– Не приготовили, а использовали по назначению, – поправила я, бросая туда же лепестки роз.

– Назначение букета – ваза, – проворчал он. – Или, как говорит моя тетушка, голова кавалера. Но тут я с ней категорически не согласен. Ваза лучше.

Ворон ехидно каркнул.

– У нас, ведьм, все, что подходит для варки зелий, будет сварено.

– Гномы, надеюсь, не подходят? – поперхнулся Ассандр.

– Нет, разумные расы не подходят. – Я покосилась на ворона. – А вот птицы – в самый раз. Особенно поющие!

Пернатый встрепенулся и, выпятив грудь, нагло заорал:

– Полетал я с ведьмой, не женюсь теперь! Хвост отрос и перья – страшный вышел зверь!

Ба-бах! – Ассандр грохнул бронированной ладонью по столу. Ворон, икнув, отскочил, тренога с котелком подпрыгнули, едва не расплескав зелье. Я сердито уставилась на буйного гостя:

– Тебе, случайно, никуда не надо? Потайной ход проверить, например?

– Нет. Ближайшие четыре часа я весь твой. Хотя… – Он задумчиво побарабанил пальцами по чешуйчатой щеке, переглянулся с вороном. Две пары глаз весело блеснули. – Пожалуй, самое время кое с кем поздороваться. Пока вся красота не отвалилась.

Надеюсь, у этого «кое-кого» крепкие нервы. Или имеется запас успокоительных зелий.

Шутники засобирались: один поднялся со стула, другой шустро взлетел к нему на плечо.

– Кстати… – Ассандр выудил из кармана маленький квадратик плотной бумаги с цепочкой рун и золотистыми вензелями, положил на стол: – Передай сестре. Пусть мне напишет. Или ты пиши… – он покосился на котелок, – если букет будет нужен.

Гости поспешно отбыли, а я размяла пальцы, повернулась к котелку и начала вливать силу в его прозрачное содержимое, одновременно заговаривая на прочность. Еще немного – и зелье будет готово. Останется только осторожно собрать в него росу, а потом побрызгать на накидку. И крохотные капельки застынут на невесомой паутине, заискрятся радугой…

Рецепт давно забытого зелья я вычитала в одной старинной книге. Правда, применялось оно тогда совсем для другого, но я чувствовала: должно срабо-тать.

Варево булькнуло, пошло пузырями, а потом стало вязким, тягучим.

Отлично!

Только я успела погасить кристалл под котелком, как в дверь постучали: знакомая эльфийка принесла обещанный ужин. С аппетитом проглотив все до крошки, я выставила поднос с посудой на крыльцо и блаженно зажмурилась. Хорошо… Можно постоять вот так вот немного, пока зелье остывает…

И тут шкатулка в кармане разразилась громким звонком. И почти сразу еще одним. Кто-то очень хотел со мной связаться. И я, кажется, догадывалась, кто именно.

Вздохнув, я откинула крышку и вытащила две записки от мамы: «Срочно позвони» и «Мерит?!» Ясно. Газеты с опозданием, но все же добрались до пансиона. Я снова вздохнула и побрела в спальню. Едва шагнула через порог, как сопушки брызнули в ванную – только кружево в дверях мелькнуло – и возмущенно защелкали оттуда.

– Да не подсматриваю я, не подсматриваю!

Привычно вытащив зеркало из чемодана, я водрузила его на кровать, набрала руны. Круги на блестящей поверхности еле наметились – сразу появилась мама.

– Мерит…

– Ма, привет! У меня все хорошо! Я участвую в отборе! Условия отличные, живу одна в доме! – выпалила я на одном дыхании.

– Лунная Дева, помоги! – побледнела мама. – Я так надеялась, что в газете пишут про какую-то другую Мерит А Гриан…

Демон бы их побрал, те газеты!

– Так, – она потерла пальцами виски и решительно вскинула подбородок, – предупреди, что к тебе едет помощница. Я отпрошусь и…

– Нет! – перебила я. – Помощники и помощницы запрещены условиями конкурса.

– Ладно. Тогда скажи, что едет служанка…

– Слуг надо было указывать заранее, теперь поздно. Тебя даже за ворота не пустят! – заявила я и посмотрела очень честными глазами.

Понятия не имею, как там обстоит дело со слугами, но мама мне здесь точно не нужна. Начнет переживать по всякому поводу. Туда не ходи, сюда не суйся… Знаем, плавали. Она постоянно оберегает меня. А сама разыскивает знакомых и знакомых знакомых, способных помочь. Через своих коллег, через учениц, через строгую директрису пансиона. Она даже написала своим родителям. Ни слова не сказав мне! Я случайно узнала. Однажды навещала ее в пансионе, увидела скомканный свиток со знакомой печатью. Машинально сунула в него нос и… В общем, Науэллы ответили, что знать их с мужем не знают. Такие милые бабушка с дедушкой. Ничего. Сами справимся.

– Но ты ведь не сможешь не летать, – тяжело вздохнула мама.

Ага, драконья часть у меня непокорная, она регулярно требует подниматься над облаками.

– Несколько дней продержусь.

Есть очень хороший способ на время усмирить мою звериную половину: измотать так, что неделю ей будет не до полетов. Поместье большое, думаю, найду место, где можно на короткое время спрятать дракона. Правда, имелся риск навсегда остаться зверем.

– Мерит… – мама предостерегающе покачала головой, отлично поняв, о чем я думаю.

– Не бойся, мам, ничего со мной не случится. Лорд Аранхорд точно появится в ближайшее время. А если меня будет тянуть в небо так, что нет мочи терпеть, я тут же объявлю, что у меня внезапно скрючило пальцы ревматизмом, сомкнуло спину, случился приступ мигрени… И уеду.

– Ох, Мерит! – вздохнула мама. – И в кого ты такая?

– В тебя! – подмигнула я. – И в папу. Мам, прости, у меня тут роса скоро выпадет. Я побежала!

– Беги, – грустно кивнула она.

Отражение пошло рябью, а потом и вовсе пропало. Вздохнув, я убрала зеркало в чемодан и вышла из спальни. За окном мастерской алело закатное небо, в чуть приоткрытую входную дверь тянуло вечерней прохладой. И впрямь пора…

* * *

– Сандр! – леди Инира схватилась за сердце, увидев племянника. – Во имя богини света, сколько можно ходить в этом безобразии?

– А что не так? – Ассандр устроился в кресле и вытянул ноги. – По крайней мере сейчас не нужно придумывать причину, чтобы твоя свита оставила нас наедине.

Леди Инира покосилась на вторую дверь, через которую экстренно эвакуировались гостьи и компаньонки, едва Сандр сунул бронированную физиономию в будуар. Перевела взгляд на племянника и вопросительно приподняла бровь.

– Да, нить сработала, – усмехнулся тот, вспоминая, как охотился за конкурсантами по поместью, чтобы проверить, на кого сработает браслет-артефакт. – И не раз сработала.

– Сколько их?

– Больше, чем мы думали, – Ассандр вытащил из кармана скрученную в трубочку бумагу и протянул тетушке, – двадцать.

Та схватила свиток, развернула и быстро пробежала глазами список имен:

– Отлично! Значит, двадцать завтрашних победителей уже есть. Осталось отобрать еще тридцать…

Сандр кивнул. Идея с конкурсом оказалась удачной.

Во-первых, они с леди Инирой нашли, кого хо-тели.

Во-вторых, была надежда, что тот, кто уже пять лет пытается уничтожить самого Аранхорда и его племянника, не устоял перед возможностью подобраться поближе и сейчас находится здесь. И если это так – дядины эльфы его вычислят.

А в-третьих, тетушка наконец получит портного – раз уж ей стукнуло в голову завести личного, как у принцессы, – и перестанет твердить о нем при каждой встрече. Благо выбор богатый: поместье буквально заполонили претенденты на сладкую должность.

И кое-кто из них владеет весьма занятными навыками…

Его мысли снова вернулись к ведьмочке. В лабиринте она весьма профессионально отправила его в полет. Приземление в траву отлично прочистило мозги. И породило целый рой вопросов. Кто ее обучил? Откуда ее тренер знал фирменный захват мастеров войны?

Кто же ты, Мерит?

– Сандр! Где ты витаешь? – возмутилась леди Инира. – Я с тобой советуюсь, как избавиться от лишних конкурсантов в наиболее короткий срок, а ты?! Опять о ней думаешь!

– О ком? – насторожился Сандр.

– О Денниз! Она тебя отвлекает.

Скорее действует на нервы. Пару раз он столкнулся в королевском дворце с дочкой старшего конюха, один раз сказал: «Прекрасная погода», один раз прогулялся с ней по саду. Все! Но Денниз моментально решила, что лорд Ортвин вполне подходит ей в качестве мужа. И он на собственной шкуре убедился, что хорошенькая темноглазая блондиночка с невинным взглядом относится к тому типу девиц, от которых лучше держаться подальше. Они смотрят вам в рот, восторгаются каждым словом, смущаются по любому поводу и постоянно падают в обморок. Но при этом четко знают, чего хотят. Эдакие трепетные мягкие кошечки со стальными когтями и мертвой хваткой. Если они видят цель, то сбить их с пути сможет только прямой удар тарана. Да и то лишь на время. Пока целитель не соберет.

– Милая Денниз… – вкрадчиво мурлыкнул Сандр. – Скучает, наверное…

– Постой… – прищурилась леди Инира. – Уж не собрался ли ты к ней заявиться в подобном виде? Хочешь довести бедную девушку до сердечной жабы?!

– Ну что ты, всего лишь проверить, готова ли она следовать брачной клятве, – меланхолично отмахнулся он. – Как там… В болезни и здравии? Это не болезнь, но тоже сойдет.

– Скорее ты проверишь, разлучит ли вас смерть, – ехидно заметила леди Инира.

* * *

Я взяла котелок с остывшим зельем и пошла ловить росу, чувствуя себя последней жабой на болоте. Так было всегда, когда мама расстраивалась.

Садовники леди Иниры работали на совесть: почти налысо скошенные газоны, аккуратно подстриженные кусты. Я долго блуждала по поместью и, когда уже почти отчаялась, обнаружила ее: поляну с высокой – по колено – травой. Вот! То, что мне нужно!

Остановившись в центре, я выжидательно посмотрела на небо. Алый диск солнца почти исчез за вершинами деревьев. Еще немного, и трава станет мокрой – только успевай стряхивать в котелок.

Солнце опускалось все ниже. А роса не появлялась. Будь я человеком, заподозрила бы проклятие. Но я была ведьмой и точно знала, что на мне нет никаких проклятий. Зато явно есть любовь одного из богов!

На небе зажглись первые звезды. Я сердито бродила по сухой траве, протаптывая тропинку. Вправо-влево, вправо-влево. Давай уже выпадай! Но у погоды были другие планы: по небу поплыли тучи, и теперь звезды издевательски подмигивали мне, выглядывая в прорехи между их лохматыми боками.

Ладно, как говорится, утро вечера веселее. Глядишь, за ночь и распогодится! Стиснув покрепче ручку котелка, я потопала обратно. Но стоило поравняться с уютным домиком, затерянным в глубине сада, как из него выскочил манерный эльф и с воплем «Убивают!» сиганул мне за спину.

Э, нет! Хватит с меня «дам в беде». Пусть эту кто-нибудь другой спасает. Максимум могу вместе с ним покричать, чтобы помощь быстрее пришла.

Я повернулась к эльфу. Выглядел он так, словно попал в лапы стаи бешеных кошек: весь в царапинах, одежда разрезана и прожжена, а глаза… Глаза огромные, куда уж моим сопушкам.

– Помогите! – прошептал эльф.

И сполз на траву. Нет, не в обморок. Он решил ретироваться в кусты. Тылами назад.

– Стоять! – тихо скомандовала я.

Эльф удивленно замер.

– Встать!

Он послушно поднялся.

– Не истерить! Отвечать быстро и по сути. Кто вас убивает?

Губы портного задрожали, по щекам покатились слезы. Он трясущимся пальцем показал на свой домик:

– Они!

– Кто они? Слуги?

– Утюг, ножницы и манекен! – всхлипнул эльф.

Лучше бы слуги.

Я хмуро покосилась на входную дверь. Любопытная ведьма очень хотела увидеть злобный утюг, манекен и ножницы. Дракон требовал попытаться помочь «леди». Конечно, правильнее было бы приструнить их обоих и просто слетать за мистером и миссис Касарди: пусть те, кому положено, разбираются с эльфом и его ненормальными инструментами. Но что-то внутри яростно протестовало, не давая сдвинуться с места. Некое странное предчувствие, что последствия моего ухода окажутся куда опасней порезанной рубашки и пары ожогов.

– Хорошо, – сдалась я. – Давайте посмотрим на ваших врагов.

– Зачем? – проблеял эльф, нервно комкая порезанный платок.

– Убедимся, что вам не показалось.

– Я похож на слепую старуху? – вполне резонно возмутился тот. Занятно, периодически он становился нормальным. – Хотите, чтобы вас прогладили? Идите. А я тут подожду!

Периодически, ага.

Я поднялась на крыльцо, прислушалась…

Тишина.

Приоткрыв дверь, осторожно заглянула в мастерскую. Внутри дом эльфа оказался точь-в-точь как мой. Те же шкафы, стол, стулья, окно и вход в спальню. На этом сходство заканчивалось. Если в моей мастерской царила чистота и пустота, то здесь… В распахнутых шкафах, на столе, на стульях, на перевернутых коробках валялись горы разноцветных лоскутов. Чудом уцелела лишь штора со следами от раскаленного утюга. Ни слуг, ни инструментов-«покусителей» не было видно.

Покрепче вцепившись в дужку котелка, я шагнула через порог, закрыла за собой дверь и краем глаза заметила неуловимое движение сбоку. Мгновенно отпрянув, я стукнула пятками, взвилась под потолок. И уже оттуда увидела, как здоровенный манекен пронесся по тому месту, где я только что стояла, с размаху врезался в стену и, отлетев, с грохотом покатился по полу.

– Мама дорогая… – икнула я, потрясенно рассматривая внушительную вмятину на штукатурке. – Ничего себе таран деревянный! Может, и хорошо, что мой сгорел?

Внезапно тряпичная куча в углу зашевелилась, и оттуда высунулась острая морда массивного утюга. Он зашипел, резко подскочил, развернулся в воздухе ручкой вниз и, выплевывая пар, ринулся ко мне. В тот же миг со шкафа спикировали ножницы, а манекен поднялся с пола и запрыгал на одной ноге. Демон их всех подери!

– Стоять! – рявкнула я, пытаясь уследить взглядом сразу за тремя агрессорами. – Стоять, сказала!

Ага, так они и послушались. Несколько минут я металась по комнате, не в силах сосредоточиться и сообразить, что делать. Лишь уворачивалась, стараясь по возможности остаться целой. Щелк! – и на юбке зазиял разрез. Бах! – и деревянная башка манекена едва не сшибла туфлю с ноги.

Но когда у подола опасно зашипело, голова тут же заработала.

– Кипи! – я ткнула пальцем в сторону утюга, активируя встроенный в него кристалл для подогрева на полную мощность.

Чугун моментально раскалился, второй кристалл, что отвечал за подачу воды, не выдержал и расплавился. В воздух выплеснулось облако горячего пара, поглотив мастерскую. Все замерло. И через пару секунд в полной тишине раздался оглушительный стук. Еще через пару секунд туман рассеялся, и я обнаружила, что утюг валяется на полу, придавив собой раззявленные ножницы. Те припадочно дергались, пытаясь выбраться. Разбухший манекен со скрипом развернулся и упрямо поскакал ко мне.

Ах так?!

Я торопливо зашептала заговор на сырость. От души зашептала – пол тут же покрылся лужами. Манекен в очередной раз прыгнул, поскользнулся и рухнул, деревянной башкой задев шкатулку на краю стола. Та покачнулась, сорвалась вниз, стукнулась об утюг и раскололась. Из-под обломков шустро выползла портняжная лента, свилась кольцами. Один конец поднялся и закачался. Ну точь-в-точь змея, что к прыжку приготовилась. Следом выпорхнули… ножницы? Еще одни! Сколько же дурной эльф их притащил? Я пристально вгляделась в остатки шкатулки. Там что-то шевелилось. Когда я поняла, что именно, волосы на голове встали дыбом.

Иголки?! Вот только их мне и не хватало. От остального еще можно увернуться, но иголки… Кажется, сейчас кто-то превратится в ежика.

Руки действовали быстрее головы. Они поудобнее перехватили котелок и… Зелье выплеснулось вязкой волной. Движение среди останков шкатулки прекратилось, встрепенувшийся было манекен затих, ножницы под утюгом прощально лязгнули, сверху свалились еще одни. Все замерло.

– Ага! – я облетела усмиренных хулиганов. – Съели?

Хорошее вышло зелье. Не знаю, как на росу, но на манекены и портняжные инструменты действует сногсшибательно. Надо бы повторить обработку, пожалуй. На всякий случай. Вдруг этот запасливый одной шкатулкой не ограничился. Вылупится потом что-нибудь внезапно, не отмашешься.

Я поджала ноги, чтобы на туфли невзначай не попало, и закружилась на месте. Еще одна волна зелья выплеснулась из котелка, полетела на стены, в распахнутые шкафы, на коробки, ящики, стол, стулья, на кучи лоскутов. Я остановилась и довольно огляделась. Вся мастерская равномерно блестела, словно покрытая тонкой прозрачной пленкой. Особенно радовал пол с застывшими лужами. Жаль, эльф не сам будет их отковыривать.

И тут входная дверь дрогнула, как от удара, сорвалась с петель и, пролетев по воздуху, грохнулась на пол. Плашмя, рядом с застывшими инструментами и манекеном.

Да что ж это такое, а?! Не дом, а мешок с сюрпризами. То утюг, то ножницы с манекеном, то иголки с портняжной лентой. Теперь вот, пожалуйста, самовыбивающаяся дверь. А она точно сама. Потому что снаружи никого не было.

Осторожно снизившись, я присмотрелась к двери и заметила мудреное заклинание, которое медленно исчезало. Э, нет. Стоп! Я быстро выплеснула на него остатки зелья и снова внимательно вгляделась. Понятно. Именно это заклинание снесло деревянное полотно точно в установленное время.

Так-так… Здесь – дверь, а у меня – поджог. Что общего? Правильно, метод действий неизвестного пакостника. Пока неизвестного.

Из спальни донесся шорох, а потом дрожащий голос произнес:

– Чё там слышно?

– Ничо. Тишина, – отозвался второй.

– Неужто зарезали?

– Может, зарезали. А может, еще режут…

О, слуги нашлись!

– Гладят! – громко сказала я.

В дверь гулко стукнуло, словно кто-то с перепугу ударился лбом. Потом раздался встревоженный шепот, и второй голос неуверенно спросил:

– А вы кто, леди?

– Злой манекен! – фыркнула я. – Пока сидите в спальне. Минуты через две вылезайте и идите на улицу. Там ваш хозяин весь в порезах и расстроенных чувствах.

Едва успела договорить, как снаружи донесся обрадованный вопль эльфа:

– Леди Инира! Вы не представляете, что тут было!

Я подлетела к выходу и с любопытством выглянула. На дорожку, ведущую к дому, приземлился грациозный белоснежный пегас, на котором восседала хозяйка поместья. По обе стороны от нее опустились знакомые телохранители на вороных жеребцах. Мгновенно оценили исцарапанного конкурсанта, выломанную дверь и меня, высунувшуюся из проема.

Один тут же прошагал в дом мимо меня, и через некоторое время в обратном направлении проскакала стайка сконфуженных слуг. Другой стал допрашивать эльфа. Жестко так допрашивать, не давая отступить от темы и скатиться в сопливую истерику с воплями о пережитом. Как выяснилось, портной шил накидку, когда все случилось. Гостей у него не было, никто не подходил к домику и не стучался, когда ножницы, утюг и манекен, неожиданно взбесившись, напали. Храбрый эльф спокойно прошествовал на улицу, закрыв внутри злобные инструменты.

– Я уже собирался идти к распорядителям, – вещал он, преданно таращась на леди Иниру. – И тут примчалась ненормальная ведьма и зачем-то полезла в мастерскую. Хотя никто ее не просил.