Остановились у строения и осмотрелись: вроде всё на месте, никто, не появлялся, все наши вещи лежали не тронутыми.

– Ну что, попробуем? – взволновано спросил я.

– Давай, – спокойно ответил Ясь.

Я снова стал размышлять. Если вода не портится, значит, она святая или содержит частицы серебра, как в источнике в поселке Малый Мишкин, что около Новочеркасска. Поэтому я хотел проверить её воздействие на Елене. Да, ей будет больно, и мне неприятно этим заниматься; это похоже на опыт ученого на лабораторной мыши. В данном случае Лена выступала в роли этой самой мыши. С неприятным ощущением я зашел в дом.

Девушка-вампир сидела в той же позе, в которой мы её оставили. Она подняла голову, посмотрела на нас. Глаза Елены вспыхнули, из-под её верхней губы опять показались клыки. У меня засосало под ложечкой.

– Что, пришёл убить беззащитную слабую женщину? Давай, развяжи меня, и тогда мы посмотрим, кто кого! Что, уже боишься? Так я и знала, трус!

– Елена, помни про то, что я тебе говорил! Не позволяй им править тобой.

Переведя дух, я продолжил.

– Я не хочу тебя убивать, если и были какие мысли, то лишь из-за боязни тебе навредить.

– Ты лжешь, смертный!

Мне не нравилось вот так стоять перед ней и перекидываться пустыми репликами. Тогда решил действовать быстро, чтобы избавиться от неловкости. «Так, её ноги!» подумал я. Они, эти две симпатичные ножки, были неприкрыты ничем, что позволило мне именно их выбрать тем местом тела, на котором нужно провести наш опыт. Не в лицо же плескать воду!

Открыл фляжку, смочил ладонь и брызнул на её ноги. Небольшие капли попали на открытые участки кожи и зашипели, проедая в теле вампира дырки, как будто на нее брызнули не водой, а серной кислотой. Она стала извиваться и визжать.

– Что здесь такое?! – с криком в избу влетел Ясь.

– Моё предположение подтвердилось! Эта вода несёт смерть этим существам.

– То есть…Ты хочешь сказать…. Что навье боится этой воды?

– Да. Посмотри сам.

Он наклонился. Осмотрел её ноги и понимающе кивнул головой.

– А-а-а! Сволочи, празднуете победу! Но я вам испорчу праздник! Только развяжите меня! Я-то, вам яйца оторву! – орала женщина-вамп, – скажите спасибо, что я ещё слабая, будь я посильнее, вам бы со мной никогда не справиться!

– Я это запомню, – тихо ответил я ей.

Мы молча вышли из хижины и уселись у стены, прячась в её тени. Сидели молча, ничего не говоря. А что тут скажешь? День был бешеный, от всего происшедшего кругом шла голова. Под конец даже воду волшебную нашли! Есть от чего какое-то время помолчать.

Жара постепенно спадала, и лес неторопливо с чувством собственного достоинства, погружался в вечерние сумерки. Дневное светило опустилось за кроны деревьев.

– Скоро в путь. – Прошептал я, глядя на заходящее за горизонт солнце.

– Как думаешь её вести?

– Может, сделаем носилки? Ведь для того, чтобы её вести своим ходом, надо развязать ноги, а это, сам понимаешь, чревато.

– Ага, а потом ещё заставить её идти. Пинками гнать не хочется. Может, все-таки носилки?

– Ну, тогда пошли делать.

К заходу солнца мы успели в четыре руки смастерить носилки, на которых будет ехать Елена.

– Слышь Павло, она как княжна поедет! – улыбнулся Ясь.

– Пусть хоть богиней будет, лишь бы идти не мешала! – серьёзно ответил я, не принимая шутливый тон своего друга.

– Не переживай так. Здесь идти-то не далеко. Мы будем быстро шагать, а не красться, как за Мстиславом.

– И то верно.

Действительно, весь переход занял часа три, не больше. И ничего с нами не случилось. Мы двигались быстро, но не забывали о предосторожностях. Оружие у нас было наготове. Пленная тоже вела себя спокойно, если не считать нескольких её выходок.

Один раз Елена так завопила, что у меня уши заложило. И ничего не помогало, ни уговоры, ни угрозы, просто издевалась, как хотела, доводя нас до сумасшествия. Тогда мы пришли к простому решению, остановились, приподняли носилки повыше и бросили её на землю. Жена Мстислава, ничего, не подозревая, грохнулась о землю и от сильного удара и неожиданности заткнулась.

– Если ещё откроешь рот, воспользуюсь этой волшебной водой! – крикнул я.

Следующий раз она спрыгнула с носилок. Мы потом пробовали повторить это – не вышло ни разу! Лёжа на носилках, связанная порукам и ногам, она изогнулась дугой, словно пружина и вылетела, нарушая все законы физики! В общем, скучать нам с ней не приходилось.

Я не знаю подробностей разговора Мстислава со старейшинами, но ему, каким-то образом, удалось их уговорить. Перед открытыми воротами собралась, наверное, вся деревня, люди стояли группами, женщины разбились на группы поменьше, и молча наблюдали за нами, изредка шепча что-то друг другу на ухо. Мужчины же, напротив, толпились человек по двадцать, и все с оружием. За это я мысленно их похвалил: надо быть всегда начеку. Темнота как маска скрывала выражение их лиц. Первый подошёл к нам Святослав Мудрый, держа в своей руке факел, которым он освещал нам путь. Мы молча проследовали за стариком, ведя Елену под руки. От носилок отказались перед самой деревней, решив, что остаток пути она сможет пройти и сама.

Вдруг из темноты выскочила женская фигура. Она выросла, словно из-под земли и бросилась к нам. Как только она оказалась между Святославом и нами, со всего маха швырнула в вампира камень. Но тот едва зацепил левое ухо, просвистел мимо и угодил в толпу зевак. Женщина, видя, что её попытка оказалась неудачной, бросилась на вампиршу, пытаясь её задушить. Но девушка почувствовала угрозу своей жизни, стала сопротивляться, насколько это было возможно в её положении.

Толпа оцепенела, Ясь один не растерялся и бросился их разнимать, предоставив мне самому держать навье. Я вцепился в нашу спутницу и изо всех сил старался её удержать, чтобы не позволить дотянуться до взбешённой женщины, которая к своему огорчению не знала о грозящей ей опасности. Нам, двум здоровым мужикам, с трудом удалось их растащить.

– Ты! Ты! – задыхались от ярости, кричала женщина. – Ты убила моих детей! Я убью тебя!

На лице навье не было человеческих эмоций и чувств. Глаза горели ненавистью ко всему человечеству. Рот был приоткрыт, из него исходило шипение, обнажившиеся клыки были готовы в любую секунду укусить разгневанную женщину.

Святослав стоял столбом, впрочем, как и все жители деревни. Все опешили от неожиданности.

– Ясь, уведи её подальше! – крикнул я, стараясь перекричать вопившую и бьющуюся в истерике женщину.

Кузнец оторвал её от земли и понёс в сторону, где пришли в движение несколько мужчин. Замешательство с них спало, и они дружно поспешили ему на помощь. Передав её в другие надёжные руки, он побежал назад ко мне, чтобы подстраховать меня на всякий случай.

– Святослав, пошли быстрее, нам лишний скандал не нужен! – попросил его Ясь.

Мы подхватили вырывавшуюся девушку под руки и быстрым шагом последовали за стариком.

Погреб был большой и прохладный. У дальней стены лежало свежее сено, а поверх сухой травы – кем-то заботливо уложенное одеяло.

– Будешь теперь жить здесь. А твой Мстислав будет тебя проведывать. Чтобы тебе скучно не было! – заговорил с ней Ясь.

– Она точно не опасна? – серьёзно спросил Святослав.

– Если не будете без надобности к ней подходить. И не вздумайте её отпускать! – пояснил я. – Кормить вам её не надо. Хотя, когда они сытые, то меньше бросаются на людей. Можете дать ей крови любого убитого вами на охоте животного. Но питание делает их сильнее, и их способности становятся лучше! Нет, не надо. Не кормите её вообще, тогда она будет спать и станет слабее. Ни в коем случае ни давайте ей есть! Запомнили? НИКОГДА!

– Ясно, еду никто давать ни будет. Любое её посещение – только через моё разрешение. К тому же, ключи от погреба только у меня. Так это правда, что они пьют кровь животных и людей? – спросил Святослав. – Всё-таки это не враки!

– Конечно. Человеческую кровь, конечно, больше предпочитают, но в голодный год и рак рыба! – отвечал я.

Елену уложили на сено, укрыли одеялом и вышли из погреба, тщательно заперев за собой засовом дверь и повесив замок.

– Святослав, а где Мстислав? – поинтересовался я.

– Сидит под надзором в своей избе.

– Вы с ним не сильно строго, – попросил я за него. – Но не спускайте глаз, следите за каждым его шагом.

– Ты думаешь?

– Присматривать нужно. Как говорится, береженого – Бог бережет.

– Что, верно, то верно.

– Кстати тот лаз, через который он покидал деревню тайком от всех, надо заделать.

– Завтра же займёмся.

Ужасно хотелось спать. Поэтому, подойдя к своей хижине, я вежливо распрощался со всеми и отправился спать.

Как только голова коснулась подушки, заснул мертвецким сном. В ту ночь мне ничего не снилось, очевидно, сказалась усталость.

***

– Ну, хватит на сегодня, ребятишки. Продолжим завтра! – сказал дед, и больше не говоря ни слова, зашёл в дом, плотно прикрыв за собой дверь.

На следующее утро дед Павло продолжил свой рассказ после завтрака, на который он, кстати сказать, опоздал. Он проспал!

***

Остаток ночи и всё утро я провёл в пастели. Когда встал, солнце было уже высоко, и уже высушило утреннюю росу с растений. Птички вовсю щебетали, напевая свои лучшие трели. Жители деревни работали, каждый занимался своим делом. Кто в поле, кто в лесу, а кто на охоте. Жизнь, как говорится, шла своим чередом. Один я, как лодырь, спал, глядя на то, как весь деревенский люд трудится как муравейник, отчего мне даже стало немного стыдно. Чувство стыда быстро сменилось чувством голода. Надо было найти, чего-нибудь покушать. Ветер, дувший с востока, принёс с собой шум базара. Этот гвалт голосов ни с чем не перепутаешь. Если человек хотя бы раз побывал на рынке, то никогда не спутает его шум ни с каким другим. Мой желудок протестовал против промедления в поиске пищи. Не откладывая больше ни секунды, я отправился добывать себе пропитание. Идти пришлось не долго. На восточной окраине, возле ворот, находился сельский рынок.

Несмотря на сравнительно небольшие размеры деревни, было многолюдно. Народ шнырял между рядами в поисках подходящих товаров. Кто-то пробовал ягоды и восторгался их вкусом на весь ряд. Вот крепкий, деревенский мужик разложил на прилавке рыбу. Сушеная, вяленая, копчёная! Я полез в карман своих штанов за деньгами и …! О, нет! Денег не было! Впрочем, они здесь и не нужны, здесь вместо денег использовались медные пластины шириной сантиметров пять и толщеной до сантиметра, рубленые тонкими пластинами и назывались – рубль. И были они далеко не у всех, а служили они не для обогащения, а только для облегчения торговли. Но кушать то хочется! «Ладно, идём дальше, может, что и подвернётся под руку!» – сказал я себе поднос и углубился в рыночную площадь.

Запахи разной снеди, сводили меня с ума. Вот, в крынках домашнее масло, сметана, парное молочко. В двух метрах – толстая краснолицая женщина средних лет жарит блины, смазывает их коровьим маслом и горяченькими продаёт всем желающим. Дети тоже не сидят без дела. Они бегают взад-вперёд, то принося товар, то убегая с ним совсем в противоположном направлении.

«Ага! Вот оно!» – мысленно воскликнул я. Старик только что приехал и слазил с телеги, груженной мешками.

– Отец, помочь разгрузить? – спросил я.

– Что за это хочешь? – прищурив левый глаз, ответил он вопросом на вопрос.

– А что дашь, то и возьму.

– Три шапки муки, устроит?

– Сойдёт! – махнул я рукой, не торгуясь.

Через десять минут все мешки лежали в нужном месте, а три шапки муки были отсыпаны мне. Я с чистой совестью и перепачканными в муке руками, направился к мужику, торгующему рыбой.

– Слышь, мужик, страсть как хочется рыбки! – обратился мой желудок к рыбаку.

– Ну и?

– Смотри, у меня есть мука. Сколько за это дашь рыбки?

– Сколько муки?

– Три шапки.

– Ха! Это Кузьма расплатился за работу?

– Ага, он самый. Так что?

– Давай её сюда!

Рыбак принял мешочек, который я ему подал через стол. Поставил его на землю. Взял новый кукан и насадил на него одного большого жирного сазана, пару небольших вяленых сомиков и несколько сушеных тараней.

– Хватит?

– Премного благодарен!

– Смотри, следующий раз торгуйся с Кузьмой, он гусь ещё тот!

– Хорошо! Спасибо, – поблагодарил я рыбака за совет и побрёл дальше.

Войдя во вкус местной базарной жизни, тарань поменял на хлеб, квас и пучок лука. Получился шикарный обед.

Вы себе не представляете, как это было вкусно! Сазанчик сушеный, жирный, просто пальчики оближешь! Зелёный лук придавал особенную пикантность еде. И всё это запивать отличным холодным хлебным квасом…. Не каждый день такие яства на обед подают!

– А, вот ты где! – удивлённо воскликнул кузнец. – Я бегаю по деревне, ищу тебя целое утро, с ног сбился. А ты здесь, значит, сидишь. Спрятался в тени шелковицы и набиваешь свой желудок!

– Привет! – поприветствовал я своего нового друга. – Двое суток ничего ни ел. Слушай, какая прелесть ваша рыба! Мм-а! Мм-а! – облизал я пальцы на руке.

– А то! У нас всё отличное. Своими же руками всё делаем! Кстати вот твой заказ.

И Ясь протянул мне два колчана полных стрел. Идеально ровных и гладких. Я вытащил одну, осмотрел взглядом специалиста. Главное, что мне нужно было увидеть, так это их наконечники. Они были серебряными. То, что нужно!

– Что должен? – осведомился я.

– Ничего.

– Как ничего?

– У нас с тобой договор. Забыл, что ли?

– А! Ты, про то чтобы я взял тебя с собой?

– Да, я же в твоей дружине. Или ты уже напрочь всё забыл?

– Немного, подзабыл, – честно ответил я, – как ты успел столько сделать? Причем, так быстро и хорошо!

– Это не моя заслуга, работал сын. Пока мы занимались своими делами, он решил нас обрадовать. Говорит, что в каждом убитом этой стрелой навье будет и его заслуга. Его, так сказать, маленькая месть за смерть матери.

– Способный малый! – искренне порадовался я.

– Все надежды на него. Сильные задатки в нём, природный талант. Весь в деда.

– У вас кузнецы в почёте!

– И то верно, всего хватит, и работы, и почёта.

– Ух! Хорошо! – выдохнул я, допив последние капли кваса.

Мы сидели молча, думая каждый о своём. Когда я наелся, желудок получил работу, а мозг стал лучше думать, что делать дальше. Сегодня выдвигаться нет нужды, да и смысла в этом мало. Хотя что-то мне подсказывало, что надо выйти вечером. Моя интуиция не раз помогала в трудную минуту, поэтому я снова решил на неё положиться.

– Вечером выдвигаемся. – Озвучил я свои мысли. – Заодно осмотрим подступы к деревне и послужим приманкой для навья, если решат сунуться в деревню. Они знают о нас, но не знают наших планов.

– Мы пойдём в деревню Безводную?

– Ага, дорогу знаешь?

– Да.

– Ну, вот и отлично! Оставшееся время посвятим сборам, нельзя же идти в серьёзный поход с пустыми руками. Встретимся у ворот. И ещё. Надо сходить к источнику и набрать больше воды, так сказать про запас.

– Я это уже сделал. Четыре фляжки дома лежит, надеюсь, хватит.

– Что ж, дай то Бог. Кстати, как насчёт серебра, запас в поселении есть?

– Плохо. Мой запас, десять гривен, весь ушёл на наконечники для стрел. Но Святослав обещал чуток подкинуть. О, чуть не забыл! Он же просил тебя зайти к нему.

– Да я и сам хотел зайти, но только после завтрака. Всё, пошли, заниматься делами!

Дома я осмотрел свои вещи и очистился от муки. Сходил на базар, выменял на оставшуюся рыбу косичку чеснока. Разложил все вещи на столе. Лук и три колчана полных стрел. «Где-то, штук сто пятьдесят, – прикинул я в голове, – это хорошо!» Косичка чеснока, головок двадцать. Меч, в кожаных ножнах. Фляжка с волшебной водой и котомка с формой бойца Красной армии. Вроде бы всё. Да, точно всё! Прихватив с собой двух вяленых, небольших сомов, я отправился к Святославу.

Шёл я медленно, небольшими шагами к дому старейшины. По дороге я анализировал произошедшее за несколько дней. Разложил все факты по полочкам, и был готов принять всё, как есть и твёрдо вынести любые невзгоды.

В избу заходить не пришлось. Святослав Мудрый и Яр стояли на крыльце своего дома и в полголоса о чём-то шептались.

– Кх-кх! – известил я их о своем приближении к ним.

Старики повернулись ко мне лицом и приветствовали меня своими добродушными улыбками.

– Вы хотели меня видеть? – спросил я.

– Да, я недавно заходил и не застал тебя дома. Кузнеца просил передать тебе, чтобы ты зашёл. Он передал?

– Да. Ясь человек обязательный.

– Вы, когда уходите? – старик перешёл на суровый тон.

– Сегодня вечером.

– А если они на нас нападут, что нам тогда делать?

Я был готов к этому вопросу, и поведал им все, что знал сам. Во-первых, выставить караул, чеснок развесить, и про кресты не забыл упомянуть. Дольше всего мне пришлось убеждать их в нецелесообразности избавления от Елены. Говорил убедительно, но мало было козырей у меня на руках! Одни догадки и байки. Скажите, пожалуйста, как я мог им объяснить, каким образом и когда вылечится девушка, если я сам этого не знал! «Ну, ничего, где наша не пропадала!» – сказал я себе и сделал всё возможное, чтобы избежать ненужного кровопролития. Мне показалось, они остались довольны моими объяснениями и разговором в целом.

Сменив тему разговора, я узнал о самочувствии Святогора. Яр давеча был у него, принёс ему гостинец, свежие фрукты и овощи. Потом у них был совместный обед, где они вели серьёзный разговор. Яр Святогору поведал о событиях последних нескольких дней, а в ответ услышал полный рассказ о приключениях Святогора и про его ранение. Я так думаю, что они проверяли меня. Наверное, в свете происходящих событий, правильно поступили.

В общем, из всего его рассказа я уловил самое главное, что старик Святогор всецело на моей стороне и никому не дозволено вмешиваться в мои дела, а даже наоборот, все должны всецело мне помогать, и ни в чём не отказывать. Вплоть до приготовления мне пищи. От чего я искренне отказался.

Впечатление от беседы осталось хорошее. Лишь один вопрос был им неприятен, и они старались как можно скорее от него отделаться. Когда речь зашла о серебре, добродушные улыбки мгновенно исчезли, словно ветер сдул их. Вот тут-то я почувствовал разницу между людьми. Святослав от чистого сердца предложил весь свой металл, накопленный за долгую жизнь, ради общего дела, а Яр стал увиливать от ответа. Наверняка у него было гораздо больше серебра, чем у Святослава. Мне не хотелось трогать его за живое, поэтому я просто попросил их держать его наготове, потому что оно может понадобиться в любой момент. Старики согласились, что вызвало у них безумную радость, особенно со стороны Яра, который едва не запел от счастья оттого, что его кошель не тронут. Закончив разговор, я вернулся в избу, где застал Яся. Он сидел на хозяйском сундуке с хмурым лицом.

– Что случилось?

– А! – отмахнулся кузнец.

– Лучше расскажи сейчас, чем потом держать всю дорогу камень за пазухой.

– Ярослав хочет идти снами, – буркнул Ясь.

– Нельзя, ты сам знаешь, куда мы идём!

– Да, но он сказал, сбежит, если не возьмём с собой!

– Я надеюсь, ты ему всё объяснил?

– Объяснил, но он не хочет ничего слушать!

– Зови его сюда! – начал раздражаться я. Не люблю неоправданные задержки и глупое упрямство. Я волновался за него, несмотря на разницу в возрасте всего в пять лет.

– Да вон он, в сенях схоронился. Ярослав подь сюды!

Парень чем-то зашуршал, затем от волнения что-то зацепил, и это «что-то» упало с таким грохотом, словно началось землетрясение. Наконец, он сам появился в дверях, взъерошенный и покрасневший от волнения.