Глава 3

Впервые Маша очутилась в подобной ситуации. С одной стороны, ей явно оказали помощь, а с другой – кто этот неизвестный спаситель и с какой целью он совершает добро? Самаритяне нынче уже не водятся.

Еще раз внимательно осмотрев кучно сложенные вещи, она убедилась, что, во всяком случае, не попала в ловушку к беглым преступникам, о которых несколько лет назад гудела вся округа. Хотя, вполне возможно, её спаситель – черный лесоруб, у которого сейчас перерыв, ибо стука топора Мария не слышала.

Откинув в сторону теплое одеяло, женщина, поморщившись, приподнялась на руках, осторожно садясь. Нога адски ныла, но важно было сохранить тишину, чтобы не привлечь излишнего внимания. Беглый осмотр выявил два красных пятна на бедре, что говорило о сквозном ранении. Почти выветрившийся запах алкоголя, шедший от бинтов, также обнадеживал. Рана очищена и заживет без проблем. Одним из плюсов оборотней был ускоренный метаболизм, а значит, через две-три недели останется только шрам, как напоминание о Машиной беспечности.

Хруст ветки за стенами хижины заставил женщину замереть от напряжения. Незаметно скрыться она уже не сможет, так что осталось лишь притвориться спящей. Быстро улегшись обратно, Мария укрылась одеялом и замедлила дыхание, успокаивая колотящееся сердце. Усилием воли расслабившись, она приготовилась к встрече со спасителем. Судя по тому шуму, который сопровождал приближение мужчины к хижине – он явно городской. Человек, привычный к лесу, передвигается аккуратнее, зная, что звук разносится за много километров и может стать причиной неприятностей. Хотя спальное место, которое занимала Мария, было очень комфортным.

Пока она размышляла о хозяине домика, неизвестный немного задержался перед порогом и неожиданно тихо приоткрыл дверцу. Размер желтых ботинок должен был подготовить женщину к объемам их обладателя, но Маша едва не выдала себя, когда спаситель аккуратно вошел в избушку. Места стало заметно меньше, а света катастрофически не хватало. Огромная тень недолго высилась перед ней, испугав на мгновение, как тут же уселась на неровный пенек.

Исподволь наблюдая за спасителем, Мария заметила, как тот хмурился в её сторону и с тяжким вздохом огляделся в поисках чего-то, оказавшимся небольшим чайником. То ли костра уже не было, то ли с огнем были проблемы, но пил мужчина холодный растворимый кофе, что явно его не радовало. Вздохнув еще горше, великан украдкой поглядывал на неё и схватился за ноутбук, очевидно ожидая, когда гостья проснется.

Маша решила, что ни за что не сделает этого, пока он рядом. Что-то в мужчине казалось настораживающим, хотя опасности женщина не чувствовала. Сила зверя делала свое дело, и при случае Мария могла оказать серьезное сопротивление, но такой экземпляр вызывал опасение у любого здравомыслящего человека.

– Вот же лентяи, – тихо пробормотал незнакомец, хмурясь на экран, и начал что-то усиленно печатать.

В таком молчаливом ожидании прошел почти час. Маша порядком измучилась, да и тело затекло, а уж по нужде хотелось, хоть плачь. Спаситель периодически морщился, вздыхал и печатал что-то, не забывая поглядывать на неё. Когда терпения у женщины не осталось, тихая вибрация тревожно вызвала мужчину на разговор, который он решил вести на улице. Судя по звуку, он отдалился от домика и заговорил по телефону.

Маша резко отбросила одеяло и тихо подкралась к выходу, выглядывая в тонкую щелку на улицу. Спаситель стоял спиной к ней, что стало сигналом к действию. Тихо отворив дверь, она осторожно и медленно выскользнула наружу, глядя на широкую спину и довольно длинные ноги мужчины. Не отводя от него взора, Мария обогнула небольшую избушку и, стараясь сохранять рассудок, бросилась в бега от незнакомца.

Содрав с бедра повязку, женщина поморщилась от боли, захромав. Присохшая корка обожгла обе раны, но, глубоко вздохнув, Маша начала трансформацию. В этот раз все происходило медленнее и болезненнее. Сил было мало, а время играло не в её пользу. Она понятия не имела, в какой части леса очутилась, спаситель все еще был близко и мог заметить переход в медведицу, да и охотники рыскали где-то тут.

Звериное чутье и нюх заработали в усиленном темпе, когда она наконец-то поняла, в какой части леса оказалась. В эти места она раньше не забредала из-за сильной удаленности, так что пришлось воспользоваться рекой, чтобы сократить часть пути, хоть плыть оказалось опасно из-за боли в ноге. Выбравшись на знакомом берегу, Маша прихрамывая направилась к деревне, прислушиваясь к каждому шороху, благодаря Бога за ночь, успевшую наступить к этому моменту, ибо напороться на односельчан было бы очень некстати.

Родной двор встретил знакомыми запахами и ощущением безопасности. Обмывшись в баньке, Маша едва шла, шипя от боли, но тут же замерла, услышав голос бабули, которая взволнованно выбежала на порог.

– Маняша? Это ты?

– Да, ба, – устало выдохнула женщина, хватаясь за поручень крылечка.

– Где ты была?! – тут же возмутилась баба Эля, выскочив ей на встречу, но тут же осеклась, заметив изможденный вид внучки и пустую корзинку. – Что случилось?

– Ничего хорошего, – печально ответила Маша. – Напоролась на охотников и получила ранение. Черт, завтра на работу буду ковылять вечность.

– Куда ты смотрела? – тихо, но сдержанно спросила бабуля.

– Да знаю я, – отмахнулась она. – Сама виновата, не углядела.

– Проходи, проходи, – запричитала старушка, заметив, как тяжело внучка поднимается по трем невысоким ступенькам.

Рану баба Эля настояла обработать лично, о чем Маша быстро пожалела, заревев, как дитя, пока по ноге тек самогон, обеззараживая оба отверстия. После двух трансформаций бедро выглядело лучше, но до идеала весьма далеко. Забинтовав измученную конечность, старушка протянула телефон внучке, велев позвонить на работу.

– Скажи, что ногу подвернула и завтра на работу не пойдешь.

– Бабуль…

– Куда ты такая пойдешь? – тут же возразила Электростанция. – А так скажи: в погреб упала – ногу подвернула – ходить не могу. Пару дней отлежишься и выйдешь.

– Вдруг в больницу погонят? – тихо спросила Маша. – Что я там скажу? Меня в лесу подстрелили охотники и драпала, как олень в чащобе?

– А лучше, если у тебя кровь пойдет и ты в обморок прям на работе свалишься? Захаровна, увидев огнестрел, вызовет участкового, – скептично предрекла бабуля. – И какое у тебя будет объяснение, когда они Филимона вызовут из Орловки? Ты серьезно хочешь иметь дела с этим прощелыгой?

– Ладно, – скривившись, согласилась Маша, хватая сотовый.

Пять минут разговора с объяснениями своих выдуманных злоключений дались ей нелегко, но баба Эля помогла, видя, как внучка засыпается на простых вопросах и мычит «как овца», как потом заявила старушка. Рявкнув на заднем плане, что «Машка в погребе лишку дала и свалилась, как кулек с картошкой» бабуля знатно повеселила начальницу почтового отделения Елизавету Антоновну, которая быстро уточнила, нет ли срочных дел в ближайшие дни, дала добро на негласный отпуск с клятвенным обещанием отработать при случае. Выдохнув после разговора, Маша с охами-вздохами улеглась на свою кровать, с четким желанием забыть эти выходные, как страшный сон.

Два дня понадобилось женщине, чтобы оклематься и хоть как-нибудь заживить рану. Чтобы ускорить процесс, Мария ночами трансформировалась в медведицу, засыпая в сарае и поутру оборачиваясь обратно. Это ощутимо помогло, но не полностью исцелило травму, дергая периодически при ходьбе.

В среду на работе сотрудницу почты ждало приличное количество прибывших посылок. Начальница приняла груз, расставив необходимые штампики, но сортировкой не занималась, оставив данную работу Маше. Елизавета Антоновна и так прикрыла её, так что роптать было бы грехом. Разместив полученные бандерольки, женщина заметила несколько посылок на незнакомое имя. Дела закружили её, и до конца недели Маша лишь отмахивалась на подколки Оли о крепости бабусиной бражки.

К выходным в магазинчик внезапно пожаловали редкие в их поселке посетители – охотники. Зверь внутри недовольно заворочался, насторожив медведицу. Мария узнала по запаху своих преследователей, хотя мужчины, казалось, были воодушевлены чем-то.

– С чего бы это к нам таких дяденек занесло? – весело поинтересовалась Оля у своих клиентов.

– Да вот, повод нашелся заглянуть в ваши края, – ухмыльнулся один из гостей, указывая на коробки с армейскими сухпайками.

– И что же за повод? – хмыкнула продавщица. – Если не секрет? Всё живность по округе гоняете для виноградовского залётного? Что-то нет об нем новостей.

– Зверь объявился в здешних местах, – с игривой доверительностью произнес другой мужчина, так же осматривая ассортимент сельского магазинчика.

В этот момент Маша почувствовала, как на затылке у неё поднялись волоски. Оторвав глаза от бумаг, она наткнулась на взгляд еще одного охотника, молчавшего до сих пор. Неосознанно женщина втянула аромат противника, безошибочно определив в нем того самого стрелка, который попал в неё. Безотчетный страх на мгновение заполнил сознание, но, спустя всего лишь долю секунды, Мария сморгнула с себя наваждение и учтиво кивнула мужчине, пока его товарищи вели беседу с Ольгой.

– Вам чем-нибудь помочь? – спокойно спросила Маша, чувствуя, что взгляд охотника продолжает её изучать.

– Мне писать письма некому, – ровно ответил стрелок, наконец-то отведя от неё взор и вслед за остальными делая заказ у прилавка магазина.

Едва перестав быть объектом столь пристального внимания, женщина смогла прислушаться к разговору мужчин и Ольги.

– И что же эт за зверь такой? – с ухмылкой вопрошала её подруга, подавая жидкость для розжига, а также баклажки с чистой водой, которую в большом количестве закупали любители походов.

– Медведь, – мрачно высказался тот, кто причинил Маше боль.

– Ого, – насторожилась Оля. – А я хотела в лес пойти за грибами. Вон дождь зарядил, значит к выходным подойдут.

– Лучше пока обождите, – мягко предупредил другой мужчина, казавшийся добряком с лучиками морщинок у глаз и густой бородой. – Этот зверь какой-то другой. Подбирается близко к селам и обходит дворы, а потом исчезает.

– Для шатунов-то поздновато, – хмуро предположила подруга, рассчитывая покупателей.

– Он будто рыщет в поисках чего-то, – мрачно выдал стрелок, забирая последние припасы с прилавка.

– Поэтому мы и бродим за ним по пятам, – вновь заговорил добряк, отходя к порогу. – Вдруг напорется на людей – жди беды. Всем передайте, чтоб в эти выходные сидели по избам.

Новость о шальном звере быстро взбудоражила сельчан, особенно тех, кто, как и Оля, хотели выйти за грибами. На следующее утро магазинчик наполнился взволнованными старушками, которые мусолили слова охотников на сто ладов, прибавляя свои домыслы. Создавалось впечатление, что вся деревня собиралась в эти выходные в лес. Внезапно все разговоры разом стихли, и воцарившаяся тишина привлекла внимание молчавшей доселе Марии.

Подняв глаза, она обнаружила нового посетителя магазина, который быстро перешел в разряд её клиентов, пройдя к почтовой стойке. Второй раз за эти дни Маша затаила дыхание. Перед ней стоял её спаситель и просто сверлил взглядом. Состроив максимально любезное личико, она спокойно произнесла:

– Чем могу вам помочь?