Хлоя

Эта удивительная история произошла со мной одним жарким летом. Я прогуливалась по центральной части города и забрела в небольшой закоулок. Многочисленные лавочки, сверху до низу забитые всевозможными товарами. Были здесь и яркие платки, и разнообразные кружевные салфетки. Цветастые сарафаны и платья. Бусы и серьги. Шкатулки и статуэтки.

Я застыла у одной лавочки и с большим интересом разглядывала лоскутные одеяла из разноцветных кусочков ткани.

– Нравится?

Обернувшись, я увидела улыбчивое лицо милой женщины, лет так сорока. По всей видимости, она была продавцом.

– Да, – кивнула я и снова посмотрела на яркое одеяло, – очень.

– Позвольте заметить, что все, что вы видите в моей лавочке, сделано вручную.

Я была приятно удивлена. Тем временем женщина продолжила:

– Вот, посмотрите, эта клетка для птиц выполнена местным умельцем из прутьев. И вот это кресло тоже.

– Мне нравится это одеяло, – перебила я ее, – я взяла бы его, будь оно чуть большим размером. Уж больно оно красивое.

Продавщица кивнула и направилась к прилавку.

– Эти одеяла мне приносит одна мастерица. Ее зовут Вероника. Она может сшить вам точно такое же, нужного размера. Вот ее визитка.

Я положила ее в карман и снова оглядела лавочку. Спустя мгновение попросила продавщицу показать кружевной платок. Через пару дней у моей знакомой намечается день рождения, и я хотела сделать ей необычный подарок.

Платок оказался на ощупь очень мягким, и я купила его. Попрощавшись с продавщицей, вскоре покинула проулок.

Поскольку у меня еще было свободное время, я решила все-таки встретиться с этой Вероникой. Взглянув на визитку, я поняла, что она живет в соседнем квартале от центра.

Звонить ей не стала, а решила прийти наобум.

Пройдя по проспекту, свернула в переулок и оказалась перед желтой пятиэтажкой. Дверь подъезда громко скрипнула, едва я потянула за ручку. Внутри пахло плесенью и сигаретным дымом.

Квартира номер двадцать три оказалась на четвертом этаже. Я уверенно нажала на звонок. Послышался лязг замков. Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка лет двадцати, не больше.

Очень худенькая, небольшого роста, с длинными черными локонами. Ее огромные темно-зеленые глаза были устремлены на меня. В какой-то миг мне показалось, что она напряжена и даже напугана. Словно ожидала от меня неожиданного удара.

– Чем могу вам помочь?

– Мне нужна Вероника, – и я показала ей визитку, – мне дала ее продавщица, что торгует лоскутными одеялами.

При виде своей визитки девушка расслаблено вздохнула и тут же пригласила меня войти. Едва я вошла в квартиру, как она тут же захлопнула дверь и закрыла на все замки.

– Проходите, пожалуйста.

Внутри было очень уютно. Мягкий диван ванильного цвета у стены. Напротив – маленький телевизор, по которому показывали прогноз погоды. Обещали плюс тридцать два. Милые занавески в цветочек прикрывали окна от яркого солнечного света. Балконная дверь была распахнута. В углу работал вентилятор.

– Прошу вас, присаживайтесь. Я сейчас заварю для вас чай.

– Нет, спасибо. Лучше простой воды.

Пока хозяйка хлопотала на кухне, я снова посмотрела на окна. Мне показалось странным, что там не было ни одного горшка с цветами. Наверное, девушка эту квартиру снимала, так мне показалось.

После того как Вероника принесла мне стакан воды, я спросила:

– Скажите, у вас есть готовые одеяла на продажу? Я готова купить.

Девушка кивнула и скрылась в соседней комнате. Спустя минуту вернулась со стопкой аккуратно сложенных одеял.

– Вот, смотрите, выбирайте.

Одно одеяло было маленьким, и я сразу его вернула. Рассматривая оставшиеся два, я вдруг спросила:

– Неужели вы сами их шьете? Они сделаны очень качественно и с большим вкусом.

– Да, я действительно шью сама, здесь у себя на квартире. Шить научили меня еще в интернате. Там всех девочек учили готовить, шить и вязать. Однако шить у меня получается лучше, чем готовить.

Вероника улыбнулась. Именно в тот момент я прониклась к этой милой девушке. От нее веяло нежностью, теплом и некоторой незащищенностью.

– Неужели вы сирота?

Вероника кивнула и села на кресло у окна.

– Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне было полтора года. Поскольку близкие родственники не объявились, меня отдали в детский дом.

– Простите, мне очень жаль, – начала я, – наверное, вам не очень хочется все это вспоминать.

– Да ну что вы, – с улыбкой отозвалась Вероника, – я с благодарностью вспоминаю те годы, что провела в интернате. Это был мой дом. Многому научилась и многое умею. Сейчас наступил новый период, когда должна научиться жить самостоятельно.

– Но ведь это не ваша квартира, – вырвалось у меня.

– Все верно. Моя квартира находится в Хабаровске, и я сдаю ее. Сама я редко подолгу останавливаюсь на новом месте. Много путешествую и потому приходится снимать жилье.

Я снова посмотрела на одеяла.

– Заверните, я покупаю их.

Вероника снова улыбнулась милой улыбкой. Поднявшись с кресла, поспешила за упаковкой для одеял.

– Сколько я вам должна? – отозвалась я вслед.

Вероника назвала сумму, и я выложила купюры на край тумбочки.

– Вероника, скажите, у вас есть кашемировые шарфы? Я бы хотела купить для себя.

– Сейчас нет, – девушка проворно сложила одеяла в картонный пакет, – но я могу связать к завтрашнему дню.

Я согласилась. Условились встретиться на следующий день в кафе «Час пик», в два. Обрадованная своей покупкой, я покинула ее квартирку и поспешила домой.

На следующий день Вероника ожидала меня в дальнем углу кафе с чашкой чая. Ее волосы были убраны в изящный валик. Легкий белый сарафан и массивный браслет на руке.

При виде меня девушка приветливо помахала рукой.

– Давно меня ожидаете? – улыбнулась я в ответ.

– Совсем немного, – и она протянула мне бумажный пакет, – вот, как мы и договаривались, я принесла шарф. Связала за два часа. Сама не ожидала, что так быстро управлюсь.

Я села напротив нее, и через минуту к нам подошел официант.

– Мне кофе и шоколадное суфле.

Едва официант скрылся за барной стойкой, как я развернула пакет и взглянула на шарф. Он был именно таким, как я заказывала.

Вероника, наблюдая за мной, притянула чашку с чаем.

– Если хотите, я могу к этому шарфу связать варежки и шапку.

Я быстро кивнула в знак согласия и убрала пакет в сумку. К столику вернулся официант с подносом в руках.

Пока он расставлял чашки, я случайно перевела взгляд в сторону барной стойки. Высокого роста коренастый мужчина с бокалом виски и сигаретой внимательно смотрел на Веронику. Едва перехватив мой взгляд, тут же отвернулся. Мне показалось это странным. Я тут же обратилась к своей собеседнице.

– Вам известен тот мужчина? Мне кажется, он наблюдает за вами.

Вероника проследила за моим взглядом:

– Нет, я вижу его впервые.

От меня не ускользнул тот факт, что девушка заметно занервничала, едва не опрокинув чашку с чаем.

Мужчина снова повернулся и снова посмотрел в нашу сторону. Затем вытащил бумажник и, рассчитавшись с барменом, покинул кафе.

Я видела, как незнакомец перешел через улицу и остановился у киоска с газетами. Должно быть, мне показалось, что ему интересна моя собеседница. Кто знает, может быть, у него был просто мужской интерес.

Мы продолжили общение, и через минуту Вероника снова улыбнулась мне.

– Обещаю, что выполню ваш заказ уже к завтрашнему вечеру. Удивительно, но вязание меня всегда успокаивало.

Она что-то щебетала еще, но я почти не слушала ее, продолжая наблюдать за тем типом.

Может быть, он следил не за Вероникой, а за мной. Но я не находила никаких причин для этого.

Жила в доме на соседней улице вместе со своими сыновьями. Работала бухгалтером в маленькой конторке. Зарабатывала не много, но на жизнь хватало. Никаких сомнительных связей, и полное отсутствие приключений. Все как у всех.

Тогда, может быть, этот незнакомец работает на моего бывшего мужа? Навряд ли. Зачем ему это? Ведь он давно женат и воспитывает с новой женой сына. Однако сомнения продолжали меня терзать.

Расплатившись, мы вместе покинули кафе. Я снова взглянула в сторону киоска и увидела незнакомца. Он делал вид, что читает газету, хотя я поймала его тяжелый взгляд.

Вероника тоже его заметила и снова занервничала. Мне все меньше и меньше нравилась сложившаяся ситуация, поэтому, недолго думая, я поймала такси.

– Улица Садовая, – крикнула я таксисту, и мы тотчас покинули улицу.

– Что теперь?

Вероника выглядела растерянной.

– Сейчас мы направляемся ко мне домой, – успокоила ее я, – там, вызовем другое такси, которое отвезет вас туда, куда скажите.

Девушка быстро кивнула и отвернулась к окну. Давно я не попадала в такие ситуации. Даже стало как-то интересно, что будет дальше. Найдет ли нас тот незнакомец, или все оказалось только вымыслом.

Я не смогла удержаться от вопроса:

– Вероника, может быть все-таки вы знакомы с тем типом?

Она тяжело вздохнула. Однако в следующий момент ответила:

– Нет, тот человек мне не знаком. Мне не показалось, что он жаждет пригласить меня на свидание или еще что-то в этом роде. У него взгляд ищейки. Должно быть, он спутал меня с кем-то.

Было в ее голосе что-то такое, что дало мне основание полагать, что Вероника знала, почему незнакомец следил за нами. Знала, но не говорила. Что ж, имела право.

Такси остановилось напротив моего дома. Рассчитавшись с водителем, мы вышли из машины.

Конечно, я пригласила девушку в гости, но, к моему удивлению, Вероника отказалась. Тогда я предложила вызвать такси.

– Не стоит, – она поправила сарафан и снова улыбнулась, – я прогуляюсь. Тем более, что мне нужно купить овощи для рагу на ужин.

Так мы с ней попрощались и договорились созвониться следующим утром. Всю ночь лил дождь. Тяжелые капли барабанили по крыше. Только под утро мне удалось заснуть.

Я уж было думала отменить встречу, однако к обеду дождь прекратился. На мой звонок Вероника ответила сразу и пригласила к семи часам вечера.

До встречи оставалось несколько часов. Как обычно, я прибралась в доме, протерла пыль и стала поливать цветы.

Случайно обронив взгляд, я увидела напротив своего окна того самого типа. Однако, в следующую секунду он исчез.

Не знаю, что на меня нашло, но только в следующую секунду я бросилась к двери. Когда выбежала за ворота, его уже не было. Он исчез.

Раздосадованная, я вернулась в дом. До самого вечера я только и делала, что вспоминала того типа у окна. Что ему было нужно и как он нашел мой дом, я не знала. И это пугало меня.

К назначенному часу я вышла из дома. Быстро оглянувшись по сторонам, поспешила покинуть переулок.

Никакой слежки за собой не заметила, однако затылком ощущала на себе чей-то взгляд. Торопливым шагом я спешила к дому Вероники. Только когда вошла в подъезд, успокоилась.

Вероника распахнула дверь, и я быстро вошла внутрь. Девушка как и прежде закрыла ее на все замки. Мы вместе вошли в комнату, и я без сил упала на диван.

– Принести чаю?

Она смотрела на меня обеспокоенным взглядом. Мне пришлось ей рассказать все, что со мной приключилось. Вероника рухнула рядом со мной на диван и тотчас закрыла лицо руками.

Такая странная реакция на мои слова поразила меня.

– Вероника, что с вами? Вы знаете того типа?

– Нет, – глухо отозвалась она, – но я знаю, почему он следит за вами.

– Что?

Я не верила своим ушам. Как это она знала? Что происходит? Едва я хотела обрушить на нее град вопросов, как в дверь громко постучали.

Вероника побледнела. Я видела, как ее окутал страх. Нет, не страх. Ужас. Глаза расширились, а лицо стало белее полотна.

Очень тихо она подошла к двери и взглянула в глазок. Затем резко бросилась в ванную комнату, а через секунду послышался шумный звук воды.

Не понимая, что происходит, я кинулась за ней следом. Распахнула дверь и увидела, как обнаженная Вероника стоит под струями горячей воды. Клубы пара поднимались к потолку.

– Вероника, что происходит?

В ответ она взревела:

– Уходите в комнату и ждите меня.

В дверь продолжали стучать. Затем я услышала, как ее буквально выбивали ногами. Через минуту применили лом.

Когда я, застыв по середине комнаты, сжала виски, чтобы как-то прийти в себя, Вероника вышла из ванны и приблизилась ко мне.

Абсолютно обнаженная, с мокрыми локонами, она успокаивающим движением пальцев погладила меня по руке.

– Не бойся, они ничего тебе не сделают.

Мне кажется, я впала в некоторый транс. Стояла не в силах пошевелиться и тупо смотрела на нее.

Я видела, как постепенно ее кожа грубеет и приобретает зеленоватый оттенок. Вены на руках чернеют, а пальцы рук становятся длиннее.

Вероника распахнула балконную дверь и напоследок крикнула:

– Ничего не бойся, они тебя не тронут.

Через секунду перелезла через перила балкона и спрыгнула вниз. С четвертого этажа. Словно во сне, я медленно пересекла комнату и вышла на балкон. Там внизу я лишь успела заметить, как обнаженная девушка пересекла тротуар и скрылась под кроной деревьев безлюдного парка.

За спиной раздался громкий треск. Входная дверь распахнулась, и в комнату вбежали несколько мужчин в камуфляже. Среди них был и тот тип, что следил за нами.

Пока остальные заглядывали во все закоулки квартиры, он приблизился ко мне и заглянул в глаза.

– Она ушла?

Я лишь кивнула в ответ. Он перевел свой взгляд вниз и посмотрел в сторону парка. Я не смогла удержаться от вопроса.

– Что вам от нее нужно? Разве Вероника преступница?

Он лишь усмехнулся в ответ. Взяв меня за плечо, повел в комнату. Там среди беспорядка я увидела разбросанные лоскутные одеяла и мотки шерсти.

– Ребята, сворачивайтесь. Ее здесь нет.

Вместе с остальными мы покинули квартиру и стали спускаться по лестнице вниз. Я все еще ожидала от него ответа.

Лишь когда мы сели в черную машину, он зажег сигарету и объяснил:

– На самом деле никакая она не Вероника. Настоящего имени никто не знает. Меж собой мы зовем ее Хлоя. Из-за ее способности превращаться в нечто, напоминающее растение. Такое же зеленое и колючее. Мы – специальный отдел по расследованию и изучению всего необъяснимого. Гоняемся за ней уже два года. Хлоя сменила уже три города, и каждый раз мы почти настигаем ее, но в последний момент Хлоя ускользает.