Мы заняли свои места, а Михаил твёрдой поступью подошёл к столу и сел во главе. Миниатюрная секретарша расставила бокалы с молоком, а центр стола украсила блюдом с круассанами. Михаил подал знак, чтобы мы угощались. Никто из нас не был голоден, но из вежливости мы взяли по одной булке. Откусывая тёплую мякоть, кусочек за кусочком, мы терпеливо ждали начала совещания. Секретарша тем временем приготовила технику: подключила аппаратуру и включила проектор, после чего заняла место по правую руку от Михаила.

Архангел окинул нас взглядом, явно оценивая и взвешивая наши шансы, чтобы ещё раз удостовериться, что наши кандидатуры действительно подходят для миссии. По его глазам я поняла, что он колеблется. Готовы ли мы морально? Подготовлены ли достаточно физически? Достаточно ли у нас опыта? В его соколиных глазах читалось множество вопросов, но в итоге Михаил решил не спорить с выбором высшего совета ангелов и не ставить под сомнение их выбор. Он знал, что нашу команду отобрали из множества других для выполнения сложной и опасной миссии, что означало – полное доверие; а с нашей стороны – со стороны агента – это означало беспрекословное повиновение и благодарность.

Каждая клеточка моего существа напряглась от тягостного ожидания, противоречивые чувства до изнеможения одолевали мой мозг: сомнение, любопытство, страх, радость, волнение… Незнание – невыносимое и мучительное. Я порывалась встряхнуть Михаила за плечи и выудить из него всю информацию, насытив тем самым безграничное любопытство, одолевавшее меня, но я, к счастью, удержалась. Взяла себя в руки, мысленно напоминая о том, что терпение всегда окупается. Так и произошло.

– Не буду ходить вокруг да около, – прогремел стальной голос Архангела Михаила, – и перейду сразу к делу.

Все придвинулись ближе к столу, внимая каждому слову, произнесённому Архангелом.

– Как вы знаете, – продолжил он, – людской мир наводнили странного вида демоны, и их число со стремительной скоростью возрастает. Происхождение их до сих пор неизвестно, и учёные не могут дать точный ответ. Долгие опыты и анализы не дали желаемых результатов, а время поджимает… Если не остановить эту нечисть, то через год или два они полностью искоренят всех ангелов на Земле, и дьявол будет править двумя мирами, а это неприемлемо. Поэтому нам ничего не оставалось, как принять более радикальные меры, чем отлов и истребление этих демонов. Главная задача Небес – избавление земного мира от чёрного вируса Ада.

С каждым словом Михаила в моей голове рождались десятки вопросов, я с трудом сдерживалась, чтобы не выпалить всё сразу. Вцепившись пальцами за край стола так, что костяшки побелели, я в предвкушении затаила дыхание. Мои мышцы напряглись, я смотрела на Михаила, внимая каждому его слову, чтобы не упустить какой-нибудь мелочи или детали.

– И мы приняли такие меры. Рассмотрев тысячи кандидатур, мы отобрали пять команд, которые впоследствии были выдвинуты на голосование Высшего совета. С разницей в один голос прошла группа «Аист». Бог одобрил наш выбор, и команду подготовили к секретной миссии. – Михаил на минуту умолк и, оценивающе взглянув на нас, добавил: – В точно такой же последовательности была отобрана и ваша команда, группа «Дельта».

Полное разочарование застало меня врасплох. Всё, о чем рассказал Михаил, несомненно, очень интересно, но он умолчал о самом главном. Меня это сильно раздосадовало. Терпению, естественно, пришёл конец, и моя рука мгновенно взмыла вверх, словно я первоклашка на уроке математики. Не буду скрывать, в ту минуту я чувствовала себя полной дурой.

– Иви? – Густые брови Михаила нахмурились.

– Извините за моё неистощимое любопытство, – тихо начала я, опустив руку, – но мне бы хотелось узнать подробней о миссии… если возможно…

– Да, конечно, – кивнул Архангел. – До вас наверняка дошли слухи о том, что три месяца назад мы осуществили наш план – радикальные меры, так сказать. План на первый взгляд казался примитивным, но мы не сомневались в его эффективности. Никто на Небесах раньше не совершал столь безрассудных поступков, в чём и заключалось преимущество данного плана. Уверен, дьявол не ожидал от нас такой дерзости, поскольку изначально подобная тактика являлась неприемлемой для моральных устоев Рая. Но, как говорится, на войне все методы хороши. План заключался в следующем… – Михаил выдержал слишком затянутую, на мой взгляд, паузу и закончил: – Отобрав одну команду из трех ангелов-агентов, мы подготовили их… и отправили в Ад.

В зале повисла гробовая тишина. Отправить ангелов на задание в эпицентр зла… до такого не додумался бы не только ангел, но и сам дьявол. Полный абсурд! Ситуация похоже стала критической, раз пошли на столь экстренные меры. Ангел в Аду… я даже не могла представить такой картины в голове.

– Всё… Ситуация настолько плачевна? – Николас первым нарушил тишину.

– Да, – кивнул Михаил. – Если мы не остановим эпидемию, через пару лет демоны покроют всю Землю, и мы не сможем более сражаться. При таком раскладе осуществится мечта дьявола, он будет править не только под Землёй, но и на Земле.

– А что с группой «Аист»? – поинтересовался Даниэль.

– Задачей «Аиста» было найти источник заразы и уничтожить его. Агенты внедрились в адские структуры. Насколько нам известно, они выяснили, что является источником и собирались нам сообщить в назначенное время, но полторы недели назад связь с «Аистом» оборвалась. Мы не знаем, что с ними.

Я почувствовала неладное, к горлу подступил ком. Сглотнув, я потёрла переносицу и задала вопрос, который не давал мне покоя на протяжении всей беседы с Архангелом:

– Зачем вы всё это нам рассказываете?

Михаил ответил не сразу, видимо раздумывал, как лучше преподнести нам информацию. Внимательно осмотрев нас, он перевёл взгляд на секретаршу, как бы ища у неё поддержки и, вздохнув, произнёс:

– Как я уже говорил, ваша команда была отобрана из многочисленных кандидатов, как в свою очередь была отобрана группа «Аист»…

– Вы отправите нас в Ад?! – в недоумении воскликнул Даниэль.

– Да, но лишь по вашему желанию.

– То есть миссия заключается в том, чтобы найти группу «Аист», выполнить их задание и всем вместе вернуться в Рай? – Я всё ещё находилась в некотором замешательстве.

– Да, – кивнул Михаил. – Вот только устройств для переговоров вы не получите. Мы не хотим рисковать.

– Значит, нам дадут определённое время, и мы должны будем выполнить миссию к сроку… причём вслепую? – не понял Николас.

– Верно, – подтвердил Михаил. – В вашем распоряжении будет месяц.

– А потом? – не унимался Николас.

– А потом мы отправим следующую команду.

– Это может длиться бесконечно, – заметил Даниэль.

– Надеюсь, что нет, – устало сказал Михаил, в его глазах на секунду промелькнула грусть. – В любом случае у нас нет выбора. Если не уничтожить корень проблемы, то человечество обречено, вся планета погрузится во тьму. Отчаянные ситуации требуют отчаянных действий.

– Спасти человечество… – задумчиво произнесла я. – Что ж, почему бы и нет. Я согласна.

– Лучше бороться, чем стоять в стороне, – откликнулся Даниэль.

– Не хочу оставаться в меньшинстве, – резюмировал Николас.

На губах Архангела засияла довольная улыбка.

– Тогда приступим к обучению, – сказал он и, повернувшись к секретарше, произнёс: – Эмили.

Девушка защёлкала пальцами по клавиатуре, аппарат заработал, и на проекционном экране появилось изображение – фотография Чистилища.

– Для того, чтобы попасть в Ад, – начал Архангел, – вам необходимо вернуться на Землю и пройти через специальный портал, который перенаправит вас к главному входу в Чистилище.

– Всё будет выглядеть так, будто мы земные ангелы, вернувшиеся после земного цикла?

– Абсолютно верно, Николас. Мы подменим ваши данные, и распределительный стол направит вас в Ад.

– Поменяются лишь цифры или имена тоже? – поинтересовалась я.

– Во избежание нелепых ошибок мы поменяем лишь цифры. Являясь Петром тысячу лет, легко забыть, что нужно отзываться на имя Боб, – улыбнулся Архангел. – Так что имена остаются прежними, чтобы вам не запутаться. А демоны, которые якобы направили вас на путь неистинный, уничтожены ангелами, поэтому доказать, что вы не демоны – невозможно.

– И после стола мы так легко попадём в Ад? – удивился Даниэль.

– Это проще, чем кажется, – заверил Архангел. – Главное стараться не думать ни о чём божественном. Процедура у них отличается от нашей, но ничего сложного нет. Получив карточку доступа от распределителя, вы поворачиваете налево. Не перепутайте! Пройдёте по длинному коридору до лифта, вызовете его, и он отвезёт вас до единственного этажа – тринадцатого. Двери откроются, и вы в Аду.

– Звучит… слишком просто…

– Я не закончил, Николас. В Аду есть свой собственный стол распределения, который является прототипом нашей автоматической системы. Там вы отдадите свою карточку, возможно, вам зададут пару вопросов, после чего направят в соответствующий отсек, работающий по плану: девочки налево, мальчики направо. Автобус отвезёт вас в город, а во время поездки вам нужно будет выбрать место работы.

– Место работы? – удивилась я.

– Знаю, звучит странно и не похоже на тот Ад, который мы себе представляли. Но, так или иначе, ваша первая задача – влиться в коллектив. На это может уйти до одной недели, а когда вы станете «своими», можете приступать к миссии. И помните, в Аду вы не знаете друг друга.

– В общем, следовать их правилам и не вызывать подозрений, – сделал вывод Даниэль.

– Именно. Но учтите, вам, возможно, будут препятствовать и приглядывать за вами, поскольку в Аду вы будете считаться сырым мясом.

– Что это значит? – не поняла я.

– Сырым мясом в Аду называют ангелов, которые впервые преступили закон Божий, став демонами, – пояснил Михаил.

– Задача усложняется, – хмуро произнёс Даниэль. – А когда мы выполним миссию, что дальше? Как нам выбраться из Ада?

– С этим сложностей не возникнет. Вам нужно будет пойти в администрацию Ада и написать заявление о желании работать «демоном-хранителем».

– Вы серьёзно?! – не поверил Николас; я полностью разделяла его чувства.

– Вполне, – отозвался Михаил и добавил: – Советую остерегаться некоторых личностей, одних из самых древних демонов. Эмили, – скомандовал он.

Миниатюрная секретарша встрепенулась и нажала ENTER, изображение на экране сменилось. Нашим взорам предстала фотография мужчины средних лет. Немного грубоватые, но в то же время благородные черты лица, длинные волнистые волосы цвета тёмного шоколада, нос с горбинкой, а самое страшное его глаза – холодные, сверлящие и пронизывающие насквозь, чёрного, как уголь цвета. Глядя на фотографию, мне стало не по себе, неприятный холодок пробежался по спине. Удивительно, как ясно и чётко я ощущала его давящую ауру, пусть это и было всего лишь изображение на экране.

– Это Вельзевул, – пояснил Архангел, – правая рука Люцифера. Владыка тьмы и демонов. Опасный и безжалостный. Держитесь от него подальше, иначе миссия закончится, не успев начаться. Эмили.

Раздался щелчок, и картинка снова сменилась. С фотографии на нас смотрел мужчина с более приятной внешностью: смуглое лицо, чёрные как смоль волосы, собранные в хвост, белые ровные зубы (лукавая улыбка застыла на его губах), прямой нос и удивительные голубые глаза. Они будто гипнотизировали, и я замерла, затаив дыхание.

– Это Самаэль, змей искуситель.

– Древнейший из древних? – выдохнула я, с трудом заставив работать лёгкие в прежнем режиме.

– А на вид не старше тридцати, – встрепенулся Николас.

– Хорошо сохранился! – воскликнул Даниэль и засмеялся вместе с Николасом.

– Помните, внешность обманчива, – напомнил Архангел, в его голосе слышались стальные нотки, и ангелы тотчас притихли.

Они стыдливо опустили взгляд, вспомнив, что предстоящая миссия не шутка и не игра. Не смея нарушить тишину, мы ждали продолжения.

– Его способности уникальны и очень опасны, особенно для ангелов. Он владеет мыслями.

–То есть он способен читать мысли? – насторожилась я.

– Нет, намного хуже. Он чувствует ваши сокровенные желания и силой мысли вызывает их наружу, ослабляя тем самым ваше психологическое сопротивление. От него невозможно утаить ни одно желание, ни одну тёмную сторону, которую люди, демон или ангел пытаются скрыть не только от окружающих, но и от самих себя. Не в силах противостоять порочному, разум поддаётся искушению, чем, собственно, Самаэль искусно манипулирует. Чем порочней разум и душа, тем проще ими управлять.

– В таком случае проникнуть в разум ангела ему не так просто, – заметил Даниэль.

– Скажем так, ангел в присутствии Самаэля находится в постоянной борьбе с самим собой и сопротивление его силам возможно. Самаэль часто присутствует на распределении, проверяя желания прибывших подопечных. Самых корыстных, безжалостных и прочих сверхнечистей он отбирает для специального отдела, где подготавливают земных демонов. Демон внутри и снаружи – так мы называем людей, в которых душа демона с рождения. И ещё кое-что… на распределении иногда бывает Вельзевул, он отбирает себе девушек, впоследствии становящихся его собственностью. Такая «привилегия», не считая самого Люцифера, у пяти древних демонов: Вельзевула, Самаэля, Питона, Белиала и Асмодея. – Повернувшись ко мне, Михаил добавил: – Будь осторожна.

К горлу подступил ком, а сердце забилось как сумасшедшее. Стать подружкой Вельзевула… Такая перспектива меня не устраивала. Я надеялась, что среди прочих буду самой неприглядной и серой.

– Эмили, – раздался голос Михаила.

Ещё один щелчок и на картинке появилась фотография женщины. Очень красивой женщиной. Рядом с ней любая другая показалась бы замарашкой: длинные огненно-рыжие волосы, прямой классический нос, полные алые губы, высокие скулы, идеально изогнутые брови, длинные густые ресницы и озорной взгляд тёмно-зелёных глаз. Пышная грудь, тонкая талия, округлые бедра; шёлковое платье оливкового цвета плотно облегало её фигуру, подчёркивая каждый сантиметр идеального тела. Само совершенство – лучшего описание для неё не найти; совершенство, граничащее с нереальностью. Я затаила дыхание от представшей красоты.

В зале чувствовалось напряжение, воздух будто наэлектризовался. Если фотография женщины не оставила меня равнодушной, я представляю, как она подействовала на Николаса и Даниэля. Мне стыдно в этом признаться, но на секунду я почувствовала жуткую ревность, и не сомневалась, что реакция всех мужчин при виде её фотографии, независимо от того ангел он или демон, будет одинаковой.

– Это Лилит, – раздался голос Архангела. – Уверен, её история вам всем известна.

– Первая женщина, – с трудом выдавила я.