–В прошлый раз на нас пожаловались, что группа была слишком хлипкой и быстро погибла. Если еще такое повторится, боюсь, как бы нас не заставили поменяться местами с новыми смотрителями, – жаловался один из наблюдателей другому.

– Глупости, так было всегда, пусть лучше что-то меняют в условиях пребывания на Урме, тамошний холод никто не способен выдержать. Они даже строить там ничего приличного не хотят, собирают урожай партиями и улетают.

– Все равно, это какая-никакая, но жизнь.

По мере приближения важной даты на меня стали налетать приступы страха, даже самого настоящего ужаса. С ледяным руками, расширенными от волнения глазами я смотрела на стену, по которой бегали и мелькали какие-то блики. Потом все за ней стихало, и я понимала, что наступила ночь. Так я вела отсчет дней.

Последние дни просто полетели. Утром из-за стены доносились голоса, звон посуды и шорох шагов. Час шел за часом… Время для меня не существовало, пока не наступил день совершеннолетия.

Я знала, как это бывает, но что там, за мутными стенами, я уже не помнила. В этот день раздался тихий далекий писк, который явно подавал смотрителям сигнал. Раздвинулись массивные створки, и в помещение вошли несколько человек в песочного цвета одежде. Они не говорили с нами, очевидно считая, что понимать их мы не способны.

Люди подходили к каждому достигшему нужного возраста и выводили его за пределы помещения.

Меня тоже резко схватили за руку и подтолкнули наружу.

Серебристо-металлический коридор, в котором не было никаких лишних предметов.

– Все в отсеке? – спросил, по всей видимости, главный наблюдатель.

– Да, все, восемь человек.

– Маловато в этот раз… Может с другой базы пришлют побольше… Проводите их на корабль.

В одной из стен бесшумно открылся круглый люк, и мы молча прошли по узкому коридору в неизвестность.

Жутковатые красные огни подмигивали в конце и обозначали завершение нашего перехода. Как только мы проходили мимо них, тонкая полупрозрачная полоса обволокла каждого, считывая самые элементарные данные о нас.

Мрачноватый мужчина ждал нашу группу в этом корабле. Наверное, это был один из дисков, которые постоянно курсировали вокруг Серрады.

Пилот жестами указал нам на кресла, в которые нужно было сесть. Никто не возражал. Рядом с каждым сиденьем лежала теплая одежда. Тот, кто не знал, куда мы летим, мог умилиться подобной заботе. Но я понимала, что это лишь необходимость. Да и поможет ли она…

Мы тронулись плавно, навсегда покидая Сумеречные базы. Страх ушел. Куда бы нас не везли, но это уже не будет замкнутое помещение, наверное, самое страшное я пережила…

За узким иллюминатором пульсировали звезды. И я на какое-то мгновение вспомнила, что уже видела их когда-то, очень давно. Это бескрайнее небо и огромная светящаяся планета.

Прозвенел резкий звонок.

– Всем внимание! – грубо произнес хозяин корабля, совершенно не ожидая этого самого внимания.

Я посмотрела на людей из своей группы, никто даже не повернулся в сторону мужчины. А он продолжал:

– Слышите вы или нет, понимаете или не способны понять, но я должен дать инструкцию по законам Великой Серрады. Вам выпала большая честь оказать помощь родной планете в добыче кристаллов. Первое, что нужно знать, на Урме царит страшный холод. Но вы должны отблагодарить нашего великого короля, он позаботился о вас и обеспечил комплектами теплой одежды. Вы будете заниматься добычей кристаллов с помощью выданных инструментов. На Урме залежи голубых кристаллов, используемых на Серраде практически во всех сферах жизнедеятельности. Но особую ценность представляют красные кристаллы.

Он что-то нажал на миниатюрном устройстве и посреди летательного аппарата возникла проекция огромного, красного, необычайного камня. Все непроизвольно повернули головы в его сторону.

– Если кто-то обнаружит такой камень. обязан немедленно позвать меня. Его нельзя трогать, запомните, трогать запрещено!

На огромном экране загорелась красная предупредительная сигнализация с резким звуком. Наверное, чтобы самые непонятливые испугались.

Почему же его нельзя касаться, в чем опасность…

– За предыдущие три десятилетия не было найдено ни одного красного кристалла. А последний обнаруженный был уничтожен лично мной тридцать два года назад.

Он устрашающе посмотрел на нас, чтобы последние сомнения исчезли.

Мягкая красноватая волна нас снова просканировала.

– Хорошо, вы все поняли…

– Всем немедленно покинуть корабль, мы прибыли на Урм, – громко провозгласил хозяин аппарата.

Пассажиры начали натягивать теплую одежду, я тоже. Где мы приземлились, почему в иллюминаторе совершенно ничего не видно?

Дверца распахнулась, и я поняла, почему…

Шквал снега и ледяной ураган ворвались внутрь. От неожиданности многие пошатнулись и схватились за поручни. Кто-то отказывался выходить, несмотря на подготовку и устойчивость к холодам.

– Всем покинуть корабль, повторяю, иначе придется применить силу!

Мы вышли, до последнего оглядываясь на уютное и теплое место.

Пурга сметала с ног, снег залеплял глаза, прорывался в теплые рукава и капюшон, он бы особенный, неистовый и яростный. Из-за него я сначала не смогла хорошо рассмотреть это место. Приложив ладони к глазам, мне удалось увидеть унылый и одинокий пейзаж.

Всю поверхность Урма, раскинувшуюся перед нами, занимали массивные скалы, уходящие высоко в небо. Где-то там, вдалеке, угадывались щели, напоминающие входы в пещеры.

Но где мы будем жить? Я осмотрелась и ничего не заметила. Никаких построек или защитных укрытий. Только бледно-серый диск, заметенный снегом, одиноко ждал нас вдали. В стороне стояли еще несколько таких дисков. Наверное, они тоже привезли людей из Срединных зон.

– Все заходим в пещеру…

Мы послушно последовали за ним, никакой альтернативы не было, сбежать не получится.

Внутри, в голубом свете, я наконец смогла раскрыть глаза. Буря не сумела пробиться через каменные стены.

Здесь были люди, много людей. Они сосредоточенно собирали бледно-голубые кристаллы и складывали их в длинное углубление.

– Работайте без перерыва, пока я его не объявлю. Инструмент здесь. Вы должны собирать кристаллы в этот модуль, за ним прилетят и сразу же оставят новый. Работа непрерывная, Серрада ждет полной самоотдачи!

Я видела, какова была эта самоотдача… Ни у кого из прибывших на Урм до нас уже не было сил. Но останавливаться им не разрешали, требуя только работать на износ. Кто-то уже лежал, но все равно пытался что-то делать.

Я взяла блестящий инструмент и легко поддела голубой нарост на стене пещеры. Так. Один за другим, я тупо собирала кристаллы и наполняла вместе со всеми модуль.

Чем дольше мы там находились, тем холоднее становилось. Хозяин давно ушел и наблюдал за всеми из теплого диска, моментально замечая тех, кто отлынивал.

Это не закончилось ни сегодня, ни на другой день, если он вообще наступил, время исчезло.

Без перерыва мы работали, пока не заснули на месте.

И это та свобода, о которой я мечтала? Неужели не существует иной жизни? Почему это все происходит со мной.

Несмотря на болезнь, я отчетливо понимала одно… Скоро меня не станет, долго я не смогу выдержать эти условия.

Привезли новых работников, а на нас, выдохшихся, уже никто не обращал внимания. Нас оттесняли все глубже и глубже в пещеры, пока я не осталась там совсем одна.

Упав на камни, я закрыла глаза и поняла, что больше не встану. Руки машинально перебирали голубоватую кристаллическую крошку на поверхности. Такая же, как лед…

Кисть безвольно опустилась, но в этот момент я почувствовала что-то теплое.

Эффект от прикосновения к этой точке был настолько сильным, что я моментально села.

Вдали раздавались звуки падающих кристаллов, мелькали тени. А в этом холодном и темном месте не было никого из живых. Я присмотрелась и поняла, что многие из моей группы просто уснули и не реагируют ни на что.

Но я снова могу шевелиться… Странно.

С опаской оглядываясь на выход, я приблизила руку к земле. Да, тепло. И чем глубже опускаешь руку, тем горячее.

Что это…

Я погрузила пальцы в камни, и словно электрический ток прошел по руке. Я моментально согрелась и больше не чувствовала холод.

Разжав пальцы, я сначала отпрянула, но потом замерла от восторга.

На моей ладони лежал большой кроваво-красный кристалл.

Опасность? Звать их?

Хотя я и не могла все помнить и знать, но четко понимала одно. Нельзя, чтобы меня заметили. Они не должны его получить.

Камень был слишком ярким, и словно светящимся в темноте. Испугавшись, что это свечение заметят, я засунула его под одежду и прижала к груди.

Тепло, как же хорошо…

Снова жива… Как я хочу оказаться далеко отсюда, в месте, где я буду по-настоящему нужна. Есть ли такое еще где-то…

Я почувствовала невероятный всплеск эмоций, это даже было что-то большее, непохожее на меня. Будто из глубины моей души поднимался крик о помощи и усиливался многократно, разносясь в бесконечные дали. Мне показалось, что я его даже вижу. Зрение становилось немного другим, и я заметила, как от меня отделяется красноватое свечение, невидимое людям, и уходящее в бесконечность.

Неужели это все кристалл? Почему тогда они твердят, что он опасен?

Яркое сияние озарило самые дальние уголки пещеры, рассеяв непроглядную тьму. Поверхность скал затрепетала, потревоженная чем-то невидимым мне. Люди остановились и выронили из рук инструмент, не понимая, что происходит. Где-то сверху слышался гул, только нечто массивное могло быть его источником.

Наверное, вот она, опасность… Что я наделала… Хотя, все равно…

Я не знала, что страшнее. Погибнуть в ледяной темноте или от нападения неизвестных существ?

Вдалеке послышался суетливый голос хозяина:

– Простите, если потревожили вас работой, но я думал, что король Великой Серрады получил разрешение у Совета нашего сектора и…

Голос, прозвучавший в ответ, показался на удивление ясным и сильным:

– Обрати внимание на эту клоаку, что может быть омерзительнее… Почему ваш король не использует приговоренных преступников для подобных целей?

– Здесь нет никого, заслуживающего вашего высочайшего внимания, – залебезил хозяин.

– Никого, говоришь? Но оказался я здесь не просто так.

Тень хозяина уже была видна даже из моего глухого укрытия. Он стоял, согнувшись в три погибели, словно боялся поднять лицо на прибывшего.

– Готов вам служить… Любую просьбу, только извольте сказать…

Говорил кто-то высокий, тень принадлежала человеку, выше надсмотрщика на две головы. И этот мелодичный, глубокий голос… Он завораживал, хотелось его слушать, как музыку.

– Вы помните, что мы долгое время проводили эксперименты на генном и энергетическом уровне.

– Я не знаю всего, простите такого маленького человека, как я…

– Опять врешь… Ты даже передал нам пленника за хороший выкуп.

Хозяин молчал, но потом его прорвало:

– Может быть, вам снова кто-то нужен?

– Прошлый эксперимент окончился неудачей, сейчас я тоже не могу дать никаких гарантий. Но для этих несчастных малейший шанс будет спасением.

– Да, да, вы правы…. Только… Мне нужно отчитываться о пленниках. Конечно, если вы заплатите…

Что-то мощное вырвалось вперед и отбросило хозяина в сторону. Он упал и ударился наотмашь о стену.

– Твоих пленников никто не ищет. Хочешь сказать, что делегация приедет на Урм, чтобы переписывать мертвых? Я могу сосчитать всех погребенных здесь, спасибо моим способностям, я вижу их через стены и камни.

Хозяин приподнялся, потирая ушибленные места:

– Выбирайте, пожалуйста. Всецело полагаюсь на ваш выбор…

– Для начала, покажите мне всех, кто у вас есть, – заявил незнакомец.

–– Сейчас, сию минуту…

Хозяин забежал в пещеру, как ошпаренный:

– Всем выстроиться у стен, у нас очень важный гость!

Даже издалека я видела его безумные, от неожиданного визита, глаза.

Кто-то из отдаленных коридоров приподнялся, чтобы тоже попытаться выйти к началу пещеры, еле переступая ногами. Хозяин это заметил и возмутился:

– Куда?! Зачем ему такой товар, сиди, где сидел!

Значит, ему нужны только те, кто еще может нормально шевелиться. Чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, я осталась на месте, в погруженном в темноту пространстве. Но теперь, при изменении ракурса, я все хорошо видела.

В освещенную часть пещеры вошел высокий человек в серебристом костюме. Он разительно отличался от всех, кого я до этого видела. Это было не только внешнее отличие, но и нечто внутреннее, что сразу разграничивало его и весь окружающий меня мир. Правильные черты лица подчеркивали внутреннее благородство и спокойствие. Нет, скорее это была твердая уверенность во внутренней силе. Само его присутствие действовало умиротворяюще.

Как же мерзко выглядел на его фоне хозяин здешних мест. Он суетился, выслуживался и казался еще более жалким.

Незнакомец внимательно осмотрел людей, что стояли у стен. Он задерживал свой взгляд на каждом, не более, чем на несколько секунд.

– Вот этих прислали совсем недавно, – увлеченно показывал хозяин на вновь прибывших.

Но незнакомец, не обращая внимания на его советы, шел дальше.

– Не подходят? Но они – самое лучшее, что здесь есть. Больше вы уже никого не найдете.

Я видела, что он приближался к темной части этого гнилого места.

–Зачем вы туда идете? В расщелине никого нет.

– Кроме мертвецов? – заметил гость.

И вот, он здесь, идет очень медленно, как зверь, почуявший добычу.

Я полусидела у стены, опасаясь только одного, чтобы они не заметили кристалл, пульсирующий под одеждой.

И тут я поймала на себе его взгляд. Пронзительный, сканирующий до самых далеких глубин подсознания, он быстро считывал обо мне все, что хотел узнать.

– Почему эта девушка здесь? – задал он вопрос хозяину.

–Как это… Она на последней стадии потери энергии, восстановление невозможно. У нас тут законы хорошо соблюдаются, зря бы не прислали, – с достоинством выпятил грудь надзиратель.

Но он удостоился только презрительного взора незнакомца.

– Я забираю ее. – произнес он.

Повисла звенящая тишина. Наверное, другие тоже недоумевали, почему выбор остановился на потерявшей силы и безнадежной пленнице.

– Вы ошибаетесь… Конечно, внешность у нее, что надо… Но вы снова потеряете подопытного, а потом мне отдуваться… Возьмите еще кого-нибудь, в качестве гарантии. Вот, хотя-бы этого, он крепкий!

Хозяин схватил за шиворот и практически бросил в сторону гостя угрюмого парня с длинными темными волосами, падавшими на лицо.

– Зачем он мне? – брезгливо удивился незнакомец.

– Как гарантия, считайте, что это подарок, в знак уважения. Я же вижу, что девка совершенно бесполезна. А этот здоров, он не из Срединных зон.

Пленник отвернулся, всем видом показывая, что ему нет дела даже до своего будущего.

– Хорошо, пусть идет, все лучше, чем умереть здесь… Вы меня слышите?

Мужчина подошел ко мне и протянул руку, чтобы я могла встать.

Я приподнялась, придерживая руку у груди, из страха, что кристалл может выпасть.

По глазам незнакомца я поняла… Он знает.

– Ты совсем обессилела. Давай, я вынесу тебя отсюда.

Я даже не успела растеряться, как он поднял меня на руки, будто пушинку и на глазах изумленных людей, вынес наружу. В моей голове все смешалось, я не понимала, что происходит, но возникло ощущение полной защиты, и впервые, за все долгие годы – счастья.

– Значит, все-таки эту выбрали? – буркнул хозяин.

– Да.

– Надеюсь, вы останетесь довольны девушкой, – противное хихиканье сопроводило неуместную фразу.

Незнакомец вынес меня на руках из пещеры. Я тихо прижалась к нему и мне даже стало уютно там, около него. За нами медленно шел лохматый юноша, навязанный надсмотрщиком.

Стоял сумрачный, ледяной день. Пурга остановилась, но сероватые, бесконечные облака бешено неслись над моей головой. Но что это за свет, почему небо такое необычное и яркое?

Я повернула голову и увидела летательный аппарат гигантских размеров, зависший над скалами. Он имел мягкую овальную форму и по его периметру пульсировали разноцветные огни, в основном. красные и зеленые.

Он оттуда… Из незнакомого мне мира. Я никогда прежде не видела подобного. Только маленькие серые диски Великой Серрады бороздили небо в этих краях.

Незнакомец повернулся к пещере, по-прежнему, держа меня на руках:

– Попрощайся с этой жизнью. Пусть боль останется в прошлом навсегда.

Я поняла его просьбу и посмотрела на проклятое место в последний раз. Где-то надрывно скрипела железяка, а из пещеры, даже сюда, долетала леденящая сырость. Множество глаз тех, кого скоро не станет, провожало меня. Некоторые не понимали, что происходит, другие исказили лица от отчаяния или печальной зависти.

– Все в прошлом, – повторил незнакомец.

Он поднял руку и буквально тут же перед ним открылось светящееся пространство, вход в другой мир.

Незнакомец быстро зашел туда и провел рукой по темнеющей полосе позади. Точка доступа была закрыта.

– Теперь мы дома.

Я оказалась в абсолютно белой комнате. Это было настолько удивительно, что я дотронулась рукой до стены. Изумительная белизна летательного аппарата и отсутствие людей производили впечатление стерильности. Мои руки казались черными на фоне стен и пола.

Незнакомец незаметно ушел, а я осталась одна, вместе со странным юношей, который посматривал на меня исподлобья. Я почувствовала себя неловко и присела на краешек блестящего круглого кресла, сил стоять больше не было. Наверное, жалко мы здесь смотримся со стороны.

Некоторое время прошло в полной отрешенности, только теплота все больше и больше растекалась по крови, кристалл продолжал работать. Я дотронулась до места, где он находится рукой и почувствовала жар даже через грубую ткань одежды.

Вдруг приоткрылось отверстие прямо в стене, оно возникло на ровном месте, и оттуда вышел уже знакомый мне спаситель. У них тут существуют стены или все это иллюзия? За его спиной шел другой человек, такой же светловолосый, как и первый. Они выглядели, как братья, настолько были похожи. Но если мой спаситель был крупнее и сильнее, то другой человек был более хрупким и гибким, с длинными волосами, собранными сзади в хвост. Его прозрачные глаза имели немного другой оттенок голубизны. Но они казались невероятно светлыми, насыщенной ультрамариновой синевы.

– Ну, что будешь делать завтра? —спросил тот, что меня сюда привел.

– Пожалуй, начну… Хватит практиковаться на существах с низших миров.

– Не забыл, как поспешил в прошлый раз?

Оттенок грусти лег на лицо второго незнакомца:

– Мы не спешили, просто все не заладилось с самого начала. Наверное, не учли индивидуальные особенности, о которых пока еще не знаем.

– Сканирование нужно сделать уже сейчас?

– Да, так я буду знать, с кем имею дело.

– Думаю, Келан, ты будешь сильно удивлен, – усмехнулся спаситель.

– Вот как? О чем ты говоришь?

– А подойди к ней и посмотри сам. Как ты думаешь, почему я спустился здесь, а не полетел туда, где нам приготовили нужного человека?

– Я был занят и не обратил внимания на эту ситуацию, – пожал плечами Келан.

– Это она нас позвала… Ты можешь себе представить? Девчонка лишена силы, и это действительно так. Но ее импульса настолько хватило, что меня продрало до самых костей, можешь в это поверить?

Неизвестный мне изящный спутник слегка повел пальцами в мою сторону. Его синие глаза смотрели свозь меня.

– Ты тоже его видишь? – спаситель присел на то круглое кресло, где недавно была я.

– Да, она нашла «Красный Луч» … Не могу поверить… На Серраде специально избавляются от них, чтобы никто не мог направить силу желания. Я даже не помню, когда последний раз его видел…

Спаситель постукивал пальцами по креслу:

– При этом, луч ее слушал и выполнял это желание. Никакой катастрофы не произошло. Разве это не лучшее доказательство ее потенциала?

Внимательные синие глаза неустанно наблюдали за мной.

– Дай мне руку, – быстро сказал Келан.