«Генерал армии Тараскин опубликовал аналитическую записку о тактике ведения наземных боев с неоварварами из Центральных миров…»

«Корабельные верфи на планете Атлантис начали строительство сразу двадцати новых эсминцев класса «Бойкий» и трех крейсеров…»

«Адмирал Назаров, который возглавил 5-й военно-космический флот, заверил граждан империи, что система Дементор, краткий путь в наше государство из Центральных миров, находится под полным контролем, и противник не прорвется…»

«Исследовательский отдел компании «Ярга электроникс» сообщил о создании новых систем наведения для тяжелых артустановок имперских линкоров и крейсеров…»

«Министр финансов Фридрих Колонтаевский дал пресс-конференцию и от лица Его Императорского Величества заверил общественность, что деньги на социальные нужды, несмотря ни на что, будут выделяться в прежнем объеме, и ни один инвалид не останется без поддержки…»

«Государственная корпорация «Империал» подписала договор с правительством Германского сектора СКМ о покупке девятисот аэрокосмических истребителей «хартман» и трех устаревших авианосцев…»

«Наследный президент Дорамской Республики Жан Маклир предложил усилить оборонительный союз с Новоросской империей и пригласить в него независимые миры. Предложение рассматривается императором…»

«Дети-сироты с Ярги за государственный счет отправлены в летние лагеря отдыха на Атлантисе…»

«Компания «Фар индастриз» сделала пожертвование в «Фонд увечных воинов». Сумма не озвучена, но, по мнению авторитетных специалистов, она составляет полмиллиарда империалов…»

На носу война. Это понятно. Поэтому люди готовятся к ней, и они будут сражаться. Бежать-то особо некуда. И ладно я, у меня своя колония, и мне подчиняется отдельная эскадра. А рядовым гражданам что делать, если прижмет? Только держаться за родную планету и встречать захватчиков огнем. Вот и работают имперцы, торопятся восстановить былую мощь и делают, что только возможно.

Впрочем, это касалось не всех. Были и такие граждане, кто утверждал, что необходимо покориться неоварварам и вновь стать частью огромного человеческого государства. Мол, если не получается сопротивляться злу, надо расслабиться и получить удовольствие, а война дело кровавое и разорительное. Поэтому следовало сразу выслать к Ираклию Красному парламентеров и сдать Яргу. После чего вражеские войска оккупировали бы столицу, и планета была бы в сохранности, и флот цел, и не потеряла бы империя миллионы граждан.

Правда, таких пацифистов и «непротивленцев злу» немного, и основу этого движения составляли студенты из среднего класса, те самые карбонарии, которые год назад ходили по улицам Тамариса и требовали льгот, а когда началась высадка вражеского десанта, попрятались в бункеры и выжидали. По этой причине, когда говоруны только подняли голову, чикаться с ними не стали. Всех активистов движения быстро арестовали и кинули в тюрьму, а дальше будет суд и справедливый приговор. Десять лет каторги. Пять лет в штрафбате. Переселение в имперские колонии. Исправительные работы сроком на пятнадцать лет и выше. Плюс поражение в правах. Возможно, пожизненное.

«Хм! А может быть так, что приглашение Кроуфорда связано с пацифистами? – промелькнула у меня мысль. – Запросто. Но наверняка я этого пока не знаю, а значит, торопиться с выводами не надо. Жаль, Васильева рядом нет, он мог бы подсказать, в чем дело. Но начштаба эскадры улетел к своей семье и мирится с бывшей женой».

Пока я смотрел новости и размышлял, мы добрались до Тамариса, лететь всего час, и аэромобиль приземлился возле космодрома «Железняк» на площадку для ВИП-транспорта. Бар «Прибой» находился рядом, и вскоре вместе с бойцами Ломова, которые были в полевых бронекомбинезонах и при оружии, я вошел внутрь.

Заведение как заведение. Стойка. Танцпол. Эстрада. Столики. Негромкая музыка. Пиво и водка в наличии. Симпатичные, но усталые официантки. А посетители либо военные, либо ушкуйники, либо моряки с гражданских грузовозов.

Мой взгляд скользнул по заведению, и я обнаружил тех, кого пригласил на встречу. Пять человек сидели за одним столиком в углу, а вокруг расположились рядовые ушкуйники, видимо охранники, которые держались кучками. Что же, это правильно. Время нынче смутное, на Ярге мародеров до сих пор отлавливают, и где-то в болотах прячутся одиночные десантники неоварваров, а вожаки вольных имперских бродяг никому не доверяют.

– Добрый вечер, господа, – я присел за стол с вожаками, бросил взгляд на абордажиров, которые встали вдоль стены и блокировали вход, а затем представился: – Кто не в курсе, я принц Виктор Строгов, командир эскадры «Арго».

Краткая пауза, и вожаки назвали себя. Понятно, что я видел фото всех капитанов, да и они меня через планетарную сеть пробивали. Но элементарных правил приличия никто не отменял.

– Валентин Хой, – первым тишину нарушил приземистый и скуластый брюнет с азиатскими корнями. – Рейдер «Гайдамак».

– Дымо Фокин, – пробасил широкоплечий блондин. – Фрегат «Буян».

– Иоганн Мозер, – прижав два пальца к горлу, проскрипел очень худой шатен. – Фрегат «Ваня».

– Семен Видов, – потирая ладони и еле заметно дергая головой, словно у него контузия, сказал толстяк с гладко выбритой головой. – «Эльбрус».

– Гарри Хименес, – приложив к виску ладонь, отчеканил смуглый и подтянутый латино. – Рейдер «Синфьорд».

С моей стороны кивок – и, не откладывая дела в долгий ящик, я перешел к сути:

– Господа, вам известно, кто перед вами, а я в курсе, что все вы находитесь в затруднительном положении. И у меня есть для вас работа, с которой вы в состоянии справиться. Поиск в дальнем космосе. Рейдирование. Разведка. Однако ваши корабли на приколе, и я не могу доверять людям, которые мне не подчиняются. И суть моего предложения в следующем. Я хочу стать не только нанимателем, но и совладельцем ваших кораблей. Если вам удобней, можете называть меня старшим компаньоном, суть неизменна.

Капитаны переглянулись, и Дымо Фокин задал вопрос:

– Каким образом, господин вице-адмирал, вы станете нашим компаньоном?

– У вас поврежденный фрегат, и я оплачиваю его ремонт. У капитана Видова долги, которые станут моими. У капитана Мозера разногласия с экипажем, и я готов выкупить долю тех, кто хочет его покинуть. У капитана Хименеса кредиты, которые будут мной погашены. А у капитана Хоя проблемы с военной полицией, которые могут быть решены одним моим звонком. Так я помогу вам и стану совладельцем ваших кораблей, пятьдесят на пятьдесят. Причем с таким условием, что вы будете иметь возможность выкупа моей доли.

– А что именно нам предстоит делать? – спросил Валентин Хой.

– Пока об этом говорить рано.

– А кто будет представлять ваши интересы на борту наших судов?

– Офицеры эскадры «Арго» и десантники.

– То есть без контроля вы нас не оставите?

– Нет.

– Тогда мне это не подходит.

Хой привстал, и его примеру хотел последовать Хименес. Но я взмахнул рукой и сказал:

– Не торопитесь. Подумайте. Ведь если вы откажетесь от сотрудничества, ваша карьера капитана окончена. По крайней мере, в Новоросской империи точно. И это не угроза. Мне все равно, как сложится ваша судьба, капитан Хой. Однако вы должны учитывать тот факт, что империя нуждается в кораблях, и ваш рейдер может легко стать боевой единицей наших ВКС. Следовательно, суд, который состоится над членами вашего экипажа, миндальничать не станет. Парням вкатят срок по максимуму, а кредиторы отсрочки не дадут. Ну, а работая со мной и на меня, через год вы вновь станете свободным ушкуйником.

Хой и Хименес опять упали в кресла, и я добавил:

– Снабжение кораблей, ремонт и обеспечение полностью на мне. Оплата будет достойной. Контракт подпишем и заверим, как положено. На размышления сутки. Кто согласен со мной работать, жду завтра на базе «Раста», куда вас доставит мой аэромобиль. На этом все, господа капитаны.

Ошарашенные вожаки остались в баре, а я их покинул и, еще раз прокрутив в голове наш недолгий разговор, пришел к выводу, что все сделал правильно. Ничего лишнего не сказал. Позицию свою обозначил четко. Срок на обдумывание предложения дал. И завтра наверняка все они будут у меня в гостях.

После «Прибоя» отправился в городскую тюрьму. Аэромобиль сел прямо во внутреннем дворе, где меня уже ожидали, и у трапа принца Виктора Строгова встречал принц Алекс Кроуфорд, как обычно, гладко выбритый, ухоженный и в мундире с новенькими генеральскими погонами. Мы пожали друг другу руки. В сумрачное здание тюрьмы идти не хотелось, и разговор произошел прямо на площадке.

– Как поживаешь, Тор? – начал дядя.

– Давай без предисловий, – я поморщился. – День был тяжелый, а завтра еще один такой же. На дворе уже ночь, и я хотел бы до полуночи добраться до родового замка.

– Понимаю, – Кроуфорд усмехнулся. – Там молодая и любимая жена-красавица.

– Вот-вот, – я тоже улыбнулся. – Так что ближе к теме.

– Что же, ты в своем праве, – генерал кивнул на тюрьму. – Зачем я тебя пригласил, догадываешься?

– Нет.

Кроуфорд приобнял меня за плечо:

– Тор, у тебя есть собственная планета. Так?

– Да.

– И тебе нужны колонисты. Верно?

– Разумеется. А они у тебя есть?

– Ага.

– Кто такие? Каторжники или пацифисты?

– Ну вот, – Кроуфорд отпустил меня и развел руками. – А говоришь, что догадок нет.

– Значит, хочешь «непротивленцев злу» сбагрить?

– Точно. Но идея принадлежит не мне, а императору.

– И много будет колонистов?

– Человек двести, может быть, двести пятьдесят. Для начала.

– А почему не отправить этих бунтарей на имперскую колонию?

– Сам понимаешь, государственные колонии в нашем обществе котируются невысоко, там трудно и плохая жизнь. А про твою планету уже успели сообщить, что это рай земной. Да и репутация у тебя такая, что дай боги каждому, а задержанные пацифисты – молодежь, которая получила хорошее образование, и почти у каждого родня. И если приговорить студентов официально, то это вызовет недовольство близких и в канцелярию императора потоком пойдут прошения о помиловании и смягчении наказания. Суета и нервы. А вот если они «добровольно» отправятся в колонию принца Виктора Строгова, то это уже другое дело. Наказания вроде бы как и нет, а есть вольные колонисты с жестким контрактом на двадцать лет. Император считает, что это будет хорошим примером и уроком для остальных подобных демагогов и пораженцев.

– Идея понятна. Если что, все претензии ко мне, а я в космосе.

– Так и есть. С нас взятки гладки. В обществе тишина. А где планета принца Строгова, никто не знает. Даже мне это неизвестно.

– От меня что-то требуется?

– Только твое согласие.

– А что они хоть за люди?

– В основном журналисты, литераторы, скульпторы, художники и актеры. В общем, творческая интеллигенция, которая горит желанием отправиться в новый мир и познать все радости жизни на фронтире, лишь бы только их на каторгу не упекли.

– А инженеры где, электронщики, техники и механики?

– Э-э-э, племянник… – протянул Кроуфорд. – Это кадры ценные, и ими никто разбрасываться не станет. Такие люди всем нужны.

– А мне, значит, кого не жалко отдаете?

– Именно.

– А почему дед сам об этом решении не сообщил?

– Видимо, занят. Так что, берешь колонистов?

– А куда деваться? Мне и такие сгодятся, третий сорт не брак. Беру.

– Вот и правильно. Пойдем контингент посмотрим и документы оформим. Это недолго.

Мы направились в административное здание, и пока шли, я бросил взгляд на черное звездное небо. Скорей бы уже обратно в космос. Там спокойно, никто не пытается мной манипулировать, и я сам себе хозяин.