– Поймаешь тебя, как же, – усмехнулся Василий. – Я, между прочим, давно заметил…
– Помолчи! – Волчица насторожила вдруг уши. – Похоже, он явился опять.
Пенье цикад резко оборвалось, конь в испуге заржал, и внезапно потянуло могильным холодом. Шерсть на загривке волчицы поднялась дыбом. Царевич напряженно огляделся.
– Дружок твой закадычный? – высказал он догадку.
Волчица глухо прорычала:
– Достань меч и очерти им круг. Живей. Ты, я и конь должны оказаться внутри круга.
Едва царевич выполнил это указание, как из мрака вновь появился незнакомец в чалме. Как и в первый свой визит, он висел в нескольких дюймах над землей, и ухмылка на его губах была столь же мерзкой. Вытянув руку со скрюченными пальцами, он стал приближаться к царевичу и волчице. Холод усилился.
Но призрак вдруг застыл, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Опешив, он сделал еще попытку – и мерзкая его рожа искривилась от злобы. Призрачный урод, желая достать человека и зверя, с неимоверной скоростью стал метаться по кругу, однако не мог преодолеть очерченную мечом линию. Наконец, то ли притомившись, то ли осознав тщетность своих усилий, призрак остановился и в бешенстве погрозил царевичу пальцем. Запястье урода, видимо, от укуса волчицы, перевязано было платком.
Василий сжал рукоять меча.
– Хочешь, чтоб я к тебе вышел? – процедил он сквозь зубы, делая шаг.
Волчица встала перед ним, оскалясь.
– Я тебе выйду! Я тебе так выйду…
Призрак беззвучно захохотал. Затем, указав на волчицу пальцем, что-то пробормотал и, словно тень от грозового облака, умчался прочь.
Василий-царевич пробормотал:
– Ещё встретимся, красавчик!
– Надеюсь, что нет, – прорычала волчица. Она устало улеглась на траву. – Спи, неуёмный Вася. Предупреждала тебя надпись на камне: проблем не оберёшься. Отдохни хорошенько.
Василий пристально на неё посмотрел.
– Ева, что это за тип? Может, объяснишь…
– Спи! И не называй меня Евой!
Ранним утром по дороге, указанной императором, они отправились в Японию и через некоторое время прибыли туда без осложнений и препятствий. Василий-царевич, съевший лесное яблочко, разумеется, хорошо говорил по-японски. Поэтому дом сёгуна Митагавы они разыскали без особого труда. Оставалось лишь заполучить невесту для императора Лао.
Денек был пасмурным. Озабоченные делами японцы сновали по улочкам, кланяясь и улыбаясь друг другу. Дом сёгуна выглядел древним и обветшалым. Волчица, остановив царевича, сказала:
– На сей раз сделаем по-моему. Ночью, когда сёгун Митагава и двенадцать его самураев заснут…
– Откуда тебе известно, что их двенадцать? – перебил Василий.
Волчица издала сердитый рык.
– Это всем известно, кто хоть раз побывал в Японии! Когда они уснут…
– А если не уснут? Может, они водку пить примутся или в кости сядут играть.
– Вот зануда! Ни игра, ни выпивка самураев не интересуют, понял? Ночью они дрыхнут – хоть из пушки пали. Поэтому ты преспокойно влезешь в третье окно справа, считая от крыльца. Оно будет открыто: дочь сёгуна любит свежий воздух. Ты заберешься к ней в спальню, разбудишь её и шепнешь: «Император Лао». Услышав эти слова, Кусика пойдет с тобой хоть на край света. Вытащишь ее через окно, посадишь на коня – и мы рванем в Китай во все лопатки. Возражения есть?
Царевич вздохнул.
– Почему ты уверена, что девушка не поднимет крик? Или это тоже известно всем, кто хоть раз побывал в Японии?
Волчица смущённо отвернула морду.
– Ну, видишь ли… Я не люблю об этом трепаться, но у меня с детства проявились кое-какие способности…
– Ева, ты эстрасенс, что ли?
– Да пошёл ты! Давай ближе к делу: согласен с моим планом или нет?!
– Нет, разумеется. Ни в какие окна я не полезу.
– Вася, ты мне не доверяешь? Думаешь, что-то пойдет не так?
– Напротив, я уверен: все будет именно так, как ты говоришь. Вернее, было бы, если б я последовал твоему совету. Но, как предвидел Лао Ван Мин, этого совета я тоже не послушаюсь. Извини.
– Но почему, чёрт возьми?! Почему?!
– Потому что я не похититель. Я просто пойду к сёгуну Митагаве и вполне официально посватаю его дочь за моего друга Лао.
Волчица едва не завыла от досады.
– Вот придурок, прости Господи! Да не успеешь ты подойти к дверям, как самураи вместо «здрасьте» пошинкуют тебя почище капусты!
Василий отмахнулся.
– Их всего двенадцать, ты сама сказала.
Присев на землю, волчица обхватила лапами голову.
– Всего двенадцать! Да это ж не люди – это бешеные носороги!
Царевич потрепал ее по загривку.
– Я тоже, знаешь ли, не пальцем деланный. Пойдем, подождёшь меня в тихом местечке. – И взяв коня под уздцы, он повел его вдоль улочки.
Понимая, что спорить бесполезно, волчица затрусила следом. Вскоре они нашли небольшой пустырь, где царевич пустил коня щипать чахлую травку и наказал волчице его стеречь.
– Если не вернёшься до полуночи, – прорычала волчица, – приду за тобой сама. Если, конечно, не поздно будет.
– Вернусь до темноты, – твердо пообещал Василий, уходя.
Облака на небе сгустились. Накрапывал мелкий дождь, и народ на улицах рассеялся. Однако стоило царевичу приблизиться к жилищу Митагавы, как на крыльцо, словно только его и ждали, выскочили воины в черных одеждах и с мечами в руках. Воинов было двенадцать. Сбежав с крыльца, они окружили Василия.
– Защищайся! – крикнул один из них.
В этот момент на крыльцо вышел старик, худой и жилистый, с властным выражением лица. Очевидно, это и был сёгун Митагава.
– Я не хочу с вами воевать, – обратился к старику царевич. – Я пришел сватать вашу дочь за…
– К чему слова? – перебил сёгун. – Доставай меч – пусть он скажет.
– Но я всего лишь хотел…
– Банзай! – вскричал один из самураев, кидаясь в атаку.
– Сами напросились! – разозлился Василий и выхватил меч.
И тут же все самураи с дикими воплями обрушили на него шквал рубящих и колющих ударов. Однако Василий искусно их парировал. На непроницаемых лицах японских воинов отразилось удивление. Они усилили натиск, но успеха опять не добились. Фехтующий царевич оказался недосягаем для их оружия.
– Вот блоха прыгучая! – пробормотал изумленный сёгун. – Откуда ты взялся?
– Я не хочу их убивать! – крикнул ему Василий. – Прикажи им остановиться!
Сёгун невозмутимо возразил:
– Они готовы к смерти. Готов ли к ней ты?
– Не готов! Я пришёл сватать твою дочь за…
– Убей их, – вновь перебил Митагава, – и моя дочь – твоя. А если сам погибнешь, я похороню тебя с почестями.
Тут самураи словно обезумели. Пытаясь прикончить Василия-царевича, они нападали, как разъяренные барсы. Однако Василий, отбивая атаки, орудовал мечом с быстротой молнии и не получил ни единой царапины.
– Чёрт побери! – восхитился Митагава.
И Василий ему крикнул:
– Если я их всех разоружу, ты отдашь свою дочь за…
– Да, – отрубил сёгун. – Сделаешь это, она твоя.
В тот же миг меч одного из воинов взлетел вверх, перевернулся и вошёл острием в землю. Через короткое время еще два меча повторили подобный полет. А вскоре все мечи самураев торчали из земли вверх рукоятками.
Переведя дух, Василий сунул меч в ножны.
Тут двенадцать самураев в ярости выхватили свое оружие из земли. Нахмурившись, Василий-царевич вновь взялся за рукоять меча. Но самураи на него даже не взглянули. Рухнув на колени перед сёгуном, они нацелили острия своих мечей в собственные животы.
– Э-э! – забеспокоился Василий. – Что за дела?!
Сёгун сурово на него посмотрел.
– Ты, чужестранец, не знаешь наших обычаев. Если самурай покрыл себя позором, он совершает обряд сеппуку. И добровольный уход из жизни восстанавливает его честь.
– Прекратите сейчас же! – заорал царевич. – Какое к чертям сеппуку?! Они дрались, как львы! А я… мне просто повезло, понятно?!
В глазах сёгуна Митагавы что-то блеснуло.
– Назови своё имя, – произнес он хрипло.
– Василий! Какая на фиг разница?! Главное, чтоб никакого сеппуку! А то гордые тут все – спасу нет!
Сёгун уважительно ему поклонился.
– Ладно, Василий-сан. – Он махнул стоящим на коленях самураям. – Поднимитесь. Вы бились достойно. Проиграть такому воину – великая честь.
Из двенадцати глоток вырвался единый вздох.
Отстранив мечи от своих животов самураи поднялись и отряхнули колени.
Царевич во второй раз перевел дух.
В этот момент дождик прекратился и выглянуло солнце.
Сёгун Митагава приказал:
– Приведите Кусику.
Один из самураев бросился в дом и вскоре вышел на крыльцо с юной девушкой в зеленом кимоно. Затейливая прическа девушки держалась на длинных прямых шпильках. Дочь сёгуна робела и была просто прелестна. Она поклонилась отцу, затем – присутствующим мужчинам.
– Кусика, – обратился к ней сёгун, – я отдаю тебя замуж. – Он указал на Василия-царевича. – Вот за него.
Девушка так побледнела, что казалось, вот-вот упадет в обморок.
Обалдел и Василий.
– Как это?.. В смысле?..
Однако сёгун не обратил на него внимания.
– Будь ему служанкой и верной подругой, – напутствовал Митагава дочь. – И веди себя, как подобает жене воина.
– Причем здесь я?! – вскричал царевич. – Это недоразумение!
Сёгун посмотрел на него с досадой.
– В чем дело, Василий-сан?
– Дело в том, Митагава-сан, что не я женюсь на твоей дочери, а император Лао Ван Мин. Я думал, мы с тобой договорились.
Стало так тихо, что было слышно, как по листу подорожника ползет улитка. Щёки девушки из бледных сделались пунцовыми, и она поспешно опустила взгляд. Сёгун, приоткрыв рот, несколько мгновений не мог вымолвить ни слова, потом рявкнул:
– Что ж ты мне голову морочил, мать твою?!
– У-у-у! – свирепо взвыли самураи, опять хватаясь за мечи.
– Что «у-у-у»?! – рявкнул в ответ царевич. – Разве я не пытался вам объяснить?! Вы же не хотели слушать!
Самураи переглянулись.
– О-о-о! – выдохнули они, оставляя в покое оружие.
Сёгун упер руки в бока.
– Ну-ка, повтори, чтоб я понял!
– Китайский император и твоя дочь любят друг друга. – Василий старался говорить спокойно. – Если ты не возражаешь я отвезу Кусику к нему во дворец, и они поженятся. Разумеется, Митагава-сан, тебе пришлют приглашение на свадьбу.
Почесав под мышкой, сёгун полюбопытствовал:
– Ты чокнутый?
– Нет, – чуть слышно возразила Кусика, – он хороший.
– Не возникай! – осадил её отец. – Я не отдам тебя за этого китайского прощелыгу, за этого трехсотлетнего молокососа, за этого…
– Митагава-сан! – нахмурился царевич. – Не смей оскорблять моего друга Лао!
Кусика благодарно на него посмотрела. Самураи в смущении уперли взгляды в землю. Сёгун в гневе на них заорал:
– Дармоеды! Вашему господину дерзят, а вы и ухом не ведёте! – Затем совершенно спокойно обратился к царевичу: – Я согласен, Василий-сан. Но с условием.
– С каким еще условием? – насторожился царевич. – Я обезоружил твою охрану – это и было условие. Или забыл?
Сёгун кивнул.
– Я дал слово, и оно крепче гранита. Но я обещал отдать Кусику за тебя, а не за этого… императора Лао. Разве не так? – Глаза сёгуна лукаво блеснули. – Если ты женишься на Кусике сам – клянусь Буддой, мы ударим по рукам хоть сию минуту.
Василий в досаде пнул ногой камешек.
– Эх, не слушаюсь я умных советов! Ладно, Митагава-сан, говори свое условие.
Зыркнув по сторонам, сёгун приблизился к царевичу вплотную и тихо произнес:
– Достань мне янтарную шкатулку индийского раджи Калисингха.
Самураи вновь взвыли:
– У-у-у! – Но теперь это походило на стон.
– Как ты можешь, отец?! – вырвалось у Кусики.
Митагава запальчиво возразил:
– Ничего особенного! Такой могучий воин с этим справится!
Один из самураев оторвал взгляд от земли.
– Но, господин, с раджой Калисингхом никакое воинское искусство…
– Заткнись! – гаркнул сёгун. – Василий-сан волен отказаться. Если у него кишка тонка, мы разойдемся каждый при своих.
Вздохнув, царевич обречённо уточнил:
– Мне теперь что ж, в Индию пилить?
– Зачем? – Сёгун похлопал его по плечу. – Из Индии этого раджу с треском выперли.
– За кровавые колдовские обряды, – с дрожью в голосе ввернула Кусика.
А сёгун невозмутимо продолжил:
– Теперь он у нас тут обретается. На окраине города, в неказистом домишке.
– К домишку этому никто из жителей на пушечный выстрел не подходит, – встряла опять Кусика. – Василий-сан, не рискуйте жизнью ради… ради меня и…
– Закрой рот! – прикрикнул на дочь сёгун. – Сердце воина не ведает страха. Героя не остановят причитания женщин и воронье карканье.
Василий криво усмехнулся.
– Мастер ты подначивать, Митагава-сан. Но дочь у тебя лучшая в мире.
– Да, – кивнул сёгун, – думаю, она стоит янтарной шкатулки.
– Она стоит большего, – сказал царевич. – Она стоит моего друга Лао. Давай адрес этого Калисингха.
Обрадованный сёгун объяснил ему, как разыскать дом опального индийского раджи, и милостиво разрешил:
– Не торопись. Неделька-другая роли не играет.
– Никаких недель, – отрезал Василий. – Решу твой вопрос за день. Вот где мне эти приключения! – Он чиркнул пальцем по своему горлу. – Поехал за одним делом, потом возникло другое, теперь вот уже третье, и конца не видать. Так что затягивать не будем, Митагава-сан. Готовь дочь к отправлению в Китай. – С этими словами царевич развернулся и зашагал прочь.
За спиной его сырым туманом повисло молчание.
Солнце меж тем, набрав силу, осушило лужи и метало свои лучи-стрелы куда ни попадя. Конь Василия-царевича лениво щипал травку, а волчица – высунув от жары язык, лежала в тени дуба.
– Ну как, отдали тебе девушку миром? – ехидно осведомилась она. – И где ж ты прячешь императорскую невесту? В карман, небось, положил?
Василий смущенно теребил конскую гриву.
– Ева, не прикалывайся. Если б начать все сначала, я поступил бы точно так же.
– Ясно, – кивнула волчица. – Вместо дочери сёгуна ты получил новое задание.
Царевич готов был сквозь землю провалиться.
– Лично тебе, – сказал он, – участвовать не обязательно. Лежи тут, отдыхай… Я сам разберусь.
– Валяй, разбирайся. Только не называй меня Евой.
Василий вздохнул с облегчением.
– Ну так я пошел. Не скучай тут.
Волчица не шевельнулась, но голос ее звучал столь же ехидно:
– Вась, а задание-то какое? Чисто из интереса.
Вскочив на коня, царевич небрежно отмахнулся.
– Пустяки. Надо заполучить янтарную шкатулку раджи Калисингха.
– Что-о?! – Волчица вскочила на ноги, шерсть на ее загривке вздыбилась.
– В Индию ехать не придется, – торопливо добавил Василий. – Этот раджа здесь неподалеку окопался. Думаю, будет не трудно…
– Думаешь?! – взревела в ярости волчица. – Задницей ты думаешь!
– Ева, не нервничай. Я знаю его адрес и…
– Адрес его, олух, известен и мне! Но знаешь ли ты, кто таков раджа Калисингх?!
– Догадываюсь. Подумаешь, делов…
– Ни черта ты не догадываешься, пентюх!
Царевич гордо выпрямился в седле.
– Довольно, Ева. Я не намерен более терпеть вашего хамства. Если вам угодно вести себя, как базарная баба, подыщите себе другого собеседника. Спасибо вам за компанию, однако в данный момент, полагаю, наши пути разойдутся.
Волчица, опешив, присела на задние лапы.
– Вась, ты что? Я же…
– Хватит, – надменно прервал ее царевич. – Конечно, я парень простецкий, но всему есть предел.
– Вась, я же хотела предостеречь…
– Позвольте заметить, Ева, что вы самая грубая и неотесанная волчица из всех моих знакомых волчиц. – Тут Василий не выдержал и рассмеялся. – Ева, если б ты только видела, какая у тебя сейчас морда!
Жёлтые глаза волчицы сверкнули.
– Ах, так?.. Так, да?
Гарцуя на коне, царевич сказал:
– Теперь слушай сюда. Если я правильно понял, ражда Калисингх – тот самый урод, который дважды посещал нас по ночам.
– И вправду догадался, – буркнула волчица.
– Ева, думай обо мне, что хочешь, но я не осёл. Этот раджа могучий колдун, и ты, судя по всему, с ним уже сталкивалась, не так ли?
– Да. И не огорчусь, если он сдохнет.
– Легко поверить. Когда-нибудь ты обо всём мне расскажешь. А теперь к делу. Поскольку этот хмырь дважды искал со мною встречи, думаю… Бог троицу любит. Пора нанести ему ответный визит. Убью мерзавца и заберу шкатулку. Что называется, приятное с полезным.
Волчица мрачно спросила:
– Что тебе известно о шкатулке? Сёгун сказал что-нибудь?
Василий покачал головой.
– Ни словечка. Но я и не допытывался.
– А зря. Шкатулка эта волшебная. Если, к примеру, положить в нее монету, вытащишь три монеты. Положишь три – вытащишь девять. Положишь девять…
– Остановись, Ева, – улыбнулся царевич, – ты завалишь нас деньгами. Нетрудно сообразить, что Митагава-сан куска мимо рта не пронесет. Значит, делаем так. Ты ждешь здесь, а я разыскиваю дом раджи, изучаю диспозицию и, дождавшись ночи, проникаю…
– Чёрта с два! – перебила волчица. – На сей раз ты послушаешь меня, олух!.. – Она вдруг запнулась, опустила морду и произнесла елейным голосом: – Ах, извините, мой повелитель! Только заботой о вашей драгоценной жизни объясняется мой неподобающе дерзкий тон. Впредь клянусь быть сдержанной и не сотрясать воздух бранью, за которую следовало бы вырвать мой гадкий язык…
– Ева, прекрати! – рассмеялся Василий.
– Отчего же, мой повелитель? Коль скоро вам было угодно в обращении со мной, с диким лесным зверем, избрать столь высокий стиль, я должна…
– Вот же язва!
– …оказаться на уровне. Ибо мне было бы весьма огорчительно выглядеть самой неотесанной среди ваших знакомых волчиц.
Соскочив с коня, Василий опустился перед волчицей на корточки и заглянул в ее жёлтые глаза.
– Ева, ты что, шуток не понимаешь?
Волчица отвернула морду.
– Не называй меня Евой.
– Ну хочешь, кусни меня за нос и забудем?
После короткого молчания волчица сказала:
– Во-первых, я иду с тобой. Во-вторых, нам нельзя ждать ночи. С наступлением темноты могущество раджи Калисингха возрастает многократно. Придется действовать немедленно, пока солнце не село. И, в-третьих, нужно срочно добыть горсть соли.
– Какой еще соли?
– Самой обычной, которую в пищу кладут. Швырнешь эту соль колдуну в лицо – и на некоторое время он потеряет силу. Ясно? Тогда вперед.
Они отправились разыскивать логово индийского колдуна. В одной из лавчонок царевич купил кулечек соли и положил в карман. Солнце меж тем едва перевалило за полдень, так что до темноты было еще далеко. Но, когда на городской окраине показался мрачный ветхий домишко, вокруг словно сгустились сумерки и жара ощутимо спала. Хоть на небе по-прежнему светило солнце, по мере приближения к жилищу раджи Калисингха становилось все темней и холодней. Не видно было ни людей, ни птиц, ни даже насекомых. Конь царевича начал вдруг взбрыкивать, затем упёрся и, несмотря на понукания, не сделал далее ни шагу.
– Похоже, приехали, – сказал царевич.
– Можешь не сомневаться, – подтвердила волчица. – Привяжи коня здесь. Достань соль и держи наготове.
Выполнив её указания, царевич спросил:
– Что дальше?
– Идём к дому, – тихо распорядилась волчица. – Он встретит нас у порога и начнёт строить насмешки. Не обращай внимания, не говори ни слова. Швырни в него соль, но не всю, а только часть. Он завопит и отскочит. Мы зайдём внутрь, там увидишь стол, а на нем – хрустальный шар и янтарную шкатулку. Не медля разбей шар, раджа с криком бросится на тебя. Тогда швырнешь в него оставшуюся соль и отрубишь мечом голову. Вот и все. Он не оживёт. Берём шкатулку и уходим.
– Именно в такой последовательности?
– Да, это очень важно. Повтори, как запомнил.
О проекте
О подписке