– Младшая моя дочь – Лилиан, теоретически могла бы стать наследницей моего дела. Но, грубо говоря, мозги у неё не под то устроены. Да и не место женщинам в таком деле… – он вздохнул и, выдержав паузу, заговорил вновь: – Теперь ты понимаешь, что дело мне оставить некому. В тех случаях, когда складывается подобная ситуация, бизнес передаётся кому-то из подчиненных, тому, кто наиболее ярко проявил себя. Но мои люди, посоветовавшись, решили, что этого делать не стоит. И я с ними, на самом деле, полностью согласен. Когда тот, кто был на уровне со всеми, вдруг поднимается выше, начинается смута в рядах тех, кто остался на своём месте. Это естественный процесс. И такой же естественный процесс то, что, пока будет решаться, кто займёт моё место, все внутри команды перегрызут друг другу глотки. В истории таких случаев сотни. Я всегда знал, что мои люди – почти семья, но в последнее время я смог убедиться в том, что они и есть самая настоящая семья, в которой все заботятся не только о себе, но и об общем деле, об общей безопасности.

У Блейда в голове появилось предположение о том, что послужило причиной интереса Йохана к нему. Но парень решил не делать поспешных выводов и дослушать гостя. В конце концов, это был первый случай за почти полтора года, когда он слушал кого-то с интересом.

– Так, на общем совете было решено, что моё место должен занять человек со стороны.

– А тебе, Йохан, не кажется, что это рискованно? – поинтересовался Блейд. – Человек со стороны может оказаться совершенно бездарным и погубить твоё дело.

– Может, – кивнул Йохан. – Именно поэтому я лично взялся за поиск своего приемника. Это дело сложное. У меня было всего три кандидата за четыре месяца, которые показались мне достойными, но все они отпали, не прошли проверок.

– Можно вопрос?

– Задавай, Блейд.

– Я четвёртый? – блондин посмотрел в глаза своему собеседнику.

Его взгляд был совершенно непонятным, нечитаемым. В нём не было той тревоги, которой следовало бы ожидать от такого предположения, которая была бы уместна. Взгляд парня был спокойным, в меру заинтересованным, пристальным – таким, каким должен быть взгляд человека с идеальной хваткой и контролем себя и ситуации.

– Да, – кивнул Йохан после некоторой паузы. – Ты – мой четвёртый кандидат. Я наблюдал за тобой почти месяц и убедился в том, что всё, что я о тебе слышал, правда.

– И к чему тебе человек с «нечистыми» руками? – спросил Блейд, вскидывая бровь, смотря мужчине в глаза. – Уместно ли в тюрьме искать приемника?

– Прости меня за грубость, но это будет максимально точный ответ – мне не нужен святой, потому что моё дело не свято. Но и монстр или псих, который не умеет контролировать свои животные порывы мне ни к чему. Мне нужен человек, который умеет быть безжалостным и холодным, но, в то же время, который будет умело обращаться с коллективом, управлять им и выдавать верные решения. Мне нужен тот, кто умён, а лучше очень умён. Тот, кто может убить, а может и спасти.

Блейд невольно усмехнулся, слушая все эти характеристики, что идеально описывали его. Разговор становился всё более интересным с каждой минутой.

– И, главное, мне нужен человек, которого ничего не будет держать ни здесь, ни где-либо в другом месте.

– Тебе нужен человек без близких и привязанностей?

– В идеале – да, – кивнул Йохан. – Но я понимаю, что найти такого человека практически невозможно. У каждого из нас есть семья, друзья, родные – хотя бы один человек, который может стать рычагом давление в руках конкурента или недоброжелателя…

– Вы нашли его, – сказал Блейд, перебивая Йохана. Тон ровный, взгляд холодный и спокойный.

Йохан вопросительно взглянул на парня, молча какое-то время, а затем спросил:

– Ты готов бросить всё?

– У меня ничего нет, – равнодушно ответил Блейд, пожимая плечами и складывая руки на груди и добавляя: – Ничего, за что я бы мог желать держаться.

– Ты готов попробовать занять моё место?

– Да.

– Но, имей в виду, Блейд, пока я буду жив, я буду проверять тебя, учить. И, если ты совершишь ошибку, разочаруешь меня, мне придётся тебя убрать.

– Я готов к этому, – ответил блондин, думая про себя:

«Как же забавно слышать слова о смерти, которые должны страшить, но на деле они смешны. Смертью меня не напугаешь…».

После этого были почти три месяца ожидания и подготовки плана по освобождению Блейда. Как говорил Йохан, если бы не все те эксцессы, которые учинил парень за время своего заключения, дело бы шло быстрее, так же нужно было учесть слишком много деталей. В итоге, варианта освобождения получилось два. Блейда могли оправдать и законно отпустить на свободу, принеся публичные извинения – Верховный судья Германии был близким другом Йохана, потому сделать это было бы не слишком сложно. Вторым вариантом была – смерть, конечно же, ненастоящая.

Блондин выбрал второй вариант и, дождавшись приказа о своём переводе в Ландсбергскую тюрьму, «принял смерть» и с людьми Йохана отправился в аэропорт, чтобы отбыть в Сан-Франциско, где его уже ждал мужчина, оставляя за спиной свою прошлую жизнь, что официально оборвалась 6 января 2014 года.

Блейд не пытался стать хорошим учеником и достойным кандидатом на место Йохана, он делал всё с присущим ему равнодушием, но всякий раз умудрялся поразить всех и убедить их в том, что лучше, чем он, никто не справится с этим делом. Да, воистину, хладнокровие и безразличие являются самым сильным оружием в умелых руках.

Полгода парень провёл в статусе правой руки Йохана, перенимая его знания, учась внутренним законам его бизнеса, знакомясь с нужными людьми. А после того, как третьего июля 2014 года мужчины не стало, все единогласно выразили своё согласие с тем, чтобы Блейд занял место их главы. Никакого голосования не было, не было совета или чего-то подобного. Это решение было принято дружно и молча, потому что каждый член этой «семьи» успел убедиться в том, что Блейд сможет стать достойной заменой Йохана, которого, увы, не могли отбить у смерти никакие деньги или связи.

Так из заключенного, обречённого состариться в унылых тюремных стенах, Блейд стал главой целой империи. Стечение обстоятельств, судьба, улыбка фортуны…

Блейд не называл это никак. Это был шанс, который просто выпал ему. И, со временем, этот шанс позволил ему вернуться домой, но уже в том статусе, который мог позволить ему узнать всё, заставить заговорить даже мертвецов и, если ему того захочется, плюнуть в лицо системе, которая четыре года назад отняла у него всё…

Блейд беззвучно усмехнулся, возвращаясь в реальность и выныривая из своих раздумий. Обернувшись, он увидел, что гостья уже устроилась на диване и включила ноутбук, ожидая, когда он обратит на неё внимание. Заметив взгляд Блейда, девушка спросила:

– Я могу начинать?

Лишь хмыкнув в ответ, блондин стремительно преодолел расстояние до кресла, что располагалось сбоку от дивана, в пол оборота к нему, и сел. Повернувшись, к гостье, парень смерил её взглядом, который был подобен рентгену.

Она совсем не изменилась с того момента, когда он видел её в последний раз около месяца тому назад – эта девушка была одной из последних, кого Блейд переправил в Германию. Она – красивая крашеная блондинка с почти чёрными глазами, спортивной фигурой и яркими татуировками на руках и плечах, плотно сидящая на кокаине. Но ни внешность, ни пагубное пристрастие не мешали ей быть асом в финансовых делах, за что её уже четыре года держали в «семье». Также, она исполняла роль своего рода секретаря и личного советника. Можно сказать, что она была правой рукой Блейда… если бы, конечно, ему нужна была правая рука.

Но блондин хорошо относился к этой девушке, которая носила совершенно неподходящее ей благородное имя – Тереза. Она знала всё и всегда. Была в курсе всех сплетен и реальных фактов. Она была достойным и уважаемым членом команды, несмотря на свою половую принадлежность и совершенно не вяжущийся с её мозгами образ. Хотя, если поговорить с ней подольше, можно было понять, что умна и почти гениальна Тереза лишь в работе, в жизни же она совершала ошибку за ошибкой, рискуя однажды упасть так сильно, что подняться уже не будет сил.

Бизнес, который унаследовал Блейд, был мужским царством. Женщинам было не место в этом суровом и жёстком мире логики, расчёта и решений, которые могли решать судьбы. Среди окружения парня было всего две представительницы слабого пола, которые смогли доказать, что достойны занимать своё место.

Достав сигарету и подкурив, парень развернулся к Терезе корпусом и, поставив локоть на спинку кресла и подперев голову, спросил:

– Ну, какие новости?

– Деньги, про которые я тебе писала, перевели, – начала отчитываться девушка.

Она тоже развернулась на диване к начальнику лицом, подгибая под себя ноги. Она продолжила:

– Дело Леонидаса закрыли. Завтра должен выйти.

– А как Захер? – спросил Блейд, внимательно смотря в глаза девушке. – Надеюсь, его посадили?

– Да, посадили.

– Отлично, – хмыкнул блондин, беря с журнального столика пепельницу и стряхивая в неё пепел. – Мне очень не понравилось то, что он пытался нам угрожать и шантажировать нас.

– Мне тоже, особенно с учётом того, что он пытался всегда говорить со мной.

– Понимаю, – кивнул Блейд и затянулся дымом, отворачиваясь и добавляя: – Ничего, думаю, в тюрьме у него будет время подумать…

– Нужно отдать какие-то особые указания по его содержанию за решёткой?

– Это не в твоей компетенции, – слегка поморщился блондин, продолжая смотреть вперёд, периодически затягиваясь крепким дымом.

– Я знаю, я спрашиваю не как твой помощник, а как друг.

Уголки губ парня дрогнули в ухмылке.

– В чём дело, Блейд? – спросила Тереза, которая уже достаточно хорошо научилась понимать самые мимолётные смены настроений своего начальника.

Блондин помолчал несколько секунд, смотря куда-то в сторону, затем произнёс:

– Подойди.

Тереза вопросительно вскинула бровь, но отложила ноутбук и подошла к парню, становясь чуть сбоку от него. Блейд неспешно поднял на неё взгляд и поманил её пальцем, говоря:

– Наклонись.

Девушка покорно склонилась к блондину. Он взял её за подбородок и чуть приподнял, чтобы ей в глаза попадал свет.

– Что я говорил тебе насчёт кокса перед встречами со мной? – сухим и ледяным тоном спросил Блейд.

– Блейд, ты чего? – попробовала отшутиться Тереза, пытаясь убрать руку парня от своего лица, но он только сжал сильнее. Взгляд его стал тяжелее, темнее. – У меня глаза просто чёрные почти, вот зрачков и не видно и они кажутся всё время расширенными.

– Ты считаешь меня идиотом? – ледяной тон.

– Конечно, нет, – ответила Тереза, вновь пытаясь разжать пальцы парня, но хватка его казалась стальной. – Блейд, пусти, мне больно…

Блейд не отпустил. Поняв, что все её отмазки и попытки уйти от ответа не работают и не действуют, девушка сказала, вздыхая и прикрывая глаза:

– Ладно, приняла в обед немного… Я же не знала, что ты встретиться захочешь. И, Блейд, у меня во время прихода работоспособность повышается, так что, ты не должен…

Высказывание Терезы прервала слабая пощёчина. Это был даже не удар, так, едва уловимый шлепок, призванный показать девушке, что ей лучше заткнуться.

– Во время прихода работоспособность повышается, не спорю, – произнёс Блейд, в упор смотря в глаза Терезе, словно гипнотизируя. – Спасибо тому, что ты не выбрала для себя героин, потому что разговаривать с коматозным полутрупом я бы точно не стал и сразу выкинул бы тебя на улицу. Так же, Тереза, я делаю тебе последнее предупреждение, – он встал, продолжая держать девушку и смотреть ей в глаза, – ещё раз придёшь ко мне под кайфом в рабочее время или во время обсуждения рабочих вопросов – накажу.

Он толкнул девушку в кресло, заставляя сесть, и захлопнул крышку её ноутбука.

– Пошла вон, – даже не смотря на подчиненную, произнёс Блейд, доставая новую сигарету и подкуривая.

– Блейд, я приняла совсем чуть-чуть, – попыталась оправдаться Тереза. – Почему ты меня гонишь, как собаку?

– Протрезвей, потом поговорим, – сухо ответил блондин и направился в сторону лестницы на второй этаж.

Остановившись на полпути, он обернулся и добавил:

– Я завтра собираюсь в штаб-дом. Передай нашим, что, если кто-то хочет меня видеть или обсудить что-то со мной, пусть будут там.

– А я? – спросила Тереза, поворачиваясь на диване, чтобы видеть блондина.

– А ты можешь быть свободна. И закрой за собой дверь.

Сказав это, Блейд быстро преодолел оставшуюся часть лестницы и скрылся на втором этаже. Тереза несколько минут сидела, продолжая смотреть туда, где исчез парень. Ей казалось странным то, что он требовал от неё «трезвого ума». Йохан – а она начала работать ещё при нём – никогда не заострял внимания на том, чиста ли её кровь или нет. Она была отличным работником, и ему этого было достаточно. Блейду же было тоже всё равно на дрянную привычку и зависимость своей подчиненной – губить себя было её правом – но в те моменты, когда она взаимодействовала с ним, он требовал того, чтобы её острый ум был ещё и ясным, незамутненным действием белого порошка.

Вздохнув, девушка забрала свой ноутбук и покинула дом, закрывая, как того и просил Блейд, за собой дверь.

В это время Блейд зашёл в свою новую спальню, сделал два шага вперёд и остановился, рассматривая интерьер. Он помнил, как самолично выбирал каждую деталь для этой комнаты, но, отчего-то, сейчас всё в помещении бесило его: начиная от мятного цвета покрывала на кровати и заканчивая потолком, который казался недостаточно белым.

Скривив губы, парень в три шага преодолел расстояние до кровати и одним рывком сорвал с постели отглаженное и идеально расстеленное покрывало, бросил его на пол, как какую-нибудь тряпку. Туда же отправились и подушки, и простынь. Когда на кровати не осталось ничего, кроме матраса, Блейд сел на неё, сгибаясь, обхватывая руками голову и слегка сжимая виски, а затем закрывая ладонями лицо.

Внутри бродил какой-то непонятный порыв клокочущей энергии, который не давал спокойно думать и сидеть. Его следовало разрядить, но… как?

Блондин упал спиной на кровать, закрыл глаза, оставаясь в этой замершей, почти мёртвой позе на несколько минут. Не открывая глаз, он сунул руку в карман и, достав телефон, нажал кнопку разблокировки. Глаза открывать не хотелось, но набрать нужный номер вслепую могло быть проблематичным.

Разомкнув веки, Блейд набрал необходимый ему номер и нажал на вызов. Ему нужно было избавиться от неприятного раздражения, что вибрировало у него в груди, постепенно набирая силу. И он знал не так много способов того, как это можно было сделать.

Он удивлялся тому, что до сих пор помнил наизусть номер Киппа. Вот только… его товарищу этот номер больше не принадлежал.

Выслушав трёхкратный повтор слов: «Такого номера не существует. Проверьте правильность набранного номера и попробуйте позвонить ещё раз», Блейд скривился и отклонил вызов.

– Сука, – выдохнул он. – Конечно, как я мог забыть о том, что Кипп бежал из страны ещё четыре года назад…

Парень раздражённо выдохнул, но внутреннего клокотания этот выдох не ослабил, а, напротив, подогрел пламя в крови. Блейд резко сел, снова беря в руки мобильный телефон, крутя его. Повторив попытку дозвониться до товарища, блондин выматерился и швырнул телефон на кровать. Аппарат отскочил и ударился об пол, обзаводясь несколькими трещинами на экране.

Неспешно встав, блондин подобрал раненый телефон, осмотрел его. Поджав губы, он замахнулся и со всей силы швырнул средство связи в стену. Телефон разлетелся на мелкие детали, усыпая своими останками пол. Глаза блондина переливались каким-то жутким и тёмным огнём, грудь редко и высоко вздымалась. Всё в его внешности говорило о том, что внутри него зарождается буря, которая ищет выхода, и, рано или поздно, найдёт его.