– Отрава? Яд? Проклятие? – со знанием дела предположила та, пряча зевок за краем салфетки.

– Средство от храпа. Пей, взбодришься. Или хочешь встретить леди Иниру лежа лицом в салате?

Фрэнсис недоверчиво нахмурилась, вытянула руку, отдернула:

– Зачем тебе мне помогать?

– Тебе? – хмыкнула я. – Я себе помогаю. Вдруг ты сильно храпишь? Я же тогда ничего не услышу, мы и так сидим в последнем ряду.

– Ну ты и…

– Твоя коллега? – подсказала я.

– Светлейшая леди Инира Лиэль Аранхорд! – громко объявил глашатай.

Мужчины поднялись с мест, закрыв весь обзор.

Фрэнсис поморщилась, тряхнула волосами и под прикрытием чужих спин залпом выпила чай. Секунд через тридцать, когда мужская половина уселась обратно, на лице ведьмы проступило неподдельное удивление.

Ага, помогло.

– Ты потом к целителю загляни, – посоветовала я. – И больше так на свою внешность не траться. Красота умертвию ни к чему.

Фрэнсис собралась ответить, но замолчала, заметив на подиуме леди Иниру в окружении стайки дам.

Платье хозяйки поместья напоминало серебристую чешую. Оно было бы скромным… Если бы не обтягивало ее, как перчатка. Накидка, надетая поверх платья, напоминала облако, легкое и невесомое. Казалось, стоит ветру подуть сильнее, и белокурая эльфийка лишится части своего наряда. Нет, такое чудо просто не могло быть сделано из обычной ткани. Присмотревшись, я заметила искусно вплетенную магию. Хозяйку дома окутывало самое настоящее облако!

Леди Аранхорд подошла к столу в центре подиума, ее гостьи расселись за другие. Среди дам были эльфийки, оборотни, люди, пара гномок и… метаморф. Большинство из них я знала по газетным заметкам. Почти все поглядывали на конкурсантов с интересом. И лишь несколько – с плохо скрытым презрением.

Среди последних выделялась девушка в ярко-зеленом платье с волосами цвета спелой пшеницы и карими глазами. Леди Денниз – дочь не то постельничего, не то конюха короля – именно она была тем единственным метаморфом. А вот насчет ее силы… Слабый метаморф умеет лишь немного подправлять свою внешность. Метаморф средний в дополнение к этому может превращаться в какого-нибудь зверя, максимум двух. Сильный же метаморф способен менять свое тело, как его душе угодно, становиться любым человеком, любым зверем.

Денниз, судя по всему, относилась к средним. Кроме скудных игр с внешностью – чуток переделать разрез глаз или уменьшить нос – она могла принять облик животного, но вот какого… Демон побери, я же читала! Года два назад мне попадалась заметка о скандале, связанном с ее оборотом… Что же там было?! Нет, не помню.

– Леди и лорды, дамы и господа, добро пожаловать в мое поместье! – приветливо улыбнулась леди Инира. – Я безумно рада, что вы решили попробовать свои силы и поучаствовать в нашем небольшом соревновании.

Ну да, всего-то под сотню участников!

– Сразу оглашу условия. Все довольно просто, – бирюзовые глаза леди Иниры лукаво блеснули, и стало ясно: просто не будет. – Я даю вам задание, оговариваю время. Вы делаете. Для выполнения заданий можете использовать все, что находится в моем поместье. Исключение – мой особняк и мои личные вещи, моя собственность. Также все, что вы с собой привезли. Все, что привезли с собой другие конкурсанты и слуги.

Над столиками пронесся удивленный гул. В недоумении были те, кто шил для богатых. Швеи попроще, наоборот, радовались.

Забавно, неужели элитные мастера действительно считали, что им случайно мастерскую всякой всячиной забили? Что можно будет использовать вышитую золотом ткань, в то время как у остальных найдется лишь обычный лен?

Я покосилась на Фрэнсис. Судя по красным пятнам на ее щеках и тому, как она кусала губы, не просто считали, а были уверены!

– А… швейные принадлежности… – в ужасе проблеял эльф.

– Запрещено! – безжалостно отрезала леди Инира. – Пользуйтесь теми, что в мастерской.

– И… ножницы?

– Ладно, ножницы и любимые иголки можно, раз уж вы к ним так прикипели, – снисходительно разрешила хозяйка. – Еще один нюанс касается ваших слуг…

За столиками настороженно притихли.

– Ваши слуги, леди и лорды, господа и дамы, могут обеспечивать вам привычный быт, – леди Инира прищурилась, став похожей на большую белоснежную кошку… в чешуе, – но если вы решите привлечь их к выполнению заданий, я буду вынуждена просить вас покинуть поместье.

Манерный эльф с грохотом свалился в обморок. Ловко так свалился, ни синяка, ни шишки не набил. Видимо, практика!

Пока слуги поднимали впечатлительного портного, несли ему лед, леди невозмутимо следила за суетой. Весь ее вид показывал: не нравится – можете извиниться и отбыть по срочным делам. Оставили без присмотра любимую игольницу, например. Или внезапно заболел троюродный дедушка.

Только эльфа водрузили обратно на стул, влив в него лошадиную дозу успокоительного и приложив к его светловолосой голове кусок льда размером с таз, хозяйка дома снова заговорила:

– Итак, первое задание. Как вы успели заметить, я люблю накидки, – пальцы леди скользнули по облаку на плечах, – но найти интересную сложно. Завтра, в это же время, я жду вас здесь с вашими творениями.

Завтра? Ой-ой. Я думала, у меня будет больше времени…

– Я выберу пятьдесят накидок, – добила конкурсантов леди Инира. – Остальные вы сможете предложить моим подругам. Перед отбытием из поместья.

Скрипнул стул, все обернулись: покачнувшийся эльф со льдом на голове передумал повторно падать в обморок.

Очень надеюсь, удастся выловить Аранхорда сегодня. Потому как с моими умениями не отбыть будет практически невозможно. Разве что удивлю леди Иниру до потери памяти. И она забудет меня отчислить.

– По всем вопросам, касающимся отбора, обращайтесь к распорядителям, миссис и мистеру Касарди!

На подиум запрыгнула гномья пара средних лет: коренастый мужчина с короткой густой бородой и пухлая дама. Оба малорослые, крохотные даже для своего народа. Они церемонно поклонились хозяйке поместья, потом конкурсантам и испарились так же быстро, как появились.

– Ужин вам всем сегодня принесут в мастерские, – сказала леди Инира, опускаясь на стул. – А сейчас обедайте. Непременно попробуйте закуски, они повару особенно удались!

И тут же словно забыла о конкурсантах, заговорив с подругами.

Швеи и портные по этикету не могли покинуть беседку, пока хозяйка не уйдет. Пришлось всем приниматься за закуски. Аппетита не было ни у кого. Кроме меня. Ну а что? Я – дракон молодой, раздвоением измотанный. К тому же кто знает, сколько времени придется сидеть в засаде на лорда?

Как только леди Инира со свитой удалилась, народ зашевелился и потянулся к выходу. Фрэнсис вскочила, мрачно пожелала мне хорошего дня – опять же этикет, куда без него – и растворилась в толпе. За вежливыми словами рыжей модистки пряталось желание больше мою персону не видеть. Вот так и помогай!

Я пожала плечами, допила чай и отправилась в свой домик.

В спальне меня ждал сюрприз. Точнее, три сюрприза. Совиные паучки рядком сидели на спинке кровати, а под ними на знакомой ручке висела… висело то, что когда-то было сумкой. Мелкие вредители плотно оплели ее паутиной, превратив в большой белый кокон с непонятной буклей посередине. Между передними лапами сопушек было растянуто очередное послание: «Охранять не надо. Никто не тронет».

Вот наглость! Изобретательная. И ведь правы, руками трогать это никто не полезет. А магия… Я много раз использовала паутину в качестве изолирующего стола. Магия наткнется на нее и вреда не причинит. Так и останется на поверхности, пока не рассеется. Странное свойство, но и паучки тоже необычные.

Я оглядела сумку, прикидывая, как буду вытаскивать зелья и запас ингредиентов.

Фамильяры закопошились, смотали послание и спустя секунду вывесили новое: «Мы идем с тобой. Будем охранять».

– От кого? – хмыкнула я.

«От покусителей!» – ответили сопушки.

Хотелось бы посмотреть на того, кто покусится на ведьму.

– А вещи кто охранять будет? – я показала на платяной шкаф.

«Уже!» – доплел паучок с самой лохматой головой.

Забыв о сумке, я бросилась к шкафу, распахнула дверцы и остолбенела.

На вешалках вместо платьев висели коконы, на полках лежали свертки паутины поменьше, вместо чемодана на дне виднелось белое нечто прямоугольной формы. Я же все это за месяц не размотаю!

– Быстро. Вернули. Обратно! – сердито отчеканила я, поворачиваясь к замершим безобразникам. – Иначе возьму мухобойку и устрою вам пробежку до ворот поместья!

«Зачем?» – в трех парах огромных глаз заплескалось недоумение.

– Затем, что мне нужна одежда и зелья!

Сопушки переглянулись. Один соскользнул на сумку, покрутил передними лапками буклю, нажал и… Она пронырнула через разрез, словно пуговица, а паутина разделилась на две части. Теперь можно было поднять верхнюю половину и открыть замок. Второй паучок ловко забросил паутинку на дверь шкафа, скользнул на полку и показал на похожие кругляши на боках запакованных вещей. А третий выплел: «Мы хорошие!».

– Самые лучшие! – рассмеялась я.

Паучки распушились от гордости и, собравшись на спинке кровати, вытянули ко мне передние лапки.

– Нет, ребята, я вас взять не могу, – я отрицательно покачала головой. – Вы, конечно, прелесть страшная, но распугивать конкурентов мы будем позже. Если я не выловлю лорда Аранхорда в ближайшие сутки.

Сопушки обиженно защелками клювами. Оставив их дуться, я отправилась обследовать пышные деревья, клумбы и беседки вокруг особняка леди Иниры. Чтобы ни у кого не возникло вопросов, срывала понравившиеся цветы, листья, ветки, складывая букет, который можно было и в вазу поставить, и на зелья пустить.

Пару раз приходилось сворачивать – гостьи леди Иниры тоже вышли на променад. Не было ни малейшего настроения раскланиваться и приветствовать дам. Лучше уж незаметно скрыться за каким-нибудь деревом или беседкой и… подслушать их разговоры. Ведь главной темой для обсуждений были мы, конкурсанты!

Нас препарировали, нас оценивали, на нас делали ставки. За мой вылет ратовала Денниз. Так усердно ратовала, что ее собеседницы спросили, чем я успела ей насолить. Мне это тоже было интересно!

Я придвинулась ближе к живой изгороди, по ту сторону которой стояла скамейка, облюбованная дамами, и затаила дыхание.

– Вы видели ее личико?! – фыркнула Денниз.

Личико у меня нормальное!

– Сама невинность!

Эм? Она точно про меня говорит? Может, с кем-то перепутала?

– А она ведьма, между прочим!

Ну да, еще мне в укор отсутствие метлы поставьте. И про мантию со шляпой не забудьте. Какая ведьма без них? Кстати, ведьминская «форма» для работы с зельями у меня с собой. На случай особо опасных зелий, когда не спасет моя аккуратность. Лежит себе на полочке, обмотанная паутиной.

– А ее платье?!

И что не так с моим платьем?

– Оделась будто из прошлого пришла!

Ну ей-то какое дело? Длинным подолом туфли удобно прикрывать, а рукавами – узоры на запястьях, чтобы не отвечать каждому встречному, словно попугай: это обереги на шее и на руках. А еще на спине и на животе. Правда, их там немного, отдельные руны…

– Такие фасоны снова в моду входят! Не все леди еще в них оделись, а тут какая-то швея напялила!

Ух ты… А я, оказывается, модная!

– Попомните мои слова, она сюда за братом Иниры пришла, – выдала Денниз, даже не подозревая, насколько права. – Половина этих девиц ради него прибыли! Шить для Иниры? Да что вы говорите! Плевать они хотели и на шитье, и на дурацкое соревнование!

Ах вот оно что! Я и забыла, что лорд Аранхорд вдовец. Пять лет уже. Завидный жених, кстати. Но жену не забыл до сих пор, несмотря на то что их брак был договорным. Потому как ни невесты, ни любовницы, ни близкой знакомой (в том самом смысле, которым обычно дамы маскируют непривлекательное звание фаворитки) у него нет.

– Да хотя бы та рыжая ведьма! – не унималась Денниз. Праведное стремление обличить всех участниц гнало ее вперед, как ветер шхуну. – Знаю я ее мастерскую! Дорогая, платья неплохие, но только хозяйка – дешевка!

Ну не язык, а жало! Ей бы в змею оборачиваться! С трудом сдержалась, чтобы не наградить чем-нибудь душевным эту выскочку. Потом вспомнила Фрэнсис и решила, что она сама справится с двумя такими без особых проблем.

– Зачем ей бросать свою прибыльную мастерскую и мчаться на отбор? Ради Иниры? Чушь! Рыжая – вдова, вот и прискакала за выгодным мужем! А эта чернявая, – Денниз явно заклинило на мне, – в скромницу играет!

– Боишься, что Сандр найдет себе новое увлечение? Девочка-то симпатичная и человек, а у него слабость к таким, – подколол грудной женский голос. Я всмотрелась сквозь толщу листвы. Гномка. – Как там звали ту племянницу фрейлины?

– Никак! – отрезала Денниз.

Гномка тихо рассмеялась.

– Хватит ее заводить! – укоризненно сказала ей стройная девушка. Судя по ауре, оборотень. – А ты, Денниз, перестань цепляться к ведьме. Она с Сандром даже не знакома. Ты со своей ревностью скоро доведешь его. Жены так не ревнуют, как ты. Сколько вы с ним не виделись?

– С чего ты решила, что мы не видимся? – огрызнулась Денниз.

– С того, что ты к Инире напросилась, – хмыкнула гномка.

– Ты бы лучше узнала, кто шлет тебе письма, – миролюбиво предложила девушка-оборотень, – а то упустишь настоящую любовь. Парень-то в тебя явно влюблен!

– Любовь?! Сказки! – фыркнула Денниз. – Взаимное притяжение и приятное времяпрепровождение – вот что для меня имеет значение.

– И обручальное кольцо, – ехидно подхватила гномка.

– Это мелочь, – надменно протянула Денниз и, понизив голос до шепота, добавила: – Которую я скоро получу!