– Нео, сделай что-нибудь со своей зверушкой, – не выдержав, наконец, взорвался Лиам.

– Она устала, – с укором ответил он соседу, а Летта в этот момент готова была провалиться сквозь землю. Ей казалось, что и Нео злится на нее, но тот спешно обернулся к ней и ободряюще улыбнулся. – Когда вернемся, нужно будет заняться твоей физической подготовкой. Сделаем привал.

– Сдурел? – скрестил руки на груди Лиам и скривился. – Из-за ее топота сюда скоро слетится вся нечисть.

– Не слетится, мы не так близко подошли, – упрямо качнул головой Нео, опуская в высокую траву оба рюкзака.

– Конечно не подошли, плетемся, как… – начал Лиам, как вдруг вдалеке послышался звук, с которым с ветвей слетает птица.

Летта не придала ему абсолютно никакого значения, радуясь тому, что сможет передохнуть. И даже подколки Лиама, которые непременно за этим последуют, не пугали ее.

У нее так сильно кружилась голова, а пот застилал глаза, что она не заметила того, что все вдруг переменилось. Нео и Лиам, как по команде, застыли на месте и напряженно прислушались к звукам леса. А Летта просто опустилась на влажную землю, шумно выдохнув.

В ту же секунду ей на плечи опустились чьи-то руки, увлекая ее на землю. Она ошеломленно ахнула, но ей тут же заткнули рот шершавой ладонью.

Проморгавшись, Летта в упор уставилась на Нео, который прижимал ее к земле, вместе с ней полностью скрывшись в листьях папоротника. Его лицо было повернуто к ней боком – он пытался что-то рассмотреть там, вдалеке. Лишенная возможности шевелиться, она уткнулась носом ему в щеку, стараясь не дышать.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Летта услышала отдаленный шорох. А после чьи-то тихие голоса. Ей показалось, что это где-то далеко от них, но Нео продолжал напряженно выжидать, аккуратно отняв ладонь от ее губ, чтобы девушка не задохнулась.

И даже когда все звуки стихли, они пролежали так еще какое-то время, прежде чем Нео поднялся, подав ей руку.

– Довольны? – из-за ближайшего дерева вышел Лиам, которого до этого Летта не видела. Видимо, он тоже спрятался.

– Ты прекрасно знаешь, что это были не демоны. Слышал же о чем они говорили? – закатил глаза Нео.

– Но могли бы быть и демоны, – в такт Нео, и Лиам закатил глаза.

– А кто это был? – не выдержав, прошептала Летта.

– Люди, – для убедительности Нео еще и кивнул. – Искатели из другого лагеря. Они тоже ищут Монолит.

– Они определенно шли не к тем залежам, которые мы уже нашли, – задумчиво протянул Лиам.

– Я отмечу на карте направление. Проверим, как только закончим с нашей жилой, – не теряя времени, Нео тут же достал из рюкзака потертый клочок бумаги, а Лиам лишь согласно кивнул, попутно посылая Летте недружелюбные взгляды.

– Но времени мы потеряли прилично, – продолжая прожигать девушку взглядом, протянул Лиам. Это ужасно разозлило ее. Ведь это же не честно! В итоге они задержались здесь вовсе не из-за нее.

– Я отдохнула и могу идти дальше, – твердо заявила девушка. Опережая Нео, она подхватила с земли свой рюкзак и закинула его на плечи. Лишь бы только утереть нос этому самовлюбленному придурку.

– Что я вижу, у нашей малышки прорезается характер. Как быстро они растут, – ухмыльнулся Лиам.

Троица направилась дальше. Как только Лиам ушел немного вперед, Нео сбросил скорость и поравнялся с девушкой, обеспокоенно взглянув на нее.

– Испугалась? – очень тихо спросил он. И было не понятно, то ли он боится, что их услышат демоны, то ли, что их услышит Лиам.

– Просто ты очень неожиданно на меня упал, – для убедительности, Летта немного приподняла уголки губ. И для Нео этого было достаточно, потому что он удовлетворенно хмыкнул.

– Прости уж, – на его губах появилась смущенная улыбка, а рука взметнулась к затылку, зарываясь в волосах.

– Ты смущен, – внезапно догадалась девушка, почувствовав воодушевление от осознания того, что начинает лучше понимать, что происходит вокруг. Хотя нет, не понимать. А скорее чувствовать. – Почему?

– Точно, смущен, – удивился Нео, опуская руку и зачем-то пряча ее в карман. Летта ждала, что он ответит на ее вопрос, но тот лишь отвернулся и заговорил совсем о другом. – Ты быстро учишься. И отлично терпишь. Я же вижу, что ты ужасно устала. Ничего, скоро ты привыкнешь к таким дальним путешествиям. Просто у тебя мускулатура слишком слабая…

– Почему мы прятались от тех людей? – перебила его несвязную речь Летта. Потому что этот вопрос волновал ее гораздо больше планов по ее дальнейшим тренировкам. – Это же просто… люди. Такие же, как и мы. Нет?

– Потому что они не из нашего лагеря. Чужаки, – нехотя откликнулся Нео.

– Я думала, что нам стоит бояться демонов.

– Некоторые люди опаснее демонов, Летта, – продвигаясь дальше, он отодвинул низкую ветку, помогая ей пройти. А Лиам тем временем ушел так далеко, что они перестали видеть его далекий темный затылок.

– Некоторые? Или все, кого мы не знаем? – упрямо допытывалась она, хоть и видела, что для Нео этот разговор отчего-то неприятен.

– Некоторые, – тяжело вздохнул он. – Но иногда лучше просто спрятаться, чем проверять.

– От меня ты не прятался, – неожиданно Летта уловила некий укор в своем голосе. – Разве не ты сам говорил, что хочешь, чтобы люди были добрее друг к другу.

– Ты, Летта, буквально свалилась мне на голову, – вдруг снова повернувшись к ней, Нео заулыбался одними глазами. – А эти люди были Искателями из другого лагеря. Да, я так говорил. Но, увы, что бы я там себе не думал, от меня мало что зависит. Я хотел бы, чтобы люди перестали нападать друг на друга ради каких-то камней, потому что нас и так мало осталось. Но я не могу объяснить это парню, который уже бежит на меня с ножом в руке.

– Понятно, – протянула Летта. – Это неприятно.

– Это точно, – хмыкнул Нео и прибавил шаг.

Вскоре они нагнали Лиама, который недовольно покосился на них.

– Что, без меня секретничали, девочки?

Всю оставшуюся дорогу они шли молча, делая частые, но короткие перерывы для Летты. Она чувствовала себя виноватой из-за этого, но – как выразился Нео – не могла нарастить нужные мышцы так быстро. У Лиама было свое мнение на этот счет, и оно предельно ясно читалось на его лице.

Из-за частых остановок они так и не успели пройти туда, куда запланировали. Когда солнце начало клониться к закату, а лес постепенно начал угасать, теряя все свои краски, им пришлось остановиться на ночлег. Нео объяснил девушке, что они должны были пересечь оскверненные земли, на которых было особенно много демонов из-за близости разрыва, уже сегодня. Но идти туда ночью было полнейшим безумием. Поэтому Искатели остановились на высоте оврага, снизу которого простилалось небольшое озеро с черной непроглядной водой, похожей на большое черное зеркало, отражающее диск полной луны.

– Можешь умыться черной водой. Но ни в коем случае не пей, – предупредил ее Нео, вырывая в земле яму для костра. – Вода заражена демонами.

– Что будет, если выпить ее? – полюбопытствовала девушка.

– Станешь грешницей, – хмыкнул Лиам, выкладывая на земле круг из неоновых трубок, которые загорались едва он ударял ими по ноге.

– В воде слюна демонов, – терпеливо пояснил Нео, полностью игнорируя брюнета. – Если демон кусает тебя и в кровь попадает его слюна, ты начинаешь сходить с ума от грешного желания, одного из семи. Например, если тебя кусает демон чревоугодия, то ты начинаешь испытывать такой сильный голод, что можешь запросто съесть собственную руку, – поежившись, Нео начал рыть вторую ямку, которая должны была послужить дымоотводом, чтобы дым не выдавал их местоположения. – Если выпьешь этой воды, подхватишь или что-то одно из семи или сразу несколько. Не советую.

Окончательно отгоняя от себя желание умыться, Летта уселась на спальник и подтянула под себя ноги. Лиам как раз закончил выкладывать вокруг их временного лагеря неон и уселся напротив, облокотившись спиной к дереву. Его цепкий холодный взгляд снова застыл на ней, будто выжидая, что она в любую секунда схватится за нож и попытается их зарезать. Она уже начинала к этому привыкать.

– А вас когда-нибудь… кусали демоны? – с придыханием спросила Летта и содрогнулась всем телом.

Только теперь, оказавшись в холодном темном лесу, далеко от лагеря и уютного паба Песчаных, она поняла, что была полной идиоткой, когда мечтала попасть сюда. Вдали слышался чей-то вой. И если днем он казался далеким и безобидным, то теперь Летта с опаской вглядывалась в непроглядную темноту. А воображение услужливо вырисовывало ей человекоподобных демонов с длинными когтями и волосами по всему телу. Хотя она понятия не имела, как на самом деле они выглядят.

– Нет, – покачал головой Нео, кидая в яму спичку. Как он объяснил ранее, этот костер совсем не дымит и на нем можно приготовить горячий ужин. Но, к сожалению, от него было мало тепла, потому как огонь горел внутри глубокой ямы, расширяющейся вниз. – Но кусали других Искателей. Поверь, лучше этого не допускать.

– А кого? – не удержалась от вопроса Летта.

– Алека, дружка Лексы, – хмуро отозвался со своего места Лиам. Каким бы хмурым и отстраненным он не выглядел, Летте вдруг показалось что даже он не прочь иногда поболтать. Особенно, когда дело доходило до сплетен.

– А какой из демонов? – вновь спросила Летта, но продолжала смотреть на Нео, будто спрашивая только у него.

– Лекса не очень любит, когда кто-то вспоминает эту историю, – виновато отозвался Нео, поднимая на нее взгляд. А девушка невольно придвинулась ближе к яме из которой виднелись оранжевые всполохи пламени, слабо освещавшие их лагерь, заключенный в круг. Этот оранжевый свет причудливо окрашивал и без того медные волосы Нео и часть его лица.

– Лексы здесь нет, – ухмыльнулся Лиам, поднимая увесистый камень с земли и заглядывая под него. – Эй, Лекса, ты тут? Нет тут никакой Лексы.

– Эта история очень личная, – смерив его уничтожающим взглядом, Нео поставил на железные пруты над ямой небольшую кастрюльку.

– И о ней знает каждый в лагере, – фыркнул брюнет. Летте было стыдно, но в этой ссоре она мысленно приняла сторону Лиама. Потому что просто сгорала от любопытства. – А раз уж ты притащил эту оборванку к нам, то пусть и она знает.

Летта промолчала, боясь обидеть Нео, который недовольно замолчал, делая вид, что очень занят приготовлением супа. А Лиам, как коршун вцепившийся в нее взглядом, вдруг довольно хмыкнул, будто прочитав это в ее глазах.

– Наша Лекса была Искателем до того, как начала строить из себя главную, – тихо начал Лиам, нашарив рукой на земле какую-то палку. Говоря, он старательно выводил на земле что-то ее концом. Что именно – Летта не видела. Но, когда он был увлечен этим занятием, казался чуть менее противным, чем обычно. Может, дело в том, что он просто перестал сверлить ее взглядом? – Ее напарника звали Алек. Они таскались вместе не только за Монолитом, но и в лагере не отлипали друг от друга, – придирчиво осмотрев свою работу на земле, он поднял взгляд на девушку. Но, заметив, что и она смотрит на него, тут же опустил взгляд, и продолжил водить палкой. – А потом Алека укусил демон похоти. Я свечку не держал, но всем было понятно, что он сделал. А потом, когда очухался, собрал свои вещи и свалил из лагеря. Вот и вся история.

– Это ужасно, – вскрикнула девушка и тут же зажала себе рот рукой.

– Бывает, – безразлично пожал плечами Лиам.

– Суп готов, – недовольно пробурчал Нео, вручая Летте единственную ложку. Было видно, что он просто хотел поскорее закончить этот неприятный разговор.

А потом, когда Нео вызвался подежурить первым, а Летта с головой укрылась спальником, случилось это.

Непонятно откуда взявшееся чувство, толкающее ее встать и отвесить Лиаму затрещину за каждую подколку в ее сторону. За каждый синяк на ее теле.

Она не собиралась исполнять это желание, но вдруг осознала, что уже стоит на ногах с занесенной вверх рукой. А прямо перед ней Лиам, сжимающие ее запястье, и его напряженно сдвинутые брови.

– Нео, что ты чувствуешь? – вдруг хрипло спросил он, ловя на лету второй кулак девушки. – Летта, соберись! – вдруг рявкнул он, напряженно всматриваясь в темноту.

– Голод. Ужасно хочу есть, – растерянно пролепетал Нео и тут же вскочил на ноги, извлекая из кобуры револьвер. – А ты?

– Страшно захотелось вырубить вас и прибрать к рукам ваш Монолит, – скосив взгляд на Летту, которая ослабила свой напор, отчаянно борясь с желанием, толкающим ее вперед. – А у этой, похоже, гнев. Ну, или похоть. Если так, то тебе лучше оставить нас одних.

– Да пошел ты! – вскрикнула Летта, гневно смотря ему в лицо. Едва слова сорвались с ее губ, стало немного легче.

– Значит трое, – твердым голосом отозвался Нео.

– Минимум, – вторил ему Лиам.

– Дай ее мне, – вдруг Нео ринулся к девушке и перехватил ее руки, аккуратно сжав одной рукой, сжимая револьвер во второй. Лиам отошел в сторону извлекая из ножен длинный меч и согнул колени в боевой стойке, осматриваясь. – Летта, – требовательно обратился к ней Нео, заставляя отвести взгляд от Лиама. – Нас учуяли демоны. То, что ты чувствуешь сейчас – из-за демона гнева. Это он влияет на тебя, поэтому ты должна взять себя в руки и успокоится. Они скоро будут здесь. И чем ближе ты подпустишь его к себе, тем сложнее тебе будет себя контролировать. Помнишь, я учил тебя, как успокоиться?

Летта напряженно кивнула и начала шумно вдыхать воздух через нос.

– Умница, – кивнул Нео. – А теперь слушай внимательно, – он осторожно отпустил ее руки. И лишь убедившись, что она больше не бросается на Лиама, продолжил. – Держись позади меня. И ни в коем случае не дай демону коснуться себя. Вспоминай наши тренировки. Достань клинок.

Выполнить его просьбу ей удалось не сразу. Руки тряслись так сильно, что ремешок на поясе просто не желал повиноваться ей.

И лишь сейчас она в полной мере осознала почему Нео был так зол на Моргана за ее назначение Искателем. Поняла, почему Лиам так настойчиво твердил ей, что здесь ее поджидает смерть. Это пришло к ней вместе с неконтролируемой дрожью во всем теле. Вместе с горящими глазами в темноте леса. Вместе с утробным рычанием, доносившимся казалось отовсюду, и проникающим внутрь ее тела. Этот звук теперь звучал внутри нее, в такт оглушительному стуку сердца.

– Приготовились, – рыкнул Нео, грубо заталкивая Летту себе за спину.