Глава 6

Как я и предполагал, вожаки ушкуйников мое предложение приняли, все без исключения, и это было верное решение с их стороны – ведь деваться некуда. А что касается меня, скажу прямо – я был собой доволен, и сразу после подписания контракта с капитанами все их проблемы исчезли. Долги были погашены, попавшие в тюрьму люди Валентина Хоя вернулись на борт своего корабля, а поврежденные «коробки» вне очереди отправились в ремонтные доки. После чего я связался с генерал-лейтенантом Добровольским и уведомил старика о том, что эскадра «Арго» берет три дополнительных задания. Первое – разведка в системе Наина и перехват шифрованного староимперского сигнала с его последующей локализацией, исполнение ложится на дальний рейдер «Синфьорд». Второе – разведка вблизи планеты Вэй-Мар и поиск «теократов», исполнение ложится на корабли «Гайдамак», «Буян» и «Ваня». Третье – сопровождение исследователей на планету Киоссо, исполнение ложится на крейсер «Эльбрус».

Вот таким образом Добровольский и Греков скинули со своих натруженных плеч небольшую толику забот, а я, выслушав похвалу ветерана из старой императорской гвардии, вернулся к своим делам.

Продавались трофеи из крайнего рейда. Отправлялись на Строгов переселенцы, вчерашние наши враги рыски и бунтари из Тамариса. Готовились к новому дальнему рейду корабли эскадры, а к вольным бродягам направлялись кураторы, десантники и офицеры. Закупалось оборудование, продовольствие и снаряжение. Проходили совещания с высшим командным составом эскадры. И так далее. Суета сует. Но наконец все утряслось, и эскадра «Арго», в очередной раз покинув Яргу, направилась в систему Асуриан.

Опять космос и полет. Вновь тишина и спокойствие. Рядом Барбара, а на боевых постах «аргонавты». И распорядок дня на борту фрегата у меня обычно был следующим. Подъем, завтрак и обход корабля. Затем несколько часов я ворошил староимперские архивы и отправлялся на обед. После чего посещал спортзал, возвращался в каюту и смотрел древние земные кинофильмы. Ну, а дальше на корабле наступала ночь, и был романтический ужин с любимой девушкой.

В общем, скучать не приходилось. И так день за днем, до тех пор, пока эскадра из пяти кораблей эскадры «Арго», три боевых единицы и два транспорта, не выскочила в точке назначения. Наши локаторы и сенсоры обшарили систему, ничего подозрительного не обнаружили – и мы направились к планете С-5577-А.

Эскадра зависла на орбите, и нас никто не обстреливал. Значит, работаем дальше.

Корабли совершили вокруг С-5577-А, которую было решено назвать Синева, потому что девяносто процентов поверхности было покрыто водой, два витка, и после этого мы обработали полученную информацию.

Итак, есть планета – одна штука. Что немаловажно, земного типа, с пригодной для дыхания человека атмосферой и с силой тяжести в 1,3 g. И на одном из местных материков, на деле это просто большой остров, по размерам как Мадагаскар, обнаружен пустой космодром с многочисленными строениями вокруг. Людей не видно. Техника отсутствует. Радиосигналов нет – никаких. Вроде бы все просто и можно приземляться. Однако нам было известно, что кто-то пытался сбить корабль пиратского вожака Эдвина Робсона, который обнаружил эту планету, а вокруг космодрома джунгли, где могло скрываться что угодно. Поэтому торопиться и расслабляться не стоило, и я приказал сбросить на объект разведвзвод десанта.

На третьем витке «Вандал» погрузился в стратосферу и сбросил бойцов. Тридцать воинов во главе с Дымовым, регулируя свое падение с помощью системы «Персей», начали снижение, а крейсер вернулся на орбиту. Эскадра замерла в одной точке, боевые корабли на опасном направлении, а транспорты в тылу. Нам оставалось только ждать доклада от Дымова, и он поступил через полчаса:

– Дым вызывает флагмана!

– На связи! – отозвался я.

– Мы на объекте. Потерь нет. Опасности нет. Начинаем разведку.

– Ждем результатов.

Минуло еще двадцать минут, и новый доклад:

– Флагман, это муляж.

– Не понял тебя. Повтори.

– Это муляж. ВПП (взлетно-посадочная полоса) из бронепластовых плит и сборные строения. Все выглядит старым и изношенным. Дороги отсутствуют. Внутри зданий ничего нет. Они пустые. Ни оборудования, ни техники, никаких следов пребывания человека.

– А что ВПП, она выдержит боевой корабль?

– Да. Прочная. Только травой и кустарником местами поросла, но это мелочь.

– А как воздух?

– Наши газоанализаторы показывают, что вредных примесей нет, дышать можно, но мы пока в шлемах.

– Понял тебя, Дым. Охраняй периметр. Жди приказов.

– Есть.

«Что делать? – такой вопрос я задал себе, и ответ было очевиден: – Необходимо усилить наземную группу, отправить на поверхность несколько шаттлов и при поддержке с орбиты продолжать проведение разведывательных мероприятий. База есть. Обязательно. Просто мы ее не видим».

Решение было принято, и я отдал необходимые приказы. После чего вниз отправились сразу шесть шаттлов, и на каждом взвод абордажиров в бронедоспехах. Уж на это тайная староимперская база должна была отреагировать. Но вновь ничего. Шаттлы спокойно опустились на ложный космодром, разведка обследовала прилегающие к нему джунгли, которые кишели змеями, и тогда я сам, облачившись в броню и прихватив оружие, опустился на планету. Мне казалось, что увижу что-то, чего никак не могли заметить бойцы. Но когда оказался на объекте и обошел его, я лишь развел руками. Ни надписей, ни маркировок, ни следов. Как построили эту приманку для врагов, цель для орбитальной бомбардировки, триста с лишним лет назад, так и не было здесь людей. Так что полнейшее разочарование.

Впрочем, кое-что все-таки обнаружил. Мне не раз говорили, что мозги у меня работают неплохо, а я не возражал. Видимо, наследственность хорошая, да и образование мне дали неплохое. Одно к одному, и в итоге у меня иногда получалось выдавать свежие идеи. Это очевидный факт, и потому не надо его отрицать и замалчивать. Да, я не гений и далеко не самый умный человек. Но башка соображает, и, походив по ложному космодрому пару часиков, я обратил внимание на одну странность. Джунгли, в которых полным-полно животных, рядом, но над ВПП не летают птицы, а в пустых строениях нет никаких звериных следов. Вот нет, и все тут. Хотя зверье и змеи должны ползать по опустевшей взлетке и селиться в помещениях. Правильно? Так и есть. А если их на объекте нет, то это значит, что имеется некий фактор, который местную фауну сдерживает.

– Дымов! – я подозвал к себе командира десантников.

– Да, Тор? – офицер встал рядом.

– Что такое инфразвуковые излучатели, знаешь?

– Разумеется. Сталкивался с ними недавно.

– Где?

– В Ярграде. Там варваров из подвалов и бункеров звуком выкуривали, любо-дорого посмотреть.

– Хорошо. Настрой инжботы на поиск постоянного излучения с частотой ниже двадцати пяти герц и пусти их вдоль периметра.

– Считаешь, что здесь есть излучатели?

– Да.

– А что нам это даст?

– Пока не знаю. Ищите и будьте осторожны: рядом могут быть мины.

Дымов кивнул и отошел, а я вновь, в третий раз, начал планомерный обход территории. Взгляд опять скользил по стенам, которые были покрыты лианами, по пластобетонному покрытию ВПП и по джунглям. Что-то было не так. Со стороны зеленки веяло холодом – хотя какой холод, если температура на поверхности плюс тридцать пять по Цельсию, а я в тяжелом бронескафандре, который выдержит удар автоматной пули и кислотную атаку? Однако в этот момент мне захотелось запрыгнуть в шаттл, а затем приказать бойцам срочно эвакуироваться. Но я этого не сделал, ибо предчувствия бывают обманчивы, а человек такое существо, что часто сам себе душу теребит. Поэтому сдержался, постарался успокоиться, и в этот момент в наушнике прозвучал голос Дымова:

– Тор! Есть! Нашли!

– Что нашли?

– Инфразвуковой излучатель, а рядом…

– Что там?

– Тут целая россыпь следящих устройств, которые замаскированы под деревья! Черт! И все новенькое!

– Иду к тебе!

Вместе с ребятами Ломова и Робертом Маркиным, которые все время находились рядом, я бросился к Дымову, и это меня спасло.

– Командир, – с орбиты прилетел доклад Кутикова, – в сорока двух километрах к северу от вас замечено шевеление. Наши радары фиксируют открытие подземных шахт и радиолокационное облучение. Наверняка это ракетные шахты.

– Понял тебя, – уже покинув космодром, сказал я и добавил: – Шаттлам взлет. Личному составу разведгрупп рассредоточиться. Кораблям приготовиться к отражению ракетной атаки и быть готовыми прикрыть разведку.

Кутиков хотел что-то ответить, но тут связь пропала. Эфир забили помехи, а экран в шлеме зарябил. Вот так сюрприз. Выходит, на планете кто-то все-таки есть и нас проверяли на вшивость. Все понятно. Есть обманка, а настоящая база спрятана в джунглях, откуда за нами наблюдали и ждали, что мы уйдем. Но мы обнаружили то, что было скрыто от наших глаз, и сейчас нас постараются уничтожить. Скорее всего, так, однако лучше бы я ошибался.

Позади меня, на взлетке космодрома, взревели движки шаттлов, которые начали подъем, и в этот момент я подскочил к месту, где находился Дымов. Связь пропала совсем, даже УКВ-диапазон заглох, и командир десантников, включив речевой транслятор, кивнул на небольшое продолговатое устройство, по виду тубус, под ногами и сказал:

– Вот он, излучатель. В землю был закопан.

– Выглядит как новенький, – отметил я.

– Это да, – Дымов махнул рукой в сторону высокого дерева позади: – Там весь ствол усеян датчиками и сенсорами, а на вершине видеокамеры и пассивный радиолокатор.

– Обезвредили?

– Сразу расстреляли. Но рядом наверняка еще такие деревья есть.

– Ты прав. – Я обернулся, посмотрел, как шаттлы набирают высоту, и увидел, что чистые светло-синие небеса, будто на прародине человечества, стали покрываться белыми инверсионными шлейфами. Причем часть уходила в стратосферу, часть была нацелена на шаттлы, а несколько, описывая дугу, опускались на нас.

– Ракеты! – воскликнул Дымов.

– Они самые. Отходим дальше в зеленку, а то накроют.

Полсотни десантников, все, кто оказался рядом, мехстрелки и пара инженерных роботов, помчались в джунгли. Мы ломились вперед, словно стадо слонов, напролом, торопились, как могли, и успели. Спустя минуту на ложный космодром упало пять ракет, и всесокрушающий смерч уничтожил объект, а затем он прокатился по зеленке, и я почувствовал сильнейший толчок в спину. Это была ударная волна, и я не удержался, рухнул на колени, а затем моя голова соприкоснулась с болотной жижей. Грязь, ил и красноватая ряска облепили броню и шлем, но это чепуха, главное, что жив и здоров.

Пошатываясь и поскрипывая сервоприводами, я поднялся, и в бронестекло шлема метнулась крупная ярко-фиолетовая змея, сто процентов ядовитая тварь. Но стекло выдержало, и по нему скатилась полупрозрачная слюна змеи.

Гадость! Отбросив мерзкую дрянь в сторону, я огляделся. Кругом поваленные деревья и клубы пара, поскольку температура резко подскочила до семидесяти пяти градусов. Хорошо отстрелялся неведомый противник, но он опоздал. Мы успели выскочить из зоны накрытия, и сейчас, если нас продолжают отслеживать, начнется артиллерийский обстрел по площадям возле космодрома. Однако это лишь в том случае, если у противника имеются дальнобойные пушки и достаточно ракет, которых ему не жаль.

– Дымов, подъем!

Ногой я слегка толкнул подполковника, который валялся рядом, и он встал на ноги. Тут же и остальные абордажиры, которых завалило листвой, мусором и грязью, стали подниматься, а Дымов прокричал:

– Тор, связь восстановилась!

Странно. У меня нет, но это, скорее всего, техническая причина, и я похлопал себя по шлему. Шлепок. Другой. Есть контакт!

– Командир! – услышал я Кутикова. – Обстрел слишком сильный, сорок семь ракет «земля-космос» ближнего радиуса действия! Вынужден временно уйти на высокую орбиту! Помехи! Ракеты староимперские, сбить трудно! Командир, ты слышишь меня?!

– Тор, отзовись! – тут же встревоженный голос Барбары. – Где ты?!

– Это шаттл «Лима-2»! – доклад от пилота. – Я подбит! Падаю! Прошу помощи!

– Докладывает шаттл «Эхо-1»! Не могу набрать высоту! Отказал двигатель! Приземляюсь!

– Четвертый взвод, командир майор Михно! – это уже десантники. – Имею потери! Два бойца убиты! Шестеро получили тяжелые ранения! Прошу эвакуацию!

– Второй взвод, у меня раненый! Требуется госпитализация! Парень совсем плох!

– Докладывает капитан Часов! Со мной третий взвод! Потерь не имеем! Ждем приказа!

Все эти доклады ворвались в голову одновременно. Первое серьезное испытание «аргонавтов» в этом рейде, и нате вам, уже хаос. Корабли, правда, отбились и, уходя от планеты, продолжали сбивать чужие ракеты. Однако половину шаттлов противник, наверное, подбил, да и десант потери понес. Хреново! Но кто сказал, что каждый раз будет легко и просто? Нет таких, а потому следовало воспользоваться тем, что связь восстановилась, и навести порядок. А заодно успокоить супругу, которая была против того, чтобы я бегал по дикой планете и рисковал своим драгоценным здоровьем.

– Внимание, это Тор! – прокричал я. – Кутиков, принимаешь командование космической группировкой на себя! Сбрасывай наши шпионские спутники и засекай места падения шаттлов! Как только уничтожишь вражеские ракеты, возвращайся на орбиту! Командирам десантных взводов и групп! Мы в квадрате 00–22, три километра к северо-востоку от космодрома! Всем сюда!

Поняв, что я жив, командир «Забияки» стал гораздо спокойней. А десантники с пилотами шаттлов, кто не очень пострадал, перестали забивать эфир криками о спасении и эвакуации. Какая эвакуация? Корабли ушли и вернутся только через час – это если повезет, – так что надо выживать самостоятельно. Да и потом наши корабли могли опять уйти, если начнется новый массированный обстрел с поверхности.

Наземная группировка, а это половина десантного батальона, стала стягиваться к нам с Дымовым, и пока это происходило, мы нашли в болотах сухой островок, устроили привал, выставили боевое охранение и посовещались.

– Как думаете, господа дипломированные офицеры, кто против нас воюет? – спросил я подполковника и лейтенанта.

– Сволочи! – ногой вминая в грунт толстую скользкую сколопендру с крупными жвалами, импульсивно выпалил Дымов. – Вот кто пытался нас уничтожить! Но мы до них доберемся!

– А ты что скажешь? – кивок Маркину.

– Думаю, это искусственный интеллект.

– Объясни, почему так решил.

– Если бы на базе «Агат» находились люди, они постарались бы сначала выйти с нами на связь. Попугали бы или попробовали договориться, а в нашем случае этого нет. Все тишком и молчком, словно по жесткой и туповатой инструкции. Это типичное поведение охранного ИИ с механическим интеллектом.

В общем-то, Роберт определил нашего противника верно. Так и есть. Люди обозначили бы себя и оставили на планете следы жизнедеятельности, а ИИ работает согласно установкам и приказам командования. А какой ИИ способен сохранить себя на протяжении веков? Механический, самый первый этап в развитии электронных мозгов, как их называл мой знакомый Калачик – тупые солдафоны. И биомеханический – наиболее продвинутый на момент развала Звездной империи. Но такие ИИ – огромная редкость, и они стараются действовать хитростью.

Роберт помолчал, а затем добавил:

– Думаю, ИИ ждал, что мы улетим, тут ты, Тор, прав. Или он хотел дождаться приземления хотя бы одного нашего корабля. Да не судьба. Мы обнаружили установленные возле ложного объекта излучатели и следящие устройства. После чего смогли взять радиопеленг на приемо-передающее устройство и выйти на настоящую базу «Агат». Вот ИИ и не выдержал, сразу нанес удар. Так это видится с моей стороны.

– А что теперь делать будем?

Маркин промолчал, зато Дымов высказался, и он мыслил так же, как и я:

– Когда соберем бойцов, оставим на месте небольшую группу с ранеными, а сами пойдем к вражеской базе. Мехстрелки и инженерные роботы впереди, а мы следом. Нас почти двести человек, половина батальона, броня у всех, оружие тоже, есть взрывчатка, и бойцы подготовлены. Так что все просто. Наши корабли будут висеть на орбите и отвлекать на себя внимание противника, а мы тихой сапой подкрадемся к «Агату», проникнем внутрь базы и постараемся закрепиться. А дальше видно будет. Или уничтожим ИИ, или обломаем ему клыки, ракетные шахты завалим и дождемся подкрепления с орбиты. Но надо поторапливаться, потому что заряд у брони не вечный, еще пара суток – и он истощится. А что будет потом, сам понимаешь. Сервоприводы доспеха сдохнут, а бегать по незнакомым джунглям без защиты радости немного, и шансы на выживание резко упадут.

– Так и сделаем. Соберем бойцов и начнем выдвижение к «Агату».

Я согласился с Дымовым и бросил взгляд на джунгли, откуда выходил взвод майора Михно. Броня у многих бойцов имела вмятины и подпалины. Рядом с ними ковыляли два мехстрелка, которые еле переставляли свои металлические лапы, а в середине строя находились раненые и убитые. Десантники товарищей не бросили, молодцы. А что касается меня – по душе будто ножиком поскребли. Потери, вот в чем причина. Не люблю терять людей. Впрочем, как и любой нормальный командир. Однако ничего уже не изменить, и надо продолжать работу. Ведь эскадра «Арго» пришла в эту дикую систему, чтобы взять хабар да трофеями разжиться, и мы пустыми не уйдем…

Прошел час. Космическая группировка вернулась на орбиту, и поступил очередной доклад от Кутикова. Поврежден «Черкес», потерь нет, но близким взрывом вражеской ракеты разворотило главную орудийную башню. Транспорты на безопасном расстоянии. В деле только «Вандал» и «Забияка». Противник выпустил еще сорок ракет, причем три из них отклонились от курса и самоликвидировались на взлете – сразу видно, что старье. Однако этого опасного старья слишком много, поэтому фрегат и крейсер вновь отходят. Шпионские спутники «Туман», которыми мы обзавелись во время прошлого рейда, под удар не попадают – видимо, противник их не засек. А раз так, значит, они продолжают вести фотосъемку поверхности, и у нас будут самые свежие карты, что уже само по себе дает десанту небольшой бонус.

Это о том, что происходило на орбите планеты, а у нас, внизу, пока тихо. Обстрела, которого я опасался, не было, и мы подвели промежуточные итоги.

Десантники собрались вместе. Раненых девять человек, убитых трое. С нами три инженерных робота и десять мехстрелков, из которых четыре покалечены. Где-то далеко в джунглях три упавших шаттла, там двое убитых, и еще одно суденышко развалилось от прямого попадания зенитной ракеты, а затем упало в океан. Ничего хорошего. Однако могло быть хуже, и вскоре я приказал Дымову выдвигаться. Вперед! Пошли! До объекта всего ничего, сорок километров по прямой. И чем раньше мы доберемся до противника, тем быстрее сможем оказать помощь нашим раненым и пилотам шаттлов.

На островке, который нас приютил, осталось двадцать человек, раненые и бойцы с битой броней, а с ними поврежденные мехстрелки. Ну, а основные силы десанта, разбившись на группы и пустив вперед инженерных роботов и механических пауков, вошли в зеленку и начали продвижение к «Агату». Средняя скорость пять-шесть километров в час. С привалами и остановками до первой ракетной шахты, которую засекли спутники, доберемся за двенадцать часов. После чего разведка, нанесение точечных ударов с орбиты и штурм. Иначе никак. Ведь не бомбить же секретную староимперскую базу термоядерными ракетами, которые все испепелят? Конечно нет. Вот и приходится топать пешком по дебрям и быть настороже.