Кругом была лишь темнота. Я попыталась в нее вглядеться, но лишь потолок слабо изменял цвета, бледные и расплывчатые. Вот и они исчезли…

Почему я тут? О чем сейчас думала? Мои мысли заблокировало. Наглухо, намертво… Единственное, что осталось, это те незнакомые глаза, их выражение… Они прощались.

Я вижу, но не могу понять, все ускользает и забывается, потом по кругу, снова и снова. Руки… Где мои руки?

Мне захотелось посмотреть на них, но ничего не получалось. Ладони, спеленатые туго-претуго, не хотели освобождаться.

И тогда я закричала от неизвестного ужаса, от того, что не могу быть свободной, от окружающей неизвестности и странного, словно заторможенного состояния. Хотелось говорить, но ничего не получалось, и я кричала, кричала, долго и напрасно, никто не приходил. Но я все звала и звала, стараясь заглушить своими криками ужас от окружающей темноты и молчания.

В ответ, рядом раздался другой детский крик, слабый и тихий, по сравнению с моим голосом. У меня из глаз потекли слезы, голова сильно болела, но никто не шел. Я почувствовала, что слабею и напрасно зову, но уже не могла остановиться.

Вспыхнул яркий и резкий белый свет, вошла женщина в темно-красном костюме.

– Никогда бы не согласилась здесь работать… Вечно орут и орут, когда это закончится…

Я продолжала всхлипывать, надеясь, что пришедшая освободит мои руки.

– Новенькая всех разбудила… Мокрая, что ли?

Я хотела объяснить, что плачу по другой причине, но не могла.

Женщина подошла, грубые руки встряхнули меня, и я закричала еще громче, зовя свою память и понимая, что в ней скрыто и навсегда оставлено в прошлом, то родное, что было готово помочь.

Первые впечатления, что подарила мне жизнь, были далеко не самыми приятными.

Одежду сменили:

– И, чего орала? Все сухое… Скорее бы закончились мои дни здесь и назад, на Серраду…

Я молчала и слушала, глядя женщине в лицо. Заметив мой взгляд, она почему-то смутилась, отвернулась и ушла.

Комната снова погрузилась в темноту. Теперь я боялась кричать, чтобы опять не пришла та женщина с ее грубыми руками и тоскливым голосом. Никто меня не видел и никого рядом не было, кроме нескольких рядов кроваток с подмигивающими датчиками. И тут меня осенило, когда-то я спала совсем на других подушках, мягких и блестящих, украшенных рисунками и белоснежных. Мне показалось, что во сне я снова их увижу, так я провалилась в сновидения.

Когда снова открыла глаза, комната была наполнена синеватыми огнями, они сотней маленьких полосок бегали по детским кроватям. Очень красиво… Вошла женщина, тоже в красноватом костюме, но совсем другая и подошла ко мне.

Взгляд был добрым и серьезным, я даже захотела протянуть руки, они были все также стянуты. Женщина принесла с собой небольшой цилиндр с жидкостью белого цвета и наклонила его ко мне:

– Пей…

Я попробовала. Сладкий напиток в этом цилиндре был вкусным и сблизил меня с этой незнакомкой. Хотя бы какое-то внимание.

–Ты должна выпить всю норму, хочешь, или нет.

Только после того. как я все выпила, она направилась к другим детям. И тут я обратила внимание, что таких женщин несколько. Они ходили между рядами с детьми, кормили их и беседовали между собой. Но, все-таки, эта гостья была лучше той, другой…

Напоив всех детей, незнакомка присела рядом с моей кроваткой:

– Я расскажу тебе легенду об Ондро… Все дети ее знают, вот, послушай…

Казалось, я что-то понимала, но смысл тут же терялся.

– Маленькая ты еще… Потом поймешь… Ондро был великим основателем этих мест. Когда-то он прилетел сюда вместе со своей женой Алайей, в ее честь и названа наша звезда…

К кроватке подошла другая няня:

– Опять ты, Магда, им читаешь, они же тебя не понимают, зачем тратить время?

– Ты видела информацию о новенькой?

– Да, ничего особенного.

– Я еще не успела взглянуть. Мне их жалко, когда сидишь рядом, то понимаешь, что они еще, как чистые сосуды, необыкновенно наивные…

Женщина фыркнула:

– Не выдумывай, просто у тебя своих детей быть теперь не может.

– Да, ты права. И напомнила мне в который раз…

– О твоем приговоре знают все. Так ты идешь с нами?

– Нет, я пока останусь.

Я понимала отдельные слова, но больше чувствовала их.

– Раньше я читала другим детям, теперь они выросли, и появилась ты. После тебя придут другие, им тоже буду рассказывать эту историю… Сейчас мне не с кем даже поговорить, кроме тех, кто безмолвен. Всегда есть надежда, что вы когда-нибудь оцените мои рассказы.

Женщина приходила очень часто, и я стала ее узнавать, хотя раньше облики людей быстро забывались. Она приносила с собой игрушки или подолгу вслух рассказывала одну и ту же историю в многочисленных подробностях. Теперь даже я помнила и знала все об Ондро и Алайе, жалела их и думала о том, что произошло. Не выдержав тягот этого мира, они оба погибли, сначала Ондро, потом его жена. Она что-то говорила про их дочь, но я не могла уловить смысл того, что произошло…

– Запретили… Никогда…

Я только чувствовала, что женщина принимает все близко к сердцу и ее переживания передавались мне.

Сменилось несколько сезонов на Серраде, а я по-прежнему не могла говорить. Только хотела произнести какое-то слово, как мысли блокировались и я немела.

– Ты должна выражать мысли и ходить, все получится. Я помогу тебе освоить хотя бы это, получилось же у других…

Я не знала, что и как нужно делать, но ради этого человека хотелось стараться.

Женщина взяла меня на руки, и мы подошли к длинному продолговатому окну, в которое падал слабый свет.

– Я смотрела твою направляющую… У тебя есть на Великой Серраде отец и мать, маму тоже зовут Магда, как и меня теперь. Это очень распространенное здесь имя. Посмотри туда, где яркий свет.

Я поняла и перевела взгляд в направлении сияния.

Огромная планета находилась прямо передо мной. Она вся была покрыта сетью быстро движущихся и мелькающих точек. Казалось, они были разумны и обменивались друг с другом неизвестной информацией. Тонкие серебристые диски, то и дело, отлетали от ее поверхности в разных направлениях. Это сверкающее грандиозное нечто было совсем рядом, недостижимое и прекрасное.

– Видишь? Это Великая Серрада, твоя родина, мир, в котором нам с тобой нет больше места.

Я замечала, что ни с кем няня не разговаривает так проникновенно, как со мной. Например, с другими женщинами Магда общалась быстро и отрывисто, а со мной говорила долго и откровенно. Наверное, потому что я ничего не понимала.

– Давай учиться ходить, – ежедневно этой фразой няня начинала свой утренний визит.

Она ставила меня ноги и придерживала. Видя, как ходят другие, я хотела двигаться также, но ориентироваться не могла и падала. Магда снова меня подхватывала и ставила на ноги.

– Давай, снова пытайся!

Возможности няни были ограниченны, но она искренне хотела мне помочь. Эти моменты навсегда останутся в моей памяти, как самая светлая часть моего детства. Я полностью доверяла Магде, заменяющей мне людей, родителей, которые меня бросили. Она обхватывала мои ножки ладонями и делала первые шаги вместе со мной.

И я начала повторять, механически, до тех пор, пока не смогла это делать полностью самостоятельно.

Так я научилась ходить, чем вызывала только недоумение у других служащих Сумеречной базы:

– Зачем ты ее научила? В подобном состоянии это совсем лишнее, скоро ее силы ослабнут, и она сама упадет. Напрасно только время тратишь.

Но Магда ни на кого не обращала внимания.

Так прошло несколько лет.

Мои ровесники уже давно разговаривали. Ежедневно их уводили куда-то, а я оставалась одна. В моем распоряжении была только большая детская комната и узкий коридор с видом на Серраду. Там я часто и стояла, наблюдая, как тонкие корабли, то и дело, покидают планету и летят в неведомую даль.

– Ты снова здесь? – Магда подошла незаметно.

Я обернулась, но ничего не ответила, не могла.

– С днем рождения, – няня протянула непонятный предмет, от которого исходил слабый свет.

Заметив мое удивление, она объяснила:

– Это мой подарок, самая простая таблица. Видишь, прикосновение к экрану меняет картинку. Здесь изображены самые простые предметы, которыми пользуются люди на Серраде. Я хочу, чтобы ты попыталась их запомнить. Прикоснись к экрану…

Я осторожно дотронулась рукой до полупрозрачной, отливающей голубым светом грани. К моему удивлению, на ней возникали разные предметы и голос Магды произносил их название.

– Это небольшой кристалл знаний, мой подарок для тебя. Другие дети, в зависимости от поражения, уже ушли далеко вперед. Поэтому тобой не хотят заниматься. Если меня не будет…

Я удивленно вскинула на нее глаза. Как это, не будет?

– Да, не удивляйся… Я говорю это только потому, что ты не сможешь ничего рассказать. Хочу попытаться уйти отсюда, здешняя тюрьма убивает меня. Рано и поздно это получится. А вот выйду ли я отсюда живой, никто не знает… Но это лучше, чем влачить жалкое существование. Они никогда меня не выпустят, никогда… Ты – заложница собственного тела, а я – обстоятельств и судьбы.

И пусть я многое не поняла из сказанного тогда, но в душе поселилась тревога.

Теперь каждое утро я брала в руки кристалл знаний и рассматривала неведомые предметы, которых никогда не было на Сумеречной базе. Я представляла себе, что когда-нибудь смогу очутиться на той прекрасной планете за окном. Ведь там живут добрые персонажи из картинок.

Но болезнь брала свое, к вечеру нити воспоминаний терялись, и я засыпала, пытаясь удержать в памяти то, что видела. Напрасно. Утром все начиналось сначала, я принималась изучать кристалл, как в первый раз. Когда я уставала, отправлялась на поиски Магды, стараясь не обращать внимания на недовольные взгляды других женщин.

Однажды, когда я шла по коридору, кто-то крикнул:

– Ортиза!

Кажется, это мое имя… Я обернулась.

Две женщины оценивали меня с пренебрежением:

– Она даже не откликается на имя.

– А ты слышала, что ее отец…

Няня, что повыше, грубо толкнула собеседницу:

– Хочешь исчезнуть? Тут везде уши…

– Но ты говорила, что видела…

– И что? Я сама не могу не удивляться, как у него может быть такая дочь. Но нам это знать не положено.

Магда незаметно подошла сзади и взяла ее за руку.

– И как тебе разрешают с ней возиться, – ехидно заметила одна из сплетниц.

– А есть другие желающие? – глядя на них в упор, спросила она.

Мы ушли, но я заметила, что Магда изменилась.

Что-то случилось или должно случиться? Утром на лице няни не было привычной улыбки. Магда несколько дольше, чем обычно, смотрела на меня и ничего не рассказывала.

Мои глаза задавали тысячу вопросов, но она молчала. Практически весь день я была одна. Пугали малейшие шорохи, а когда погасли мутные дневные огни, мне даже стали мерещиться чужие голоса.

Нужно было идти спать, но Магда не пришла. Это было что-то выходящее за грань моего понимания. Сбылся самый потаенный кошмар… В этот вечер я ждала ее напрасно. Без привычного, близкого и знакомого голоса я не могла уснуть.

Мягко соскользнув с кроватки, стараясь не задеть датчики контроля, я подошла к узкой полосе, открывающей вид на звезды.

Когда чувствуешь одиночество, то звезды притягивают с неимоверной силой, в них находятся ответы на все вопросы и неожиданная поддержка. Глядя на звезды, начинаешь понимать, что все вокруг тебя гораздо сложнее и страшнее, чем можно себе представить. Жуткие законы, о которых ты ничего не знаешь, становятся ближе, и ты чувствуешь себя затерянной в бесконечном мире вселенной.

Смотря на узкую полосу туманности, как лезвие перерезающую миры, я незаметно уснула, прямо там, на полу.

А утром ко мне пришла совсем другая женщина.

Никто ничего не говорил. Сменяющие друг друга няни молчали и не обращали на меня никакого внимания.

Я бросилась вслед уходящей женщине и схватила ее за подол халата. Хотя я не могла говорить, но старалась выразить все мысли глазами.

– Хватит за меня цепляться.

Но я ее не отпускала, мне нужно узнать, что случилось…

– Да отстань же! Нет тут больше Магды, нет! Понимаешь? – женщина закричала мне прямо в лицо.

Я отпрянула.

Ушла? Она не могла так просто уйти, даже не попрощавшись… Но, кажется, она пыталась мне что-то сказать… Я всегда подспудно надеялась, что Магда и есть моя настоящая мать. Пусть это и не так, но между нами было тепло и доверие, которое подопечные станции не видели. Осталось только идти на поиски.

Но Магды нигде не было. На Сумеречной базе, где проживала я, в этот день стало особенно тихо. Даже детей отвели куда-то, суетливые няни не показывались.

Я шла по темному блестящему полу, мои ножки утопали в мягком голубоватом свечении. Внезапно показалось, что свет начал пульсировать. Нет, источник сигналов не на базе. Я повернулась в сторону иллюминатора и обомлела.

От нашей станции отделялись корабли. Множество маленьких сероватых дисков разлетались во все стороны. Я обратила внимание, что аппараты перемещаются в пределах орбиты Великой Серрады и залетают на другие Сумеречные базы.

– Любуешься? – раздался резкий голос сзади, от которого я вздрогнула и обернулась.

Там стояла одна из нянь, пожалуй, самая неприятная. Женщина громко к кому-то обратилась:

– Забирайте ее. До совершеннолетия отправите на Промежуточную станцию, а потом на передовую. Что смотришь? Новеньких скоро привезут, твое время вышло, последний шанс, который дала Великая Серрада для выздоровления, ты упустила.

Я понимала только, что происходит что-то необратимое. Маленький мир, в котором я пригрелась, благодаря доброте Магды, рассыпался, как пыль.

Появились неизвестные люди. За долгие годы одиночества ты привыкаешь к малейшим нюансам жестов, движений и интонаций.

Шли чужаки.

Мужчина и женщина, в костюмах песочного цвета. Такие посетители появлялись у нас только для доставки еды на станцию.

–Эту забирать? – спросил угрюмый гость с равнодушным лицом.

– Да, в сегодняшнем выпуске только она одна безнадежна.

– Результаты скрининга есть? – уточнила женщина, внимательно рассматривая меня.

Няня скривилась:

– Конечно есть. Показатели только падают. Она уже не помнит, что было на днях. Энергия стремительно улетучивается.

– Жаль… Девочка красивая.

Няня подала гостям знак. Они наклонились, и та прошептала им какую-то информацию на ухо.

Визитеры удивленно отпрянули:

– Тогда, конечно, нужно все делать побыстрее.

– Пойдем с нами, – деланно ласковым голосом обратился ко мне мужчина.

Я попятилась, сразу почувствовав фальшивые нотки.

– Если еще понимаешь речь… Тебе надо прожить на Промежуточной базе несколько лет, пока не вырастешь. Здесь оставаться нельзя.

Гостья схватила меня за руку. Кристалл знаний, который я крепко прижимала к себе, упал на пол и раскололся.

Мужчина задумчиво поднял его:

– Это дала ей она?

– Да. – фыркнула няня.

– Странный выбор.

На меня напало оцепенение. Со стороны могло показаться, что девочка просто стоит с распахнутыми глазами, но на самом деле, я ничего не чувствовала и отказывалась понимать и принимать происходящее. Это состояние защищало от шока, когда пришлые увели меня из ставшей родной Сумеречной базы.

Переходы, створки серебристого цвета, сканирование моего организма. Они до последнего соблюдали все формальности.

– Да, надежды нет. Тогда определяем к нам, а потом она послужит на благо Серрады.

– Пока не определились с конечной точкой? – поинтересовалась гостья у своего коллеги.

– Будет видно к моменту совершеннолетия. Если энергии совсем не останется, перейдет на защитные барьеры Серрады для отражения энергетических ударов. Там долго не живут. Если еще что-то сохранится, отправим на сбор кристаллов.

Голоса становились все дальше и дальше, а лица людей растворялись в тумане.

Очнулась я в совершенно ином месте.

Что случилось? Я ничего не могла вспомнить… Некоторое время сидела и рассматривала ладони, пока до меня не дошло… Я одна. Теперь совсем одна. От меня отказались второй раз. По своей воле, или нет, теперь уже не важно.

Я встала и осмотрелась.

Место выглядело мрачным. Это была огромная круглая площадка, где находились другие дети, примерно моего возраста и старше. Никто не обращал друг на друга внимания, каждый был поглощен только своими мыслями.

Тут так мрачно… Раньше мне казалось, что на Сумеречной базе темно, но там, хотя бы, включали освещение днем. Здесь же всегда царил полумрак. Лишь по периметру помещения были расположены мутные желтоватые полосы и нечто отражающее, зеркалящее все вокруг. Наверное, так они наблюдали за нами.

Кроватей не было, только мягкие углубления в полу, предназначенные для сна.

Даже если ты здоров и не лишен энергии, как они все время говорят, тут ты ее окончательно потеряешь. Ни смысла для жизни, ни интересов тут нет и не будет. Мутное и унылое проживание. Лучше бы сразу отправили подальше, куда они там обещали? Я была готова собирать кристаллы или еще чего, только не находиться здесь.

С этого дня мое положение изменилось.

За нами никто не следил. Мы бродили по кругу, иногда падая и снова вставая, только чтобы действовать, двигаться, а не погружаться в вечное молчание.

За системой баз, Сумеречными, Промежуточными и прочими, следили люди с Великой Серрады, люди короля. Но мы не могли никому пожаловаться даже на питание, а кормили там ужасно.

Иногда по целым дням мы не получали еды, и когда ее приносили, глаза у всех загорались от радости. Но порции были слишком маленькие, нацеленные лишь на поддержание жизни.

А еще там было холодно. Углубления в полу, предназначенные для сна, остывали ночью. Мне кажется, их даже специально подмораживали… Такой ужасный холод не всем дано испытать. Когда застывают твои руки, и ноги уже не могут шевелиться, хочется лишь одного – луча Алайи или теплой одежды.

Ничего не было. Вещи, выданные на станции, не грели.

Когда к нам спустился кто-то из обслуживающего персонала, я услышала:

– Они должны привыкнуть к холоду, перестать реагировать на него. Кристаллы находятся среди вечных ледников.

Многие не выдерживали, и я замечала, что наши ряды становятся все реже и реже…

Годы пролетели незаметно, слившись в одну сплошную череду черных и унылых дней, похожих друг на друга. Многие покинули нас навсегда, но мы были настолько измучены, что уже привыкли к этому. На их место привозили других.

За эти годы я совсем потеряла чувствительность к холоду, и как наблюдатели не ожидали полной потери энергии, у меня еще оставались силы, чтобы жить.

Все мое существование протекало на этой станции, пределы которой мы никогда не покидали. Помимо потери чувствительности к холоду, у меня появилась странная бессонница. Может быть, это тоже отвечало их планам на нас?

Но моя болезнь прогрессировала. Я с легкостью понимала многое, практически все. Но это тут же забывалось. А иногда наступало такое оцепенение, которое невозможно описать словами. Останавливались чувства, движения, эмоции, память… Наверное, это и считалось последствиями пресловутой потери энергии…

Чем старше я становилась, тем неотвратимее приближался момент выхода из Промежуточных баз, которые еще называли Срединными. Я видела, как уводили навсегда моих соседей по несчастью. Никто из них не знал окончательного решения о месте, куда их направят.

Не сойти с ума мне помогали разговоры смотрителей за стеной. Я нашла удобное место в этом безнадежном замкнутом круге. Там была хорошая слышимость, о которой сами смотрители не догадывались. Я прислонялась к стене и вслушивалась в далекие голоса из иного мира. Так я узнала подробности о скором распределении.

– Приближается время совершеннолетия, уже есть решения о направлении?

Мое сердце замерло, когда я это услышала.

– Да, показатели каждого нам известны. В этой группе все достаточно выносливы.

– Остается немного.

– Десять дней до совершеннолетия, и они послужат на благо Великой Серрады.

Значит, всех тех, кто пришел одновременно со мой, отправят для сбора кристаллов…