Точнее, таковой её считал Клим, а мнение прочих не узнавал, потому что не очень оно было ему интересно. Парню хватало своего. Не самого верного, но самого родного.

– Я думаю, что нам надо перехитрить Тидалуса, – наконец вступила в беседу Велеока. Обычно она говорила очень тихо, тем не менее когда требовалось донести свою мысль так, чтобы она не была понята превратно, её голос звучал громко и отчётливо.

– В чём перехитрить? – Серафима задумчиво посмотрела на рыженькую. – Нет, мы, конечно же, с лёгкостью это провернём, но в чём его перехитрить-то?

– Он ведь сказал, что будет приходить и узнавать, как у нас продвигаются поиски Ключа, – Велеока вытащила из-под себя ноги и уселась в позе лотоса. – При нашей следующей встрече мы доложим ему, что занялись выполнением его просьбы, а сами пока займёмся изучением врага.

– Демона?

– Ага. Чтобы победить врага, нужно его внимательно изучить.

– Хм, прям он так и позволит нам сделать из него подопытного кролика, – с сомнением сказал Клим.

– Это и не нужно, – Велеока на мгновение улыбнулась. – В нашем распоряжении Чёрная книга и те самые свитки из школьного подвала, которые мы никак не прочитаем. А стоило ещё пару томов назад!

– И ты полагаешь, что там отыщутся сведения о демонах?

– Не уверена в этом на сто процентов, но всяко возможно. В Чёрной книге содержится карта места, где был закопан Сундук Демонов. По всему выходит, что авторы о нём знали, откуда-то его притащили…

– И знакомы с Тидалусом, – сказала Василиса.

– Были знакомы.

– Угу, точно.

Идея Велеоки Климу понравилась. По крайней мере, к настоящему моменту она была самой здравой из всех сегодня прозвучавших. Пусть и имела лишь пунктирные очертания. Главное начать, а там кривая куда-нибудь да выведет. Не завела бы в непролазные дебри или тупик!

– Я всегда говорила, что Велеока гений! – радостно воскликнула Голуба, сверкнув белоснежной улыбкой. Щёки рыженькой зарумянились, и она смущённо потупила взор.

– План прост и понятен, – сказал Клим. – А что делать с запасным?

– Разве он нам понадобится? – спросила Серафима.

– Желательно иметь на тот случай, если Чёрная книга и свитки не скажут нам, как одолеть Тидалуса.

– Обязательно скажут. Я вытрясу из них, если понадобится! Из книги не извлечёшь больше, чем в ней напечатано!

– Поглядите-ка на неё, она собралась что-то там вытрясать из бумажной книги.

– Однажды ты нашёл в обложке спрятанную записку. Я имела в виду, что произойдёт нечто подобное.

– Конечно, я тебе верю.

Серафима скорчила недовольную физиономию и сделала презрительный жест рукой, словно не просто отмахивалась от Клима, а как будто насылала на него то ли чуму, то ли ещё какую страшную хворь. От меня так просто не избавиться! Парень повторил этот взмах, чем вызвал недовольство черновласки, выразившееся в надутых губах и сдвинутых ближе к переносице бровях.

– Если про демонов ни в Чёрной книге, ни в свитках не будет написано, – задумчиво пробормотала Велеока, как бы просчитывая в уме подобный расклад, – тогда придётся сходить на поклон к Леснику. Святые угодники, с первого тома о нём не вспоминали!

– От него помощи не жди, – сказала Серафима. – Эта деревяшка себе на уме. Как и ты!

– Но он твой приятель.

– Ха! Тоже мне приятель. Старый, сварливый, вечно что-то брюзжащий. Ты прям себя описываешь.

– В качестве крайнего средства можно и его мудрым советом воспользоваться.

– Как знаешь, но я к нему не пойду. Неохота его бормотание выслушивать.

– Ничего страшного, я сама схожу, тем более ещё ни разу с ним не беседовала. Будет интересно познакомиться.

– Вот уж сомневаюсь.

Клим не стал говорить, что считает сомнительным возможную помощь со стороны Лесника. Ель она и есть ель, пусть и разумная. У него слишком ограниченный круг общения, и он смутно представляет, что творится в человеческом обществе. А не имея всей информации, любые выводы будут скоропалительными. И их ценность стремится к нулю.

– А вообще я нахожу довольно странным, что эту работёнку Тидалус взвалил именно на нас, – проговорила Лиза.

– Почему это странно? – спросила Серафима. – Разве злодеи не должны делать всякие гадости чужими руками? Ты и своими собственными их немало делаешь!

– Не в этом дело. Просто… просто ведь Тидалус достаточно могущественный маг, по крайней мере, так оно кажется на первый взгляд. Неужели он неспособен самостоятельно сходить к Огастусу и вытрясти из него либо Ключ-От-Всех-Дверей, либо сведения о его местонахождении?

– Ты права, что-то тут нечисто.

Лиза, которая обратила внимание на этот подозрительный момент, заставила всех задуматься. Правда, ни к каким выводам в результате не пришли и сошлись на том, что, возможно, демон не может войти по какой-то необъяснимой причине в каморку Огастуса. Он ведь сам полчаса назад говорил, что ему путь туда заказан! Позабыли уже?

– Выходит, не такой уж он и могущественный, – проговорила Василиса.

– Но для нас всё равно крепкий орешек, – сказала Лиза.

– Так-с, мне надо кое-что уточнить, – сказал Клим и, не дожидаясь ответа, встал с дивана и направился к Сундуку Демонов.

В последнее время к нему редко кто приближался, поскольку находящиеся внутри демоны каждый раз пытались завладеть разумом подошедшего. Естественно, выходило это у них неважно. Сундук, который отодвинули от книжного шкафа примерно на метр в сторону, успел покрыться серой пылью. Она ровным слоем легла на тронутые тленом доски, но полностью отсутствовала на по-прежнему блестящих цепях и навесном замке.

– Куда тебя понесло? – спросила Серафима.

– Хочу с парнями поговорить, – отозвался Клим.

– С какими ещё парнями?

– Полагаю, он имеет в виду демонов, – сказала Лиза. – Что ты от них узнать хочешь?

Клим неопределённо пожал плечами. Он и сам толком не знал, о чём собирается спрашивать у демонов. Вместо внятного диалога те запросто заведут старую шарманку о поисках ключа и отпирании замка.

– Салют, народ, – приветственно сказал Клим, встав в полуметре от Сундука.

– У вас что, праздник? – раздался удивлённый голос.

– Нет.

– А с какой радости тогда салют?

– Это просто заменитель слова «привет». Неужели вы не знали?

– Незачем нам голову всяким бредом забивать. Чего тебе надобно, жалкий человечишка?

– Давайте обойдёмся без этой уничижительной лексики, лады?

– В пищевой пирамиде ты находишься гораздо ниже нас, – саркастически проговорил демон. – Не с чего мне с тобой любезничать.

Трудно было представить внешность говорившего демона, но Клим полагал, что выглядит он не столь утончённо, как тот же Тидалус, обладавший каким-никаким обаянием. Наверняка имеет перекошенную физиономию, кривые рога и с десяток отсутствующих зубов. Ну и до кучи близко посаженные глаза, смотрящие в разные стороны. Фантазия уровня детского сада.

– Тидалус нас скоро освободит, – заявил демон.

– Если только мы ему не помешаем, – вырвалось у Клима.

– Как ты ему помешаешь, человечишка? Не смеши мои подковы. Уж мы-то слышали, как он тут лихо с вами разобрался, вы и пикнуть не посмели. Он сильный и умелый, вы ему не чета.

– Как и вы, недоумки! – крикнула с дивана Голуба.

– Что ты там вякнула, мелочь?! – рассердился демон.

– Да и глухой вдобавок. Я назвала тебя и твоих дружков недоумками, но ты, видимо, настолько непроходимо туп, что понять сказанного не в состоянии. Ясно, почему Тидалусу удалось улизнуть, а вас тупиц заточили в Сундук.

– Да я тебя в клочья порву, козявка!

Клим легонько хлопнул себя ладонью по лицу и испустил страдальческий вздох. Некоторое время ему пришлось слушать словесную перепалку между демоном и Голубой. Оба оппонента не скупились на крепкие выражения, часть из которых была непечатной. Большая часть! Велеока, сидевшая рядом со своей лучшей подругой, слега приоткрыла рот, а на её лице застыла маска чуть ли не первобытного ужаса. Видимо, она никак не ожидала от Голубы использование крепкого словца. Привыкай, этот язык ты в жизни будешь часто слышать.

Наконец поток взаимной брани иссяк. Воспользовавшись возникшей паузой, Клим сказал:

– Но ведь Тидалус не нашёл ключ от замка.

– Как будто это важно, – буркнул демон. – Достаточно Ключа-От-Всех-Дверей. Слыхали когда-нибудь о таком?

– Сегодня впервые.

– С виду он самый обычный, но может принимать любую форму. Подносишь его к замочной скважине и вуаля!

– Полезная штуковина.

– Самое то для домушников. Позволяет проникнуть в любое помещение без усилий.

– Однако замок на Сундуке не простой. Как я понял, он магический или что-то вроде того. Справится ли с ним этот Ключ?

– Даю гарантию.

– И что случится после?

– В смысле?

– После открытия крышки Сундука.

Вместо ответа демон залился смехом, похожим на собачий лай. Следом раздались десятки, сотни, даже тысячи смешков. Все разные, но одинаково ехидные, наполненные желчью. Они расползались по помещению, проникая в уши и устраивая там форменный беспорядок. Клим жалел, что нигде нет специального выключателя, способного оборвать эту жуткую какофонию. Я бы с таким выключателем не расставался!

Смех прекратился через минуту. Прокашлявшись, демон ответил:

– В ту же секунду, как откроется крышка Сундука, наша Параллель заместит вашу. А вы все умрёте.

– Звучит обнадёживающе, – вздохнул Клим и вернулся на своё место на диване.

Серафима вопросительно посмотрела на него и поинтересовалась:

– И что ты намеревался узнать?

– Ты слышала, что он сказал? – пробормотал парень.

– Каждое слово.

– Вот это и намеревался. Хотел удостовериться, что предположения Лизы касательно возможной гибели нашей Параллели верны. Демоны дали чёткий и ясный ответ, что нам крышка.

– Прекращай выставлять свой пессимизм напоказ, у меня от него аж скулы сводит.

– Это происходит совсем по другой причине.

– По какой же?

Пока Клим и Серафима были заняты традиционным обменом любезностями, на который уже мало кто обращал внимание, Лизу вдруг осенило. Причём вспышка осознания очевидного была столь яркой, что девушка едва не выронила драгоценную консоль из рук. Фанатка видеоигр бросила короткий взгляд на Сундук Демонов, затем уставилась на потолок, вспомнив, что площадь занимаемого ими помещения примерно двадцать пять квадратных метров.

– Так! Заткнитесь пожалуйста!

Получилось громче, чем планировалось, и больше походило на нервный крик, а не просьбу. Так это была просьба? Удивительно… На Лизу, которой и принадлежало резкое восклицание, уставились пять пар глаз. В них читались шок и удивление.

– Лиза, – произнесла Василиса.

– Да, – пробормотала девушка в очках.

– Ты чего?

– Всё хорошо, со мной всё хорошо. Просто случайно вырвалось.

– Не припоминаю такого прежде.

– Всякое бывает, не смогла сдержаться, после того, как поняла одну немаловажную вещь. Нет, архиважную вещь. О ней мы почему-то не задумывались никогда.

– В самом деле?

– Ага.

Лиза не знала, как бы поточнее выразить свою мысль. Набросала в уме несколько предложений, которые планировала произнести с чувством, толком, расстановкой, а затем поняла, что она не на уроке, когда необходимо отвечать чётко и внятно. Даже если её объяснение выйдет скомканным, друзья всё поймут. Говори уже, не томи!

– Мы вот обсуждаем наши планы, – понизив голос, заговорила Лиза, – а сами себе при этом роем яму. Тут же под боком стоит Сундук Демонов, а эти ребята внутри прекрасно нас слышат. В следующий раз, когда появится Тидалус, они настучат ему, что мы собираемся его обдурить с Ключом.

– И впрямь… – Серафима слегка повернула голову, чтобы был виден Сундук.

– Сдадут нас при первой возможности, – пробормотала Василиса.

– Придётся теперь шёпотом разговаривать, – сказала Голуба.

– Или вообще сидеть и молчать, – добавила Велеока.

– Больше никаких обсуждений в обители, – Клим, как единственный парень в их компании, решил резюмировать всё вышесказанное. – Только разговоры на отвлечённые темы и пустая болтовня ни о чём. Фактически, мало что изменится.

– Ничего страшного, – сказала Серафима. – Мы успели набросать предварительный план действий, а значит, всё будет хорошо. Что касается деталей, то предлагаю их обсуждение перенести в наш общий чат. Он, к слову, с началом летних каникул основательно захирел. Пора бы его чутка взбодрить, начав пользоваться благами цивилизации.

Эти блага отнимают очень много драгоценного времени.