Пролог

– Колетта! Что ты натворила? – я с ужасом переводила взгляд со спеленованного растениями принца – Эдуардо Морриса на единственную подругу детства, которую взяла в Нэвер с собой. Так уж было положено у людей – иметь сопровождение.

– Он сам виноват, – надулась Колетта, отворачиваясь. – Я слышала, как этот человечишка назвал тебя болотной кикиморой! И жаловался, что если ты победишь, то ему придётся терпеть тебя до конца своих дней!

Я усмехнулась. Положим для меня не секрет, что именно Эдди-венценосная какашка обо мне думал. Можно подумать мне самой хотелось здесь находиться. Но какой у меня был выбор? Правильно. Никакого. Главное пережить всё и можно будет жить дальше как ни в чём ни бывало.

– Да и пусть, – безразлично пожала плечами.

– Да как так-то? – возмутилась подруга. – Ты лесная нимфа! Самая сильная из нас! А он кто? Всего лишь жалкий маг!

Такая поддержка от Колетты хоть и согрела сердце, но сейчас-то что делать? Вряд ли Эдуардо очнётся, пожмёт нам руки и согласится забыть об этом инциденте. Слишком уж противный для такого.

– Он тебя видел? – повернулась к нимфе с пшеничными волосами.

– Куда ему, – фыркнула подруга. – Его Высочество как раз выходил из оранжереи, где у него было свидание с Марго, ну а я тут как тут…

– Марго? – я рассмеялась.

Марго, она же Маргарита Житомир, принцесса оборотней. Седьмая претендентка на роль будущей жены Эдди. Невероятно красивая и до ужаса глупая. Неудивительно, что Моррис решил с ней позабавиться.

– Эта глупышка уверена, что если он пару раз пообжимался с ней в кустах, то место будущей королевы за ней, – усмехнулась Колетта.

– Ей Эдди и говорил обо мне? – уточнила просто так.

– Да, – кивнула подруга.

– Ладно, – вздохнула, переводя взгляд на принца. – Что с ним-то будем делать?

– Честно? – смутилась нимфа. – Не знаю. Я действовала… на импульсе.

– Понятно, – уж в этом не было ничего странного. Колетт вечно сначала делала, потом думала. Вернее думала то как раз я. – Вот что. Знаешь ты права, эту… задницу надо проучить. Давай так. Ты идёшь и ищешь Марго. Уведи куда подальше. И служанку её заодно. Чтобы в комнате их не было минут двадцать. Остальное сделаю я.

– Как скажешь, – кивнула подруга и убежала, оставляя меня с принцем наедине.

Посмотрела наверх на замок. Окна участниц отбора были на самом верху. Моё – девятое, так как я девятая и последняя. А вот седьмое – принадлежало Житомир.

Уселась рядом с Его Высочеством начиная выжидать. Надо дать время Колетте. А сама задумалась об первой встрече с Эдди. Не отрицаю по сравнению с остальными девушками – моя внешность и вправду разительно отличается. Зелёные волосы и выступающая чешуя несколько выбирались из общего цветника собранного для отбора. Даже принцесса нагов и то имела более человеческий вид.

Но и сама я не стремилась покорить голубоглазого и на мой вкус чересчур смазливого парня. Никогда не любила блондинов.

Решив, что времени прошло достаточно, поднялась со своего места и взмахнула руками, приказывая растениям поднимать нас с Эдуардо наверх.

Уже у окна Марго, осторожно заглянула туда. Пусто. Идеально!

Приоткрыв створку, забралась туда вместе с Его Высочеством.

Уложила его в кровать, убирая взмахом руки растения, которые уползли обратно в окно. Подумала, подумала и быстро раздела героя любовника до трусов. А ничего так. Для изнеженного принца – тело неплохое.

Развернувшись обратно к окну, вылезла и преспокойно добралась до своей комнаты.

Села на кровать с ногами и приготовилась ждать.

Прошло всего пять минут, прежде чем раздался крик полный ужаса! Может сначала я была против ехать сюда, признаю. Но надо признать иногда тут очень весело!

Глава 1

Почему мы уходим? Чтобы можно было вернуться назад!

– Ты поедешь. И не спорь со мной, Алана! – вот умел отец быть категоричным.

– А нельзя поехать кому-то другому? – спросила его с надеждой. – Они же даже ничего не поймут. Нимфа и нимфа. Вив или Тереза с удовольствием меня заменят. Они давно хотят замуж!

– Я связан клятвой и договором, дочь! – не согласился лесной король. – На кону наша честь!

Скривившись, пыталась придумать хоть что-то, чтобы избежать цирка уродцев под названием «отбор невест». А ведь это как минимум унизительно! Девять принцесс, готовых перегрызть друг дружке горло за право называться королевой Нэвера. Ладно, восемь, не считая меня. Но всё равно это фу-у! Унизительней ситуацию не придумать.

– Считается, что у дриад нет чести, – пробормотала себе под нос, чтобы отец не услышал.

Это кстати, правда. Мнения о нас были весьма противоречивыми. Кто-то считал ветреными девицами, соблазняющих путников. А кто-то даже поклонялся нам как Богам и хранителям природы.

Но никто и никогда не бывал в наших городах. Многие думали, что мы живём как дикие звери, едим руками и постоянно ходим голыми. Ну вернее полуголыми. Но в любом случае приличия соблюдаем мало.

Может когда-то так и было! Да ведь у всех было! Но эволюция и цивилизация добрались и до нас. Хотя Слава Праматери не в такой степени. Всё же природа и её сохранность для нас святое. И наш город под названием Блумин поистине великолепен. Полный такого очарования и красоты, что уезжать отсюда мне не хотелось категорически.

Что я там не видела? Бывала я там, чего уж. В шестнадцать мне захотелось попутешествовать и сбежала из дома наперекор отцу. Но через год всё равно вернулась в Блумин. Как-то не впечатлили меня каменные города и их население.

Наш мир хоть и удивительный и разнообразный, тут спорить не буду, но ближе по духу мне  именно первозданная природа.

– Завтра отправляешься, – влез в мои тоскливые мысли отец. – И возьми с собой Колетту! Без тебя я её не выдержу. Ты хоть немного сдерживаешь эту плутовку!

Я усмехнулась. Да уж. Колетта – это ходячая катастрофа. Горячая и импульсивная нимфа вечно ввязывалась в приключения, затаскивая в них и меня против моей воли.

– Ладно, – вздохнула соглашаясь. – Только и не надейся, что меня выберут!

– Да мне всё равно, – рассмеялся лесной король. – Главное будь там в течение месяца. Всего тридцать дней Алана и делай что хочешь!

Шикарное отцовское благословение, хмыкнула про себя и вышла из «дома», как можно было назвать естественное сооружение в огромном дереве.

Вещи собирать мне не надо. Наряды я и сама сделаю из любого растения или цветка, сплетая их прямо на себе. А остальное? Мне это было ни к чему. Как сказал батюшка – это всего на месяц. А вот предупредить Колетту надо. Уверена она будет «в восторге».

Желтоволосая дриада моя ровесница – девятнадцати лет от роду и единственной её страстью были… проказы. И сейчас я точно знала, где её найти. Там куда мы направлялись до того как пришёл вызов от отца.

Я быстро, почти бесшумно дошла до озера Шан. Подошла к Колетте со спины и произнесла:

– Бу-у!

– Святая Праматерь! – воскликнула подруга, вздрагивая, и тут же покосилась в сторону озера. А затем прошипела: – Тише ты! Всё дело испортишь.

– Как проходит? – усмехнулась.

– О! – глаза Колетты загорелись от восторга. – Свидание в самом разгаре! У Доры очередная вечная любовь!

Я примостилась с ней рядом и обратила взор на воду.

– Зря ты всё же это затеяла, – попыталась в который раз достучаться до дриады, но та только рукой махнула, чтобы я ей не мешала.

– Смотри, смотри! – захихикала нимфа, показывая на открывшуюся картину.

В нескольких метрах от нас на камне сидела… русалка. А у её хвоста, по всей видимости, очередной возлюбленный. У Доры каждую неделю была новая любовь до гроба. И сейчас жертвой её голоса и обаяния пал какой-то юнец-русал читающий ей стихи. Вот умора!

О прелестнейшая Дора!

Прошу прими меня в свои чертоги!

Вместе мы чудо сотворим,

А если нет – то потребности удовлетворим!

С трудом проглотила смешок и покачала головой. Ну и фантазия.

Но главное зрелище было не это, а… взбесившиеся лягушки. Они окружали незадачливых русалов, весело квакая одну Колетт известную песню.

Когда одна из зелёных бесхвостых забралась на голову к парнишке, тот сделал вид, что так и должно быть, не отвлекаясь от декларирования своего памфлета, расходясь не на шутку.

Но когда к ней присоединилась ещё одна и затем ещё одна, то тут уж сама Дора что-то заподозрила и начала оглядываться.

– Чёртовы нимфы! – визгливо закричала русалка, показывая на нас пальцами. – Вы у меня ещё поплатитесь!

Мы с Колетт рассмеялись и постарались незаметно ретироваться как можно дальше. Дора в гневе могла и нас приворожить, делая ненадолго своими марионетками.

– Что случилось? – спросила пшеничная нимфа, когда мы расположились на одной поляне, с наслаждением смотря на голубое небо. – Зачем вызывал отец?

– И напомнила же, – скривилась при мысли о том, что завтра надо уезжать.

– И всё же? – девушка с любопытством поднялась на локте и заглянула в мои глаза. – Ты начинаешь меня пугать.

– Два слова. Отбор невест.

– О! Уже? – удивилась Колетта. – И чего ты куксишься, как какая-то… русалка? Это же будет так интересно! Девять принцесс различных рас! Конкурсы и балы!

– Такая хвалебная ода, – рассмеялась. – Тогда ты будешь рада узнать, что едешь со мной.

– Что?!

– Да, да, – ехидно захихикала. – Конкурсы, балы, принцессы… и принц – главный трофей самой везучей счастливицы, которая устранит остальных соперниц! Ты рада?

И не смогла удержаться от того чтобы не засмеяться в голос, потешаясь над возмущённым выражением лица подруги.