Арнольд зыркнул на младшего брата.

– Родственничек.

– Краса и гордость семьи, – поддакнул Бертольд. – Чтоб мне…

– Поогрызайтесь мне тут! – возвысил голос царь Иван. – Может, вы и в кабаках не гудели?! Может, я не прав?!

Василий прокашлялся и сказал:

– Не только не прав, но и несправедлив.

Воцарилась тишина. Братья изумлённо воззрились на Василия.

– То есть? – хмуро уточнил царь Иван.

Младший сын смотрел на государя честным взглядом.

– Арик и Берт молчат лишь из скромности. Хочешь знать, как всё было?

– То есть? – только и сумел повторить царь.

Тут Василий повёл рассказ, в котором на их пути вставали разбойники, великаны и колдуны, а также разливались моря и сыпались камни с неба. В этой увлекательной саге, что бы ни происходило, Арик и Берт действовали героически и не единожды спасали жизнь младшему брату Васе. Они и Еву из турецкого плена вызволили, и китайскому императору услугу оказали, за что он с превеликой благодарностью вручил им этот самый кувшин с чудодейственной водой. А что до кучера и кареты… они были потеряны в бою с превосходящими силами противника. И он, Василий, может лишь гордиться такими братьями и стараться быть на них похожим. Вот и всё, если вкратце.

Ева смотрела на Василия во все глаза, будто видела впервые.

Братья придя в себя от обалдения, расправили плечи и соколами взглянули на отца.

Царь Иван, не веря ушам, сверлил младшего сына взглядом.

– Ой, врёшь.

Василий ударил себя в грудь.

– Чтоб мне жрать репей без подливы!

Все рассмеялись. Кроме няньки Алёны.

– Ишь оголодало дитё, – всплеснула она руками.

Тут все захохотали пуще прежнего

– Чё-то сомнительно. – Царь кивнул на старших сыновей. – Чтоб эти обалдуи такие дела провернули…

Покачиваясь в инвалидной коляске, Ева лучезарно ему улыбнулась.

– Напрасно вы, папа. Они у вас хорошие.

Царь вздохнул.

– Кто говорит, что плохие. Мои, небось, дети. Ну-ка, подьте сюда! – приказал он Арнольду и Бертольду и, когда те приблизились, растроганно их облобызал.

Но Василий не успокоился на достигнутом.

– Кстати, Ваше Величество, – проговорил он. – Арик и Берт придумали, как пополнить казну. – Василий показал большой палец. – Вот такая идея!

Все посмотрели на него с интересом, а старшие братья с очень даже большим. Царь Иван обратил на них потеплевший взор.

– Ну чё языки проглотили? Выкладывайте.

– Робеют они, батя, – объяснил Василий. – Характер у тебя стал, извини, опасный для идей.

Царь подскочил на троне.

– Я те покажу характер! Ох, Васька, схлопочешь ты…

– Не кипятись, Вань, – встрял царский советник. – Казна, вишь, совсем прохудела. Давай послушаем, что у них за проект.

И Василий поспешно изложил:

– Тут во дворце навалом просторных помещений. Арик предлагает организовать казино, а Берт хотел бы открыть фирменный ресторан.

Ошарашено переглянувшись, братья с трепетом воззрились на отца.

– Васька, ты чё, белены объелся?! – осерчал царь Иван.

– Отец! – умоляюще воскликнул Арнольд.

А Бертольд мечтательно закатил глаза.

– Кухня будет балдёжная.

Царь хлопнул ладонью по своему колену.

– Чёрта с два!

– Вань, – вмешался советник, – по-моему, проект перспективный…

– Кузьмич, иди в жопу!

Тогда Ева встала с инвалидного кресла, подошла к трону и чмокнула царя в морщинистую щёку.

– Папа, ну пожалуйста. Не упрямьтесь.

Царь Иван нахмурил брови.

– Ладно, подумаю. Слышь, Кузьмич, ты это… пора бы к омоложению приступить. Чё тянуть-то?

– И то правда. – Советник протянул царю гранёный стакан. – С Богом.

Арнольд вынул затычку из серебряного кувшина.

– Пять капель, – предупредил Василий.

– Чё-о?! – возмутился царь. – Я те дам пять капель! – Выхватив у Арнольда кувшин, он наполнил стакан доверху. – Щас проверим, что у них там за источник.

Но только он поднёс воду с губам, как нянька Алёна выдернула стакан у него из руки и осушила в три глотка.

Все уставились на неё, затаив дыхание.

Нянька вытаращила глаза, будто увидела чёрта. Затем, глупо хихикнув, рухнула в обморок лицом вниз.

Царь держал кувшин, как ядовитую змею.

– Чё вы мне подсунули, идиёты?

Арнольд и Василий бросились к распластавшейся няньке, пытаясь её поднять. Тут опять раздалось хихиканье, только звучало оно как-то иначе.

Нянька поднялась на ноги сама. И лицо её не то что не было разбито… её свекольная физиономия сделалась молодой и румяной, а на щеках от улыбки появились ямочки. Одежда висела на Алёне мешком, потому что тело её, сильно похудев, стало гибким и стройным. Она протянула царю чудом не разбившийся стакан и приятным грудным голосом объявила:

– Можно. Пей, не отравлено.

Не веря глазам, царь Иван ущипнул её за бок.

– Алён, ты чё… правда, что ли?

Нянька выглядела лет на двадцать и была, что называется спелой вишенкой. Вновь хихикнув, она ударила царя по руке.

– Ну-ну, Ваше Величество. Один секс на уме. – Она снова протянула стакан. – Пей давай. Насквозь прошибает. Почище твоего заморского вермута.

Царь задорно оттолкнул её руку со стаканом.

– Обойдусь! – Он поднёс к губам кувшин.

– Батя, пять капель! – вскричал Василий.

– Отвали! – Царь Иван стал жадно пить из серебряного кувшина.

Внешность его менялась прямо на глазах. Морщины разгладились, затем исчезли вовсе. В глазах вспухнул удалой огонь, а плечи расправились и налились мощью. Оторвавшись от кувшина, царь перевёл дух, встал с трона и впервые за много лет шагнул своими ногами.

– Ха! – притопнул он, и кафтан треснул на его плечах.

Восхищённые сыновья переглянулись.

Помолодевшая нянька зарделась.

– Ой, Вань!

– Ну чё? – подмигнул ей царь. – Довольна проектом? Погоди, то ли ещё будет! – Он опять поднёс ко рту кувшин.

Василий рванулся к нему.

– Батя, уймись!

Царь проворно отскочил.

– Отвали, кому сказано! – Он жадно присосался к кувшину. И вскоре из мужчины превратился в юношу.

Советник от волнения плюхнулся на трон.

– Эй, Вань… – попробовал он вмешаться. – Омолодился, блин. Тормози.

Но Его Величество продолжал пить. И пил до того момента, пока одежда не стала ему велика, ибо из юноши он превратился в подростка. Тут царь Иван рыгнул, заглянул в кувшин и передал его сидящему на троне Аркадию Кузьмичу.

– Почти половина осталась, – сообщил он ломающимся баском, подтягивая штаны.

Прелестница Алёна пригладила его вихры.

– А худющий-то, худющий!

Царь-подросток стиснул её грудь ладонью.

– Ты чё, шутить со мной вздумала? Я те задам!

Нянька отпрянула, как трепетная лань.

– Но-но, не очень, – пролепетала она. – Ишь разошёлся.

Царь хмыкнул.

– Чё ты скачишь, идиётка? От меня не ускачешь. – Он вновь потянулся шаловливой ручонкой к нянькиной груди.

Взвизгнув, Алёна кинулась прочь. Царь Иван рванул за ней следом, придерживая спадающие штаны.

Некоторое время в тронном зале висело напряжённое молчание. Сгорбившийся на троне царский советник растерянно почёсывал плешь.

– Ну вот, омолодились, – пробормотал он. – А где решение проблем?

Царь Иван возник в дверях, по-прежнему придерживая штаны.

– Не дрейфь, Кузьмия, перезимуем! – проговорил он подростковым своим баском. – Слышь, мужики, – обратился он к сыновьям, – я тут покумекал насчёт казино и ресторана… Валяйте. Но только, чтоб высшей категории. Усекли?

– Отец! – Обрадовался Арнольд.

– Папаня! – возликовал Бертольд.

И братья пустились в пляс.

Царский советник прижал к груди кувшин китайского императора.

– Вань, а мне можно пару десятков лет сбросить?

Царь подросток кивнул.

– Кузьмич, какие вопросы! Только сперва подготовь Васькину свадьбу и этот… как его… переход к демократической форме правления. А после – омолаживайся. Ох, и гульнём мы с тобой, Кузьмич!

Тут послышался капризный голосок няньки Алёны.

– Вань, ты собираешься меня догонять али как?

– Догоню, догоню, – проворчал царь, – Куда ты денешься?

И он умчался, придерживая штаны.

Сияющий Арнольд поцеловал Еве руку.

– Хоть он у нас и плакса, – кивнул он на Василия, – хоть он писался в постель…

– …и ни бельмеса не смыслит в кулинарии, – подхватил Бертольд, облобызав Евины щёки, – но терпеть его можно. Однако ты, Арик, – обратился он к старшему брату, – должен молиться только на меня.

– По какой-такой причине?

– Когда игроки твоего казино проголодаются, они косяком попрут в мой ресторан. Врубаешься?

Арнольд с усмешкой кивнул.

– Справедливо и обратное. Когда твои клиенты наедятся, они рванут ко мне играть. Въезжаешь?

– Само собой. – Бертольд взял Арнольда под руку. – В связи с этим нам следует кое-что обсудить.

Оживлённо беседуя, братья покинули тронный зал.

Аркадий Кузьмич посмотрел им вслед и, почесав плешь, вздохнул. – К демократическим формам правления… Пёс его знает, что сие такое!

Василий взял Еву за руку.

– Погуляем по парку? – предложил он.

– Как скажешь, фехтовальщик, – улыбнулась девушка.

И они пошли в дворцовый парк.

Было тихо, безветренно, и луна серебрила аллеи. Держа Еву за руку, Василий сказал:

– Знаешь что?

Ева заглянула ему в глаза.

– Что?

– Давай создадим лабораторию…

– Давай.

– Но ты не дослушала. Лабораторию по изучению состава этой китайской воды. Может, она как-то на генетику влияет…

– Согласна. Обалденный проект.

– Ева, я серьёзно.

– Вася, почему ты решил, что я шучу?

– Ну… может, тебе охота и дальше моды показывать? Только скажи – я организую.

– Нет уж, напоказывалась. Хочу лабораторию. – Ева обняла Василия за шею и поцеловала.

Тут послышался странный шорох. Василий взялся за рукоять меча. Однако за кустом боярышника блеснули в лунном свете алебарда и каска стражника. Царевич вгляделся в сумрак.

– Семён, ты? – негромко позвал он.

– Я, Ваша Светлость, – отозвался старый солдат.

– Подойти. Что ты здесь делаешь?

– Вас охраняю. – Стражник приблизился. – Тут дело такое… – Он покосился на Еву. – В общем, это самое… вы понимаете.

– Не понимаю. Объясни.

– Волчица эта… помните? Когда Ваша Светлость уехали, она вроде как исчезла. А теперь… – Стражник вновь покосился на Еву. – Боюсь, как бы она невесту вашу не напугала. Вот и караулю.

Ева прижалась к Василию.

– Ох, боюсь я эту волчицу.

Царевич кивнул с серьёзным видом.

– Спасибо, Семён. Я на тебя надеюсь.

Отсалютовав алебардой, стражник нырнул обратно за куст боярышника. Он видел, как молодой царевич и его красавица-невеста сели на скамейку и поцеловались, потом ещё раз и ещё… Старый солдат не подглядывал, он лишь охранял. Ибо не мог допустить, чтобы на таких славных ребят напали злые волки.