Шедар был погружен в свои мечты и фантазии. Где-то есть мир, там стоит корабль его родителей, настоящих героев…

– Как вы меня забрали оттуда?

– Твоя мать ждала ребенка, это был ты. Но когда она погибла, её душа ушла, а твоя ещё не получила воплощения и зависла там. Когда я оказался на месте трагедии, то увидел тебя, зависшего над телами мёртвых родителей. Так мне удалось вернуться с тобой и просто воспользоваться генетически смешанным телом.

Разговоры со старшим раз передавали Шедару крупицы сведений об окружающем мире. Он знал, что представители других миров не любят змей и боятся их. Как такое могло случиться, почему его великая нация подчиняется таким стереотипам? Почему всё это произошло с их миром? То, что мир, который он увидит на поверхности, Шедар полюбит, он даже не сомневался. Он отсюда, его родители выросли по этим законам, значит, и он тоже будет следовать им всегда.

Наставник заблокировал дверь, разговоры с Шедаром вдохновляли его самого.

– Ну, как, жив после очередной порции сказок? – усмехнулся генерал, контролирующий охрану.

– Да я и сам практически верю, – ответил наставник.

– И правильно, пусть считают, что они – великие наследники, а не какие-то полукровки.

Новобранцев привезли из какой-то базы, я успела услышать, что это было на одной из планет, пользовавшихся покровительством змей.

Все с интересом ждали, что они будут собой представлять, я думала увидеть испуганных и потерянных людей, вырванных их своего мира, также, как и я.

Дверь открылась.

– Ничего себе! – не сдержался Юрка.

Мимо наших рядов двинулись существа с пугающей внешностью. Они напоминали мне насекомых. Вместо лиц – физиономии жуков, настоящие жвалы. Вместо кожи, которой были покрыты мышцы у меня и других человекоподобных участников группы, у этих новобранцев был панцирь, защищавший чёрные, жёсткие конечности. Я не испугалась, но почувствовала отвращение.

Между собой они не общались, не могли вымолвить ни слова, но при этом издавали непонятные шаркающие и скрипящие звуки при сближении друг с другом. Звуки напоминали скрежет, шипение и лёгкие посвистывания. Огромные глаза, разделённые на множество маленьких сеточек, умели различать всё, видеть других существ днём и ночью. Другие пленники стали их немного побаиваться, потому что никто не знал, чего от них стоит ждать, насколько большой силой они обладают.

– Теперь вам конец, – подзадоривал надсмотрщик, ясно давая понять, что не нужно расслабляться.

Почему конец, никто не объяснил, но я ощутила неприятное чувство страха от этого. Обычно на нашу тренировочную площадку привозили только людей, жуткое соседство совсем не радовало.

Всех пленников собрали вечером, хотя обычно в это время мы расходились по разным отсекам.

– Что-то затевают, – прошептал Юрий, когда мы прошли мимо друг друга.

Впервые за такое долгое время он сам заговорил со мной. Наверное, тоже сказывалось волнение.

К нам пожаловали многочисленные генералы. Так много змей на постаменте я давно не видела. Весь верхний этаж, залитый пронизывающим красным светом, был заполнен ими. Вокруг змей стояли существа рангом пониже, они перебрасывались словами с неприятным акцентом, разговаривая на непонятном языке.

Но основное их внимание было направлено именно на новеньких, на команду насекомых, стоявших организованным рядом, словно ожидая приказаний. Они явно были проинформированы, что будет происходить в этот вечер.

И вечер начался.

Такое количество избиений я ещё никогда не видела. Против новеньких выставили практически всех членов команды. В какой-то момент и я оказалась на ринге. Всё, что видела перед собой, это только дикое шипение и постоянно двигающиеся жвалы.

Я понимала, что противостоять такой силе нереально, зачем же змеи это делают?

Подняв взгляд, я заметила первобытную радость на их лицах, они развлекались, поэтому искать логику в таких поступках было нельзя…

Жвалы убивали, погружаясь плотоядно в соперника, они явно привыкли питаться людьми, подобными мне. Поэтому убийство для них было делом простым, они не думали о сохранении жизни.

Я включила повышенную внимательность и просто старалась избегать столкновений. Поворачивалась, подпрыгивала, крутилась, всячески старалась обездвижить и обессилить противника, бить инсектов по их жутким конечностям. Я уже заметила что их нижние лапы были достаточно слабыми. И основную мощь удара я направила именно на них. В какой-то момент, собрав все свои внутренние силы, я быстрым и точным броском нанесла удар по этой злой мерзости.

Пронесся тонкий свист, конечности инсекта обломились и я практически увидела, как черная трещина показалось на их стальной поверхности.

Инсект оглашал пространство противным свистом, а на конечности появилась светлая жидкость. Интересно, так выглядит их кровь?

– Молодец! – успел выкрикнуть Юрка.

Но остальные человекоподобные не произнесли ни слова, ничем не показывая, что рады за меня. Да и рады ли, сомневаюсь.

К краю площадки подошел один из надсмотрщиков и произнес:

– Победа установлена.

Змеи сидели, не шевелясь, наверное, они болели за другую сторону.

Кто-то бросился оказывать пострадавшему помощь, его куда-то оттащили, и инсект исчез в глубине коридоров. Значит, пока избежала смерти…

Я с трудом дышала, надо приходить в себя. Один день жизни выигран. Если только они снова не отправят меня сражаться с кем-то из них. Может быть, на этом сегодняшние битвы закончатся? Больше уже ничего не будет?

Но инсекты вернулись.

– Откуда они снова выползли, – произнесла я вслух, все равно не поймут.

Мне показалось, они стали еще злее. Их жвалы бешено двигались, скрежетали, буквально каждое движение казалось исполнено ненависти.

Они явились убивать. Я была полностью уверена в этом. Судя по бесстрашию, инсекты просто были нацелены на смерть.

Надсмотрщик снова прибежал, чтобы выразить волю генералов:

– Убрать победителя, на сегодняшний день она избавлена от соревнований. Все остальные, особенно те, кто еще не принимал участия, продолжают.

Я не хотела оставаться, но и уходить тоже не желала.

Надсмотрщик вытолкнул Юру на площадку:

– Ты хотел стать героем, так покажи нам силу.

Нет, ну куда ему… Я вцепилась руками в бортик, ограждавший место боя. Юра еще не успел принять участия в соревнованиях, а сейчас, вся эта четвёрка неуправляемых инсектов была особенно агрессивна.

На площадке остались стоящие друг напротив друга землянин и существо, не знающее, что такое жалость.

– Юрка, дурачок, только не пытайся выделится, не старайся показать храбрость. Просто выживи, – бормотала я.

Заметив такое участие, меня оттащили в сторону, чтобы не помешала.

Юра был полон решимости победить, он бросался на соперника, но инсект напоминал робота, покрытого металлической броней и абсолютно неуязвимого.

И тут другие инсекты, которые должны были потом сражаться со своими противниками, набросились на землянина.

– Остановите их! – закричала я.

Но главный генерал молчал. Я не могла поверить, змей улыбается, если бы это не была та мерзкая змеиная рожа, он бы точно улыбался. Ведь видел, что Юра буквально обречён, на него набросились все…

– Уходи от них!

Я понимала, что на меня уже никто не обращает внимания. Генералы получали удовольствие от происходящего. Четверо инсектов набросились на Юру и начали рвать его на части.

Но тут раздался дикий крик, резкий и полный ненависти. Все остановилось, даже инсекты отбежали от несчастного землянина.

Громко, не умолкая, кричала та безмолвная женщина, словно то, что происходило на ринге, затронуло ее до глубины души.

Я не узнавала пленницу, еще вчера совершенно потерянная и дезориентированная, сегодня она выглядела иначе. Чудом появившиеся силы придавали ей уверенности.

Отбросив растерянных змей, она вышла туда, где лежал раненый Юрка и одним мощным ударом уложила всех инсектов.

Такого просто не могло случиться…

Но после этого, остатки уверенности начали уходить из ее глаз:

– Это последнее… Больше я ничего не могу, – прошептала она.

Настоящий праздник посвящения должен был стать величайшим событием. Первые дети представителей смешанной расы покидали подполье. Все хотели их увидеть, встретиться с ними и воздать им должное. В памяти у них была сказка о вымышленных родителях, а также об истории великого рода. На кого, как не на них возлагалось так много надежды?

Шедда ощущала всеми фибрами своего сердца, что она готова принять на себя эту Великую миссию. Наставник говорил, что они должны стать во главе империи и возродить её. Практически сейчас начнутся новые экспансии, но для этого нужны совершенно другие души, только те, которые принадлежали их предкам.

Все верили в них, а Шедда верила в Шедара.

Чем старше они становились, тем больше надежды возлагала она на него, воспринимая, как свою половинку. Она будет его правой рукой а он – тем самым направляющим, который поведет народ на избранной планете.

Веря, что она всегда будет рядом с ним, Шедда сама не заметила, как влюбилась. Ее восхищало в нем всё. Внешность, высокий рост, точеная фигура, длинные волосы перевязанные в хвост и неправдоподобно огромные глаза, похожие на тьму, смотрящую из волшебных глубин.

Шедде даже нравилась его отстраненность и холодность. Он никогда не показывал по отношению к ней восхищения, не пытался льстить или сблизиться, как другие наследники героев. А ведь он не мог не знать, что они предназначены друг для друга своим народом.

– Наставник, почему Шедар так холоден по отношению ко мне? Он ведет себя так, будто мы чужие друг другу. Но ведь это же неправда? Когда-нибудь мы с ним соединимся и проживём эту жизнь вместе, ведь так?

Наставник был внимателен и мягок, как обычно:

– Да, ты права. Наверное он себя ведёт так, потому что у него другие цели. Все мы разные, и он ещё не проявил себя. Возможно после праздника посвящения всё изменится.

– Вы думаете? – с надеждой спросила Шедда.

– Я уверен. Этот праздник выпускает из вас наружу то затаённое, что вы храните в себе. Обычно после этого все меняются. Сейчас посвящение, это полная необходимость, мы подчиняемся этим законом. Ему никуда не деться, просто потерпи…

И Шедда терпела, зная, что скоро всё изменится. Ведь всё-таки он не избегал ее. Шедар мог часами разговаривать о своих планах. Девушка была посвящена во все надежды и разделяла их полностью.

Они внушат уважение и заставят другие племена уважать их. Но это было лишь проявление дружбы и ничего больше.

Близился день посвящения, и подготовка к нему шла полным чередом.

Для них принесли специально изготовленные комплекты одежды для каждого из трёх дней посвящения.

– Что будет происходить в эти три дня? – переспросила Шедда наставника.

– В первый день вы будете представлены остальному народу, произойдет великое знакомство. Вы увидите тот внешний мир, в котором мы обитаем и познакомитесь с ним. Выйдя наружу, вы должны будете прочувствовать эту новизну. Вы пока ещё будете чисты, одежда для первого дня белого цвета.

– А почему одежду для второго дня серая?

– Вы приобщитесь к ритуалу поддержания жизни. Увидите, что происходит с другими, впервые получите свою долю энергии, но при этом, не сделав ничего сами.

Шедда с любопытством слушала:

– Интересно звучит, но я практически не понимаю, о чём вы говорите.

Ей показалось, что наставник грустно улыбнулся, может, объяснение его не радовало?

– Давай не будем пока об этом. Вы всё увидите сами. Но, что бы не происходило, знай, что это лишь процесс выживания. Если мы остановимся, наш мир просто умрет, поэтому мы продолжаем.

Слова звучали странно, но Шедда пыталась себя успокоить тем, что раз все это делают, значит, так тому и быть.

– А одежда третьего дня чёрная?

– Потому что вы будете сами наполняться энергией. Но для этого нужно будет сотворить то, что делают другие.

– Звучит немного зловеще, или мне это только кажется? – удивилась девушка.

– Не обижайся, Шедда, но посвятить тебя заранее во все эти таинства я не могу, на то и праздник… К тому же, честно говоря, я опасаюсь за Шедара.

В душе неприятно защемило:

– Неужели ему грозит опасность?

– Нет, опасность исходит от него самого. Поэтому я хочу обратиться к тебе за поддержкой. Как мое самое доверенное лицо, ты должна его поддержать и направить в нужную сторону, если он попытается сбиться с пути…

С каждым сказанным словом будущее всё больше её пугало. Нет, она не хочет, чтобы её любимому что-то грозило. Конечно же, она сделает всё, чтобы поддержать его. Но что там будет происходить и почему это может быть так опасно для Шедара?

Приближался праздник совершеннолетия и Шедар ожидал от него слишком многого. Но подспудно его уже пугало то, что он может там увидеть. Почему от них скрывают, что там будет происходить? Какие еще тонкости они потом узнают?

Шедар пытался расспросить об этом кого-либо из тех, кто приходил и приносил смену одежды, но все только отмалчивались и отводили взгляд. Воспитанники тоже ничего не знали. В любом случае, Шедар дал себе слово, что он не будет делать то, что не считает нужным.

– Даже ради своего народа? – спросила его Шедда.

Она всегда умела задавать неудобные вопросы и ставить его в сложное положение. Ради своего народа? Да, возможно, ради него он мог бы поступиться своими принципами. Но Шедара напрягала неизвестность и эта девушка.

Он относился к ней с уважением, понимая, что она, как и он, последний представитель старых династий. Но то, что их заранее связали друг с другом, ему не нравилось. Шедар хотел сам решать свою судьбу, выбирать половинку. Он надеялся, что как-нибудь всё устроится, и ему будет дана возможность это сделать.

Честно говоря, он ни на ком не мог остановить взгляд, но Шедда казалась ему самой странной, он уже давно замечал в ней особую стойкость и чувственность. А ещё желание добиться своего любой ценой. Конечно, она сама поддерживала их отношения, Шедар лишь отвечал, но не более того.

– Что будет после того, как я стану полноправным гражданином? У меня появятся какие-то новые обязанности?

– После того, как ты познакомишься с нашим миром, тебе придется исследовать ближайшие системы и блок посты, которые нам удалось захватить.

– Для расширения территории?

– Вот именно, тебе нужно будет вырабатывать стратегию вместе с ведущими мудрецами.

– Я смогу увидеть мир, в котором погибли мои родители?

Наставник отвел взгляд:

– Конечно сможешь.

Наступило утро посвящения. Все встали пораньше, каждый воспитанник нацепил на себя белое одеяние, просторное и свободное. В центральном зале, освещенном ярким светом, ожидало множество новичков, много лет запертых в изоляции. Сейчас им предстояло наконец-то покинуть это место и выйти в тайный мир. Кто знает, что ждет их там… То ли самое, что они себе воображали? Шедда подскочила к нему, взяла за руку:

– Ты рад? Наконец-то мы выйдем отсюда! И перед нами открывается столько возможностей!

– Да, конечно рад, – Шедар хотел отдернуть её руку от себя, но девушка вцепилась мертвой хваткой.

Наставник объявил:

– Каждый из вас получит нанесённый на руку знак, который означает его положение в нашем обществе. Прошу вас подойти ко мне и двигаться постепенно, по очереди, через определенный момент времени. После того, как знак проявится, вы можете идти дальше к выходу и ожидать меня там.

Все выстроились. каждый подходил к наставнику, он направлял ему на руку яркий луч из особого аппарата и знак на тыльной стороне ладони начинает проступать сам.

– Этот что-то означает? – спросил кто-то из воспитанников.

– Да, знак нанесен в зависимости от будущий миссии. Это будет объяснено позже.

Когда Шедар протянул свою руку, на его тыльной ладони появилось изображение синего треугольник, внутри которого находился цветок.

– Что это?

– Один из символов твоей семьи, древних. мы оставили его, чтобы ты всегда помнил о них.

– А что значит цветок, как символ?

– Возрождение, расцвет энергии. Он всегда был на их знаках. Точно такой же символ мы несем и Шедде.

Шедар помрачнел. Опять. Он должен хотя бы здесь иметь что-то уникальное, но нет, её опять подтягивают к нему. Шедар ненавидел, что их буквально сводили, словно всё это происходило насильно.

Он быстро направился к выходу, чтобы дождаться наставника там и быстрее отделаться от девушки, но это и не удалось. Она быстро подбежала, с восторгом показывая нанесенный символ.

– Смотри! Они совсем одинаковые. Мы теперь, как настоящая пара, правда?

На ее лице было столько непосредственности и радости, что Шедар только устало вздохнул. Может быть, на поверхности она сможет, наконец-то, отстать от него. Это все иллюзия замкнутого мира.

Накануне он спрашивал наставника, разрешено ли им выбирать другие пары. Казалось, тот был недоволен простым вопросом и думал, что всё сложится хорошо. Но на вопрос всё-таки ответил положительно. Конечно, они бы хотели сохранить силу древних, но если они решат разделиться, то никто не будет возражать. Вот и замечательно.

Молодых людей вывели на поверхность. Яркий свет остался позади. Сначала они не могли привыкнуть к необычной мрачности и зловещему красноватому оттенку лучей, идущих с неба.

– Вы должны увидеть планету, которая дала нам пристанище. в том виде, в каком она сейчас существует, без лишнего света, – торжественно произнес наставник.

– Выглядит пугающе, – произнес кто-то из воспитанников.

Страшный мир им открывался, тёмный, злой, полный немыслимых поворотов и уходящих в глубину чёрных лабиринтов.

– А сейчас вы пройдете со мной по этому длинному коридору.

Тонкой цепочкой они двинулись вслед за наставником. Ни одного огня не было на стенах каменной пещеры. Но все они могли отметить хороший результат работы строителей. Стены были гладкими, чем-то обработанными, а вдали были еще более мрачные повороты.

– Помогите! Помогите! – раздался громкий сдавленный крик откуда-то из глубины темноты.

Всех пробила дрожь. Испуганными глазами они глядели на наставника, не понимая, что это.

– Откуда крик? – спросил Шедар.

Наставник предпочел ничего не отвечать.

– Не молчите.

– Пойдемте, обо всём вы узнаете позже.

Но Шедар был не намерен отступать:

– Скажите сразу, может быть, этим людям нужна помощь? Или это кто-то из преступников?

– Поверьте, для этого есть разумная причина.

Змеи были в ярости. Эта странная женщина сорвала им всё празднество, я сразу поняла, что сегодняшнее действо должно было стать для них настоящим торжеством. Они хотели отыграться именно на человекоподобных. Наверное, хотели продемонстрировать, что они тут главные, так сказать. Для такой цели и предназначались эти устрашающие монстры.

Женщину шатало и трясло.

Я видела, как генерал поднялся на трибуне и передал указание одному из своих слуг. Мрачноватого вида надсмотрщик провозгласил высшую волю:

– Увести ее и запереть!

Тут же, откуда ни возьмись, появились змеи рангом пониже, они скрутили женщину, которая совсем не сопротивлялась и поволокли в сторону выхода.

Люди молчали. Юрка, корчащийся на земле от боли, со страхом провожал женщину взглядом, все понимали, что ничего не могут сделать. Даже я еле выполнила свою миссию, отбившись от этих зверей. Что могла сделать я против этой планеты? Совсем ничего.

– Эту тоже увезти! – произнес генерал механическим голосом.

Я не сразу поняла, кого он имеет в виду… Эту? Это он про меня, что-ли?

– Но я победила! По правилам сегодняшнего турнира, кто победил, может быть свободен, – возмутилась я.

– Замолчи, – прошептал Юрка, побледнев от страха.

Как же он бесит, вечно боится, вечно пытается выглядеть незаметно, приспособиться и промолчать, где нужно. Даже сейчас, когда единственная его соплеменница подвергается опасности, он пытается меня остановить.

Я повернула голову к генералу и смело бросила ему в лицо:

– Почему? – вопрос прозвучал особенно громко в полной тишине.

– Я так хочу! – ответил он.

Меня тоже скрутили.

Охранник так неудачно повернул руку, что я вскрикнула от боли:

– Да, поаккуратнее! Вы куда меня собрались вести?