Магазин встретил меня закрытыми ставнями. Неприятный холодок пробежал по коже. Валентино отправился в свой дворец, и это хорошо, хотя бы не будет мешать во всем разобраться. Надеюсь, это не его происки. Хотя, когда бы он мог что сделать? Слишком занят был воображаемыми наследниками. Может быть, Пауло все-таки там? Он же живет в мастерской…

Я постучала в дверь, но никто не откликался. Постучала еще настойчивее. В глубине послышались шаги. Наверное, все же он.

Дверь приоткрылась, и я с облегчением выдохнула:

– Пауло!

Он тоже просиял:

– Вы вернулись!

Он настежь распахнул дверь, и только я зашла, тут же закрыл ее.

– Что происходит? – удивленно воскликнула я.

– А, вы осмотритесь… Разве не видно? – с горечью ответил управляющий.

Я обернулась и с изумлением заметила, что полки пусты. Не было ни отрезов, ни платьев, ни нижнего белья. Только рулоны шелка, которые обычно служили дополнительным антуражем лавки, лежали на своих местах, немного поредев.

– Это началось, как только вы уехали. Сначала швеи. Они, по очереди, стали отказываться от работы.

– Что за ерунда? Мы им очень хорошо платим? Неужели есть хоть одно заведение, где им предложат больше?

– По всей видимости, есть… Я сейчас расскажу, что узнал. Не только швеи ушли, но и многие работники. Остались самые терпеливые. А из швей практически никого, только сестры, с которыми мы начинами.

– Просто замечательно, —я даже присела на банкетку, чтобы переварить информацию.

– Слухи разные ходят, как специально. Поговаривают, что вы скоро откажетесь от своих магазинов, а ваш муж все закроет. Люди верят всему, опасаются за будущее и принимают сомнительные предложения.

– Слава Богу, что не все…

Пауло улыбнулся:

– И, как думаете, кто в это влез?

– Я бы подозревала Валентино, но…

Пауло усмехнулся:

– Нет, это не он. Люди Клариче, вот, кто стоит за всем этим. Не успела она приехать в город, как быстро во всем разобралась и явно видит в вас своего главного врага.

Я рассмеялась:

– Ожидала от нее чего-нибудь более топорного, а она умеет действовать в тени.

– Да, именно сестры мне все рассказали и показали человека, который сделал предложение. Оставалось лишь проследить за ним. Кстати, мне предложений не делали, это уже заставляет меня гордиться. Значит, меня считают вашим доверенным лицом.

Я с теплотой его поблагодарила:

– Спасибо, что все это время был со мной.

– Я не предатель, даже за такие условия. Они получили хорошую сумму денег, что позволит им завести самостоятельное хозяйство или вложиться во что-нибудь.

– Как глупо думать, что так можно от меня избавиться. Нужно найти новых людей, Пауло. В кратчайшие сроки.

Пауло смотрел на меня и казался слишком довольным для подобной ситуации. Солнечные зайчики играли в его волосах:

– Не нужно, – ответил он.

– Как это… Не нужно?

– Я смог. Сделал то, о чем вы меня просили.

От неожиданности я вскочила на ноги:

– Пауло! Не может быть!

– Все может быть, если только мечтать и хотеть это сделать.

Моя душа разрывалась от нетерпения, я потянула его в мастерскую:

– Покажи мне ее, я хочу видеть!

Он замахал руками:

– Что вы! Разве можно хранить такую вещь здесь? Кто знает, что взбредет в голову Клариче? Я отвез ее в ваш дом. И… Сестры тоже туда вернулись. Я подумал, что так будет лучше всего в данной ситуации. Только мне было некого спросить. Вы были слишком далеко. Ни письма не послать, не сказать лично. Оставалось только действовать на свое усмотрение.

– Ты абсолютно правильно поступил, сейчас же пойдем туда.

Мы вышли из магазина и попытались направиться в сторону моего дома, но кучер перегородил нам дорогу:

– Куда вы направляетесь? Синьор Валентино приказал дождаться вас здесь и сразу после этого отвезти к нему.

Я разозлилась:

– Ваш синьор Валентино понятия не имеет, как я веду дела. Если он чего-то не понимает, можете сказать ему, что я у себя дома, и там очень много хлопот по причине моего долгого отсутствия.

Кучер еще попытался нам помешать, но Пауло отстранил его в сторону:

– Не хочу применять силу, – твердо сказал он ему, и человек Валентино отошел, провожая нас взглядом.

Мы услышали, что карета уехала:

– Помчался докладывать, – прошептала я.

Пауло посмотрел на меня долгим взглядом, в котором было так много сочувствия:

– Как вы? Это не мое дело, спрашивать, но я очень переживал за вас.

– Я не знаю, что тебе ответить… Валентино в эйфории, считает, что весь мир крутится вокруг него. И у него возникли мысли, которые мне совсем не нравятся. Он обмолвился, что хочет сам заправлять моими магазинами и ждет только ребенка.

Пауло побледнел:

– Если это произойдет, он первым делом избавится от меня.

– Нет, ничего подобного не случится. Совместных детей у нас не будет, – злорадно добавила я.

– Вы надеетесь на помощь того лекаря? А вдруг его лекарства не сработают?

Пусть думает, что это лекарь:

– Все сработает, Пауло. Буду надеяться, что он рано или поздно угомонится. А так как ему нужен наследник, то все-таки согласится на развод и забудет обо мне.

Пауло покачал головой:

– Вы так наивны… Такие, как Валентино, не разводятся. Если их чем-то не устраивает жена, они помогают ей отправиться на тот свет, это для них обычное дело.

Я сразу подумала про его снадобья… Сумел же он напоить меня той дрянью. Если смог сделать это ради постели, ничего не мешает поступить так и из более зловещих побуждений. Я поежилась.

– Пока не вижу другого выхода, но буду осторожнее…

Мы пришли к дому, и Пауло постучал, но не как обычно, а в определенном темпе.

– Шифр?

– Да, мало ли что…

Дверь отворила швея, которая радостно всплеснула руками, увидев меня:

– Наконец-то вы вернулись! Мы вас так ждали, Идемте быстрее!

Знакомые комнаты были освещены свечами, несмотря на день, все шторы были задернуты:

– Мы соблюдаем все предосторожности. Вот, проходите…

В том месте, где была столовая, прямо на большом обеденном столе, стояла она. Машинка из будущего.

Машинка была достаточно крупной, если вспоминать ее современную версию, которой я привыкла пользоваться. Да, эта была раза в два больше. Конечно, я понимала, что изготовление деталей требует огромного терпения и мастерства, особенно в это время, когда аналогов такого ещё не существует. Нужно было подобрать детали, а также заставить их гармонично работать друг с другом.

– Пауло, твоему терпению нужно ставить памятник, – я просто сложила руки в благоговении.

– Да вы подойдите, попробуйте, работает как часы!

Я дотронулась до гладкой золотистой поверхности, она блестела, как отполированная.

– Специально ее такой сделал, всё зеркально и ни одной зазубринки. Единственная проблема, это нитки. Пользоваться обычными грубыми нельзя, они задевают механизм, рвутся, от этого возникают проблемы.

– Какими же тогда вы пользуетесь?

– Мы перепробовали множество вариантов, но в итоге остановились на шелковых, я могу сказать, что они достаточно хорошо идут. Но, в качестве экономии, для обработки более простых материалов, можно использовать и комбинированную нить. В общем, мы приноровились.

Я, помня механизм до мельчайших деталей, взяла нитку и намотала ее на серебряную катушку, заправив её в механизм, как я привыкла делать.

– Дайте мне какой-нибудь лоскут ткани…

Всё было уже готово, моего возвращения ждали. Я взяла грубый материал, который лучше всего подходил для первой пробы.

Плавно повернулась ручка колеса с летящим ходом механизма. Не было даже малейшего скрипа, похожего на тот, что издавала моя старенькая машинка. Здесь всё летало, что не могло меня не удивить.

– Пауло, ты просто настоящий мастер! Работает всё великолепно, ты только посмотри, какая строчка!

Действительно, громоздкий механизм создавал очень ровные и красивые стежки. Я осмотрела образец ткани со всех сторон, нигде не было затяжек, петелек, которые говорили бы о каких-нибудь недостатках механизма или плохой настройке машины.

Да это просто чудо…

И оно случилось именно тогда, когда было больше всего нужно.

– Ты меня просто спас!

– Это ещё не всё, только взгляните, что сделали наши швеи.

Пауло проводил меня в отдельную комнату, к моему изумлению, там находились стройные ряды вешалок, которая стояли у стены. На них я увидела многочисленные платья, которые изготовили мои верные работницы.

– Мы начали это делать, как только Пауло изобрел машинку. Сначала решили проверить, как она работает, а потом нам так понравилось, что просто не могли остановиться, – радостно доложила одна из женщин.

– Вы сделали это тогда, когда помощь была нужна больше всего.

– После происков жены Лоренцо все были растеряны, но мы знали, вы это оцените.

Пауло тут же предложил:

– Давайте расскажем всем об этом изобретении, уверен, мы просто утрем нос предателям, – с гордостью произнес он.

Я покачала головой:

– Сейчас мы ещё не можем этого сделать.

– Но почему? – он был разочарован.

– Всему виной этот брак, он только мешает моей работе. На днях Валентино заявил, что хочет забрать мой бизнес. Как ты думаешь, я могу доверить ему то, во что вложила душу? Он просто заткнёт меня за пояс, будет творить всё, что захочет. А первым делом он избавится от тебя.

– Тогда что же нам делать?

– Продолжайте работать, как и прежде, только никому не показывайте изобретение. Я думаю, что вы можете сделать всю работу сами, и это будет выгодно для нас. Не нужно платить лишним сотрудникам, но ваши доходы увеличатся. Жалованье будет зависеть от количества выполненных изделий, а их получается очень много. Хороший труд должен быть вознагражден.

Я видела, как счастливо улыбнулись швеи. Конечно, по здешним меркам они могут просто озолотиться на такой работе. Энтузиазм, читавшийся в их глазах, был так заразителен… Мне самой захотелось сесть за машинку и помочь… Но я понимала, что не могу это сделать, меня ждёт Валентино…

– Пауло, ты тоже заслуживаешь награды. В ближайшее же время заплачу тебе за такой подарок.

Но он запротестовал:

– Мне ничего не нужно, я делал это не ради себя, а для вас. Что мне надо самому? У меня нет семьи, важно только то, что есть крыша над головой, да вкусная еда. А этого мне с лихвой хватает.

Какой бы ни была истинная причина, но вел он себя гораздо благороднее многих знатных господ.

– Пауло, сейчас только ты моё доверенное лицо и представитель. Просто отслеживай все, что происходит в торговых точках, реализуй там товар, который будут делать здесь. Для всех есть официальная версия. Скажи, что швеи работают без отдыха, чтобы обеспечить нужды магазинов. То, что происходит на самом деле, не должен знать никто.

– Конечно, я всё скажу, – с пониманием ответил он.

– А можно ли сделать ещё такие машины? Как ты думаешь, это слишком трудно?

Пауло словно ждал этого:

– Я чувствовал, что вы зададите такой вопрос. Во время работы специально составил лекала нужных деталей, а также всё для того, чтобы отлить нужные части корпуса. Я думаю, что вторая машинка получится уже гораздо быстрее, чем первая, а там всё уже пойдет по накатанной.

Я не скрывала радости. Одна машинка. Это конечно хорошо, но для чего-то серьезного нужно производство.

– Это очень важно для нас. Сейчас это то, что может дать настоящее богатство. Магазины дают доход, необходимый лишь для комфортного уровня жизни, но такая техника, это уже другой уровень. Она будет стоить очень дорого, и мы сможем продавать ее не только здесь, но и в другие страны. Все узнают твоё имя, как мастера, придумавшего её.

– Но это сделано по вашим чертежам. Самому бы мне никогда не пришло это в голову.

– А я бы никогда не смогла сделать я сама, – улыбнулась я.

После беседы с Пауло все мои мысли были заняты перспективой, который может открыться. В век ручного труда механика станет чем-то новым, революционным. Тут создают красивейшие изделия ручной работы, а если этому ещё поможет технический процесс, это может сделать его изобретателя просто невероятно богатым.

Но, для того, чтобы делать эти машинки, тоже нужны деньги. А большого дохода у меня нет, поэтому придется действовать постепенно. Этому поможет доход от продажи одежды. Но такая тайна не должна вызвать подозрение у Валентино, ему нельзя влезать в это дело. А то, что он будет интересоваться, я не сомневалась…

– Бланка, ты здесь?

Я внутренне напряглась. Не мог подождать хотя бы немного, уже направляется сюда… Голос Валентино я могла узнать из тысячи.

Пауло вышел вперёд и попытался загородить входную дверь.

– Не надо, – твердо сказала я.

– Вы только скажите…

– Нет, так будет только больше проблем для нас всех. Что я теперь могу поделать? Он – мой муж.

Валентино быстро вошел, я сама отворила ему дверь, и он буквально ворвался в дом.

– Что здесь творится?

Его глаза первым делом остановились на Пауло. Они хищно сузились, заметив цель. Пришлось моментально вмешаться:

– Благодаря тому, что я так долго отсутствовала из-за тебя, теперь в моей лавке проблемы. Пришлось ехать, чтобы лично удостовериться в их разрешении.

Казалось, только сейчас до него начало что-то доходить. Валентино заметил, что в комнате есть и две другие женщины, значит возможность быстрой измены исключена.

Его лицо постепенно разгладилось. Слава Богу, он ещё немного вменяемый.

– Какие проблемы? —выдавил Валентино.

– Кто-то подкупил моих работников, чтобы они массово уволились.

– Надеюсь, ты не подозреваешь меня? – с досадой спросил он.

– В этот раз нет.

– Вот и замечательно. Если ты все тут выяснила, мы немедленно уходим.

Он буквально вывел меня за руку и усадил в карету, где продолжил свои нотации:

– Ты должна была сказать, что отправляешься домой, сказать мне лично! Я же говорил, этот дом теперь тебе не нужен.

Как мне надоело, что он бесконечно пытается меня подавить, лишить собственного мнения и желаний. Но и разругаться пух и прах нельзя. Теперь даже обратиться за помощью к Лоренцо проблематично, нужно только сдерживать гнев:

– В данный момент он мне нужен. Нужен, именно как место для работы. Тут находятся две женщины, которые ещё хранят мне верность. Они живут и тяжело работают в доме, чтобы избежать каких-нибудь неприятных ситуаций. А вдруг кто-нибудь решит поджечь мой товар и лавки?

Валентино с подозрением покосился в мою сторону:

– Ты все же намекаешь, что это моих рук дело?

– Нет, у меня есть основание подозревать жену Лоренцо в этом. Слишком много путей ведут к ней.

Валентино задумался:

– Да, многие отзываются о Клариче, как о девушке весьма строгого нрава. У неё вздорный характер. Лоренцо теперь вряд ли сможет побегать по юбкам, – злорадно заметил он.

– Меня не волнует личная жизнь мужа Клариче. Сейчас самая большая проблема – мои дела, поэтому я должна уделять им больше внимания.

– Нет ничего важнее меня. Я и только я всегда должен быть на первом месте. В конце концов, у меня достаточно денег для того, чтобы скупить все лавки, какие пожелаю. Я не собираюсь делить свою жену с каким-то прихвостнем, который бегает за ней по пятам.

Чего ещё от него можно было ожидать?

Дом Валентино в отсутствие гостей и празднеств производил очень холодное и унылое впечатление, несмотря на всю застывшую красоту комнат. Вымуштрованные слуги готовы были исполнить любой его приказ. Еще повезло, что здесь не было его стражников. Наверное, базируются где-то в другом месте, как стая ворон.

Служанки-женщины отводили глаза, каждая из них была себе на уме и привыкла держать язык за зубами. Атмосфера казалась холодной и недружелюбной. Было бы моё желание, я бы уволила их всех, уж больно недобрыми глазами они на меня смотрели…

С его знаменитым лекарем мне тоже довелось познакомиться, он приходил к Валентино достаточно часто, и они закрывались у него в комнате, о чём-то беседуя. Я подозревала, что у Валентино есть тайные дела, которыми и занимается этот человек. Старый, немного горбатый, он был явно не местным, а скорее всего, прибыл из какой-то восточной страны.

Когда я заметила его впервые в нашем доме, холодок пробежал по коже. А ведь этот человек может в любой момент меня отравить. Стоит только мне отступиться от правил, или выступить против воли его хозяина.

– Приятно познакомиться с вами, синьора Бланка, – лицемерно поздоровался лекарь, а его маленькие чёрные глазки въедливо заглядывали в самую душу.

– А уж как мне приятно…

Может быть, это и не было совсем вежливо, но никакого желания беседовать с ним не возникало. Первое время я даже избегала новых блюд, не хотела их пробовать и дотрагиваться до них. Ну ничего вызывающего подозрения больше не повторялось, просто Валентино хотел, чтобы я всегда была рядом с ним.

Я очень редко выходила на улицу, каждый раз для меня составляло огромного труда выбрать отрезок времени, когда его нет дома и улизнуть оттуда. И каждый мой выход приводил к скандалу. Я чувствовала себя чуть ли не арестантом.

Бесконечные ссоры всегда заканчивались одинаково. Валентино затаскивал меня в спальню и потом не отпускал до самого утра. Казалось, в нем сидит бешеная, жгучая страсть, которую он никак не может утолить. Стоило ему прикоснуться ко мне и он просто сходил с ума. Даже когда я спала, он не выпускал меня из объятий. Я всегда должна была быть рядом, любая попытка уйти вызывала болезненную ревность.

Отчасти это было связано с тем, что я его не любила. Он думал, что его ласки, поцелуи и бесконечная страсть могут разжечь во мне огонь желания. Может быть, под влиянием его снадобья тогда во мне и проснулись желания, но на здоровой рассудок я ничего не чувствовала. А это его ещё больше бесило.

Днем я не знала, куда девать глаза. Служанки тихо шептались, как их господин меня любит, и если бы это были отношения с любимым мужем, то их болтовня могла бы вызвать только улыбку. Но из-за бесконечных ночей с Валентино я чувствовала себя очень неловко.

Не по себе мне было и когда я приходила в лавку к Пауло. Он меня только радовал. Тайком от всех уже было сделано еще две машинки, и он говорил, что с каждым разом процесс их создания дается ему все легче. Мы вполне бы могли нанять еще людей и открыть новые торговые точки, но это привлекло бы внимание Валентино. Что-то я уже сомневалась, что ему когда-нибудь надоест брак со мной. Наверное, стоит подумать об открытии лавки в другом месте, не во Флоренции…

От взгляда Пауло не могли укрыться следы поцелуев на шее, мои обветренные губы. В последнее время вид у меня был очень болезненный.

– Вы сильно похудели… Надеюсь, вы не болеете?

– Это так заметно?

– У вас большие круги под глазами, а кожа совсем просвечивает… Мне это неловко говорить, но может, стоит обратиться к лекарю?

Я только устало вздохнула, спать хотелось невероятно…

Причины этой болезни были мне известны. Я удивлялась. как сам Валентино высыпался. Как ему хватало сил после утомительной ночи, на другой день, выходить и заниматься своими обычными делами? Он всегда находился в каком-то бешеном возбуждении, которое никогда не заканчивалось.

В один из своих выходов я столкнулась на улице с Сержио. Он был буквально поражен, увидев меня.

– С тобой всё в порядке? – в его голосе сквозило искреннее беспокойство.