Глава 9. Кредит ведь не резиновый, хоть и магический

– Так это же замечательно! – сонно пробурчала я и перевернулась на другой бок.

Вспомнила, как мы с Арминой читали книгу «Поллианна» Элинор Портер², в которой маленькая девочка учила в любой ситуации видеть положительные моменты.

– Будем закупать у них с утра свежее молоко, яйца, ягоды, – промычала в подушку и, наконец, повернулась к нахмуренной директрисе лицом. – Еще и лозунг повесим: только свежие фермерские ингредиенты!

– Это-то да, – махнула женщина рукой. – Но конкуренция вас ждет зверская. Дамы на площади торгуют выпечкой уже много лет. Ездят сюда шесть дней в неделю, как на работу. Знают по именам не только самих клиентов, но даже их собак. К тому же побойчее вас будут.

– Ну это мы еще посмотрим! – фыркнула я в ответ и вскочила с кровати, как ошпаренная горячим молоком.

Пока не подвезли оборудование, как раз успею разведать, что за ярмарка.

– Еще, Стелла, вам бы неплохо сменить воздушный наряд неуместного цвета на что-то привычное местному глазу, – продолжила директриса, щелкнула пальцами, и на стуле появилась фиолетовая школьная форма. – Это для вашей дочери, а вам по местным правилам приличия подойдет что-то коричневое. У нас в мире не принято выделяться!

– А что будет, если нарушить это правило? – замерла я у зеркала.

В прошлый раз необычная одежда сыграла нам с дочерью только на руку. Будь мы одеты, как все, в мрачно-коричневое, отсидели бы в очереди за кредитом целый час.

– Да это правило больше тысячи лет никто не нарушал! – засмеялась директриса и поправила очки. – У вас ведь не возникает сомнений, на какой свет нужно переходить дорогу: на зеленый или красный?

Я коварно ухмыльнулась, и директорша всплеснула руками.

– Понятно все с вами, – вздохнула она. – Вы и на красный перейдете, если очень надо. Просто у нас такое не принято. Существуют исторически сложившиеся, понятные, незыблемые правила…

– И все-таки маму не накажут за такое платье? – пролепетала моя «вафелька», присматриваясь к фиолетовой форме.

– Нет, – хмуро выдавила директриса. – Но все станут думать, что Стелла – актриса, которая забыла снять костюм после выступления.

– Вот и пусть думают! – улыбнулась я, кокетливо прикусив губу. – Мне нужно отличаться, а не быть, как все.

Поцеловав белокурую макушку дочки на прощанье и пожелав ей успехов, я первым делом вышла на площадь. Пора разведать обстановку и заодно взять что-нибудь на завтрак.

Обошла три ряда с провизией, закупила свежего молока, творога, яиц, фруктов, орехов и ягод, но все-таки заметно сникла. Приуныла.

Ассортимент в лавочках оказался пошире, чем в кафе по соседству. К пирогам и буханкам, добавились ватрушки, круассаны, слойки с разными фруктами, плюшки с корицей и сахаром и еще десяток свежих наименований, которых громкие продавщицы отпускали щедрыми порциями, раскладывая выпечку в бумажные коричневые пакеты.

– Наша упаковка точно должна яркой, – напряженно потерла я висок и, прислонившись к стене, попробовала небольшой кусочек кренделя с фундуком. – Неплохо, но скучно. Если бы одну половину залить кисло-сладкой лимонной помадкой, а вторую густым темным шоколадом, вышло бы куда интереснее и вкуснее.

Вздохнула и выписала в блокнот тезисы: «Нужны необычные сладости! Каждый день баловать чем-то новеньким! Выдумать свои уникальные названия!»

Крендель был съеден, и, держа в памяти некоторые цены, я попробовала рассчитать, сколько должны стоить мои сладости и какой объем нужно продавать, чтобы окупать аренду, да еще и подкопить на жизнь. Кредит ведь не резиновый, хоть и магический.

Получившаяся цифра не порадовала. Если продавать дешевле, чем на ярмарке, то кроме арендного рабства нас ничего с Арминой тут же ждет. Весь доход будет фактически уходить в карман собственнику помещения, а нам останется только вечером доедать то, что не раскупили за день.

Эта мысль меня растревожила. Нам нужно будет «поймать» клиентов не ценой, а чем-то другим.

Заметив подъезжающую машину с доставкой, я вернулась в зал, чтобы принять заказанное. И только когда осталась одна среди картонных коробок, села на одну из них и гордо вывела на пустом листе блокнота фразу: «Мы не такие, как все. И поэтому покупают именно у нас. Даже если цена выше!»

Затем встала и принялась за работу. Уболтала местного мужичка помочь мне расставить мебель, вымыла оборудование и прилавок, громко распевая слова песни группы «Queen»: «We are the champions, my friend»³.

«А ведь и они сначала назывались как-то банально и были абсолютно никому не известны, – вспомнила я историю создания группы. – Все изменилось, когда в их состав пришел харизматичный лидер. Именно он выбрал новое яркое название, разработал логотип и стиль выступлений».

– Я должна сделать что-то похожее! – воскликнула и едва не разбила тарелку из-за переполнявших меня эмоций. – Взять в название пекарни что-то такое же королевское!

Жук-предатель на руке тотчас противно запиликал.

– На слова «король», «королевское», «королевский» исключительные права на использование переданы лично правителю Ингару, – загалдела магическая печать.

– А что-то с драконом можно? – простонала я.

Неплохо король подсуетился!

Жук промолчал и потух. Я приняла это за согласие.

– Значит, что-то с драконом, – кивнула я, как вдруг увидела у двери Армину.

Фиолетовая форма ей необыкновенно шла. Её светлые волосы словно начали отливать чистым золотом. Вместо портфеля, дочка почему-то держала в руках игрушечного серого кролика.

– Как прошел первый день в школе? – обняла я малышку.

Кролик тут же ожил и спрыгнул с её рук. Сверкнул блестящей бархатной шкуркой, шустро забрался сначала на стул, потом на прилавок и потешно дернул носом.

– Нас учили, как найти себе помощника, мам!

Я сердито проследила взглядом, как шаловливая пушистая шкура носится по только что вымытой посуде.

– И это он? – брякнула я.

– Да! – улыбнулась Армина. – Нужно было выйти в лес возле школы и с помощью магии призвать какое-нибудь живое существо. Я приманила Василиска!

– А почему ты назвала его Василиском? – упёрла я руки в боки. – Василиск – это же из мифологии и сказок! Опасная ядовитая змея, убивающая взглядом, а никакой не кролик!

Дочка смущенно опустила глазки в пол, и меня тут же начали терзать смутные сомнения…

Глава 10. Дело вовсе не в магии

Я с детства боялась змей до дрожи в коленках. Больше вам скажу, пока училась, я даже пыталась убрать этот страх с психологом, который читал нам в институте лекции. Тот велел мне каждое воскресенье ходить в террариум в зоопарке, хотя бы пять минут стоять у стекла и с любовью смотреть на удава.

Надо ли объяснять, что надолго меня не хватило! Сначала я возненавидела воскресенья, а потом перестала посещать лекции того психолога.

– Ты же боишься змей, мам, – Армина протянула руку, и пушистая серая шубка тотчас спрыгнула с прилавка. – Я бы никогда не принесла в дом полоза.

Кролик подбежал к ногам дочери, и она с большой нежностью подхватила его на руки. Погладила по макушке, почесала за округлыми ушами и прижала к сердцу, как плюшевую игрушку.

– Василиск будет мне помогать делать домашние задания, – проворковала моя «конфетка» тоном, не терпящим возражений.

Вот же Великий манипулятор, а не дочь! Уже все без меня решила. Иногда хочется поднять руку и беспомощно замахать: «Ей, но ведь я же тут мама! Я же родитель!»

– Только ради домашних заданий, – сурово произнесла я. – И осторожнее с ним, чтобы не покусал, вдруг он бешеный… И пусть не носился по тарелкам и прилавку!

– Василиск и тебя скоро очарует, – прижала дочь серого пушистика к лицу.

Я взглянула в темно-коричневые бездонные глаза ушастика и, правда, куда-то поплыла. Замерла в нерешительности. Наконец, через силу отвернулась, махнула головой, чтобы развеять непонятный туман, и брякнула дочери:

– Ладно, пусть остается.

Просто какой-то подозрительный кролик! Выглядит плюшевой декоративной зверушкой. Такие, как правило, в лесах не водятся. Успокоила себя только тем, что директриса в Школе магии не промах и наверняка не позволит, чтобы в стены учебного заведения проникло опасное животное.

Накормив дочку обедом, я села с блокнотом возле окна и медленно вывела: «Новая концепция пекарни». Жизнь и торговля на площади кипела, и с каждый минутой я все больше приходила к мысли, что снизить цены и «выехать» за счет объемов продаж – для нас не вариант.

Первое время мне все равно придется делать небольшие партии выпечки. Сначала нужно разобраться, что понравится местным покупателям, чтобы понять, на каких сладостях впоследствии сделать акцент.

Я обвела взглядом одинаковые светло-коричневые палатки за окном и решила, что нас спасет только вау-эффект. Причем, он должен сквозить в каждом пункте нашей пекарни. Начиная от ассортимента и заказывая тем, как выглядит стаканчик с кофе.

«Что-то с драконом», – вывела я и растерянно застонала, истыкав последнее слово кончиком ручки.

– Палочки из песочного теста с миндальными лепестками и апельсиновыми цукатами вполне можно порезать более фэнтезийно, чтобы они напоминали когти дракона, – проговорила вслух, вспомнив захватывающую фишку булочной из фильма «Фантастические твари и где они обитают». – А из ирисок с орешком в соленой карамели выйдут настоящие «Зачаровывающие глаза змея»!

Я усмехнулась и нарисовала в блокноте длинный и широкий хвост. А если украсить песочное тесло шапкой из воздушного безе, а под него спрятать лимонную начинку? Чем не хвост?

– Какие еще вкусные части есть у дракона? – замахала я ручкой, как волшебной палочкой.

Вместо обычных рогаликов с орехами, корицей и грушей появятся «Рога Огненного дракона», вместо упругого бруснично-шоколадного печенья с «трещинками» – «Печеная чешуя».

– Хм! – фыркнула я. – Кто решится покупать чешую? А вот «Защитная броня дракона» звучит куда более завлекательно! Правда, на одном драконе далеко не уедешь.

– Цукатик мой, – подозвала дочурку, усадила к себе на колени и показала названия сладостей. – Вам в школе не рассказывали, какие еще волшебные существа обитают в этом мире? Может быть, фениксы, единороги? Тролли?

– Только король-дракон, мам!

«И тут он подсуетился!» – надула я губы.

Но едва вспомнила светло-синие глаза брюнета, как мечтательно вздохнула. Наверняка, король красив по-настоящему. Без дополнительных чар.

«Как бы нам, конечно, и за упоминание дракона не прилетело!» – буркнула про себя.

Но где мы и где король?! Наверняка, даже о нас и не услышит!

– Десяти наименований на первый раз хватит, – чмокнула я дочь в макушку. – «Самое слабое звено» из ассортимента будем каждый день менять на что-нибудь новенькое, этакое!