Я с усмешкой прочел сообщение. Задание по зачистке не предназначалось одиночному игроку. Без группы с тонной энергоблоков здесь делать было нечего. Раздосадованный, я потянулся к добыче и забрал золотой жетон. Он отличался от тех, что я получил с затранцев лишь темным ободком.

Чужеродная органика не посмела снова захватить коридор, и я смог оценить задумку разработчиков. Стены, пол и потолок состояли из неправильных сегментов, с ювелирной точностью соединенных между собой. Сканер пространства не видел границ между частями и воспринимал помещение как единое целое. Визуально же сегменты имели четкие границы и друг от друга отличались рисунком, обработкой, материалом, в конце концов. Странное существо, оккупировавшее базу, могло вертеть ею по своему желанию, склеивая и разрушая помещения, словно детский конструктор. Теперь понятно, каким образом я был разделен с советником: приемный шлюз разобрали на части и снова собрали. Если так, то искать тайники или заполненные диковинными товарами склады ульдан бесполезно. Они давно стали частью базы.

Я собрался было расстроиться, как мой взгляд привлекла интересная деталь. До момента трансформации базы я находился в приемном шлюзе. После заварушки сегмент, на котором я стоял, переместился с частью стены и потолка вместе со мной. Сейчас он освободился от живой материи и обнажил еле заметную надпись, наспех нацарапанную прямо на стене. Я подошел ближе. Знаки были незнакомыми, но это не мешало понять, что они составляют лишь окончание послания. Кто-то, торопясь и постоянно сбиваясь, коряво начертил сообщение. Я из любопытства попробовал прочертить борозду на стене бластером, но ничего не получилось. Надеясь, что надпись имела более глубокий смысл, чем наименование органов размножения неведомого автора, я связался с кораблем. Надо выяснить, нет ли начала послания там, где оказался приканец.

– Умник, что с советником?

– Без изменений. Данные его бронекостюма показывают, что после перестройки базы он никуда не перемещался.

– Продолжай наблюдение. Если что изменится – дай знать.

После этого я сбросил Умнику картинку с символами:

– Ты можешь прочесть, что здесь написано?

– О, наскальная живопись! – вклинилась змея. – Кэп, эта конкретная последовательность цифр не имеет смысла.

– Так это цифры?

– Да, на ульданском. Ульдане пользовались таким цифровым алфавитом. Вы, люди, привыкли к позиционным системам счисления. Один, два, сто. Ужасно неудобно. Мы же предпочитаем непозиционную адаптивную систему, привязанную к положению звезд относительно друг друга. Особенно удобно, когда разговор идет о координатах, или информацию необходимо держать в тайне. Каждую тысячу лет система адаптировалась, ей присваивался свой символ, и все начиналось заново. Чтобы понять, числа какого тысячелетия здесь имеются в виду, необходимо найти начало строки. Здесь только конец. Это могут быть как «3» в переводе на твой язык, так и «10» или даже «98989».

– Как интересно, – вдохновился я. – Первая половина послания должна быть в том месте, где сейчас находится советник.

– Может быть, но не спеши радоваться, кэп, – осадила меня змея. – Даже если ты найдешь начало, не факт, что мы расшифруем данные. Прошло сто тысяч лет. В памяти корабля были ключи своего тысячелетия, с твоего прошлого корабля мы скачали текущие координаты планет и сделали привязку. Но если эта надпись была сделана в более раннее тысячелетие, то мы не сможем рассчитать все данные без ключей.

– Зачем было вообще придумывать такую систему?! – возмутился я.

– Позволь не согласиться, система удобная, но нужно к ней привыкнуть и постоянно получать обновленные ключи. На малых величинах позиционная форма хороша, но, когда необходимо рассчитывать расстояние в сотни тысяч световых лет, чтобы прыгнуть в конкретную точку пространства без погрешности, наша система идеальна.

– Значит, смысла собирать полную надпись нет? – воодушевление ушло, сменившись очередным разочарованием.

– Почему же? Когда-то существовали накопители, которые автоматически получали обновленные ключи. Если послание датировано более ранним тысячелетием, чем у нас в базах, всегда есть вероятность найти один накопитель и получить нужные данные. Ты на базе поищи при случае. Могу сказать, что это очень похоже на координаты.

– И что там может быть? – спросил я, имея в виду зашифрованное место.

– Да все, что угодно! Новенький корабль, планета или все сокровища галактики! Включи свое воображение, кэп! Представь, умирающий ульданин в последние мгновения жизни ценой огромных усилий оставляет эти знаки на стене в надежде, что мы его услышим… Это как минимум стоящая вещь…Так, кэп, ты зачем меня от дела отвлекаешь? У нас вот-вот прорыв в скорости случится, а тут ты со своими письменами.

– Отбой связи, – отрезал я. Змея, конечно, хватила лишнего, но, по сути, права – отвлекаться на такие вещи сейчас глупо. Надпись сфотографирована и никуда не денется, но, кто знает, сколько времени разработчики выделили на прохождение сценария. Вдруг советника сожрут через двадцать минут, пока я здесь медитирую на цифры.

Все же без добычи я не остался. Один из сегментов состоял из труб, самую толстую из которых я просто вырвал из стены. Пара нехитрых пасов руками, и я стал счастливым обладателем увесистого двухметрового копья, пригодного для прокалывания врагов. Чтобы не тратить энергию впустую, я воображал себя средневековым рыцарем и с успехом одолевал противника. Стоило лапке появиться, как я тыкал в нее трубой, пронзая насквозь. Поврежденная лапка и близлежащие к ней отростки съеживались, позволяя продвинуться на пару метров вперед.

Таким незамысловатым способом я добрался до следующей комнаты. Существенных отличий от первой там не наблюдалось – все та же дрянь, скрывающая пол, потолок и стены. Разве что нападать не спешила. Почти в конце помещения я увидел еще два коридора, уводящие в противоположные стороны. Они манили меня возможными бонусами и плюшками, но, погасив желание сходить налево или направо, я решил действовать проверенным способом. Безжалостно прожигая широкую полосу в органике, я отделил комнату и основную базу. Живая материя не стала устраивать сюрпризов, сжалась в кокон, только в этот раз он получился в два раза больше. Четырехметровый колосс упирался в потолок, разрастаясь с каждым колебанием пульса. Бластеры взяли его на прицел и выстрелили. Нельзя было позволять родиться очередному монстру. Ошметки колосса разлетелись по всей комнате, выплевывая троих не готовых к рождению воинов. Их прозрачные тела еще не обрели хитиновую броню и просвечивали, как на рентгене. Головы всех троих дергались скорее рефлекторно, чем осознанно, но мне казалось, что это их бойцовский дух не позволял спокойно сдохнуть.

Наслаждаться зрелищем павших врагов мне довелось недолго. Разлетевшаяся от взрыва материя начала сползаться обратно. Раздался неприятный хруст – тела воинов попали под пресс стягивающихся масс. Не прошло и минуты, как огромный пульсирующий кокон стоял в комнате целым и готовым плюнуть в меня гадостью.

Я выстрелил еще раз. Количество порождаемых тварей было тем же. Перед глазами появился счетчик обратного отсчета в полторы минуты. За это время нужно было успеть пересмотреть видео первой битвы. Тогда я не понял, откуда появился воин, и требовалось это исправить. Видео показало, как кокон набух, его верхняя часть раскрылась с громким хлопком, приковывая взгляд и отвлекая от главного, – одновременно из нижней части кокона вылетела готовая к битве тварь. Конец записи. Иллюзионисты, мать их!

В третий раз я не спешил и обстоятельно изучил пульсирующий кокон. Три вполне различимых пятна темнели у самого пола. Я обошел его. Пятна последовали за мной. Кокон или твари чувствовали меня и прицеливались для выстрела. Что ж, попробуем по-другому. Усмиритель на центральную дыру, бластеры на обе крайних, и переходим в режим ожидания. Секунда. Другая. Кокон дернулся в последний раз, и краем глаза я заметил начавший раскрываться бутон. Взгляд пришлось насильно удерживать на темных пятнах, не отвлекаясь на впечатляющий залп сверху. Все решилось за доли секунды, хотя по ощущениям время тянулось бесконечно. Нижнее отверстие сверкнуло на манер затвора фотоаппарата, выпустив три заряженные торпеды навстречу бесславной гибели. Я настроил бластеры на автоматическую стрельбу и с легкостью превратил двоих воинов в сверкающие ящики с добычей, а третьего бойца поймал усмирителем. Рожденный для доблести и славы воин закричал, выражая протест. Я несколько раз приложил его о потолок, осаживая прыть. Насекомое обмякло, но не сдохло, удивив меня живучестью. Забрав две золотые звезды, я решил не добивать тварь. Хоть какая-то добыча, раз другой на базе нет. Перекантуется в трюме «Ялрока», пока не продам на черном рынке. Мало ли любителей экзотики в Галактионе. Того же Эйне, будь он неладен, должна заинтересовать диковинка.

Вызвав Ярлок, я попросил команду оценить возможность безопасной транспортировки заложника. Умник придирчиво осмотрел острые конечности, но, в конце концов, нехотя согласился, что задуманное мной вполне реально. Покончив с этим вопросом, я решил исследовать правый коридор. Он был очень коротким и заканчивался глухим помещением, пустым, как голова проектировщика этого безобразия. Ни надписей, ни ниш, ничего, что можно было бы с собой утащить. Тщательно взращенный и выпестованный в прошлой игре внутренний клептоман испытывал чувство глубокого разочарования. Что же это за игра такая, что нельзя ничего прикарманить? Возникла даже идея превратиться в работорговца и захватить армию воинов-насекомых.

Я успел осмотреть целиком левый коридор, когда пленный очнулся и начал вырываться из цепких лап усмирителя. Повторно бить его о потолок я не стал – все-таки к своему капиталу я привык относиться бережно. Повесив тварь перед собой, я закрепил усмиритель спереди на бронекостюм: и руки свободны, и насекомое под присмотром. Настроив дистанцию в три метра, я выдвинулся в коридор с живой массой и приготовился к атаке с воздуха, но все было тихо. Беснующийся боец размахивал конечностями и срезал потолочные отростки с эффективностью газонокосилки. Я радостно сделал несколько шагов вглубь коридора и получил системное сообщение:

Прогресс сценария «Нежданный гость»

Вы зачистили 0,04 % базы от вторгшихся агрессоров

Элементарный подсчет показал, что база ульдан состояла из десяти тысяч типовых комнат. Каждая порождала одного воина, что приводило к печальным выводам: на всех, как я и думал, у меня не хватит энергии. Если одним выстрелом уничтожать одного противника, то хватит меня только на то, чтобы превратить в золотые жетоны семьдесят процентов тварей. Это в лучшем случае. При мыслях о худшем, я приказал кораблю самоликвидироваться в случае потери со мной связи. Не хватало еще оставить здесь корабль.

Поразительно, но стоило осознать и принять реальность, как с плеч словно гора свалилась. Очистка базы мне была не по силам.

Я активировал реактивный двигатель и взлетел на полметра вверх, приспосабливаясь к передвижению по коридорам. Экономить энергию больше не имело смысла, зато нужно было срочно найти советника. Насекомое прекрасно справлялось с расчисткой дороги, что позволило бодро лететь вглубь базы. Вскоре количество ответвлений в комнатах возросло, даже в коридорах появились карманы. Не удержавшись, я очистил один ради эксперимента. После уничтожения бойца, меня оповестили о зачистке 0,05 % базы. Так я выяснил, что проценты не зависели от размеров помещения, и это было удивительным. Добравшись до очередной развилки, я понял, что нуждаюсь в помощи:

– Умник, куда дальше?

– Маячок показывает, что вы находитесь здесь, – Умник сбросил мне карту. Символизирующая меня красная точка находилась в основном здании в паре минут лета от синей метки советника. Бластеры пришли в боевую готовность – гибель дроидов напомнила, что на встречу хлебом-солью надеяться не нужно. Несколько поворотов, пара небольших комнат – и я влетел в огромное помещение. Сканер с трудом оценил его размеры. Если все виденные мной ранее комнаты имели высоту в четыре метра, то здесь до потолка было не меньше пятидесяти, да и по остальным размерам помещение смахивало на футбольное поле. Я открыл транслируемое Умником изображение. Если масштаб верный, то этот зал занимал больше половины центрального блока базы. Протяжный визг и шелест множества ножек заставил отвлечься от карты: с противоположного края помещения на меня надвигалась лавина насекомых. До моего прихода твари оккупировали купол у дальней стены. Советника нигде не было видно, но метка настаивала, что он находится рядом. Реактивные двигатели я не деактивировал, поэтому быстро взлетел и осмотрелся. Два мерцающих ящика служили могилой моим дроидам – от железяк не оставили даже пыли. Включив фонарь, я подлетел к куполу. Советник! Из ладоней приканца били два энергетических вихря и питали защитный купол. Отслеживающий видеотрансляцию Умник доложил, что силы советника на исходе – за те недолгие секунды, что я оценивал ситуацию, его купол уменьшился на пару миллиметров. Расчетное время исчезновения защиты было не больше пятнадцати минут.

Я достал второй усмиритель и поднял в воздух ближайшее ко мне насекомое. Отдаленное подобие богомола с гипертрофированными нижними конечностями и непропорционально огромной головой. Стоило направить свет прожектора на тварь, чтобы рассмотреть получше, как та начала биться в конвульсиях и издавать неприятные звуки. Фасеточные глаза лопнули с мокрым звуком, и насекомое обмякло. Усмиритель перешел в режим ожидания, как только тварь превратилась в ящик.

Самым забавным оказалось то, что прожектор бронекостюма получил опыт за убийство. Обычная лампа Г-класса, которую никто и не подумал обновлять, оказалась мощным оружием против местных тварей. Выдернув наверх еще одного богомола, я повторил экзекуцию. С расстояния в три метра прожектор уничтожал представителя древнего народа за одну секунду. Обрадованный, я выдернул третье насекомое, поднял его и своего пленного на максимальную высоту, чтобы не мешались, и опустился на землю. Комната озарилась ярким светом прожектора. Живая материя изо всех сил старалась поглотить луч света, но выходило плохо. Ринувшаяся на меня толпа насекомых была безжалостно сожжена одним единственным прожектором. Я ощутил себя «великим воином Света».

– Советник, убирайте защитный купол. Здесь безопасно! – прокричал я, активно загребая мерцающие ящики. Похоже, запасы костяных жетонов – моя единственная добыча на этой базе. Всего в этом помещении получилось четыреста двадцать штук.

– Хирург? – раздался испуганный голос советника, и пространство пронзил еще один луч прожектора.

– Он самый. Выключите прожектор. Я тут одного в плен взял, а свет их убивает.

– В плен? Где? – приканец взглянул вверх, и луч прожектора последовал за его взглядом. На пол упал мерцающий ящик от тут же сдохшего богомола. Не иначе, игра намекнула мне, что этих насекомых брать в плен нельзя.

– От лица приканской империи и от себя лично приношу извинения, – стушевался советник, выключив свет. – Мы возместим вашу потерю. Спасибо, что избавили меня от перерождения. Не самая приятная процедура.

– Что это был за купол? Впервые такой вижу.

– Абсолютная защита Гардина. Выдается чиновникам высшего и первого рангов. Очень энергозатратная, но бесценная вещь, если нужно потянуть время и дождаться подмогу. К сожалению, надолго ее не хватает.

– Вы везунчик. Умник сказал, энергии у вас осталось минут на пятнадцать.

– Когда будут решены внутренние проблемы империи, я буду рад видеть вас и ваш корабль на Зальве, – произнес советник. – Вы станете желанным и важным гостем! Я уже предвкушаю не одну интересную дискуссию об ульданах.

– Спасибо, советник, я тоже буду рад. А сейчас у меня к вам вопрос, где вы находились, когда база закончила трансформироваться? Мне нужно точное место.

– Так значит, я прав, она действительно трансформировалась? Поразительно! Технологии ульдан превосходят любые ожидания!

– Это не ульдане. Это их противники, – я пнул живой ковер под ногами и кивнул на барахтающегося воина: – База захвачена непонятным организмом, который порождает таких монстров. Боюсь, что мы здесь ничего не найдем. Где вы стояли?

– Дайте подумать… Нападение было стремительным, я вначале бежал, потом упал, покатился. Дроиды отстреливались, я пятился и… Кажется, здесь, но я не уверен, – советник указал на место, расположенное почти в центре помещения. Но он ошибался. Я точно помнил: когда заварушка началась, приканец был у стены.

– Дроиды двигались? – я подошел к останкам своих бойцов. Два блока Эло, один бластер и кусок брони – вот и вся добыча от двух железяк А-класса.

– Да, их смело волной нападавших. Они стояли в другом месте.

– Умник? – оставалось последнее средство, но и оно не принесло результата. Для корабля советник не покидал начальные координаты, что объяснялось слишком большим расстоянием между нами и «Ялроком». Протянув советнику два блока с энергией, я снова увеличил положительное к себе отношение.

– Придется зачистить зал, – сказал я, с тоской оценивая фронт работы. Даже представлять не хотелось размер здешнего кокона. Недаром разработчики сделали помещение таким громадным, явно указывая игрокам: хочешь получить начало послания – повоюй. Прожигать бластером стены я остерегся, потому что был шанс повредить надпись, да и восстанавливалась органика быстрее, чем я мог закончить. После облета территории по периметру, я обнаружил небольшой коридор. Прямой, длинный, шириной не больше двух метров. Лучшего места для обороны от натиска неприятеля было не найти. Воинов может налететь больше десятка, они будут нападать или по очереди, или одновременно, мешая друг другу. И то и другое мне на руку. Воины станут отличной мишенью для двух, нет, для трех бластеров. Усмиритель с пленником я отдам советнику. Вряд ли НПС такого ранга будет воевать вместе со мной.

Оставалось решить главное: что будет, если я начну отрезать другие помещения? Начнут появляться коконы? Если да, прибегут ли воины ко мне сюда, или будут зависать в той области, в которой сформировался кокон? Теоретических познаний мне не хватало, поэтому я решил перейти к практике. Коридор позволит обороняться с любой из сторон.

– Советник, у меня для вас важная миссия. Не потеряйте этот экземпляр. Его нужно доставить на корабль и изучить. Вам же интересно строение древних воинов?

Я знал, на что давить. Советник схватил усмиритель и приготовился охранять. Уверен, даже под страхом смерти он не выпустил бы воина. Освободившись, я примерился к коридору и прожёг первую широкую полосу.

Бластер не успел вернуться в исходное положение, как базу основательно тряхнуло. Мы едва устояли на ногах, а пол снова содрогнулся. Живая масса съеживалась, стремясь в центр помещения и утягивая нас за собой. Неприятный громкий шелест заполнил все пространство, органика уже пройденных мной помещений рвалась втянуться в кокон. По спине пробежали мурашки – небольшой коридор оказался связующим звеном между мозгом и телом твари. Я недовольно сжал губы, предвкушая скорую развязку. Кокон уже достигал потолка и продолжал наращивать мощь в ширину. Против такого гиганта у меня аргументов не было.

– Что это? – ошарашенно прошептал советник, пока я тащил его за собой с двигающейся массы на чистый пол. Большая часть помещения к тому моменту уже была очищена и освещена множеством белых ламп.