– У него тоже есть душа, – тихо отозвался Нео и ненадолго замолчал. – Ты почувствовала сострадание. Так это называется. И я рад, что оно у тебя есть.

Летта кивнула, невольно залюбовавшись яркими, тлеющими отсветами пламени в его зрачках – словно те отражали саму его суть. Его огонь. Нео заметил, что она украдкой за ним наблюдает, и на его щеках едва заметно задрожали ямочки.

Сейчас ей было очень тепло.

– Я хочу кое-что показать тебе, – хитро прищурившись, он повернул к ней лицо, освещенное теплотой огня с одной стороны и холодом голубого неона с другой. – Только это огромная тайна. Обещаешь, что сохранишь ее, если покажу?

– Обещаю, – с придыханием выпалила девушка. Любопытство вновь подхватило ее на руки и начало нещадно щекотать. – Честно, я никому не расскажу!

– Я тебе верю, – искренне расхохотался парень, наблюдая за ее бурной реакцией. – Но, прежде, чем я отведу тебя в мое секретное место, я должен знать. Веришь ли ты мне?

– Если не тебе, – задумчиво протянула девушка, – то кому?

– Это значит «да»? – упрямо повторил он.

– Да, – твердо заявила девушка.

– Приятно слышать, – хмыкнул парень, вмиг расслабившись. – Тогда отправляемся завтра ближе к вечеру.

– А куда? – не выдержала Летта, подавшись к нему, как мотылек на свет.

– Узнаешь, – хитро заулыбался парень и подкинул в камин еще дров.

***

Весь следующий день Летта провела, словно на иголках. На все ее расспросы Нео лишь загадочно улыбался, продолжая одну бесконечную и изнурительную тренировку. Он больше не пытался научить ее приемам боя. Теперь им абсолютно точно стало понятно, что до этого Летте еще очень и очень далеко. Было решено для начала заняться ее физической подготовкой. С самого утра он гонял ее по улочкам лагеря, с легкостью обгоняя и игриво кружа вокруг нее в то время, как сама она уже еле передвигала ногами и готова была выплюнуть собственные легкие прямо ему под ноги.

Она была готова сдаться и просто упасть на землю, наверное, сотню раз. Но в голове тут же всплывали уверенные слова Лиама о том, что она не справится. И именно это придавало ей сил. Он бросил ей вызов, сам того не зная. А она приняла его.

Нео заставлял ее бегать, стоять в планке на руках, на локтях, приседать, подтягиваться, прыгать и еще кучу всего того, от чего ее бедное тело буквально кричало от усталости и молило о пощаде.

К вечеру ноги и руки девушки стали невероятно ватными. Она без сил развалилась на мате в позе звезды, когда к ней приблизился взмокший Нео с полотенцем на плечах и навис над ней, роняя ей на руку капельки воды.

– Ну что, все еще хочешь узнать мою тайну? – бодро заговорил он, и девушке оставалось лишь подивиться тому, сколько же в нем энергии и сил.

От его слов в ней откуда-то снова нашлись силы. Она подскочила на ноги, впрочем, не так быстро, как хотелось бы. Все ее тело негодовало и было в крайнем ужасе от того, что с ним сегодня делали. И самое главное, наверняка не понимало – собственно, за что? И чем оно так провинилось?

– Конечно! – всплеснула руками она. Точнее, попыталась.

– Есть условие, – лукаво улыбнувшись, протянул парень, накидывая полотенце на волосы и активно вытирая их. – До места мы бежим. Убьем сразу двух зайцев! И потренируемся, и доберемся быстрее. Здорово?

– Здорово, – хмуро отозвалась Летта, без капли энтузиазма в голосе.

Впрочем, когда они выбежали из тренировочного зала на широкую улицу, она не почувствовала привычной боли в ногах. Наверное, для нее наступил тот самый момент, когда хуже уже просто некуда. Когда мышцы достигли пика своей усталости и теперь просто смиренно выполняют свою функцию понимая, что выбора-то у них и нет.

По дороге Нео ненадолго забежал домой, захватывая с собой пояс, в котором девушка заметила револьвер и короткой нож. И теперь она точно знала, что тайное место Нео находится за пределами лагеря.

По началу, это смутило ее. Появился непрошенный страх, который она приобрела на последней вылазке. Но то, что Нео взял так мало оружия и даже не раздобыл для выхода кристаллы, говорило о том, что большой опасности в этом путешествии быть не должно. И она мигом успокоилась, следуя за парнем, который бежал чуть впереди. За его рыжими волосами и широкими плечами, как за путеводной звездой.

Выбежав из лагеря и наскоро кивнув парню, который стоял у ворот, Нео не сбавил хода. Летта продолжала плестись чуть позади. И без того не простой бег теперь затруднял еще и бесцветный песок, в котором увязали ноги.

Оглянувшись и убедившись, что девушка не отстала, Нео резко развернулся и побежал в сторону высокого здания, высившегося вдалеке невзрачной линией. Они бежали к Ночлегу. Летта чувствовала что-то по этому поводу. Но не очень понимала, что именно.

Тем не менее, она вдруг осознала, что ей не страшно. Ей не страшно, потому что она здесь не одна.

Ну, или потому, что она видела развернувшийся перед ней горизонт, где точно наперед заметила бы появление врага задолго до того, как он настигнет их.

А еще здесь было очень красиво. Даже в этом мрачном пейзаже, состоящем из бесцветного песка, серых камней и бледно-голубого неба, было что-то особенное. Наверное, все дело в том, что вокруг ее окружал бескрайний мир. Куда не глянь – нигде не было стен. Не было безучастных лиц и запаха застоявшегося воздуха и плесени. Ее лицо обдувало прохладой и едва заметным запахом можжевельника от Нео. А ноги несли ее вперед, на встречу с неизведанному. И чем бы это не обернулось для нее – она не станет жалеть. Потому что отныне, между опасной свободой и безопасным заключением, всегда выберет первое.

Она обязательно станет сильнее ради этого. И тогда Лиам увидит…

Задумавшись, она даже не заметила, что теперь Нео бежит с ней плечом к плечу и пристально вглядывается в ее лицо. Его зеленые глаза казались двумя бездонными омутами, за которыми скрывалось гораздо больше того, что он показывал миру. Но она не смогла как следует подумать об этом, потому что начала спотыкаться, перестав следить за дорогой.

– Эй, курсант, – мягко позвал он, шумно и размеренно вдыхая и выдыхая воздух. – Устала? Хочешь, дальше пойдем пешком?

– Нет, – уверенно замотала головой Летта. Перед глазами вновь всплыло насмешливое лицо Лиама. – Я могу бежать и дальше.

– Вот как… – задумчиво протянул Нео и хмыкнул. – А ты упрямая.

– Как это? – эти слова Летта буквально выплюнула. Из-за разговоров сбилось дыхание.

– Ну, – замялся Нео. – Это когда ты делаешь что-то, вопреки всему. Чтобы добиться цели… Ну, или просто, чтобы доказать что-то.

Летта смутилась от его слов, понимая, что он снова попал точно в цель. Но отвечать не стала, хотя знала, что он продолжает изучающе смотреть на нее, ожидая ответа.

Ей казалось, что он ведет ее к Ночлегу, но парень вдруг свернул в сторону. Туда, куда смотрела одна из стен здания, лишенная окон. И если противоположная от застекленной стороны смотрела на лагерь Песчаных, то эта смотрела влево. Куда-то, где Летта еще никогда не бывала.

Бежали они не долго. Вскоре в воздухе отчетливо запахло влагой и чем-то соленым. Летта с жадностью вдыхала, гадая, чем вызвана такая перемена. И ей даже не пришлось спрашивать об этом у парня. Потому что тот вдруг рванул на особенно крутой подъем и остановился сверху, подавая девушке руку.

Подтянувшись, Летта без сил упала на землю, лицом к небу, и тяжело задышала. Но Нео тут же ухватил ее за плечи и резко поднял, приказав перейти на шаг.

– Нельзя так резко останавливаться после бега! – с нарочитой строгостью пояснил он, подталкивая девушку в спину.

А она едва не замерла снова, едва завидев, где они очутились.

Это был небольшой пяточек, где песок резко обрывался и начиналась поляна с молодой, едва выбившейся из земли травой. Почему она выросла именно здесь, хотя вокруг царствовала выжженная пустыня? Она не знала. Но что-то подсказывало ей, что все дело в огромном, размером с целый дом, скелете неведомого зверя. Его длинный позвоночник, когда-то переходящий в хвост, волной змеился по траве, заканчиваясь вытянутым черепом, сохранившемся так, будто его владелец почил максимум месяц назад. Но густые заросли плюща, обвивающие ребра существа, торчащие к небу, говорили о том, что он лежит здесь уже очень и очень давно. Что находилось внутри кокона из ребер и растений – она не видела. Там, внутри, могло бы получится неплохое убежище. По крайней мере от чужих глаз.

Подойдя ближе, Летта заметила, что меж реберных костей, прямо насквозь зарослей плюща, кто-то старательно обмотал не один моток неоновых трубок. Впрочем, сейчас они не светились.

Наверное потому, что солнце лишь начинало клониться к закату. Обернувшись, Летта подметила еще одну удивительную особенность этого места. Оно находилось на краю обрыва. Она опасалась подходить к его краю, но и отсюда прекрасно видела бушующие волны где-то внизу, которые уходили так далеко за горизонт, что она не видела их конца. Прислушавшись, она смогла даже услышать их. Шуршащий и успокаивающий звук, переплетающийся с песней ветра. Это было настолько прекрасно, что она остановилась и закрыла глаза, подставляя лицо этой песне.

Песне бушующего ветра и звона маленьких соленых капелек.

– Это и есть твое секретное место? – спросила она, не открывая глаз, когда услышала шуршание ног у себя за спиной. Это Нео подошел к ней и встал рядом, устремив взгляд на горизонт.

– Обожаю приходить сюда, – вместо ответа, поведал он. – Здесь хорошо думается.

– О чем ты думаешь здесь? – дрожащим голосом поинтересовалась она и вновь открыла глаза. Столько разных чувств переполняли ее, что было сложно даже просто говорить.

– О разном, – пожал плечами парень и на его щеках задрожали ямочки. – О людях. О их поступках и мотивах. О добре и зле. Часто думаю о пункте своего назначения. Как о точке на карте, куда я в итоге должен прийти. И о пути, что оставлю за собой. Увидит его кто-то или нет? И будет ли в этом какой-то смысл? – Нео ненадолго замолчал, словно очнувшись и обдумывая все то, что только что сказал. А после заговорил снова. Уже более непринужденным тоном. – Здесь очень красиво.

– Это просто волшебное место, – восторженно подтвердила девушка, плотнее кутаясь в свою новую кожаную куртку.

– Я рад, что тебе нравится здесь, – повернув голову, он заставил и ее обернуться на него. – Потому что я не хотел, чтобы ты думала, что весь этот мир уродлив и опасен. Что везде может поджидать опасность, демоны и выжженные земли.

Кивнув каким-то своим мыслям, он вновь отвернулся в сторону моря и заулыбался.

– Нет, – вновь заговорил он, сунув руки в карманы. – Я хочу показать тебе, каким он может быть прекрасным. Чтобы ты больше не боялась его.

– Разве демоны не могут забраться сюда? – не выдержала Летта.

– Демоны? Вряд ли, – покачал головой парень, делая шаг ближе к обрыву. – Пойми, демоны обитают в своем мире. Далеко под землей. И выходят оттуда через разломы для охоты только ночью. Ты видела такой разлом. Оскверненные земли появились там, где когда-то из-за падения Монолита раскололась земля. Работа Искателя опасна потому, что разломы всегда появляются вблизи залежей Монолита. Все закономерно. Где Монолит, там и разлом. Где разлом – там демоны.

– Значит, если знать где разлом, можно… ммм… составить карту с безопасными местами? – предположила Летта. От этих мыслей ее сердце начало биться громче обычного, а голова начала кружиться. То ли от новой догадки, то ли из-за пьянящего морского воздуха.

– В теории, – уклончиво отозвался парень и обернулся к ней. Его рыжие волосы нещадно трепало из стороны в сторону ветром. – Но на деле случается так, что один не очень умный демон может зайти слишком далеко в поисках добычи. Расправиться с таким гораздо проще, если ты умеешь это делать. А если нет… То хорошо бы тебе побыстрее бегать.

Нео вытащил руку и положил ее на рукоятку револьвера, подтверждая свои слова.

– Помнишь, мы с тобой наткнулись на одного такого, когда я впервые вел тебя в лагерь?

– Так это был демон, да? – догадалась девушка, вспоминая, как сильно она была напугана тогда. Но видела она тогда очень мало. Нео буквально вжал ее лицом в песок.

– Ага, – беспечно кивнул парень. – Его не должно было там быть. А я не мог сражаться. Но все обошлось. Мы просто спрятались от него. А ветер дул как раз в нашу сторону, и он не почуял запах.

Обернувшись к ней всем телом, Нео вдруг нахмурился:

– Ну вот, я опять напугал тебя, – грустно вздохнул он. – Я просто хочу убедить тебя вот в чем… Уж не знаю, как там было до взрыва и апокалипсиса. Но уверен, что и тогда было полно опасностей! Летали драконы, может еще какие-нибудь мухи-убийцы, укус которых убивал тебя на месте, вредоносные насекомые, да и просто злые люди. Но если постоянно бояться и оглядываться по сторонам, ожидая удара в спину, можно пропустить кучу всего красивого и интересного, так? Посмотри на это, – Нео вытянул руки в стороны и блаженно заулыбался. – Разве можно сказать, что наш мир уродлив?

– Я понимаю, о чем ты говоришь, – улыбнулась в ответ девушка. – Но не понимаю, как мне перестать бояться демонов.

– А ты и не переставай, – вдруг посерьезнев, отозвался Нео. – Знай и всегда помни, что тебе нужно бороться за свою жизнь. Но и не забывай при этом, ради чего ты это делаешь. Разве это место, и еще куча других подобных мест, которые тебе только предстоит увидеть, не стоят того?

Задумавшись, Летта опустила взгляд вниз, задержав его на колыхающейся в такт ветра зеленой траве. Так ничего и не ответив, она вдруг почувствовала это. То, очем он говорил. Почувствовала эту красоту и свободу, позволила ей пройти сквозь себя, взбудоражить каждую частичку души. И сделала два уверенных шага вперед, ближе к обрыву, расставляя руки в стороны и вновь подставляя лицо свежему влажному ветру. Шелестящий звук волны окутал ее. И она сама на мгновение стала частью этой волны.

– Ты сама еще даже не представляешь, насколько ты уникальна, Летта, – вдруг заговорил у нее над самым ухом Нео, и прошел дальше.

Остановившись у самого края, так, что пятки свисали, он обернулся к ней и с вызовом приподнял и без того вздернутый нос.

– Ты говорила, что я твой друг, – пытаясь перекричать шум волн, он повысил голос. Но Летта боялась подойти ближе, чтобы четче слышать. – А раз так… ты мне веришь?

– Да, – пролепетала девушка, вконец растерявшись. – Конечно верю, Нео.

– Тогда докажи, – парень вытянул вперед широкие грубые ладони и выжидающе уставился на нее, слегка нахмурившись.

От осознания того, о чем он просит, у нее пересохло во рту. Но она действительно доверяла ему. Поэтому подошла ближе мелкими шажками, понимая, что до ужаса боится высоты. Наверное потому, что ей тут же вспомнился полет головой вниз с окна Ночлега.