– Разбейте по группам, где чаще всего нападали мертвецы: у ручья, в поле и так далее. Таким способом можно примерно вычислить то направление, где прячется наш враг. Найдём направление, откуда они пришли, оттуда и начнём!

– Мм.… Значит… Мои… – задумался Святослав. – Так, ага, вот значит, как складывается обстановка! Как я сразу не догадался!

– Что именно? – не уловил я ход его мыслей.

– Смотри, восемь человек, мужчин погибли на берегу около пристани, возвращаясь поздно ночью с рыбалки. Остальные в лесу, когда задерживались на охоте. Женщины погибали по пути в другие деревни и большой град Арту.

– Это уже интереснее! Кто-нибудь, видел этих мертвецов. То есть навье?

– Нет. Из жителей нашей деревни, точно никто не видел их, – ответил один из стариков.

– Кто-то болтал, что был один человек, но вот беда, я запамятовал, кто. Эх! Старость не радость! – вздохнул Святослав Мудрый, и окинул комнату взглядом. – Ой! Так это ж, по-моему, мужики про тебя болтали, а Мстислав?

– Я?! – удивился тот. – Почему сразу я?

– А кто если не ты? Не ты ли у нас проныра? Аль не так? – глядя на него своим тяжёлым взглядом, задал свой вопрос Святослав.

– Ну, есть чуток, да толком не видал я их. Лишь краем глаза. Они как мы, такие же люди, только зубы огромные!

– И всё? – поинтересовался я.

– Да. А что вы хотели, чтобы я сдох как все? – воскликнул Мстислав. – А дудки вам! Мне жить больше охота, чем погибнуть от этих вурдалаков! Если вам надо, то сами сходите ночью в лес и насмотритесь всласть! Если они вам горло раньше не перегрызут.

– Тише, тише! Зачем же так кричать, никто тебя ни в чём не упрекает, уж тем более не обвиняет, – успокаивал его Яр.

– Прости нас, если мы тебя обидели, но ты говоришь, что они такие же, как мы, ничем не выделяются, лишь зубы большие. И ещё они не любят солнечный свет и нападают по ночам, – размышлял я вслух, не обращая на своих собеседников, никакого внимания, – мне нужно подумать. Я могу, где-нибудь приютиться? Ненадолго?

– Да, конечно. У нас есть пустой дом, – засуетились старики, – остановишься там. Живи сколько нужно!

Я со старейшинами вышел на улицу, и мы направились к моим новым апартаментам. Изба была небольшой, но уютной. И выглядела, словно хозяева вышли погулять и вернуться с минуты на минуту. Но меры предосторожности были приняты. На дверях нарисованы кресты, в окнах висели пучки чеснока, сплетённые в форму девичьей косы.

– Мне нравится! – воскликнул я, – уютный домик!

– Да, хоромы что надо.

Сопровождающие молча покинули избу и оставили меня одного. Я не знал с чего начинать, просто бесцельно ходил по комнате и разглядывал местный быт, думая о том, с чего начать: то ли сразу пойти в соседнюю деревню то ли ещё здесь задержаться.

Обойдя весь дом я, погруженный в свои мысли, вышел на улицу. Решил изучить деревню и её укрепления. Изъянов в обороне, на мой взгляд, не было. И ров есть, и насыпь с частоколом из толстых и остро заточенных брёвен, и подмостки для лучников, защищающих стену.

Незаметно для себя подошел к кузнице. Там работали двое. Огромного роста мужик, с большими ручищами, величиной с футбольный мяч! Я сразу представил себе, какой должен быть удар у этого человека. По его чёрному от загара и копоти лицу струился пот. Большой молот в его руках казался просто детской игрушкой. «Вот это богатырь!» – подумал я. За всё время моего пребывания здесь, ещё никого не видел здоровее себя. «Не хотел бы я встретиться с этим гигантом в честном бою! – проскочила глупая мыслишка, и я откинул её прочь.

Подмастерье был совсем ещё мальчишка, хотя развит не по годам, наверное, весь пошёл в отца. Безусловно, это были отец и сын. Они даже двигались одинаково: как говорят, яблоко от яблони не далеко падает.

– Здорово, мужики! – крикнул я громче, чтобы они услышали меня за ударами своих молотов. – Бог в помощь!

– Здорово! Коль не шутишь!

– У меня к вам дело, вот лук, это самый лучший и дорогой подарок в жизни, и вот колчан стрел, можно ли металлические наконечники поменять на серебряные? И желательно сделать еще, чтобы был запас?

– Это лук Олега, мужа Бибы?! Он лучший из всех, которые я когда-то видел. Он сам делал стрелы. И разговаривал с луком, как с живым. Я сам, не раз его заставал за осмотром оружия, когда заходил к нему по делу. – Сказал кузнец, бережно взял его в руки и внимательно осмотрел. – Ни разу не держал его в руках!

Он на секунду задумался.

– Ясь! – протянул он руку.

– Павло! – пожал я протянутую мне руку.

– Ты правильно пришёл, мы тебе поможем. Но у меня есть одно условие, нет, скорее просьба. Возьми меня в свою дружину!

– Ну-у-у! – протянул я задумчиво, так как на такое предложение не рассчитывал: – Дружины у меня нет, а верный друг и помощник мне бы не помешал. Но понимаешь….

– Я не в герои напрашиваюсь, у меня жена от их рук погибла, два года назад.

– Скорее зубов, – поправил я.

– Да, хочу хоть одного гада задушить своими руками! И отомстить за смерть моей любимой Алёнушки и его матери! – в нём вскипели чувства любви и мести, вот-вот готовые вырваться наружу.

– Я, не против. Но то, что я узнал, за последние несколько дней о навье, говорит о том, что их голыми руками задушить не получится. Нужно хорошо вооружиться, как оружием, так и знаниями.

– Мне всё равно, чем и как, меня успокоит одно – их смерть! Ты ещё молод, и не знаешь, что такое потерять близкого и любимого человека!

– Отец, не надо, – тихо и немного грустно произнёс сын, – вы сами меня учили держать себя в руках, эмоции в битве не помощник.

– Да, да сын. Всё что я тебе говорил это правда. Я уже успокоился. – Ясь отвернулся и стал часто дышать, он не хотел показывать своих слёз перед сыном.

Пауза, повисшая в кузнице, продолжалась не долго. Её прервал появившийся неведомо откуда старейшина Святослав.

– Моё почтение! – произнёс он с лёгкой хрипотцой в голосе, которую я не заметил в доме. – Вот ты где! А я обыскался, думаю, может окрестности осматривает. И точно! Уже познакомился с нашим кузнецом?

– Да. Хожу, смотрю, знакомлюсь с людьми.

– У меня к тебе серьезный разговор. Отойдём? – сухо спросил Святогор.

– Секрет?

– Да.

– Ясь – мой помощник и состоит в моей маленькой дружине, – твёрдо сказал я. – В которой только ты, да я, да мы с тобой… – уже про себя продолжил я.

– Тогда, кузнец, присоединяйся, – обратился к нему старик, решивший не спорить, а тут же приступить к делу.

Сын кузнеца покорно вышел из кузницы и удалился. Чтобы не мешать старшим.

Все трое сели на лавку в соседнем помещении, служащем для работающих здесь людей кухней, и, по совместительству, комнатой отдыха. Подальше от посторонних глаз.

– Внимательно вас слушаю, – тихо заговорил я.

– Как вы относитесь к Мстиславу? – так же шёпотом спросил старейшина, опасаясь быть подслушанным.

– Мне никогда не нравился этот человек, – с лёгким презрением ответил кузнец, нисколько не понижая голоса.

– Ничего не могу сказать. Я его совсем не знаю. Мы знакомы всего несколько часов, – ответил я и рассказал свою историю знакомства с Мстиславом.

– Странно, очень странно! – кузнец со стариком переглянулись после того, как внимательно выслушали мой рассказ. Святослав продолжил: – Святогор сильный и умный человек. Не мог он так бесстыдно поступить! Тем паче, что верил в тебя больше всех нас вместе взятых, Павло и нас всех заставил поверить в тебя. Хотя скажу, не кривя душой, сомневался я, что ты когда-либо появишься. Да и не только я один.

– Не обо мне сейчас речь, – скромно напомнил я.

– Да, конечно. Мне кажется, в наших рядах завёлся предатель, но я могу и ошибаться.

– Какие улики против него? – задал я новый вопрос.

– Улик нет, есть много совпадений. Мстислав не из нашей деревни, он из полян. Хороший бегун, выполняет разные посыльные поручения. Нареканий не имеет. Не могу сказать, что он в чем-то виноват, но, припоминаю, что именно ОН должен был ходить на рыбалку и на охоту, но почти всегда в последний момент находились другие дела! Когда погибла первая женщина, угадайте, кто был с ней?

– Мстислав! – выдохнул я. – Тогда-то он с ними и увиделся!

– Да, но опять, НО! Почему они его не тронули, вот где закрадывается подозрение!

– Это уж точно! И, кстати сказать, Мстислав присутствовал при нашем разговоре, в вашей хижине, – высказал я своё наблюдение, – может и сейчас он ждёт темноты, чтобы под её покровом пойти на встречу в условленное место и передать полученную информацию, а её у него предостаточно!

– Верно, а к тому же Святогор у Бибы один и без охраны, и то, что мы заключили договор мира и дружбы с племенем Маро, и то, что ты появился, настоящий и живой, а не в фантазиях пожилого человека. Всё было сделано, так что ты должен погибнуть, но благодаря Святогору ты выжил. Даже могу предположить, правда, это не доказуемо, что нападение медведя не обошлось без Мстислава. Уж больно мишка себя агрессивно повёл. Наши косолапые, редко без особой нужды, бросаются на человека. Вот если его разозлить и вывести на тропу, где вы шли… Ага, это могло бы сработать! – удивился своему новому открытию Святослав.

– Хватит гадать! – вставил своё мнение на этот счёт Ясь, – надо заниматься делом, а не лясы попусту точить!

– Правильно, – поддержал его я. – Уже темнеет, вскоре он может двинуться в путь, и нам надо проследовать за ним. А там как Бог даст.

– Правильно, так мы и поступим! – согласился со мной кузнец, – только о нашем разговоре не должна знать ни одна живая душа. Вы, Святослав, я и Павло. И… я думаю надо посвятить Святогора, а заодно прислать к нему пару наших лучших воинов. На всякий случай.

– Этим, пожалуй, займусь я, и прямо сейчас! – старик встал. – Действуйте, пусть вам покровительствует Хорос! – и вышел из кузницы.

Времени на сборы ушло не много. Когда мы подошли к избе, в которой жил Мстислав, то успели как раз вовремя. Он вышел на крыльцо, посмотрел на солнце, скрывшееся к тому времени за деревьями.

– Тс-с! – предупредил меня кузнец.

Мы спрятались за стеной сарая и сквозь щель наблюдали за ним. Мстислав вел себя так естественно, что я на мгновение усомнился в нашей версии.

Ему не составило труда пройтись по деревне, не привлекая к себе внимания.

Лишь один раз он отвлёкся от исполняемой роли. Остановился возле узкого прохода между двумя избами, стоявшими близко друг к другу, лицо его стало на мгновение серьёзным, глаза рыскали по улице, не следит ли кто за ним. Убедившись, что слежки нет, он тихо скользнул в проём, который упирался в частокол, образуя более мощное укрепление. Он ещё раз оглянулся, убедился в очередной раз, что за ним никто не идёт. Толкнул одно бревно вперёд и проскользнул в образовавшийся лаз. Мы отправились следом за ним, тихо и очень осторожно, стараясь не подходить к нему на близкое расстояние, дабы не быть замеченными. Иначе вся наша затея рухнула бы, не успев начаться, а предатель сбежал бы.

Шли лесом. Насколько я смог сориентироваться, двигались на север или северо-запад.

– Сколько мы уже прошли? – очень тихо спросил я у Яся.

– Достаточно много, скоро должна быть охотничья сторожка. Мне кажется, он держит путь туда, – так же тихо ответил кузнец.

– Это хорошо. Если это подтвердится, у нас есть шанс застать их врасплох.

Солнце давно село и тусклый лучик молодой луны не проходил сквозь густые кроны деревьев, идти приходилось практически на ощупь. Лишь благодаря Богу и страху быть обнаруженными, нам удавалось избежать хруста сухих веток, которые предательски громко ломались бы под ногами, извещая всех местных жителей о нашем присутствии.

– Стой тут. Я схожу, да посмотрю, что и как… – произнёс мне на ухо кузнец, едва шевеля губами.

– Крест взял, чеснок?

– Не беспокойся.

Он растворился в ночной мгле. Стоять одному в лесу ночью, когда вокруг кишат вампиры и дикие звери, не очень приятно, скажу я вам. В голову начинают лезть неприятные мысли. Сосредоточившись на предстоящей операции, я выкинул всё лишнее из головы и заставил работать на всю катушку своё обоняние и слух.

Вокруг было тихо и спокойно. Ничто не нарушало ночного спокойствия, кроме хищников, вышедших на охоту, и ночных птиц, которые оглашали всю округу своими воплями.

Вскоре мой слух уловил еле слышные шаги. Они становились всё явственней. Вдруг снова затихли. Лес замер, даже насекомые перестали летать. Холодный ветерок пробежал по лесной чаще, наполняя её приятной свежестью. Я инстинктивно спрятался за толстое дерево.

Кто-то легко тронул меня за плечо.

– Тс-с! Это я. – Раздалось над ухом.

– Что там?

– Они встретились. Что будем делать?

– Дверь надо подпереть.

– Пошли, там, на месте, решим.

Мы двинулись в сторону охотничьего домика, затерявшегося где-то в лесной глуши. Дорогу, к нему знал один кузнец. Не прошло и нескольких минут, как мы упёрлись в боковую стену избы.

План был прост. Нужно запереть их в охотничьем домике и продержать в нем до утра, если получится. После небольшого военного совета приступили к его воплощению в жизнь.

Притащили огромное бревно и хорошо подпёрли им дверь. Мы стали использовать все, что прихватили с собой из деревни.

Мелом Ясь нарисовал на двери кресты, я, для лучшего эффекта, чистил от шелухи зубки чеснока и засовывал его вовсе щели и дырки, делая чесночный щит, через который вампир не смог бы пробиться. Через несколько минут кропотливого труда незащищенной осталась одна крыша и единственное маленькое окошко в сторожке.

Нам было достаточно пару жестов и слов, чтобы понять друг друга. Я нашпиговал окно чесноком, как хорошая хозяйка курицу. Ясь нашёл две ровные ветки и как заправский плотник смастерил крест. Стараясь не производить шума, воткнул его в землю рядом с окном, тем самым закрывая проход для отступления навья. Скажу сразу, тогда нам повезло, на тот момент я ещё не знал, насколько бывает, безгранична сила вампира.

Осталась без защиты одна крыша, когда в доме стали слышны странные звуки. Сначала они были похожи на человеческий крик, от которого душа уходила в пятки, по коже бегали мурашки, а волосы поднимались дыбом на всех частях тела.

Не теряя ни единой секунды драгоценного времени вскарабкались на крышу и принялись чертить на ней кресты и засовывать чеснок.

Вампир почувствовал, что его зажимают в клещи и пытался вырваться из западни. Единственный путь к спасению лежал через крышу. Он стал монотонно крушить потолок. Удары были частыми и сильными, но потолок был крепкий, и эта задержка была нам на руку. Эта пауза позволила закончить начатое дело. Теперь вся изба была защищена со всех сторон.

Таиться, теперь не было смысла, они уже знали о нашем присутствии, и мы стали вести разговоры вслух. В темноте общаться с помощью знаков тяжело.

– Из какого дерева сделаны стрелы? – спросил я.

– Осина.

– Бери лук, если вылетит из окна, стреляй прямо в сердце, именно в сердце! Попадешь в другие части тела – это его не остановит, только замедлит. Так что это бессмысленная трата стрел. Понял?

– Понял, – ответил Ясь, взял из моих рук лук и колчан, полный стрел. Даже в темноте я различил, как у него загорелись глаза от восторга и гордости! Ведь в руках у него было оружие великого Русского воина, даже человек не любящий оружие, почувствовал бы великую силу, заключённую в нём. Ясь спрыгнул на землю.

Вампир проломил потолок и оказался на чердаке, там было душно и пахло мышами. Это не помешало ему начать крушить крышу. Первые его попытки были неудачны, он словно проверял её на прочность. Но, вскоре найдя слабое место, он изловчился и ударил с такой силой, что от удара задрожала вся изба, кровля проломилась, и рука навья вырвалась наружу.

Мои движения были чисто интуитивными. Я прыгнул на высунувшуюся из избы руку и прижал её своим весом к скату кровли. Навье сопротивлялся изо всех сил, пытаясь вырваться из моего захвата. Не мешкая ни секунды, я вытащил из кармана большой зубок чеснока. Чистить, не было времени, поэтому откусил половину, а другую половину, оставшуюся в руке, сильно прижал к запястью пойманного навья.

Тут началось такое! Кожа под чесноком покрылась большими пузырями, которые лопались, и оттуда текла черная жидкость. Завоняло паленым, как будто вместо свежего чеснока к руке приложили раскалённую головешку, только что извлечённую из огня.

– Отпусти! – закричало существо грубым грудным голосом. – Мне больно!

– А людей, которых ты сожрал, не было жалко? – крикнул ему в ответ кузнец.

– Не шуми, Ясь, будь внимателен и осторожен. Здесь поблизости может быть ещё один…

Не успел я закончить фразу, как из кустов, растущих неподалёку от хижины, выскочил мужик с красными глазами и бросился на Яся. От его жуткого оскала у меня похолодело внутри.

Реакция кузнеца была молниеносной. Он вскинул лук, и выстрелил в навье, практически в упор, стрела с треском пробила одежду и тело врага насквозь.

Вампир замер, схватившись за пронзившую его грудь стрелу, и попытался её вырвать.

– Ты-ы м-о-ой! – закричал он и медленно пошёл на Яся.

– Руби голову! – что было сил, закричал я.

Ясь отскочил в сторону, вытащил свой меч, сделал шаг вперёд и со всего размаха снёс голову вампиру. Откатившаяся в сторону голова попыталась закончить фразу, но вместо этого из горла вырвался ужасный булькающий хрип, тело, оставшись без мозгового центра, стояло и размахивало руками, в надежде поймать то ли свою голову, то ли кузнеца, но тот предусмотрительно отошёл на несколько шагов назад.

Мой вампир затих на время, я отвлёкся, а это исчадие ада воспользовалось удачным моментом, и вырвало запястье из моего захвата, спрыгнув на пол. Оставшейся во рту половинкой зубчика чеснока, я натёр края пролома. Ещё несколько штук мелко разгрыз и покидал туда в тёмную дыру.

Изнутри послышался шорох, и в доме началась возня, похожая на драку. «Не знаю, насколько это хорошо или плохо, но нужно быть настороже!» – подумал я и предупредил своего нового друга, чтобы тот следил за лесом и приглядывал за дверью и окном. Никогда не знаешь, откуда ждать неприятностей.

Сидя на крыше, я для себя вдруг понял, что чего-то в мире стало не хватать. Только чего?

Где-то далеко испуганно каркнул ворон и взлетел с древа. Точно! Прекратилась вся лесная какофония. Ни птиц, ни зверей не было слышно. Даже листва перестала шуршать под дуновением ночного ветерка. Он словно уставший труженик ушёл на покой после трудового дня.

– Сейчас что-то будет! – пробурчал я и крикнул Ясю. – Будь начеку!

– Понял! – крикнул он мне в ответ, по небольшому волнению в его голосе я понял, что кузнец тоже почувствовал, что-то не ладно.

Существо в доме словно взорвалось! Оно билось о стены, дверь и потолок, пытаясь разнести избу в клочья. Она ходила ходуном, со всех щелей летела пыль, набившаяся туда не за один год. Животный рёв вперемежку с человеческим криком, оглашал лесной массив. Испугавшаяся стайка птиц вспорхнула с ветвей огромного ясеня и улетела прочь.

Ошеломлённый Ясь опустил лук и, выпучив глаза, смотрел на едва не разваливающийся под натиском разбушевавшегося вампира охотничий дом.

Сильный удар в потолок сбил меня с ног. Ещё удар, ещё, и ещё! Я почувствовал, что крыша вскоре не выдержит, надо было принимать меры, для того, чтобы не дать навью вырваться из нашей ловушки.

– Крест! Дай мне крест! – закричал я.