Глава

III

Алексей шёл целый день, продвигался медленно, приходилось внимательно осматривать вокруг себя кусты. Чем дольше он шёл, тем ниже садилось солнце и в лесу становилось темнее. В лесу наступила жуткая тишина, как будто всё живое вымерло. Вскоре Алексей вышел на поляну, здесь было ещё светло, и он не поверил своим глазам. На краю поляны под сенью столетних дубов стояла избушка на курьих ножках, похожая на избушку из сказок. На другом краю поляны, на дереве сидел угольно-чёрный ворон и косил своим чёрным глазом на него. Этот ворон был раза в два крупнее своих сородичей. Тяжело взмахнув своими огромными крыльями, он взлетел и стал кружить над Алексеем. Алексей стал махать руками, чтобы напугать ворона. Но птица безбоязненно продолжала кружить над ним, тяжело и неторопливо взмахивая крыльями. Алексей понял, что ворон нисколько не боится его. Пернатый чувствовал себя хозяином, властелином этих древних лесных дебрей, в которых Алексей был только случайным гостем. Он кружил так, словно исполнял какой-то магический ритуал, смысл которого Алексею был непонятен, и, возможно не сулил ничего хорошего. Ворон сделав над ним несколько кругов и осмотрев пришельца со всех сторон, подлетел к своему дереву и уселся на ветку.

Алексей, проводив птицу взглядом и убедившись, что тот водрузился на своё место, перевёл взгляд на избушку. На крыльце сидел огромный чёрный кот, прекратив вдруг вылизывать свою длинную чёрную блестящую шерсть, насторожённо уставился на него и вдруг произнес:

– Привет тебе, добрый молодец! Ты к нам с добром иль с худом?

Алексей опешил и решил, что ему послышалось. Ну не может кот разговаривать! Но по здравом размышлении, решил, что здесь, в этом мире возможно всё.

– Привет, кот! С добром я!

– Ну, коли с добром, тогда садись рядом, посиди, отдохни. Скоро хозяйка прилетит.

А Баба-яга в это время сидела у лесного озера и грустно смотрела на своё отражение. Она на весь мир и междумирье прогремела склочным характером. Все лесные жители её сторонились, стараясь не связываться с Ягой, даже Кощей Бессмертный её бросил и женился на Василисе Прекрасной. Сидит, старушка, и жалуется своему отражению:

– Стара и страшна я стала, добры молодцы тридесятой дорогой обходят мою избушку, ступа вот-вот развалится, домовой скряга, достал уже, каждый день с самого утра шарохается по ларям и пересчитывает продукты. И вдруг Яга слышит голос.

– Да ты что, Баба-яга, с дуба рухнула? Посмотри на себя! Старая, нос крючком, волосы мочалкой, а одежда на тебе какая?

– Какая?

– Такая же старая и грязная как ты сама, тьфу на тебя, уродину! – сказал незнакомый голос.

– Это кто со мной шутки шутить вздумал?! – рассердилась Баба-яга и вдруг загрустила.

– Чего ты, Яга, запечалилась? Знаю я твой секрет. Ты старая и страшная, потому что пакостей много сделала. Измениться бы надо. Про гадости забыть, только добро людям делать. Авось, и похорошеешь. Одежду постирай и чистую надень, причешись, хотя бы раз. Подожди чуток, вот приведёшь себя в порядок, а там и добрый молодец появится. Получишь ты новую ступу, и жизнь твоя пойдёт по – другому.

Баба-яга стала оглядываться по сторонам, толи молодца ищет, толи того, кто с ней говорит.

– А и то, правда, надо бы одёжку состирнуть, да космы вымыть-расчесать. Только, где ж его возьмёшь, добра молодца-то, в ентой глуши? – поинтересовалась старушка, посидела, подождала ответа, но надежды её не оправдались. Расстроенно махнув рукой, Баба-яга встала, забралась в ступу и полетела домой.

– Лети-лети, прынцесса! Может, встретишь, наконец, своего суженого, ну там, Кощея Бессмертного или Змея Горыныча! Они такие же, как и ты, красавцы! Хотя помнится Кощей-то тебя давно уж бросил, а вдруг передумает, Василиска-то от него свалила к молодому.

Алексей не успел и шагу сделать к крыльцу, чтобы посидеть и отдохнуть рядом с котом, как кот глянул в небо и махнул лапой:

– А вот и Баба-яга летит. Легка на помине.

На подлёте, около своей избушки, она увидела молодца, стушевалась старушка, занервничала, потеряла управление и начала падать вместе со ступой. Алексей смотрел в небо, куда показал кот, и видел, что приближаясь к избушке, Баба-яга сбросила скорость и снижалась, стараясь приземлиться на крыльцо, но промахнулась и чуть не налетела на Алексея. Приземлившись, она стала вместе со ступой заваливаться набок, но её подхватили сильные руки Алексея. Баба-яга посмотрела на добра молодца и пропала. Перед ней стоял ОН. Её мечта, её принц, правда, без коня.

– Вы не ушиблись? – поинтересовался ласково Алексей.

От взгляда пламенного и улыбки ясной у Бабы-яги ноги ослабли, она еле выбралась из ступы, кое-как добрела до крыльца и села на ступеньку.

– Слышь, ты, бешеная лань! Сколь раз тебе говорить, не превышай скорость! – заорал дурным голосом кот, – вытаращила зенки на добра молодца, я вот Кощею всё расскажу!

– Сторожишь тут, Варфоломей, вот и сторожи! А мне ты не указ! Вот когда сам научишься летать, тогда и будешь регулировать свою скорость.

– Этого мне не дадено, о чём сильно сокрушаюсь, – огорчённо сказал кот.

Баба-яга, отправив ступу взмахом руки в уголок около крыльца, повернулась к парню.

– Здравствуйте, бабушка! – сказал Алексей с поклоном, чтобы уважить старушку.

─ И тебе не хворать, добрый молодец! Откуда пришёл, что видел?

Тут кот попенял Бабе-яге:

– Ты, бабка, чё молодца на пороге держишь? Пригласи в дом, напои, накорми, а то сейчас начнёшь расспрашивать!

– И то, правда! Проходи-ка, милок, в мою избушку.

– Надеюсь, ты, бабушка, не собираешься меня зажарить?

– Очень надо! ─ хмыкнула старушка, – я бабушка современная и людей не зажариваю!

– Ну и хорошо, а то я уже собрался бежать отсюда! Бабушка! Очень в баньку хочется, не истопишь?

– Вы посмотрите на него! – возмутилась старушка, – пришёл незнамо откуда, и сразу требовать еды, питья, да ещё и баню ему натопи! Нет бы, спросить у бабушки, как она себя чувствует, есть ли у бабушки дрова для бани!

– Простите бабушка, – покаялся Алексей – как ваше здоровье?

– Енто друго дело! Я здорова! Чё мне сделается! – хмыкнула старушка подобрев.

– А есть ли у вас бабушка дровишки для баньки? – подхалимски поинтересовался служивый.

– А вот дровишки закончились! Ежели хошь баньку, наруби дров.

– Ладно, обойдусь без бани, – загрустил Алексей. После трёх дней пути по дремучему лесу, ему хотелось в баньке попариться, а рубить дрова сил уже не было.

– Вот и договорились. Заходи в избушку.

Алексей шагнул следом за Бабой-ягой. Ступеньки угрожающе заскрипели под ногами, и Алексей с замиранием сердца поднялся на крыльцо. Вопреки ожиданиям дверь без скрипа, легко распахнулась, и Алексей вошёл в таинственное жилище.

Внутри избушка оказалась просторной и чистой. Половину единственной комнаты занимала печь, напротив печи на стене висел шкаф, у окна стоял дубовый стол, парочка табуреток, кровать в углу и рядом сундук. По стенам висели пучки трав. Вот и вся нехитрая обстановка.

Баба-яга не очень удивилась, увидев у своей избушки молодца. К ней частенько забредали странствующие витязи, да и просто искатели приключений на свою… хм. Они никогда не обходили стороной её скромное жилище, и все считали своим долгом напроситься к старушке, ночевать. И всегда на её вопрос: «Каким ветром странника сюда занесло», отвечали:

– А ты сначала накорми, напои да спать уложи, а потом уже и спрашивай!

Алексей оказался не исключением и ответил именно так. Баба-яга фыркнула:

– Вот ещё! Нашли гостиницу. Топай, давай, отсель.

Алексей стоял и рассматривал комнату.

– Ну что ещё? – зыркнув глазом, спросила Баба-яга.

– Бабуль! Может, все-таки пустишь? – жалобно взмолился Алексей. – Темнеет уже, а в лесу нечисти полно. Страшно.

– Какая нечисть? – возмутилась старушка. – Вы всю нечисть на скоко вёрст вокруг распугали своими хождениями. Ходют и ходют, никакого покоя старушке нет.

– Так вурдалаки всякие там гуляют. На меня напали, еле отбился, спасибо Леший помог. Не дай погибнуть! Куда ж я ночью пойду? Я днём-то дороги к людям не нашёл, а ночью и подавно забреду незнамо куда! – не сдавался Алексей.

– Ой, добрый молодец, не волнуй старушку, а то у меня давление поднимется! У меня избушка маленькая, как мы тут разместимся?

Алексей задумался, но, не придумав ничего, поднял на Ягу озадаченный взгляд.

– А расплачиваться за ночлег, чем будешь? – строго спросила она. – Ты думал я тебя бесплатно пушшу?

– А разве Бабе-яге не положено напоить, накормить и спать уложить странника, а наутро клубочком путеводным одарить?

– Как тебя звать-величать-то?

– Алексей Небейвглаз.

– Охти ж мне, мать твою! Небейвглаз! Надо же! – старушка сокрушённо покачала головой. – Я благотворительностью не занимаюсь. Не хошь платить, шагай дальше, куды шёл.

– У меня есть продукты, которые мне выдали, когда отправляли на задание, – не сдавался Алексей.

– Друго дело! Выкладывай и садись за стол! Ох, верёвки вы из меня, доверчивой, вьёте, витязи проходящие!

Баба-яга постелила на стол скатерть, поставила в кувшине молоко, принесла блины, сметану, а продукты выложенные Алексеем убрала со стола подальше в шкаф. Сама села напротив него, подперев голову руками и с умилением смотрела, как он с аппетитом уминает её блины, густо приправив их сметаной. А в это время домовой вылез из-за печки, забрался в шкаф и начал пересчитывать продукты, полученные от Алексея.

На самом деле Баба-яга обладала злобным характером, но поболтать с кем-нибудь по душам, выпить стаканчик настоечки в дружеской компании любила, но сейчас она решила меняться, а строжилась просто для порядка.

– Ешь, милок, да рассказывай, откуда ты, за какой надобностью к нам.

– А, ты, правда, Баба-яга? – поинтересовался Алексей.

– А что, не похожа? – прищурилась старушка, глядя на своего гостя.

– Если судить по сказкам, то похожа. Только я считал, что Баба-яга на самом деле не существует.

– Так ты ни разу не видел живую Бабу-ягу?

– Не, живую не видел. Да и где я мог её увидеть? У нас они не водятся.

– Мертвую видел? – притворно изумилась Баба-яга.

– На картинке.

Баба-яга прыснула.

– Давай, милок, о тебе лучше поговорим! Рассказывай, откуда ты появился в наших краях и разгуливаешь по моим владениям, как в собственном огороде.

– С Земли, вестимо, из России! Отправили меня на задание, а я, волею судеб, попал к вам, в тридевятое царство тридесятое государство.

– Ну и как теперь там, на Руси?

– Да что Русь! Стоит Русь! Тридцать лет делили её родимую, делили, вроде бы всю разделили, тут бы и успокоиться, да жить припеваючи, воспитывая наследников. Но новое поколение подрастая, оказалось несогласно с результатами дележа, да и взбунтовалось! Давай собирать митинги, да кричать: «Не дадим на поругание Россию-матушку! Вернуть все зарубежные счета бизнесменов в Россию, депутатам установить оклад, чтобы не жировали на народном горе. Увеличить зарплаты и пенсии, да детские пособия! Взяточников в тюрьму! Казнокрадов на кол!»

– А что такое, милок, зарплата?

– А это, бабушка, когда трудовому народу два раза в месяц показывают, как выглядят деньги. Некоторые даже устраиваются ещё на одну работу, чтобы посмотреть не два раза на деньги, а четыре, чтобы не забыть, как они выглядят. Но тут вдруг явилось зарубежное Чудище и издало манифест, в котором обещает порушить Русь святую и налагает на Россию санкции. Народ вначале и не понял, мало ли было манифестов да санкций на их веку, но потом, когда прониклись, чем это чревато, народ поднялся, плечи расправил и ну восстанавливать свои порушенные производства, которые были заброшены во время дележа. Потом вернули себе Крым, Белоруссия, помыкавшись и поняв, что над ними нависло что-то страшное, попросилось под Российское крыло. А тут и на Казахстан навалилось горе-горькое, провокация заграничная, решили переворот устроить. Россия вкупе с дружественными республиками и Казахстану помогла, изгнала это Чудище зарубежное, которое, видимо, историей не интересуется, потому и не в курсе, что Россия стояла, стоит и стоять будет. Никому ещё не удавалось поставить её на колени! Мы между собой можем сколько угодно друг другу морды бить, но когда в нашу драку лезут извне, то это как минимум неосмотрительно с их стороны, совершенно необдуманный шаг и незнание истории России. У нас же испокон веку было: «Кто с мечом к нам придёт, тот от меча и погибнет». Вот так мы теперь и живём, бабушка!

– А как милок теперь обстоят дела на Руси с дураками? – поинтересовалась старушка, – Святая Русь всегда славилась Иванами-дураками.

– Да, дураков у нас нет, полудурков, правда, полно. Только с полудурками – это уже не беда, а полбеды. Наш Князь не чурается госслужбы, изъездил всю Россию в попытке навести порядок и призвать к ответу казнокрадов. Да что говорить, умница он, куда бы деться. Собирает своих служащих, смотрит на них строгим пронизывающим взглядом, а они чинно сидят перед ним, в глазах преданность и угрызения совести.

– Эвон как! Строг ваш Князь!

– Не то слово, бабушка! Только почему-то казнокрадов и взяточников у нас не убавляется! Полудурки, а находят лазейки, чтобы обворовывать государство! А тут случилась у нас беда в медицинском секторе – эпидемия ковида! Опять нашему Князю головная боль, как её победить!

– Упаси Господь! – перекрестилась Баба-яга и поплевала через плечо.

– Да, бабуся, только Господь попустительствует! Халдеи власть забирают. Зарвавшиеся, зажравшиеся и оборзевшие казнокрады по всем кабинетам. Теперь там всё продаётся, всё покупается, и как Кощей Бессмертный, над златом чахнут, полиция скурвилась, прогнила насквозь, взяточничество процветает буйным цветом, народ, из-за денег погряз в порочной алчности своей. Там киллер, что не лыком шит, средь бела дня свой суд вершит.

– Ох, ты ж, мать твою! Энто чё ж тако деется? Христопродавцы! Ничё святого! – возмущённо воскликнула Баба-яга.

– Вот, начальство отправило меня на задание, надеется на меня, а я здесь, в ваших лесах…

– Вчерась открылись ворота Междумирья, вот ты и залетел к нам, касатик. Ох, устала я чёй-то! Молода была, так скоко могла летать, скоко могла дел переделать! Жаль, время вспять не повернуть!

– Скажите, бабушка, а ваши деревенские жители разве не ходят в лес за грибами да ягодами?

– Э-э-э, милок, уже давно не хаживают. А когда-то народ так и шнырял мимо моей избушки, так и шнырял. А потом на зашедших в лес грибников, внезапно стало находить затмение. Блудили по нашим дремучим лесам, теряли память, не помнили, как их звать и откуда они и гибли, кто в болотах, кто от истощения. Теперя ходют только по краю, и то, как заслышат стрёкот сороки, сразу бегут из леса. Деревенски уверены, что в лесу их Леший водит.

Беседу прервала Кикимора. Зашла и встала у порога, стоит, смотрит и молчит. Баба-яга на неё вызверилась от расстройства.

– Ну и чё ты пришла? Чё тут встала?

– Да ничё! Стою, тобой любуюся!

– Чё на меня любоваться?

– Да, особо-то и нечем. Лахудра и есть лахудра! Худая, бледная, глазищи злые, волосы нечёсаны, а нос… словом, не дай бог приснишься! А, помню, какой ты красавицей была!