– Куда же ты, Мстислав? Где теперь твоя самоуверенность? Это тебе не полоцких купцов избивать!

Новгородские ополченцы оказались рассеяны и частично перебиты – таким был итог, Новгород остался без защитников.

После разгрома врагов полочане спешно устремились к Новгороду. Князь Всеслав заранее заслал в город варягов, которые должны были выдавать себя за купцов, а в нужный момент вырезать караул и открыть главные городские ворота. Но Вадил выступил против нападения наёмников на стражу при осаде полочанами Новгорода.

– Увидев огромное иноземное войско, новгородцы будут вдвойне осторожны и усилят охрану. В Новгороде ещё достаточно ратников, чтобы справиться с горсткой скандинавов, и тогда город мы взять не сможем! – сказал Вадил и предложил незаурядный план действий. Князь опять похвалил Вадила и согласился с его идеями. К людям Всеслава, ожидающим в Новгороде, послали почтовых голубей с новыми инструкциями.

Как только стемнело, к основным воротам Новгорода подъехало скопление полоцких воинов, держащее трофейный штандарт Мстислава. Руководил отрядом сам Вадил, он вступил в переговоры со стражей. Вадил утверждал, что сопровождавшие его ратники – это новгородцы, уцелевшие в сражении с полочанами. Караульных сбивал с толку мрак, знамя и то, что Вадил вёл диалог, очень правдоподобно пародируя голос новгородского воеводы. Умение подражать чужим голосам было одним из талантов Вадила, и мой отец подумал, что есть что-то демоническое в этом полочанине.

Пока сбежавшиеся охранники пытались разобраться, кто у центрального прохода в Новгород, оборона по периметру стен ослабла. В это время к запасному въезду в город подтянулись варяги полоцкого князя. Изображая любопытных купцов, они неожиданно атаковали и закололи нескольких новгородских воинов. Затем викинги распахнули захваченные ворота, и полоцкое войско ворвалось в город.

Всеслав ликовал и светился от счастья.

– Вам нужен был Новгород, так берите его! Сегодня этот город с его золотом и жителями ваш! Отомстите новгородцам сполна, за всё, что они сделали Полоцку! – объявил Всеслав своим ратникам.

Среди воцарившейся в городе вакханалии грабежей и насилия лишь сам князь, его сыновья, Ратимир, Вадил и ещё пару десятков человек, включая моего отца, просто осматривали город.

Князь Всеслав вместе с Вадилом направился к новгородскому Софийскому собору. Вадил медленно обогнул храм, а потом спустился с коня и, перекрестившись, зашёл внутрь. По расчётам Вадила новгородский Софийский собор был немного шире полоцкого. Факт превосходства храма Ярославичей Всеславу сильно не понравился, и он позвал к себе представителя Полоцкой епархии.

– Кажется, у нас в Полоцке проблема с колоколами? – спросил князь у монаха.

– Да, ваша светлость, такая трудность с Софийским собором у нас есть, – ответил монах.

– Снять с новгородского храма колокола! Мы увезём их с собой в Полоцк! – приказал Всеслав дружинникам.

Распоряжение князя тут же исполнили, Новгород был унижен.

Ночью, после занятия полочанами города, начался необычный звездопад. Вдобавок распространились слухи, что кто-то из ополченцев встречал в городе святого Тимофея, бродившего по улицам и ругавшего полочан за разбой.

Эти толки устрашили простых воинов, к тому же священники твердили о скором Конце Света. Узнав о волнениях, Всеслав лично двинулся к своему войску со штандартом и произнёс:

– Полочане, сейчас даже звёзды скатываются к вам в руки, – при этой фразе князь указал на небосвод, – Осуществилась ваша и моя мечта, мы отплатили врагам и вернёмся в Полоцк с внушительной добычей. Но вы получили гораздо больше, чем богатство и восстановление справедливости, сегодня вы обрели бессмертие и великую славу. И что бы дальше ни произошло, потомки навсегда запомнят, как вы отважно сокрушили новгородское войско и захватили Новгород. Ваши подвиги никогда не забудут. Так что же вы загрустили, мои соотечественники? Новгород у ваших ног, развлекайтесь в своё удовольствие.

Полоцкие воины поддержали князя радостными криками и рассыпались по городу. Два дня продолжалось разграбление Новгорода под веселье и пьяную гульбу полочан.

На третий день резиденцию новгородских князей, где остановился Всеслав, посетил непривычно роскошно облачённый Эстин. Отца, как и всех из ближайшего окружения князя, также поселили в тереме. Когда Эстин явился к Всеславу, отец находился на приличном расстоянии от князя, и Эстин, видимо, решил, что отец ничего не услышит.

– Приветствую вас, светлейший князь, у меня есть к вам разговор! – несколько волнуясь выпалил Эстин.

– Что ж, молви, – пробурчал Всеслав, разглядывая красивый меч, инкрустированный драгоценными камнями, принесённый ему дружинниками.

– Я тут со своими ребятами посоветовался, что если вы назначите меня полоцким наместником в Новгороде? Самому мне такой город не удержать, но я пошлю за братьями и товарищами, и с вашей помощью, это будет возможно. Я предоставлю все льготы полоцким купцам и начну отправлять дань. Что скажете, ваша светлость? – сбивчиво произнёс обычно бесстрашный Эстин.

Ошарашенный и поражённый наглостью викинга, Всеслав чуть не выронил меч. Лицо полоцкого князя покраснело и исказилось от гнева.

– Да это твоя самая идиотская идея, вы, варяги, тупее селёдки, которую бесконечно жрёте в наскальных лачугах. Даже рассуди я разместить в Новгороде тивуна с гарнизоном, что неизбежно ввергнуло бы Полоцк в войну со всей Русью, неужели ты полагаешь, у меня не нашлось бы лучшей кандидатуры на эту должность, чем наёмник-иностранец? Это же Новгород, город, не уступающий Полоцку, ты возомнил себя равным мне, Эстин? Богатая одежда, ещё не делает тебя князем! А окажись я настолько глуп, чтобы выбрать тебя тивуном, да ты завтра же мне изменишь и вступишь в союз с Киевом, если тебе это будет выгодно!

– Хотелось бы упомянуть как пример вашей светлости его отца, князя Брячислава, который отдавал целую область Полотчины под власть скандинава Эймунда, когда основывал двор в Киеве. Ваш отец вверял норвежцу собственные земли, а я прошу чужой город, и под вашим контролем. Противостояние с южнорусскими князьями уже идёт, его начала можно не опасаться, и я считаю, что заслужил доверие. Коли светлейший князь откажется от этого предложения, я и мои воины немедленно покинем полоцкое войско, что существенно ослабит Полоцк, – уязвлённым тоном объявил Эстин.

– Ты ещё смеешь мне угрожать? Убирайся вместе со своими вонючими рыбаками, когда пожелаешь. Мне же лучше, в таком случае жалование за последние месяцы я тебе не выплачу. Что касается моего отца и Эймунда, то тогда варяги подсобили князю Брячиславу занять киевский престол. Эймунд был князем, спасшим Полоцк, и в управление получил только Браслав. Ты же всего лишь жалкий наёмник, и, учитывая твоё стремление сбежать во время войны, ещё и предатель!

От слов князя Эстин пришёл в ярость:

– Это мои люди открыли ворота Новгорода, вы ответите за свою несправедливость! – закричал викинг и, развернувшись, быстрыми шаркающими шагами двинулся прочь из резиденции. В этот момент, по сигналу Всеслава, один из гридней князя оглушил ничего не подозревающего норвежца. Эстин грузно рухнул на пол, после чего дружинники князя его связали и привели в чувство холодной водой.

– Думаешь, я не знаю откуда возникла твоя дерзость? Ты ведь замышляешь отбить мою жену? Обыщите его! – рявкнул Всеслав, и гридни, обшарив сопротивляющегося варяга, достали из его доспехов кошелёк с серебром, оружие и брошь Катарины.

Значит, это правда, – произнёс Всеслав, рассматривая брошь. Внезапно в покои нагрянула встревоженная княгиня Катарина и обратилась к князю:

– Что здесь происходит?

– Это твоё украшение? Говорят, пьяный Эстин похвалялся им перед своими людьми, и рассказывал о близости с княгиней, позорил меня и тебя! – произнёс Всеслав и вручил брошь Катарине. Взгляды Катарины и Эстина встретились, в очах варяга появилась мольба о незаслуженном прощении. Но будто какая-то связь между сердцами и душами Катарины и Эстина оборвалась, княгиня опустила очи и по её лицу покатились слёзы.

– Отныне мне с ним разговаривать не о чем! Отрубить Эстину голову! – приказал князь, его дружинники скрутили скандинава и поставили на колени.

– Нет! Ваша светлость, ради меня, пощадите его! – взволнованно закричала Катарина и схватила за рукав Всеслава.

На мгновение в тереме установилась тишина, затем князь придвинулся вплотную и наклонился к Эстину.

– Будь благодарен моей жене за то, что я сохраняю тебе жизнь! Ты предал и меня, и Катарину! А теперь выволоките эту мразь отсюда! – рявкнул Всеслав, и дружинники потащили связанного викинга из резиденции, по пути избивая его.

Потрёпанного безоружного норвежца выбросили за дверь, гридни князя разрезали верёвки и швырнули Эстина в лужу. Окровавленный варяг с трудом смог подняться. На крыльцо терема выскочила испуганная Катарина. Некогда блистательный щёголь Эстин, теперь грязный и в ссадинах, представлял собой жалкое зрелище. Но больше всего оскорбило норвежца то, что его унизили перед княгиней. После многолетней честной службы Эстина князь не дал ему шанса ни защититься, ни объясниться с любимой. Вслед за Катариной во двор нагрянул Всеслав.

– Убирайся! И чтоб я тебя никогда не видел! – заорал разъярённый князь.

– Однажды я ворочусь! – сказал Эстин и, хромая, удалился.

Потом Всеслава навестил озадаченный Вадил.

– Ваша светлость, нужно умертвить Эстина. В его команде есть новые воины, и я мог бы подкупить кого-нибудь из них. Дело, конечно гнусное, но это избавит нас от возможных проблем со скандинавами в будущем, – произнёс Вадил, взглянув на князя.

– Нет, Изяславичи так не поступают. Эстин был мне верен и спас Катарину, я отпустил его и не нарушу своё слово!

До того, как направиться домой, полочане по распоряжению князя Всеслава подожгли Новгород. Наблюдая высокое пламя, охватившее город, отцу вспомнились десятки пожаров и гонения, что он прошёл, и даже сейчас огонь сопровождал его. Ни к этому он стремился, когда пробирался в Полоцк.

Назад Всеслав возвращался уже без варягов, в Полоцке князя встречали и чествовали как героя, завоевавшего великую славу. Войско полочан вернулось в серебре и золоте. Вскоре увеличился и торговый поток купцов, которые предпочли отстраивающемуся Новгороду богатый и уютный Полоцк.

Однако, несмотря на ликование от одержанной над Новгородом победы, Всеслав задумывался о судьбе новгородцев. Это странно, но к старым проверенным врагам у людей складывается специфическое отношение. Они играют важную роль в нашем бытии, и зачастую не меньшую, чем друзья. Личные враги – они настоящие, без притворства и фальши, и ненависть к ним тоже яркая и искренняя. Борясь с ними, мы самоутверждаемся и находим своё место в мире, а, значит, недруги участвуют в нашем формировании, они часть нас самих. И, сокрушив их, таких понятных и знакомых, мы теряем толику себя, нашего прошлого и, осознавая это, вместе с радостью ощущаем и грусть.

К тому же полоцкий князь был праведным христианином, и успехи, достигнутые массовыми убийствами и жестокостью, он не считал нормальными.

Всеслав постоянно размышлял о Тимофее Полоцком, ругавшем полочан в Новгороде. После возвращения из похода князю стало некомфортно присутствовать в церкви Иоанна Предтечи, и в сердце Всеслава зародилось тревожное чувство подкрадывающейся катастрофы.