щеках. А Летте было трудно слушать его, она боялась дышать, с силой вцепившись в его шершавые, но невероятно теплые, ладони. – И могу доказать тебе это. Прямо сейчас.

– Говори уже, что задумал, – нервно хохотнула Летта, вперившись взглядом в его игривые зеленые. Ей казалось, что стоит ей отвести от него взгляд, и она точно оглянется назад. И тогда абсолютно точно упадет.

– Спрошу еще раз, только советую хорошо подумать, – с вызовом вздернув бровь и ухмыльнувшись, заговорил Нео. – Ты веришь мне, Летта?

Смущенная его словами, она нахмурилась и глубоко призадумалась, пока ветер нещадно бросал ее волосы из стороны в сторону. На лоб, на глаза, хлестал по щекам и губам. Но, как бы она не старалась найти в его глазах подвох, она снова пришла к выводу, что:

– Да.

Именно в этот момент Нео разомкнул пальцы. Девушка лишь пошатнулась, почувствовав, что у нее вмиг похолодело и замерло сердце. А органы будто разом провалились вниз. И как только она убедилась в том, что удержала равновесие, Нео легонько толкнул ее в плечо.

Все, что она видела, падая – его насмешливый взгляд и ямочку на одной из щек.

Все происходило словно на замедленном повторе. Она не успела даже сменить выражение лица с дружелюбного на удивленное и оскорбленное.

Он. Столкнул. Ее. Вниз.

Сложно было понять, что ранило ее больше – неминуемая перспектива гибели от падения на острые скалы, или предательство того, кому она всецело доверяла.

За что?

Ветер обволакивал ее тело. Она не смогла даже закричать, задохнувшись от неожиданности. Она падала вниз спиной, и вскоре лицо Нео скрылось за обрывом. Теперь она видела только догорающий малиновый закат.

А затем раздался оглушительный свист.

Прежде, чем она успела осознать хоть что-то, случилось сразу две вещи. Сначала она увидела Нео, который ласточкой сиганул за ней следом. А после ее спина врезалась во что-то мягкое и упругое. Из нее мигом вышибло весь дух. А после вышибло снова, когда Нео упал на нее сверху, громко хохоча.

– Прости, только не убивай, – крикнул он ей в самое ухо, перекрикивая свист ветра и приподнимаясь над ней на локтях. – А иначе ты бы не согласилась. Круто ведь, да?

У Летты на языке крутилось множество эпитетов, и ни один из них не был даже близко похож на то, как охарактеризовал это Нео. Но все, что она смогла выдавить из себя сквозь оглушающий стук сердца:

– Круто?!

– Так, а теперь очень аккуратно перевернись и постарайся сесть. И держись за шерсть, ему совсем не больно, – объяснил парень и аккуратно слез с опешившей девушки. – Если что, я тебя поймаю.

И, сверкнув белозубой улыбкой, он соскочил на нее, ловко усаживаясь. А Летта не спешила повторять за ним, потому что теперь видела над собой небо, которое стремительно проносилось над ними. И густую серую шерсть, в которой теперь буквально утопала.

Расценив ее замешательство по-своему, Нео помог ей подняться и усадил ее впереди себя, крепко обхватив сзади одной рукой за талию и живот.

Теперь Летта видела перед собой шерстяную спину гигантского создания, чей затылок с треугольными ушами маячил впереди. А прямо по обе стороны от них развевались на ветру два белоснежных крыла. Совсем как у птицы.

Или ангела.

Что бы это не было, но оно стремительно летело над бушующими волнами, то пролетая очень низко, почти вплотную к воде, то поднимаясь к самым небесам. И все это с парочкой Искателей на своей спине.

– Кто это такой? – закричала Летта, в надежде, что Нео услышит ее. Для надежности, одной рукой она вцепилась в грубую шерсть существа, а второй в ткань рукава Нео, которым он надежно прижимал ее к себе.

– Это мой друг. Некса. И я называю его Эн. Кажется, он не против, – прокричал ей в ответ Нео.

– Некса?! – пораженно выдохнула она. – Но все говорили мне, что Нексы опасны!

– Как видишь, нет, – горько усмехнулся Нео. – Я расскажу тебе все, когда он отвезет нас обратно. А пока… Советую просто раскинуть руки в стороны и закричать, что есть сил.

– Закричать? – удивилась девушка. – Зачем?

– Смысл в том, чтобы не задумываться. А просто кричать. Что есть сил. Попробуй, – Летта не видела его лица, но слышала по голосу, что он улыбается. И обида за его поступок вдруг куда-то улетучилась.

Сделав, как он сказал, она с опаской разжала пальцы руки, что сжимала шерсть Нексы. Но отпустить и вторую руку ей никак и хватало духу. Тогда Нео, словно почувствовав ее замешательство, прижал ее к себе максимально крепко, полностью обвивая рукой ее подрагивающий живот.

И тогда она решилась. Задохнувшись собственным восторгом, она раскинула руки в стороны, представив, что это крылья. Их с силой сдувало назад, но она упорно сопротивлялась стихие, в какой-то момент почувствовав, что ее руки поймали какую-то воздушную волну и теперь плавно плывут по ней, больше не пытаясь оторваться от туловища.

Обернувшись, чтобы увидеть выражение лица Нео, она увидела лишь половину его озорно смеющегося глаза. Заметив ее взгляд, Нео набрал в легкие воздух – она почувствовала это спиной – и что есть сил закричал.

Его протяжный вопль быстро уносило ветром, но теперь Летта уже не сомневалась, послушно повторяя за ним.

Сначала ее крик получился робким и неуверенным. А после Нео закричал еще раз – что есть сил, от души. И она крикнула еще раз. На этот раз во всю глотку. И кричала так, пока в легких не закончился кислород. Тогда все, что скопилось в ней за эти дни напряжения и страха, словно начало покидать ее вместе со звуком, извергаемым легкими. С каждым новым криком, она чувствовала себя все легче и свободнее. А в конце и вовсе заливисто расхохоталась, откинув голову назад – на плечо Нео. Малиновые облака и тающий на глазах закат проносились над ней со скоростью света, остывая догорающей частичкой в ее широко раскрытых глазах.

Нео позволил ей насладиться полетом еще немного. А после, когда начало холодать, он свистнул еще раз, и Эн послушно развернулся в сторону берега.

Оказавшись на земле, Летта смогла рассмотреть животное получше, когда Нео помог ей слезть с его упругой и жесткой шкуры.

Он был чуть меньше скелета неведомого существа на берегу, но все равно казался ей огромным. Некса лениво завалился на траву, подложив лапы под морду и с прищуром уставился на двоих, усевшихся на траве перед ним.

Летте хотелось обернуться к Нео, отругать его за эту выходку и тут же засыпать вопросами. Но она не могла оторвать взгляд от влажного темного носа и усов, похожих на тонкие, но острые клинки. А Некса, в свою очередь, тоже заинтересовался девушкой и не сводил с нее огромных темных глаз.

Некса выглядела точь-в-точь, как рассказывала Хло. Гигантских размеров волчонок с белоснежными крыльями на спине. Только вот Летта, слушая ее рассказы, никогда и подумать не могла, что однажды встретит такого вживую.

– Тебе понравилось? – наконец, спросил у нее Нео.

– Если честно, да, – ответила Летта, обняв колени в надежде немного согреться. – Но больше так не делай.

От ее слов Нео заразительно расхохотался, а Летта не сдержалась и глупо захихикала вместе с ним.

– Нексы носители магии, – когда Нео заговорил вновь, улыбка сползла с его лица, и он нахмурился. – Не знаю, как это работает, но в них она осталась. Поэтому они и умеют летать.

– Но почему все считают их опасными? Этот вот… Эн. Не похоже, что он желает нам зла, – Летта недоверчиво покосилась на животное, мелко задрожав от холода. И тогда Некса молча вытянул вперед свою увесистую лапу, загребая девушку в охапку и прижимая ее к своей морде. Летта испуганно вскрикнула, но животное замерло, явно не планируя ее съесть. Зато она вдруг почувствовала тепло, исходящее от его плотной шкуры. Оно что… согреть ее решило?

– Ты ему понравилась, – восторженно заявил Нео, склонив голову набок. – Почему все считают их опасными? На самом деле, я уже ответил тебе на этот вопрос.

Летта ненадолго задумалась, прокручивая в голове слова парня. И тут ее осенило.

– Магия… И есть способ как-то достать ее из них? – вскрикнула она. К ее ужасу, Нео мрачно кивнул.

– Конечно, бывали случаи, когда неповоротливый Некса приземлялся на чей-то дом. Но, я уверен, они это не со зла. Просто очень уж неуклюжие животные, – поджав губы, заговорил он, придвигаясь ближе. И тогда Эн обнял и его второй лапой, вывалив на землю дурно пахнущий язык и рвано задышав. Теперь Нео с Леттой сидели друг напротив друга, а разделяла их лишь морда зверя. – Наверное, после пары таких случаев, люди и стали говорить, что они опасны. И охота на Некс из бесчеловечной превратилась в благородное дело, – Нео раздраженно поджал губы. – Их убивают ради крупиц магии, которая позволяет Нексам летать по небу всю жизнь. А им хватит разве что на пару средних заклинаний.

– Но неужели никто так и не понял, что они безобидные? Совсем никто этого не видит? – нахмурилась девушка. Она перевела взгляд на морду животного, и ей вдруг показалось, что он улыбается ей. А могут ли улыбаться такие животные?

– Скорее, не хотят видеть или понимать, – фыркнул Нео. – Это же просто безмозглые животные, накачанные магией до предела. К тому же, говорят, у них очень нежное мясо. Приятный бонус. Как же меня это злит!

Эн вдруг недовольно фыркнул, и Нео положил ему на морду раскрытую ладонь, легонько поглаживая его. А Летта в этот момент вдруг взглянула на Нео совершенно другим взглядом. И проникалась к нему обжигающим теплом еще сильнее.

– А как ты познакомился с Эн? – вдруг спросила Летта и улыбнулась тому, как моментально изменилось лицо Нео от воспоминаний. Словно засияло изнутри.

– Я расскажу, – пообещал он, аккуратно выбираясь из объятий пушистого друга. – Только сначала переберемся в мое убежище, хорошо? Уже почти стемнело.

Осознав, что так оно и есть, Летта вздрогнула. Ведь она точно знала, что все зло, что существовало в этом мире, скрывается именно в темноте ночи. Неужели, Нео не уследил за временем? Или намеренно не спешит возвращаться домой?

– Не беспокойся, – словно уловив ее волнение, заговорил он, уверенно вышагивая в сторону скелета монстра, заросшего плющом. – Я часто остаюсь здесь на ночь. Идем.

– Чей это скелет? – наконец, спросила она, наблюдая за тем, как закатное солнце просачивается сквозь пики-ребра.

– Дракона, – просто ответил Нео, подходя к нему со стороны черепа и вдруг исчезая где-то в глубине ребер.

Испугавшись остаться здесь одной, Летта рванула вперед, не без труда находя между двумя первыми ребрами небольшую лазейку, явно вырезанную при помощи ножа.

Нео нашелся внутри. Он уже чиркал спичками над небольшим костром, сложенным прямо посередине импровизированной комнатки внутри ребер, когда-то принадлежащих самому настоящему дракону. Все остальное пространство вокруг было завалено явно старыми, выгоревшими на солнце и изрядно потрепанными, пледами и подушками.

Закончив с костром, который едва начал разгораться, Нео юркнул руками в недра плюща. И неоновые трубки вдруг засияли розовым и золотым. А прямо над их головами зажглись обыкновенные маленькие фонарики, переплетенные меж обрубков ребер монстра. Летта завороженно задрала голову и с восторгом уставилась на желтые огоньки на фоне темнеющего закатного неба.

– Здесь так красиво, – пролепетала она, не в силах перестать улыбаться. Тем более, что костер разгорелся, согревая своим жаром импровизированную комнатку. – Ты сам все это сделал?

– Ага, – смущенно почесал затылок Нео, слегка розовея и тоже поднимая голову вверх. – Только никому не рассказывай об этом месте, ладно? А то разграбят.

– Можешь на меня положиться, – живо отозвалась девушка, радуясь тому, что у нее появился шанс доказать Нео, что и ей можно доверять. – А ничего, что ты развел дымный костер?

– Поблизости нет никаких залежей Монолита – все давно растащили, – пожал плечами Нео. – А значит, и других Искателей бояться нечего. Да и демоны сюда не ходят. По крайней мере, ни разу такого не было.

– А неон, чтобы отпугивать Светочей, да? – уточнила Летта.

– Ага, – кивнул Нео и присел к огню, раздувая его. От его дыхания вокруг разлетелись сотни оранжевых искр. И Летта невольно залюбовалась этим зрелищем. – Они часто сюда приходят, но близко не подходят. Так что не бойся. Вообще, это выглядит красиво. Эти Светочи издалека. Ну, увидишь.

– Я думаю, что уже видела одну, – задумчиво протянула Летта, вспоминая яркий светящийся силуэт в своем окне в Ночлеге. – Когда ко мне вернулась душа. Она пыталась забраться в мое окно.

Подойдя ближе к костру, Летта присела к нему, выставив вперед руки, чтобы ощутить тепло на ладонях. А Нео, вдруг заинтересовавшись, присел рядом с ней.

– И ты убежала из комнаты? Испугалась? – поинтересовался он, не скрывая своего любопытства.

– Нет, – вскинула брови Летта. – Я не умела бояться, забыл? Я подошла к окну…

– Что? – глаза Нео удивленно расширились. А затем он вдруг фыркнул, расслабляясь. – Значит, это была не Светочь, а что-то другое. Будь это она, и тебя уже не было бы в живых.

– Думаешь? – содрогнулась Летта.

– Знаю, – закатил глаза парень. – При первой встрече, Светочь забирает у тебя душу. При второй, когда в тебе нет души, она разрывает твой мозг изнутри, и ты погибаешь. Я видел такое.

– Она убила кого-то из твоих друзей?

– Нет, – медленно покачал головой Нео. – Знаешь, по лесу ходит много Спящих. Это шаманы, до которых добралась одна из Светочей, или просто неудачливые Искатели… Мы стараемся отлавливать их и отводим в Ночлег. Но не всех успеваешь спасти.

– Ты обещал рассказать, как познакомился с Эн, – напомнила ему Летта, надеясь поскорее сменить тему на менее жуткую.

И Нео снова преобразился, расплываясь в обаятельной улыбке. Откинувшись на спину, Летта укрылась одним из одеял, устремив взгляд в пустое черное небо, на фоне которого завораживающе светили маленький желтоватые огоньки. В этот момент она подумала, что они смотрятся так гармонично на ночном черном покрывале. Будто так и должно было быть всегда. Будто ночное небо однажды разлучили с этой проволочной гирляндой, и теперь одинокой луне приходится освещать ночным путникам ночь в одиночку.

А Нео вскоре улегся рядом с ней, продолжая свой тихий, но полный живых эмоций рассказ. Случайно или нет, но его рука вдруг накрыла ее маленькую замерзшую ладошку. И Летта не отстранилась. Ей было тепло и уютно. Она закрыла глаза, но все еще видела точки света на фоне кромешной темноты. Она засыпала.