Тем временем одна из женских ручек нырнула под стол, и Элис фыркнула, заметив появившееся на лице мужчины снисходительное выражение. Вот мудак. Она уже было дернулась в их сторону, желая пресечь проблему аморального поведения еще в зачатке, но сразу остановилась. Гость вернул пропавшую конечность хозяйке, перед этим галантно поцеловав украшенные массивными кольцами пальцы. В наклоне его головы читалось одновременно и извинение, и обещание большего, но чуть позже. Недурно. Сексуальный ублюдок явно знал себе цену и не собирался опускаться до плебейского соития в туалетной кабинке, за что Элис была ему благодарна. «Вальхалла» славилась именно тем, что здесь бостонская элита могла получить развлечение, достойное их статуса. Никаких наркотиков, разврата и криминальных разборок.

Она бросила еще один взгляд в сторону мужчины и машинально закусила многострадальную губу, заметив, насколько обыденно властным жестом тот подозвал официантку. Привык командовать? О нет. Скорее из тех, чей тихий голос ставит точку в судьбе какой-нибудь страны. М-да. Бинго!

– Наблюдаешь? – Она вздрогнула, услышав позади себя голос Клауса Кестера. Элис обернулась и заметила серьезный взгляд старого немца в направлении того самого столика.

– Смотрю, как бы не произошло ничего из ряда вон… – кивнула она.

Клаус облокотился на барную стойку, пожевал толстую нижнюю губу и нахмурил почти бесцветные брови. После чего задумчиво произнес:

– Красив, сучонок… – Но тут же заговорил резко, необычайно серьезно: – Если что-то случится, сразу зови охрану. Я запрещаю тебе подходить к нему, вступать в конфронтацию или диалог.

Элис удивленно воззрилась на дядюшку.

– С чего бы? Они имеют право на предупреждение. К тому же это моя работа.

Неожиданно Кестер положил руку ей на плечо, вынудив повернуться обратно в сторону обсуждаемой компании.

– Элис, детка… Он не просто симпатичный богатенький мальчик, которых ты привыкла здесь видеть. – Клаус наклонился к ее уху, а потом продолжил, перекрывая шум танцевальной музыки: – С огромным удовольствием я бы хлопнул перед его рожей дверью моего клуба! Но, черт побери, не выйдет! Этот красавчик способен играючи испортить жизнь любому. Мир собственных пороков и чужих кошмаров – его родной дом.

– С чего ты так решил? – еле слышно пробормотала порядком обеспокоенная Элис, но Клаус услышал.

– Посмотри на него, каждый жест кричит об этом. Деньги, наркотики, алкоголь… Ему не нужна такая банальщина. Кайф в другом. – Пухлые пальцы еще сильнее впились в плечо, послышался сухой смешок. – Его заводят тонкие манипуляции чужими эмоциями, унижение на грани восхищения, давление, тотальный контроль.

– Ты уверен? – Она снова задержала взгляд на красивом лице с чудовищно неестественной улыбкой.

– Видал таких несколько раз. Редкий и опасный вид бесчеловечного ублюдка, – хмыкнул Клаус и повернулся обратно к бару, увлекая за собой Элис. Тяжело облокотившись на деревянную стойку, он договорил: – Запомни. Никогда не связывайся с таким человеком, иначе рискуешь стать его жертвой.

Она стояла, обдумывая слова дядюшки, пока пыталась разобраться в собственных впечатлениях. Ни разу прежде Кестер не обсуждал посетителей и тем более не пытался так отчаянно о чем-то предупредить. Наконец Элис проговорила:

– Знаешь… я никак не могу понять, что в нем не так. – Она оглянулась, наблюдая, как предмет их обсуждения вертит в руках только что принесенный стакан с виски.

Интересно, сколько он уже выпил и не пора ли звать охрану, чтобы вытолкать отсюда пьяного гостя? От греха подальше. Ава протянула долгожданный стакан воды, и Элис вздрогнула.

– Я услышала тебя, дядя. Но это не значит, что мне нечего возразить. Каким бы Люцифером во плоти этот ловелас ни оказался, не думаю, что представляю для него хоть какой-нибудь интерес. Во мне нет ничего привлекательного. Одно занудство и ужасный характер. Боюсь, – через силу Элис задорно улыбнулась, стараясь вернуть в свою душу толику уверенности, – это ему впору бежать от меня куда подальше.

Однако Клаус не поддержал шутливый тон. Одутловатое, полное тревоги лицо пошло пятнами, стоило ему услышать последние слова.

– Прекрати ерничать! – Кулак с силой ударил по полированному дереву барной стойки, заставив стоящие рядом стаканы зазвенеть. На них начали оглядываться, и Кестер склонился к самому уху Элис, постаравшись унять кипевшее раздражение. – Вот сейчас тебе кажется, что он пьян. Ха, если бы ты была внимательнее, то заметила бы – парень даже не притронулся к своему виски.

– Но он только что заказал новую порцию…

– Блеф! Вот его прошлый стакан! – Дядя махнул рукой на самый край бара. Там среди нескольких пустых коктейльных бокалов действительно притаился знакомый пузатый тамблер, наполненный почти наполовину. Похоже, лед в нем давно растаял. – Это игра, Элис. Двойная, тройная… Проклятье, только он сам знает, сколько слоев скрывают его истинные мотивы. И, боюсь, наш гость готов выйти на охоту.

– Ему даже стараться не пришлось, – фыркнула она. – Добыча пришла сама.

– Малышка… – Клаус вздохнул и сжал покрытую испариной переносицу двумя пальцами. – Эти увешанные бриллиантами подстилки – прикрытие. Он смотрит на тебя с того самого момента, как зашел в двери «Вальхаллы».

Элис вздрогнула и бросила новый взгляд в сторону сомнительного гостя. Тот что-то говорил на ушко тесно прижавшейся к нему блондинке.

– Что? – Она почувствовала, как от проснувшегося страха пересохло во рту и начали неметь кончики пальцев. – Я ничего не замечала.

– Разумеется! – Клаус сердито фыркнул. – Он профессионал. Ты ничего не заметишь, пока он тебя оценивает. Решает, стоит ли игра свеч.

– Я что, товар на рынке, чтобы меня разглядывали? – Элис почувствовала волну злости и сердито уставилась в стакан с водой.

– Боюсь, что да, – вздохнул дядя. – Для таких, как он, мы все – товар.

Клаус хотел сказать что-то еще, но его отвлек звонок мобильного телефона. Тяжело переводя дух, Кестер отвернулся и поспешил к себе в кабинет решать рабочие вопросы. Элис молча проводила дядюшку взглядом, продолжая обдумывать услышанное. Была в словах Клауса некая мелочь, из-за чего она не могла все списать на стариковские причуды. Да, в клуб захаживали разные личности, случалось всякое. Золотая молодежь – сложный и привередливый клиент, угодить которому хоть и трудно, но возможно. Но сегодняшний гость явно стоял на две, а то и три ступени выше любого из богатеньких сыночков, местных бизнесменов и политиканов. Можно было сколько угодно шутить о собственной непривлекательности для порочных красавцев, но Клаус Кестер ошибался редко. Элис сама чувствовала растущее напряжение. Так что если дяде и померещилось невесть что в полумраке и дыму зала, она все равно будет осторожна. На всякий случай.

Одним глотком допив оставшуюся воду, Элис перегнулась через барную стойку и поставила пустой стакан в раковину. Загадочные незнакомцы могут делать все что угодно, но у нее есть работа и целая куча бесцельно потраченных минут. Но, уже уходя, она рассеянно обернулась. Внутри что-то вздрогнуло и тревожно сжалось, когда в мерцающем свете прожекторов Элис поймала задумчивый взгляд. Мужчина чуть вздернул голову, пока без тени смущения смотрел на нее в упор. Вокруг веселились люди, гремела музыка, но все отошло на второй план, когда по его лицу медленно проскользнули лучи прожектора, осветив едва тронувшую уголки губ ухмылку. И казалось, прошла вечность, прежде чем, неимоверным усилием собрав волю в кулак, Элис смогла разорвать зрительный контакт. Круто развернувшись, она нырнула в служебный вход и попыталась унять участившийся пульс.

За следующие четыре часа рабочие заботы хоть и не быстро, но смогли выветрить из головы любые мысли о привлекательных мужчинах, любвеобильных дамочках и предупреждениях Клауса. Даже у Элис не получалось одновременно думать о таком количестве вещей и при этом принимать новую партию дынного ликера и абсента, которую доставили вечером, а потом еще лично встречать нескольких особо важных гостей и решать бесконечные текущие проблемы. А те начались с прокуренного туалета и закончились перепутанными на кухне заказами. Также пришлось поругаться с очередным водителем, который каким-то образом умудрился раздавить половину ящика с энергетиками. Так что под конец смены голова Элис напоминала плато с гейзерами, где то и дело болезненно взрывались мысли.

Часы показывали половину пятого утра, когда в предрассветных сумерках она устало вышла на парковку около клуба. На черной разлинованной дороге осталось лишь несколько машин, владельцы которых давно видели пьяные сны в своих постелях. Зажав в зубах таблетку обезболивающего, Элис шарила на дне сумки в поисках бутылочки с минералкой и тихо выругалась, когда напоролась ладонью на острую шпильку. Настанет день, и она разберет сумочный бардак! Честно-пречестно! Но треклятую воду словно поглотила черная дыра, а голова тем временем болела все настойчивее. Конечно, можно было вернуться в клуб, где Ава еще не закрыла бар, пересчитывая прибывший алкоголь, но с минуты на минуту должно было приехать такси. Наконец с победным стоном Элис выудила пластиковую емкость и с удовольствием напилась. Уже не по-летнему прохладный августовский воздух бодрил и забирался под тонкую куртку, вынудив ежиться. Такси задерживалось, и она потянулась в сумку за телефоном, чтобы уточнить время.

– Могу подвезти тебя домой, – раздался за спиной спокойный мужской голос.

Эл застыла, будучи уверена в том, кого увидит, если повернется. Резко выдохнув, она сделала вид, что не поняла, к кому обращены прозвучавшие слова, и вернулась к раскопкам. На кой черт ей такой ворох чеков?! Однако человек позади не унимался, снисходительно хмыкнув.

– Довольно невежливо стоять спиной к своему собеседнику.

Поджав губы, Элис уже в полете поймала готовый сорваться хамский ответ, достала злополучный смартфон, а затем все-таки повернулась. Да так и замерла, уставившись на открывшееся зрелище. А там, через одно парковочное место, стоял самый невероятный автомобиль, что она когда-либо видела. Матово-черный, до невозможности эргономичный. Хищный дизайн на грани абсурда и гениальности. От него так и веяло пафосом, скоростью и деньгами. Две двери были открыты вверх и своей формой напоминали крыло то ли чайки, то ли какого-то невиданного существа. И, безусловно, машина полностью соответствовала своему владельцу, который опирался на ее огромный капот. Оба были великолепны.

Итак, Эл не ошиблась в догадках. Мужчина из клуба, где-то потеряв свой смазливый эскорт, вытянул вперед неимоверно длинные ноги, небрежно засунул руки в карманы брюк и устроился поудобнее на монструозном носе машины. Щека его дернулась, будто он прищурился. Сумерки все еще прятали детали его внешности, но уже не могли скрыть ни размах плеч, ни отличную (где твоя скромность, Элис!) фигуру. Свет уличного фонаря оставлял изломанные неестественные тени, истончая почти в ничто губы и рисуя темные провалы вместо глаз. И снова возникло чувство неприятной беспомощности. Элис нервно сглотнула, увидев, как медленно мужчина повернул голову и совершенно бесцеремонно заскользил взглядом по женским ногам, груди и лицу. Похоже, он не просто мысленно раздевал ее, а исследовал словно лабораторную мышь, разложив на препараторском столе сокровенные мысли, желания и саму суть Элис Чейн. Нет, ну каков мудак, а! Она гордо вздернула подбородок, даже не собираясь гадать, смог ли он что-то увидеть в обманчиво тусклом электрическом свете.

– Благодарю, но мое такси будет с минуты на минуту, – максимально нейтральным тоном ответила Элис.

– Поговаривают, что среди таксистов самое большое число извращенцев, – мягко протянул навязчивый незнакомец и изобразил улыбчивый оскал, от которого Эл передернуло. – Не боишься?

Она вскинула голову и подумала, что уж кого-кого, а опасаться здесь следовало только его. Наглец же достал откуда-то брелок и теперь машинально игрался, перекатывая в пальцах тихо позвякивающее нечто. Вся поза мужчины выражала опасную леность: хочу – поймаю, хочу – уйду. Черт побери, неужели дядюшка Клаус был прав? Элис стоило бы тысячу раз подумать, проигнорировать попытку завязать диалог, вернуться, наконец, обратно в клуб, но вредный характер перехватил лидерство у переутомленного трудной рабочей сменой разума. А еще она была невероятно заинтригована совершенно неожиданным вниманием к себе. Так что Эл откровенно насмешливо хмыкнула и посмотрела на своего собеседника.

– Бояться надо самих себя, а для остального у меня есть электрошокер.

Мужчина явно намеревался что-то ответить, но в эту минуту из-за угла вывернула белая машина такси. Так что Элис развернулась и на ходу бросила:

– Спасибо большое за заботу, однако я справлюсь как-нибудь сама.

Устроившись на сиденье, она, вероятно, слишком сильно хлопнула дверью и всю дорогу до дома кляла себя на чем свет стоит за невозможное ребячество. Ну зачем она бросила напоследок дурацкую фразу, будто недостаточно ясно выразилась до того? Зачем вообще заговорила с… этим? Ведь по какой бы причине опасному богатенькому мудаку ни понадобилась серая мышь, следовало не пускать слюни, а собрать в кучу мозги и в кои-то веки поступить здраво и по возрасту. Смолчать! Никогда нельзя разговаривать с опасными незнакомцами, особенно на пустой стоянке, особенно ночью. Даже если те выглядят так чертовски интригующе. Но это, пожалуй, даже лишний аргумент в пользу полного их игнорирования.

Лишь очутившись в тихой квартире, Элис смогла перевести дух и расслабиться. У нее оставалась пара часов, чтобы вздремнуть перед первым учебным днем. Однако, задергивая в своей спальне шторы, чтобы неяркий утренний свет не помешал, она бросила взгляд на улицу и замерла. Прямо от подъезда ее дома медленно отъезжал тот самый хищный автомобиль.

– Вот же дерьмо!