Бегунок ровно урчал, разгоняя движок. Они не спеша плыли по белой, схваченной блестящей коркой, пустыне, с застывшими на ней оплавками ряби. Прошлогодняя сушня подрагивала под тихими пока вздохами ветра. Солнце шалило, вытапливая из снега унылые капли в сухих метёлках травы. Грэм остановился на миг и прикрыл глаза, вдохнул полной грудью. Здесь, в Весне, было неожиданно хорошо. И работать над операцией получалось эффективнее и быстрее. Может, оттого, что не отвлекали бесконечными прошениями и докладами, совещаниями и вызовами к Высочайшему. А может, из-за чистоты эфира, так сильно отличавшегося от столичного. А может, вот из-за этих капель в длинных иглах сизой сосны и запаха, уже почти забытого с юности. Мужчина улыбнулся, хмыкнул довольно. Определённо. Весна ему нравилась.

Он достиг опушки и повернулся в обозначенном адъютантом направлении. Всё было именно так, как и сказал Тэрри.

Маленькая фигурка тяжело шла точно в провал.

Мужчина нервно дёрнул щекой, опустил на лицо очки, заменявшие ему визор (шлема он не надел) и плавно выкрутил газ. Бегунок не заартачится. Он успеет.

Идёт с холма. Вероятнее всего, от замка. Не местная. Не профи. Фарватера не знает. Оптики нет. Её бы он уже увидел, да и автоматика бы сработала. Внешний осмотр неинформативен, расстояние не позволяет. При желании оружием могут быть и палки, – усмехнулось в голове.

Но нет, пожалуй. Шаг не тот. Киллер должен был бы быть в лучшей форме. Да и снаряжение было бы другим. Отсюда видно – не профессионал. Даже не любитель. Так, случайный турист. Точно. Турист. И замок как раз.

Грэм ощерился шире, вывернул ручку на максимум.

Привычно вскинулся в адреналиновый раж, улыбнулся, выхватывая взглядом провалы зыбуна и частые камни. Не время для такой скорости, мрачно процокало в висок. Но ты же помнишь, Грэм, ты поклялся. Каждую жизнь, как жизнь матери. И речь была не только о твоих парнях.

Спидометр показывал за двести. Поднял от приборов взгляд как раз в тот миг, когда измученная фигурка упала, налетев на камни провала. Грэм поморщился. Возможно, он уже ничем не сможет помочь. Плавно замедлился, чтобы не тревожить провал вибрацией.

Девушка, не женщина, неловко поднялась. Даже почти ребёнок. Грэм тихо выругался и заметно напрягся. Ответственность подскочила в разы. Расчёт был простым. Главное, чтобы не стала упрямиться, а тем более задавать вопросы и медлить. Обратился мыслями к своему защитнику, “Помоги”.

Она распрямилась, стянула с лица маску, быстрым, совсем мальчишеским жестом утерла нос, и Грэм выругался снова. Такой подлянки он не ожидал. Это покруче любого киллера. Того хотя бы можно ликвидировать с чистой совестью. Почувствовал подкатывающее к горлу отвращение. Вот только текущей задачи это не отменяло. Девчонку надо было спасать, Дрэкран её побери!

– Что надо? – спросил без особой, впрочем, надежды на откровенность. Так и вышло.

Сестру какую-то приплела. И мужика. Понятно всё, что это её группа. А вот там уже и засада может быть, кстати. И, судя по месту, в котором они, по её словам, “ждут помощи”, так и есть.

Совершенно точно, это она. Грэм не мог ошибиться. Да и не дура, вроде бы, оказалась, хотя, он давно в этом сильно сомневался. Но все команды осилила чётко, строго по плану. Ну, хоть что-то.

На ходу набрал Тэрридана, заметив между прочим, как кровь начинает распаляться привычным азартом. Шумно втянул носом воздух. Да. Он позволит себе это маленькое безрассудство.

– Слушаю, Ваше пре…ство! – привычно отчеканил адъютант.

– Монитор камер замка и территории вокруг. Срочно.

– Есть!

– Жду.

– Два человека за пределами парка. Мужчина и женщина. Вероятность нападения три из десяти по расчету программы. Хотя, я бы перестраховался, – Грэм беззвучно хмыкнул рассуждениям Тэрри. – Господин Лэррингтон, дождитесь меня, я буду минут через двадцать.

– Конец связи, – Грэм дал отбой.

Если она здесь с заданием, то как это может быть связанно с ним, продолжал рассуждать Грэм. Неужели… Нет это было невозможно. О готовящейся операции не знал никто даже в штабе. Это был секретный проект под контролем непосредственно Главы Союзных Земель. Вариант утечки, если такой и был, грозил окончательным сломом всей системы целиком и мог означать, что никакие действия уже не спасут государство. Именно поэтому, он должен был выяснить всё сейчас. Даже хотя бы ценой своей жизни.

Если это провокация, направленная на срыв операции, путём устранения главного курирующего лица, это сделает для Главы утечку очевидной. И они, возможно, успеют принять меры.

Если это попытка вывести его из себя или очернить и капнуть ещё дёгтя на и так давно измазанный самыми неприглядными цветами стяг государства, что ж, он постарается не давать повода. В любом случае, нужно выяснять, в чём там дело.

По факту вышло, люди и впрямь нуждались в срочной помощи. Грэм забрал обоих, потребовав оставить лыжи и палки. И, даже не морщась, уселся к незнакомцам спиной.

Отец бы ни за что не одобрил.

Ненормальная на всю радиорубку женщина вполголоса ругалась сама с собой и пространством. Когда же они поравнялись с девчонкой, на ходу спрыгнула и бросилась к ней. Грэм с трудом удержал лицо, чтобы не матюгнуться, и снегоход от перевёртыша. А на борту был не самым лучшим образом раненный подопечный.

Он плохо слышал их разговор. Точнее, почти совсем не слышал. Ветер сносил слова в сторону. Предположительно, Мэрин действительно беспокоилась о девчонке, которая, судя по сверхъестественному внешнему сходству, действительно оказалась её сестрой. Младшей, конечно. Что удивительно. Потому что оторвой из этих двоих, совершенно однозначно, была как раз старшая. Бедлам какой-то, непривычно удивился Грэм.

Старшая сорвала с младшей балаклаву, открывая в этот раз не только лицо, но и светлую шевелюру. Точно! Это она. Никаких сомнений. Непонятным остаётся, по какой причине она здесь находится. Виду, что Грэма узнала, тоже не подаёт. Хотя, в любом случае, должна была.

Старшая ещё что-то спросила и, коротко приобняв девчонку, привычным движением запрыгнула на место сзади, за Робом. Очевидно, ездить вторым номером для неё не в диковинку совсем. Подозрительно. Но и возможностей нанести удар у них было уже более чем достаточно, и они ими не воспользовались. Вероятно, им может быть нужна не ликвидация, а сами детали операции. Тогда понятно, что они пытаются попасть в дом. Только то, что они могут там обнаружить свести вместе не в состоянии даже глaва Совета, потому что данных просто нет. Они меняются каждую минуту. И одновременно клонируются на десятки ложных. Так что шиш вам, ребята, а эту лазейку предусмотрели самой первой. Грэм улыбнулся одной щекой. Ему было весело.

Погода сдурела окончательно. Они уже почти достигли посёлка, когда небо не выдержало и, выхватив, наконец, из-под почти чёрной тучи узкую полосу бледного розового света, упало на землю. Мир безнадёжно слетел с катушек. Если бы не вес троих, ладно, двоих с половиной взрослых людей, снегоход бы перевернулся от чрезмерного порыва.

Девчонке не добраться, если ветер не в спину. А он не в спину. Жаль. Она была вполне… Он не додумал, какой именно. Размышлять в таком ключе не хотелось до противного нытья в челюсти.

Даже домой не стал Роба затаскивать. Погрузил сразу в машину. Есть шанс, что Тэрри с ними ещё успеет выбраться из Весны, пока дорогу не переметёт окончательно. Это дело нескольких минут. И даже его вездеход не пройдёт, пока не пришлют гранер.

– Карри утопила в снегу телефон! – крикнула ему в плечо Мэрин. Она была немного выше сестры. Но это могло ему и показаться. – Дадите ей позвонить. Пожалуйста, как доберётся. Или дайте ваш номер, – она придвинулась поближе к его уху, вероятно, чтобы он лучше расслышал, – Я позвоню вам сама, если это уместно!

Грэм чуть мотнул головой с едва заметной улыбкой, крикнул:

– Непременно! – и захлопнул дверь автомобиля. Стукнул по стойке – трогай!

Поморщился, и развернулся за девчонкой.

Неожиданно встретились у самой ограды его крошечного дома. Чуть живую выгрузил её у крыльца. Видно, что упадёт сейчас, а ничего, держится. И на лице ни один мускул… Молодец, прекрасный солдат бы вышел! Грэм почему-то довольно усмехнулся ей в спину.

Он обернулся только на мгновение. Тэрри не сможет сегодня вернуться. Что ж, тем лучше. То есть… Ну, да. Не очень хорошо получается. Зато, он сможет выяснить подробно, какого дрэка ей занадобилось в сезон штормов рядом с его домом. А о слухах, что ж, сама же и позаботится, чтобы их не было. Это в её интересах. Грэм опять почему-то улыбнулся и столкнулся с девчонкой прямо в дверях.

…Его внеплановая неприятность вернулась спустя четыре минуты. Он давал ей три. Грэм даже не обернулся. Просто разлил по чашкам как раз готовый кофе, отчаянно желая чего покрепче, и уселся на прежнее место, равнодушно глядя в окно.

Она пошуршала одеждой и не пришла в столовую. Съёжилась в кресле рядом с печью. Грэм наблюдал за ней краем глаза.

*

– Меня зовут Каррия, если вам это интересно, – хмуро представилась я, глядя в пространство прямо перед собой.

– Грэм, – коротко откликнулся сбоку мой похититель и добавил с почти невидимой усмешкой: – Лэррингтон. – Что-то шевельнулось в памяти, но… нет. Я его не знала. В той операции в Лакре он не участвовал.

– Что вам от меня нужно?

– Хотел то же самое спросить у вас.

– Вы ведь не думаете, что я оказалась здесь специально? – спросила раздражённо и, поймав его прищуренный взгляд, заключила, – Ясно. Значит, всё-таки думаете. Бред какой-то, – потёрла руками сильно обветренное лицо. – Ну и зачем, по-вашему, я могла тут очутиться?

– Я узнал вас, леди, – он навалился локтями на стол, слегка наклонившись в мою сторону. – Вы нигде не бываете случайно. Это нонсенс.

Я усмехнулась. Действительно. Как-то не подумала.

– Что ж, я вас успокою и разочарую одновременно. Вы ошиблись.

– Неужели? – вкрадчиво поинтересовался вояка, наклонившись чуть заметней.

– Абсолютно, – приподнялась и потянулась к столу, обхватила чашку с кофе обеими руками. – И где же ваш друг? По вашим словам, он уже давно должен был появиться.

– Тэрридан, скорее всего, не сможет вернуться сегодня, – он бросил задумчивый взгляд в окно. – Но не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы вы смогли выбраться из этой глуши как можно скорее.

Клянусь, в его глазах мелькнула такая убеждённость, что стало совершенно очевидно – мой визит крайне некстати. Я с удовольствием сделала большущий глоток кофе. О, духи, как вкусно!

– Не хотелось бы злоупотреблять, – промямлила я. Лицо слегка щипало. Кажется, всё-таки подморозила. В глазах сначала появилась резь, а потом они начали слипаться от этого слишком приятного тепла и почти оглушающего уюта. Несколько очень нелёгких часов с плохо рассчитанной нагрузкой на свежем воздухе вкупе с неожиданно наступившей тишиной и покоем лишили сил окончательно.

– Не беспокойтесь, я этого не допущу, – кажется, расслышала сбоку.

Я хмыкнула, успев подумать, что мне импонирует его наглость и манера держаться, и что мне и правда с ним ничуточки не страшно. Собственно, это было всё, на что меня хватило. Потому что дрова тихонько потрескивали, снег за окном уже не летел, а медленно падал, чуть заметно пахло сладковатой смолой и дымом, и сильно кофе. Я подтянула ноги под себя и на секунду прикрыла глаза, улыбаясь. Мне было всё равно, кто такой этот Грэм и собирается ли он меня убивать или похищать. Я была не в состоянии пошевелиться. Усталость тягуче растеклась по телу, и как я не старалась внять здравому смыслу и разлепить глаза, это было неосуществимо. Где-то далеко, за странным сумрачным горизонтом сознания, я услышала тихие и очень крепкие слова, но ко мне это уж точно не имело никакого отношения. Я все вернее уплывала в самый дальний и бесконечно глубокий космос…

Утро было неожиданно ясным и тихим.

Вчера была весна и предвесенняя вьюга. Сегодня – солнце и мороз. Легко открыла глаза, обнаружив себя в широченной постели. Мозг щёлкнул только пару раз, отметая дурацкие и неуместные варианты. Точно знала, что беспокоиться не о чем. Приподнялась на локте, с удовлетворением нашла на себе полный комплект термобелья. Значит, остальное с меня всё-таки снял. Усмехнулась равнодушно. Это сколько же я проспала? И я не позвонила вчера Мэрин. Дрэк! Она будет волноваться.

Поискала, во что могла бы облачиться, но лыжные штаны одевать к завтраку было совсем не в духе приличий. Да и не было их в обозримом пространстве. То есть, в спальне, в которой я была совершенно одна. Что, впрочем, радовало.

На стуле рядом, лежала аккуратно сложенная свежая чёрная футболка. Подумала и развернула её. Она была огромна. И вполне могла бы сойти мне за платье. Захватила её, чтобы отправиться на поиски хозяина, читай, свидание с ванной, которая, слава Богу, в этом крошечном доме имелась.

Грэм обнаружился в кабинете.

– Доброе утро, – пробормотала нетвёрдо, приоткрыв дверь. Мужчина сидел перед небольшим монитором, но сосредоточенно смотрел в какие-то огромные бумаги, игнорируя моё вторжение. От вчерашнего он отличался неожиданно – узкими очками, что придавали его очень мужественному и без того слишком правильному лицу утончённости и (я мысленно ругнулась) аристократизма. Хмыкнула вслух, и он соизволил обернуться.

– А. Проснулись, – посмотрел поверх тонких линз, уголки губ на мгновение дрогнули, – Найдите что-нибудь позавтракать. Кухня в вашем распоряжении. Я занят.

– Благодарю, – очень кстати, и так даже лучше. – Вы завтракали?

– Что? – мужчина опять нехотя оторвался от документов и бросил на меня короткий, рассеянный взгляд.

– Завтракали?

– Нет, некогда, – ответил, уже на меня не глядя. И добавил отвлечённо:– Я вас не задерживаю.

Меня заметно перекосило, и я аккуратно захлопнула дверь.

– Не задерживает, – бубнила себе под нос, держа маленькую, покрытую синей окалиной джезву над самым медленным огнём, что могла выдать его небольшая плита, – Утончённый, – передразнила себя саму шёпотом, – Тьфу, невежа!

С другой стороны, чему возмущаюсь? Окажись я на его месте, как бы поступила сама? Честно? Я бы нашла кого-то, подходящего для спасения больше меня. Кого-то, кому можно перепоручить решение проблемы. Да. И это было бы правильным. Потому что каждый должен делать то, что умеет хорошо. Я же спасать людей профессионально не умела, зато…

От мыслей отвлёк звук открывающейся двери и твёрдые, решительные шаги.

– Вы правы, – услышала гулкое за спиной, – Позавтракать, действительно, стоит. На меня кофе хватит?

– Рада, что здравый смысл восторжествовал, – откликнулась мрачно.

– Вам дурно спалось?

– С чего вы взяли? – вышло грубовато, но и приседать в книксенах перед этим солдафоном, хоть и «выкающим», я не собиралась. – Спасибо, что уступили кровать, – так же, не оборачиваясь, исправилась я.

– Я не уступал, – ответили сзади невозмутимо.

Резко обернулась и почти упустила за этим кофе. Поймала, заметавшись, разливая убегающий напиток по чашкам и, закончив, уставилась на мужчину снова.

– Простите?

– Не уступал, – тем же непрошибаемым тоном повторил он.

Не нашлась – возмутиться, обидеться или оскорбиться. Глупым было и первое, и второе, и третье.

– В любом случае, спасибо, что не оставили на улице, – сухо поблагодарила я.

– За это вы благодарили вчера. Этого довольно, – в глазах вояки был презрительный холод.

Я вспыхнула, отвернулась к окну и от этого рассердилась ещё больше. Можно подумать, я тут специально! Открыла рот, сообщить, что не намерена злоупотреблять, но вспомнила, что это тоже секвенция ко вчерашнему, промолчала и, ровно повернувшись, поставила чашки на стол.

Грэм кивнул и присел за узкий стол, прямо напротив.

Я выпила уже половину невозможно горячего кофе, когда военный, наконец, заговорил.

– Я звонил Тэрридану. Он передал вашей сестре, что с вами всё в порядке, – произнёс нервирующий меня мужчина, глядя точно в чёрную жижу, которая получалась у него однозначно лучше. – Так же, как и то, что вы задержитесь, но, – пресёк жестом мои попытки возмутиться, – и сообщил, что, как только движение на дороге будет восстановлено, вам помогут уехать отсюда.

– Какое движение? – встревожилась и нервно заёрзала.

– Оползень. Довольно масштабный. Весна отрезана от сообщения. Полностью. Последствия вчерашнего снегопада. За неделю должны откопать, не волнуйтесь, – как-то очень коварно пообещал он.

– Лавина? Вы имеете в виду лавину?

– Лавины – в горах. Здесь, в холмах это именно оползень. Но суть практически та же. Много мокрого снега, грунт и камни.

– Но, как же…? Неделю? Вы уверены?

– Что именно вас беспокоит? Без крова и еды не останетесь, – бросил грубо. – Автомобиль ваш уже эвакуировали, стоит в местном фермерском гараже. Если желаете, сюда перегонят.

Я тряхнула головой, принимая новости. Поднялась. Срочно требовалась ещё порция кофе.

– Спасибо, конечно, но… – как я могла ему рассказать, что именно «но»? – У меня работа, – поморщилась и не без причины. Чет мне голову открутит, если послезавтра я не выйду с новым материалом.

– Ничего не получится, – невозмутимо «успокоил» военный. – Пока не расчистят. И Вы по-прежнему не желаете ничего рассказать? – устало вздохнул мужчина.

– А вы по-прежнему не желаете понять, что я здесь с частным визитом. С сестрой и её мужем, – сухо напомнила я.

– Замок Сневергов? – усмехнулся Грэм.

– Именно так. Главное поместье рода. Каждый из потомков обязан побывать…

– Сневергов, – повторил, почти изумлённо. – Вы из Сневергов?

– Хоть сто раз повторите. Да, одна из ветвей, – вояка вдруг дёрнулся и, кажется, окаменел, – Мы с Мэрин четвёртое, нет, пятое поколение удаления непосредственно от Сневергов. Проще говоря, именно Сневергом был наш пра-пра-прадед.

А Грэм откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, отстранённо теперь улыбаясь.

– Вы продолжаете удивлять, милая леди. Надеюсь, на этом сюрпризы закончатся, – и улыбка его сделалась опасной, а в глазах блеснуло то ли недоверие, то ли недобрый интерес. И первое, и второе было плохо. Подавила внезапный приступ паники и холодно вымолвила:

– Во-первых, если вы меня узнали, вам должно быть известно, что не такая уж я и милая. А во-вторых… вы намерены рассказать, в чём суть вашего недоверия и претензий?

– Я намерен помочь вам, – он подчеркнул это «вам» и опять чуть склонился над столом, – перенести сложившуюся ситуацию, хотя, не стану скрывать, меня, – теперь выделил «меня», откинулся обратно и сложил руки на груди, – Это сильно напрягает. Могу, кстати, предложить вам перебраться к Магдалене. Это в километре отсюда. Милейшая женщина, – он сделал неопределённый жест рукой. – И условия просторнее, чем у меня. Однако, боюсь вас это не устроит, – оскалился в этот раз с насмешкой.

– С чего вы взяли? – спросила резче, чем это выглядело бы уместным. Сейчас я была готова выскочить на улицу в чём была, найти лыжи и броситься прочь из этого дурацкого, чрезмерно уютного, возмутительно милого и так некстати привлекательного дома. Я его обременяю! Я, между прочим, в курсе. И мне чудовищно неловко. И я здесь не по своей воле, к тому же. И указывать мне на моё такое неудобное положение в этой ситуации категорически недостойно!

– Потому что именно род Магдалены ответственен за казнь вашего прапрадеда. Именно они надругались над могилой основателя замка, и именно их дети волочили кости старого графа по улице. Кстати, полагаю, Магдалена слепа от рождения именно по этой причине.

По спине потёк липкий холод и шевельнулись волоски на руках.

– Оставьте, – он неожиданно оказался рядом и осторожно освободил из моих пальцев джезву. – У вас это неважно получается. Я сам.